Даже понимание того, что этого никогда не будет, не уменьшало желания Тессы, и она никак не могла взять себя в руки - видимо за время длительного перерыва в их общении она утратила навыки игры. Ее мысли то и дело возвращались к болезненной теме его многочисленных любовниц.
- Итак, расскажи, как получилось, что ты "продинамил" свою нынешнюю подружку и решил пойти на премьеру со мной? - Собственный легкий, насмешливый тон вопроса показал ей, что, похоже, не все навыки утрачены.
- Все как-то совпало. Я так и так собирался расстаться с ней, а у нее на подходе оказался другой парень.
- Потому что она наконец-то поняла, что ты не собираешься надевать ей кольцо на палец?
- Я никогда не давал ни одной женщине подобной надежды, Тесса.
- Но и не мешал им мечтать. Впрочем, это часть игры.
- Какой игры?
- Ты прекрасно знаешь - мужчина охотится за самой привлекательной женщиной, которую только может себе позволить, а женщина - за самым богатым мужчиной, которого только сможет привлечь.
Ее отец и его мать - лучшая тому иллюстрация.
- Я не покупаю женщин, - возразил Ник.
- Покупаешь, Ник. Покупаешь тем, кто ты и что собой представляешь. Только они не понимают, что ты намерен лишь посещать их спальню, а не остаться в ней навсегда. Могу поспорить, что каждая следующая твоя пассия уверена, что она будет именно той, кто заполучит тебя навсегда.
- Я не могу контролировать их мечты, но я действительно никогда не подпитывал их.
- Поддерживал имидж честного человека?
- Я всегда ненавидел обман, Тесса.
От этих слов ей стало холодно. Может, ей стоит открыть ему правду прямо сейчас, бросить в лицо факт его отцовства и посмотреть, как он поведет себя? С другой стороны, он пока так и не сказал, какова цель этой встречи, а таковая должна была быть, судя по его настойчивости. Тесса не верила, что он просто соскучился по ее острому язычку.
Новость об отцовстве может еще немного подождать. Сначала она удовлетворит свое любопытство.
- Сыр и фрукты или ты хочешь чего-нибудь посущественнее? - спросил Ник, провожая ее к свободному месту. - И что бы ты хотела выпить?
- Бренди и большой кусок шоколадного торта, - ответила Тесса, и на ее лице отразилось предвкушение греховного удовольствия. - И я не стану с тобой делиться, поэтому, если ты голоден, закажи что-нибудь и себе.
Увидев на его лице замешательство, вызванное ее отнюдь, не диетическим заказом, Тесса сухо заметила:
- Я не помешанная на своей фигуре модель, к которым ты привык.
- Кстати, мне нравятся женственные формы, - с одобрительной улыбкой ответил Ник. Под его взглядом Тесса снова вспыхнула. - Пойду, сделаю заказ. Попрошу, чтобы нас обслужили побыстрее.
Тесса кивнула, напомнив себе, что именно с целью вызвать мужской интерес она так оделась, и Ник просто повел себя предсказуемо. Будучи таким, каков он есть, он просто не мог отреагировать иначе. И она должна радоваться, ведь именно к этому она стремилась - чтобы он вновь захотел ее.
Она еще не успела до конца продумать стратегию своего поведения, как вернулся Ник.
- Ну и как ты относишься к подобной сделке?
- Какой сделке? - не поняла Тесса.
- Когда мужчина охотится на самую привлекательную женщину, которая ему только по зубам, а женщина - соответственно на самого богатого мужчину.
- Я не играю в эти игры. Мужчины не могут отделить наследницу от ее наследства, поэтому они неизбежно больше думают о наследстве, чем обо мне. А меня это не устраивает.
- Поэтому ты до сих пор не замужем? Ты не веришь, что мужчина может полюбить тебя как женщину, как человека, а не как наследницу?
Тесса нахмурилась.
