* * *
Иван открыл глаза, в которых ещё плавала обморочная зелень. Он лежал на кровати, застеленной белоснежным покрывалом, прямо в одежде - только гимнастёрка на груди расстёгнута, да нет сапог.
Вокруг сидели эльфы, кто на чём. Королева сидела совсем рядом, в глубоком кресле, от её свежести не осталось и следа - тёмные круги под глазами, лоб блестит от пота, руки чуть заметно дрожат.
- Ты всё-таки добил меня, Иван Семёнович - королева засмеялась хрипло - как говорится, последняя капля. Мало мне контактов с Навью, мало Зеркала Мира, так ещё и мозги вправлять товарищу старшему сержанту…
Ивану вдруг стало так стыдно, как не бывало с далёкого, уже почти позабытого детства, когда он залез в омшаник и исковырял медовые соты, висевшие в рамках - запас для ульев на зиму. Отец объявил ему, что пчёлы теперь умрут с голоду, и Ваня горько, безутешно плакал от жгучего нахлынувшего стыда.
Вот они сидят вокруг, эти странные, непонятные существа - эльфы. И их королева, прекрасная Элора, которая обещала невиданное - вернуть с того света человека, давно погибшего. Вернуть ему его любовь. Вернуть, в общем-то, ни за что - нельзя же всерьёз считать находку "зажигалки" заслугой Ивана. И несмотря на какую-то серьёзную опасность, для Ивана пока непонятную. Сделка? Да, конечно, сделка. Но делать-то всё придётся им, вот этим существам, и в первую очередь, как понял Иван, самой королеве. А что делает он? Только шипит и плюётся ядом, как голодная гадюка?
- Ваше Величество - внезапно для самого себя услышал он свой голос - Могу я просить у Вас прощения?
Стало тихо. Так тихо, что слышно шелест листьев за закрытым окном.
- Можешь - просто ответила королева Элора, пронзительно глядя на него своими огромными изумрудными глазами.
Иван встал с постели, пошатываясь, и встал на колени, словно перед иконой, как когда-то учила мать.
- Я прошу простить меня, если это возможно, Ваше Величество.
Тихо, как тихо. Если бы здесь летала муха, пронеслось в голове у Ивана, она сошла бы за "мессершмитт".
- Человек, твои извинения приняты.
Королева вдруг рассмеялась, взглянув на Тамиону.
- Ну что? Всё они понимают, пусть и не сразу.
- Простите, моя королева, но пока это только слова - Тамиона решительно встала, и никто её не одёрнул. - Вы слишком добры, вот что. Я приготовлю вам ванну.
* * *
Иван курил, стоя в сенках, глядя через открытую дверь на ясный июльский закат, горящий над городом. Перед ним расстилались огородные грядки, замкнутые глухим забором, среди зелени на грядках, будто змеи, валялись забытые кем-то толстые чёрные шланги. Куцый огородик-то, и от забора до дома всего метров двадцать, можно проскочить одним махом…
- Ничего. Кто с мечом к нам придёт, от меча и погибнет - услышал он сзади.
Киннор, возникший, как всегда, бесшумно, встал рядом.
- Не спится?
Иван усмехнулся.
- Когда вы меня в гроб определите?
- Не сегодня - засмеялся эльф.
- Сам-то чего не спишь?
- Сегодня моё дежурство. Часовой я сегодня, если так тебе понятней.
- И до которого часу? - Иван последний раз затянулся самокруткой, отбросил крохотный чинарик.
- До утра.
- Бессменно? - удивился Иван - Не тяжко?
- Бывает - неожиданно признался эльф.
Они постояли, помолчали, вслушиваясь в пересвист ночных птиц. Закат бледнел, медленно уступая место глубоким сумеркам.
- Тоскливо ничего не делать - признался вдруг Иван.
- Когда не требуется активных действий, следует заниматься внутренней работой - изрёк эльф, вдруг неуловимо напомнив Ивану его учителя физики.