- Что это за сеанс психоанализа, Ник? У тебя это не очень хорошо получается. В прошлый раз ты заявил, что, по твоему мнению, меня сильно обидел какой-то мужчина или мужчины, поэтому я превратилась в Снежную королеву. А я просто не играю в твои игры.
- Мои игры? Что ты под этим подразумеваешь?
- Обычную схему - ты излучаешь на меня поток своего сексуального магнетизма, я тут же превращаюсь в воск, и ты можешь делать со мной, что пожелаешь.
Ник вытаращил глаза, слушая это емкое описание его способа очаровывать женщину.
- Ну, во-первых, на тебя я поток своего сексуального магнетизма не направлял…
- Специально - нет. У тебя это происходит естественно… как дышать. Но тебя задела моя неподатливость, и ты решил списать это на мою холодность.
- Но ты действительно всячески скрываешь свою женственность, Тесса. Эти вечные бесполые джинсы "унисекс", рубашки, никакого макияжа, хвост на затылке…
- Мой бизнес не предполагает, что я должна сражать наповал своим внешним видом. В качестве агента по подбору актеров меня больше волнует внешний вид моих клиентов.
- Ладно, согласен, я неправильно тебя оценивал, но все это в далеком прошлом, особенно в том, что касается холодности.
- Не таком уж далеком, прошел всего год, - не удержалась от напоминания Тесса.
- Теперь я знаю тебя лучше, - продолжал развивать неясную пока для Тессы мысль Ник.
- В интимном плане, - опять-таки не удержалась Тесса, надеясь воскресить в его памяти то, что сама никак не могла забыть.
- Почему бы нам не возобновить эти отношения? - спросил он в лоб, без всяких прелюдий.
У Тессы перехватило дыхание и пропал дар речи. Но даже не пропади он, она не нашлась бы что ответить - в голове была звенящая пустота, ни одной мысли, а лишь эхо громкого стука сердца.
К их столу подошел официант и стал расставлять заказанные напитки и еду. Ник понимал, что она не ответит ему, пока они снова не останутся наедине. Он откинулся на спинку стула и стал ждать. Смотрел на нее и ждал. В его глазах Тесса увидела решимость и поняла, что отказа он не примет и будет добиваться своего.
Но зачем? И почему именно сейчас?
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Ник видел, что его предложение повергло Тессу в шок и она готова сразу же отвергнуть его.
Он воспринял ее провокационный выход как предназначенный специально для него, но, может, он ошибся, и это было просто естественное женское желание превратить свое возвращение в шоу, оказаться в центре внимания и восхищения. Ее шестимесячное пребывание в Голливуде вместе с матерью могло сделать такое вызывающее поведение привычкой.
Но проблема состояла в том, что он не остался равнодушным, сразу вспомнив, каково это было между ними, когда не осталось ничего, кроме жара страсти и всепоглощающего наслаждения. Ник всегда считал, что смешивать деловые отношения, причем очень полезные и взаимовыгодные, с сексуальными - большая ошибка. Вступив на эту зыбкую почву вместе с Тессой, он постарался больше не попадать в подобную ситуацию, поскольку это неминуемо влекло неприятные последствия, а Ник хотел избежать их, во что бы то ни стало.
Но брак - это нечто совсем другое. Тем более если он намерен завести с Тессой ребенка, то от такого последствия уже не отмахнуться.
Пока официант расставлял их заказ, Тесса сидела очень прямо и напряженно. Ее взгляд был сосредоточен на его ловких руках. Когда же официант ушел, она стала смотреть на торт, затем взяла вилку, насадила кусочек плотной шоколадной смеси на серебряные зубцы и поднесла ко рту. И в этот миг посмотрела прямо на Ника пронзительным, как лазер, взглядом, заставившим того поежиться.
- Ник, к чему все это? Тебе захотелось еще раз переспать со мной?
- Та ночь стоит того, чтобы ее повторить. Ты не согласна, Тесса?
Жаркий румянец бросился ей в лицо, но Тесса не отвела взгляд.
- Я всегда считала, что ты придерживаешься принципа "дешево досталось, легко потерялось".
- Согласись, в нынешнее время это самый безболезненный подход менять партнеров. Никакого чувства вины…
- Если рядом с моим именем уже стоит галочка, зачем возвращаться к пройденному?
- На этот раз я имею в виду не случайную ночь.
- Если так, Ник, тебе лучше объяснить, что ты имеешь в виду, потому что я ничего не понимаю.
Тесса снова принялась за свой шоколадный торт, давая понять, что не станет его перебивать. Она по прежнему не отрывала взгляд от его лица, следя за малейшими изменениями выражения на нем.
- Если наши отношения станут близкими, ты можешь быть уверена, что это не имеет ничего общего с твоими деньгами, - неторопливо заговорил Ник. - Ты же знаешь, что ничто меня не заставит взять хоть цент из денег твоего отца.
Тесса не сдержала усмешки.
- Я думала, что табу распространяется и на меня.
Ник не понял иронии и нахмурился.
- Что ты этим хочешь сказать?
- Ну… после нашего незапланированного… того, что произошло, ты категорически отказался от продолжения, и я решила, что ты не хочешь иметь ничего общего с дочерью Брайана Стила.
- Ты думаешь, меня волнует, кто твой отец? Мне это безразлично. Каждый из нас живет своей жизнью, Тесса.
- О'кей, допустим, мои деньги тебя не привлекают и тебя не волнует, кто мой отец, даже несмотря на то, что когда-то он был и твоим отцом тоже и обошелся с тобой жестоко…
- Это древняя история, Тесса.
- Так ли это, Ник? Я всегда думала, что все мы - это сумма нашего прошлого, того, что внутри нас. Именно это делает нас теми, кто мы есть. Взять наших отцов, например. Так уж случилось, что я очень люблю своего…
- Ну и прекрасно, - перебил ее Ник. - У меня нет претензий к Брайану Стилу. Он имел полное право отказаться от меня, узнав, что я ему не родной сын. И у меня нет проблем с тем, что ты его дочь.
Честно говоря, его даже веселила мысль о том, что бывший отец может стать его тестем, если они с Тессой договорятся. Тогда уж Брайан Стил не сможет отрицать, что их ребенок - его настоящий внук.
Тесса покачала головой и глубоко вздохнула.
- Ник, давай разберемся. Мы с тобой провели вместе ночь, и случившееся не имело продолжения только потому, что мы с тобой деловые партнеры. Так?
- Да.
Нет. На самом деле Ник испугался, что превратится в такого же раба, в какого его мать с легкостью превращала всех мужчин - они теряли контроль над собой и своей жизнью из-за сексуального влечения к ней. Одной ночи с Тессой хватило, чтобы понять, что она - наркотик, а Ник всячески избегал любой зависимости. Но теперь, если он станет сохранять благоразумие, да и Тесса - девушка благоразумная…
- Но поскольку мое агентство весьма успешно вело с тобой все дела в мое отсутствие, - продолжала выстраивать логическую цепочку Тесса, - ты пересмотрел ситуацию и решил, что можешь позволить себе маленький безболезненный романчик со мной, да?
Скептические нотки в ее голосе свидетельствовали о том, что она считает его предложение из ряда вон выходящим, но Ник решил довести дело до конца.
- Не романчик, Тесса. Я думал о том, чтобы нам пожениться. И завести ребенка.
Сказать, что Тесса была как громом поражена, - ничего не сказать. В ее мозгу билась истерическая фраза - у нас уже есть ребенок! В какой-то миг она уже была готова произнести это вслух. Но брак! Брак означал, что Ник стал бы ее мужем и ее несбыточная мечта стала бы явью… Разве что ни слова не было сказано о любви. Впрочем, это было бы удивительно, учитывая историю их отношений. Спустя одиннадцать месяцев было бы странно пытаться убедить ее в этом. Да она бы и не поверила в то, что черный принц внезапно превратился в белого рыцаря в сверкающих доспехах.
Она могла бы еще поверить в то, что он снова захотел увидеть ее в своей постели, если бы не слова о ребенке.