- А именно?
- Ну это уж зависит от тебя. Конечно, четыре недели срок небольшой, но кое-чему научиться можно. Да хотя бы книги читай, чем слоняться целый день. Дать?
Иван вздохнул.
- Отвык я книжки читать. Слушай, может, мне по дому какая работа найдётся? Могу пол мыть, например, или хоть посуду…
Киннор оглянулся направо-налево.
- Хорошо, что Тамиона уже спит. Если услышит, участь твоя незавидна.
Они засмеялись разом, негромко, чтобы не нарушать ночную тишину. Иван с удивлением ощутил, что начинает воспринимать эльфов нормально.
- Слушай, тут в баньку мне никак нельзя определиться? - неожиданно спросил Иван.
- Именно в баньку? Душ не устроит? - поинтересовался эльф.
Иван усмехнулся.
- Дарёному коню… Можно и душ, отчего же.
- Так в чём дело? Где ванная комната, ты знаешь. Или тебе требуется личное приглашение королевы?
Эльф уже ковырялся в углу, и Иван с удивлением заметил там такую же безобразную железную вешалку, похожую не то на паука, не то на богомола, что и в прихожей. На кой ляд им эти страшилы? И не лень таскать, такие тяжеленные железяки…
- Вот что я тебе скажу - эльф продолжал обихаживать вешалку, не смущаясь темнотой, уже вовсю царящей в сенцах - У нас слуг нет, во всяком случае для тебя. Делай что хочешь, лишь другим не мешай. Хочешь в душ - иди, хочешь спать - ложись. Королева и так тебя балует неслыханно, приглашая к столу. Это после всего-то. С завтрашнего дня внутренний распорядок распространяется и на тебя, хватит. Подъём у нас в семь, в восемь тридцать завтрак, если нет особого распоряжения королевы. Обед, как правило, с часу дня. Ужин обычно в семь. Отбой у каждого свой, как закончишь работу, не раньше. Опоздаешь к столу - останешься голодным. Вопросы есть?
- Вопросов нет - усмехнулся Иван. Непонятно почему, но ему вдруг стало приятно. Значит, и здесь имеется понятие о дисциплине. Мнение об изнеженности эльфов таяло с каждым часом. - Разрешите идти?
- Полотенце есть?
- Всё есть, и полотенце, и мыло.
- Это хорошо. Ведь если я предложил бы тебе попросить мыло у Тамионы, ты предпочёл бы спать немытым, верно? - эльф засмеялся, блестя в темноте зубами. - Так я не понял насчёт книжки. Дать тебе или не дать? Чтобы ты не дурил от безделья.
- А какая книжка? Про что?
- Да про что хочешь.
Иван подумал - так говорит, будто у них тут библиотека…
- Библиотека - утвердительно кивнул Киннор, уловив мысль Ивана - В одной книге.
- Как это? - захлопал глазами Иван.
- Долго объяснять - эльф с резким щелчком сдвинул что-то в своей железяке, вытер пальцы платком - Завтра увидишь.
Он отступил от вешалки на шаг, другой, и безобразная железяка вдруг неуловимо-стремительно шагнула к Ивану с коротким металлическим лязгом, угрожающе вскинув унизанные острыми крючьями лапы. Волосы на голове старшего сержанта встали дыбом, и он внезапно обнаружил себя беспорядочно отступающим по коридору, с громким топотом. Сзади нёсся смех эльфа. Ни хрена себе шуточки, а ещё с виду все такие воспитанные…
* * *
Человек в стальных очках ерошил волосы, разглядывая лежащие на столе карты. На всех картах виднелись тёмные круги, как будто кто-то неряшливо поставил кастрюли или сковородки.
Майор НКВД Иосиф Наумович Редерман с детства обладал редкой способностью вычленять из хаоса самых разнообразных фактов и домыслов цепочки взаимосвязанных событий, нередко совсем неочевидных. При этом его никогда не смущала кажущаяся нелепость и даже дикость первоначальных предпосылок. Он мог анализировать древние скандинавские саги и оперативные сводки МУРа, мифы древней Эллады и рапорты пилотов полярной авиации, горячечный бред сумасшедших и донесения армейской разведки - всё равно. Ведь даже в самой нелепой сказке есть доля сказки, большая или меньшая. А всё остальное - правда.
Майор потянулся к кнопке, привинченной к столешнице снизу, и спустя пару секунд в кабинете возник перетянутый ремнями вестовой.
- Пригласите ко мне Эриха Штольца, пожалуйста. Прямо сейчас. Если спит, разбудите - майор мягко, как-то даже застенчиво улыбнулся, и вестовой вытянулся по стойке "смирно" - только очень вежливо, Вася.
Вестовой исчез, а майор вновь принялся разглядывать карты с тёмными кругами. Потом вздохнул, взял циркуль и принялся отмерять что-то на картах, то и дело перенося циркуль на свежую карту, без тёмного круга.
- Подконвойный Штольц по вашему приказанию доставлен! - отрапортовал вновь возникший в дверях вестовой. Майор поморщился.
- Свободен! - и совсем другим тоном - Присаживайтесь, Эрих, не обращайте внимания.
Новая фигура заслуживала внимания. Высокий, стройный, в меру крепкий человек с водянистыми бледно-голубыми глазами, высоким, с залысинами, лбом, коротко подстриженными светлыми волосами и прямым римским носом. Истинный ариец с плаката. Одет он был в недорогой, но вполне приличный гражданский костюм тёмного цвета.
- Конвоируемый Штольц ждёт ваших приказаний, господин майор - чётко, с явным акцентом произнёс новоприбывший.
- Ах, Эрих, Эрих. Все мы в этой жизни являемся либо конвоирами, либо конвоируемыми, либо, в лучшем случае, временно расконвоированными. Причём сей статус может измениться в любой момент, вот что самое скверное. Да прекратите вы изображать из себя примерного зэка, я вам не лагерный "кум". Идите сюда, взгляните - он показал на ворох карт.
Эрих подошёл к столу, взглянул на карты, усмехнулся.
- У вас были лучше? - блеснул глазами из-под очков майор.
- Да, господин майор - немец уверенно выдержал его взгляд - осмелюсь утверждать, да. Это - он кивнул на карты - очень грубая работа.
- Вот именно поэтому вы здесь, дорогой Эрих. Чай, кофе?
- Кофе, если можно.
Майор нажал кнопку, в дверях вновь возник вестовой.
- Василий, сделай, пожалуйста, нам один чай и одно кофе. Сахар и лимон отдельно.
Вестовой исчез, а майор вдруг рассмеялся.
- Чёрт, никак не могу себя пересилить. Знаю ведь, что "один кофе", а язык всё своё. Если хотите знать моё мнение, "один кофе" - насилие над русским языком.
Вестовой вновь появился, неся поднос.
- Спасибо, Вася - майор ласково улыбнулся.
Он знаком пригласил немца. Некоторое время они молчали, пили чай-кофе.
- Эрих, расскажите мне, пожалуйста, про ваш метод.
- Всё, мне известное, изложено в протоколах. Мне нечего добавить, господин майор.
Майор мягко, почти застенчиво улыбнулся. Рука немца задрожала и неловко поставила чашку с недопитым кофе на край стола.
- И всё-таки я попрошу вас. Человек - существо несовершенное. Что-то случайно - я подчёркиваю, совершенно случайно - могли забыть вы, что-то недопонять я. Итак, как, по-вашему, обладая одним-единственным Кристаллом Поиска, быстро и точно определить местонахождение Ключа от Звёздного Пути?
Немец замер, будто внезапно обнаружил, что сидит не в кресле, а на противопехотной мине.
- Ну вот, а вы говорите - всё… Ах, Эрих, Эрих, ну зачем вам это? Мы же не в игрушки с вами играем, камрад Штольц.