С чего вдруг Ник захотел стать отцом? Он всегда был мужчиной, как чумы избегавшим мало-мальски длительных отношений с женщинами. Что же у него на уме?
Он никак не объяснил, почему вдруг именно ее выбрал на роль жены, не говоря уже о том, почему он вообще решил жениться. Он всегда выказывал пренебрежение к самому институту брака, называя его ловушкой для дураков.
Тесса вспомнила, что он сказал о ее деньгах. Скорее всего, им движет уверенность в том, что не только он не претендует на ее наследство, но и она в случае развода не посягнет на его богатство. Наверняка он продумал этот вопрос, имея перед глазами пример собственной матери. Это как-то объясняет его выбор, но зачем ему вообще жениться?
- Это… сюрприз, - только и смогла выдавить Тесса, надеясь услышать хоть какие-то веские доводы.
- Надеюсь, что не неприятный, - сверкнул Ник улыбкой. - Я уверен, что мы хорошо поладим. - Похоже, он не сомневался, что они придут к взаимопониманию.
Вкрадчивые нотки в его голосе завораживали, как песня сирены, соблазнительно призывая отбросить все сомнения и идти за ним. Но Тесса не могла позволить себе ступить на это минное поле.
- Тебе надоело волочиться за модельками, Ник? - Она отложила вилку и взяла бокал, глядя на него поверх края.
- Мне кажется, что моногамные отношения с подходящей женщиной очень удобны…
- Понятно…
Тесса сделала глоток бренди. Если эпитет подходящая был, еще куда ни шло, то удобны неприятно резало слух. После той ночи гордость заставила ее продолжать с ним удобные деловые отношения и не делать драмы, когда очень скоро Ник стал удовлетворять свой сексуальный аппетит с другой женщиной. Но если он думает, что точно так же она станет относиться к его неверности, если они поженятся, то он глубоко заблуждается.
- То есть ты решил попробовать быть верным одной женщине, пока смерть не разлучит вас?
Ник усмехнулся.
- Я говорю о партнерстве, Тесса. Как и любое партнерство, оно должно длиться, пока устраивает обоих. Если оно не даст нам того, чего мы хотим, мы разойдемся.
Очень удобно. Для него, естественно. Чтобы с губ Ника Рамиреса сорвались слова о вечной любви?! Эти губы замечательно целуют, обещая неземное наслаждение, но никогда не произнесут слов любви.
- Не ты ли говорил мне, что максимальный срок для страсти - два года? - напомнила Тесса с насмешливой улыбкой. - И что потом? Ты считаешь, что мы сможем прожить в браке дольше?
Ник кивнул.
- В этом все и дело. Я говорю о партнерстве, потому что мне всегда нравилось твое общество. Нам ведь никогда не было скучно вместе, не так ли, Тесса?
- Не знаю, Ник. Не так уж часто мы и встречались, поэтому это скорее предположение, чем факт. Странно, что ты решил построить брак на таком фундаменте. Странно, что ты вообще решил жениться. - Тесса вопросительно приподняла бровь. - Не хочешь сказать, что случилось?
Она еще не успела договорить, как почувствовала, будто перед ее носом захлопываются стальные двери его души. Тесса подумала, что Ник Рамирес никогда и ни одну женщину не впустит в свою душу и сердце, включая его жену. Но кое-что она все-таки поняла - мотивация его решения жениться очень личная и спрятана в глубоких тайниках, но жениться он по какой-то причине должен и выбрал ее как самую подходящую кандидатуру.
Ее, потому что за одну ночь его сексуальный интерес к ней не был исчерпан. Ее, потому что она не устраивала сцен и не преследовала его, когда он сразу же завел роман с другой женщиной. Ее, потому что она не станет претендовать на его деньги, когда наступит время расстаться…
Внутри Тессы нарастала волна гнева, пока она наблюдала, как Ник продумывает свой ответ. Она была готова объяснить Нику, что к чему, и положить конец этому нелепому разговору.
- Это все из-за ребенка, - наконец ответил Ник. - Я хочу, чтобы наш ребенок рос в нормальной семье, более стабильной, чем были у нас с тобой в детстве. Ты ведь понимаешь меня, Тесса? И поддерживаешь? Ты помнишь, каково пришлось нам, поэтому у нашего ребенка все должно быть по-другому.
Сердце Тессы сделало попытку выскочить из груди и застряло где-то в горле. Он знает о Заке! Именно поэтому он завел разговор о браке, поскольку считает, что у ребенка должны быть не просто оба родителя, а настоящая семья, когда папа и мама живут под одной крышей.
Мысли Тессы были в смятении. Она не ожидала, что Ник так легко воспримет факт своего отцовства и пойдет по традиционному пути - предложит узаконить их отношения ради ребенка.
- Тебе не обязательно жениться на мне, - быстро сказала она, не желая, чтобы он был втянут в совместную жизнь как в ловушку. - Я не против того, чтобы ты участвовал в жизни Зака. Более того, буду рада, если ты разделишь со мной заботы о нем.
- Зака? - Ник недоуменно нахмурился.
Тесса подумала, что ему, как и ее отцу, не понравилось имя, которое она дала сыну, и перешла в наступление.
- Вообще-то я не думаю, что ты имеешь хоть какие-то права на нашего сына, - воинственно заметила она. - Тебя не было рядом, когда я родила его два месяца назад…
- Ты родила… нашего сына… два месяца назад? - Голос Ника походил на раскат грома, настолько он был переполнен эмоциями, глаза сверкали.
Тесса услышала хруст стекла и увидела, что верхушка V-образного бокала с мартини, который заказал себе Ник, лежит на столе, а его окровавленная рука крепко сжимает ножку. Яркие капли крови алели на белой скатерти.
Ник не знал о ребенке!
Осознание того, что она только что сотворила, было для Тессы настоящим нокаутом. Она закрыла глаза, крепко сжала губы. Сейчас, сию минуту она сама выпустила свою жизнь из-под контроля.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Это не было ложью. Как бы Ник ни хотел этого, он чувствовал, что сказанное Тессой - правда. И призналась она только потому, что ошибочно решила, будто он уже все знает.
Она не преследовала никакой далеко идущей цели, не рассчитывала что-то получить от него - ей, как никому другому, не было причины навязывать ему чужого ребенка.
Но если это правда, то правдой становились и слова Энрике из его письма, адовым огнем вспыхнувшие в сознании Ника…
"Я помню твой визит ко мне, когда тебе было восемнадцать, - в твоих глазах сверкало презрение к тому образу жизни, который я вел, получая наслаждение от красивых женщин без малейших обязательств с моей стороны. Можешь ли ты сегодня, положа руку на сердце, сказать, что не пошел тем же путем, меняя женщин как перчатки только потому, что можешь это делать? Сынок, ты идешь по моим стопам…"
Нет, я не похож на тебя, яростно воспротивился Ник. Я никогда безответственно не разбрасывал свое семя…
Но он сделал именно то, что сделал его отец.
И сделал это с Тессой. Господи, почему из всех женщин именно с ней?!
Два месяца назад она родила его сына. Который, по существу, является ублюдком.
- Мисс Стил, ваш лимузин подан, - услышал погруженный в раздумья Ник.
- Нет! - сорвалось с его губ, и он даже стукнул кулаком по столу. - Отошлите его. Мы не поедем на премьеру.
- Сэр? - В голосе посыльного был испуг. - Вы порезались? Вам нужна медицинская помощь?
Порезался? Ник опустил взгляд на стол и увидел разлитый напиток, разбитый бокал, ножку которого он продолжал судорожно сжимать, и капли крови на белоснежной скатерти.
- Не могли бы вы принести несколько салфеток, чтобы остановить кровь и сделать повязку? - попросила Тесса.
Посыльный колебался.
- Если мистеру Рамиресу принесли треснувший бокал…