Майор улыбался ласково, почти нежно.
- Хозяин настроен решительно. Если мы до первого августа не найдём Ключа, то моё будущее весьма зыбко и неопределённо, зато ваше - совершенно однозначно. Мне очень неприятно говорить вам это, но дело обстоит именно так.
Улыбка погасла.
- Не валяйте дурака, Эрих. У нас с вами масса работы.
* * *
Иван сидел в своей каморке, читая книжку, данную ему Киннором. Эльф не соврал - в маленькой, вроде карманной записной, книжке была упрятана целая библиотека. Как, Иван так и не понял, несмотря на объяснения. Собственно, это была даже и не записная книжка, а её обложка - все страницы были выдраны бесследно. Но вот эта обложка была непростой, ох и непростой! Стоило открыть книжку и коснуться в одном месте пальцем, и внутренняя глянцевая поверхность обложки начинала матово светиться, затем на ней проявлялись какие-то незнакомые буквы, и вот уже можно выбирать нужную книгу по списку… Впрочем, Иван быстро научился пользоваться этой штуковиной, не вникая в её устройство - тут, наверное, и академик не понял бы ни хрена…
Большинство книг были написаны на каких-то нерусских языках, а нередко и совсем непонятными, явно антисоветскими буквами. Такие заглавия Иван пропускал, выбирая только то, что было написано по-русски. Впрочем, таких текстов было тоже весьма и весьма немало, не на один год чтения.
Внезапно Ивана осенило - а ведь он ничего не знает про эльфов! А ну-ка, поищем…
Но тут старшего сержанта ожидало сплошное разочарование. Очень скоро выяснилось, что во-первых, эльфы в природе не существуют. Во-вторых, те, которые всё же существуют, размером с палец и снабжены маленькими крылышками наподобие бабочек. И в-третьих, те, которые всё-таки доросли до нормального человечьего размера, имеют длинные остроконечные уши, наподобие ослиных.
Иван захлопнул книжку, положил у изголовья постели. Усмехнулся, глядя в окошко. Как военный человек, Иван имел понятие о том, что такое дезинформация. Уж не сами ли эльфы и подкидывают исстари все эти сказки глупым и доверчивым эфемерам? Самое надёжное средство маскировки - это убедить всех, что тебя вообще нет и никогда не было. Убедить всех, и простых эфемеров, и старинную папскую инквизицию, и советкое НКВД. А если ещё учесть и гипноз с этой ихней… да, телепатией, то вполне свободно можно ходить где угодно, приставая к прохожим солдатам с вопросами: "угостите девушку спичкой"… Ну а особо подозрительных и недоверчивых можно успокоить отсутствием ослиных ушей.
Иван тихонько засмеялся, покрутил головой. Ну и ушлый же народ эти эльфы! Ладно, пора спать…
* * *
Крутится, вертится шпиндель токарного станка, тонкой ломкой ниткой сбегает стружка. Тяжёлая туша двенадцатидюймового снаряда вращается, тускло лоснится свежим металлом, и пахнет горячим металлом, и кругом металл, металл, металл…
Иван смотрит на лимб суппорта - последний проход, тут надо быть осторожным, не запороть бы…
"Товарищ военком, мне уже восемнадцать. Уже ноябрь, немцы в Сталинграде, а я тут. Я прошу, я требую отправить меня на фронт. У меня в оккупации девушка осталась, её выручать надо, ни о чём больше не попрошу вас, пожалуйста, отправьте меня на фронт!"
"Ты же хотел в лётное училище, парень" - военком прищуривается - "или раздумал? Сейчас тебя в пехоту послать, рядовым? Десятилетку зачем кончал?"
"Согласен в пехоту, только сейчас"
"Он глуп и упрям" - неизвестно откуда взявшаяся в кабинете военкома королева Элора в роскошном бело-розовом платье сидит в кресле, задумчиво качает золотой туфелькой, положив ногу на ногу - "Он до сих пор не отдал нам Ключ, хотя с ним говорили, как с человеком. Он погубит нас всех, товарищ полковник. Отправьте его на фронт, иначе будет ещё хуже"
"А робыть хто буде, Ваше Величество?" - у военкома внезапно появились будённовские усы и украинский акцент - "Покуда мы тут балакаем, станок без пригляду. Вин же запоров снаряд!"
Ивана пронзает ощущение неотвратимой беды, и из кабинета военкома он вихрем несётся на завод, через весь город, через проходную. Никто его не останавливает, но Иван во сне чётко понимает - не успеть…
В цехе людно, у его станка груда неубранной серо-сизой металлической стружки. Все расступаются, пропуская Ивана. Станок стоит. Он хватает штангенциркуль, уже выставленный на отметку 305 миллиметров. Зазор… Какой громадный зазор…
Тонкие крепкие пальцы берут его за подбородок, вздёргивают голову. Руки враз онемели до плеч, висят плетьми. Тамиона в синем халате ОТК презрительно смотрит ему в лицо, лазурные глаза полыхают огнём.
"На что ты годен, ничтожный эфемерский ублюдок?"
Она отпускает Ивана, брезгливо отряхивает пальцы. Берёт кисточку, жирно пишет на лоснящемся боку снаряда - "брак"…
Иван проснулся в холодном поту. В полуподвальной комнатке, отведённой ему под жильё, было свежо - прохладный ночной воздух вливался струёй в открытое оконце. Где-то недалеко надрывался, голосил петух, ему вторил другой, подальше. В подслеповатых окнах едва розовел рассвет.
Иван сел на постели, поддёрнул подштанники. Он вдруг почувствовал, что в доме кто-то есть, кто-то посторонний. Впрочем, шпионить он не собирался.
Иван выскользнул в огород, опасливо покосившись мимоходом на стоявшую в углу "вешалку". Хрен её знает, что за машина… Он славно вымылся ночью в душе, надо сказать, душ оказался отличный - горячий, тугой. Более того, он даже набрался смелости и устроил постирушку в изящном умывальнике, чутко следя за дверью - не войдёт ли Тамиона? Но пользоваться их туалетом, размещённым прямо в доме, сержант просто не мог, так давила сияющая ослепительная чистота, серебро и мрамор. Он уже понимал, что все эти прибабахи в основном хитрая иллюзия, но поделать с собой ничего не мог, предпочитая пользоваться старым дощатым нужником, укрытым в густых зарослях высоченной крапивы.
Иван уже пробежал до середины огорода, и вдруг встал, как вкопанный. Среди зарослей крапивы, невидимый со стороны, прямо на земле лежал стеклянный шар, похожий на громадную ёлочную игрушку, которая в гордом одиночестве украшала новогоднюю ёлку в интернате, неизвестно как попав в заштатный городок из столицы.
Шар имел в диаметре метра полтора, и сквозь полупрозрачную зеркальную стенку изрядной толщины внутри смутно виднелось какое-то сиденье, или кресло - не разобрать. В передней части шара тонкой линией обозначался круглый люк, в добрую четверть окружности шара, плотно закрытый. Заинтересованный Иван подошёл ближе.
Толстые шланги, беспорядочно и бесхозно валяющиеся в зарослях, внезапно ожили, хлестнув по ногам, и через секунду сержант уже валялся на земле, скрученный по рукам и ногам, больно ударившись при этом затылком. Перед лицом его оказался стальной наконечник, украшенный растопыренными кривыми зубьями, как рот громадной пиявки. "Шланг" с наконечником слегка покачивался, как змея, чутко отслеживая каждое движение Ивана. Мама!!!
Топот ног, и стягивающие тугие кольца разом ослабели. "Шланг" с наконечником отвалил в сторону, бессильно растянулся на земле, сомкнув зубья.
- Отставить - негромко произнёс голос Киннора. Он рассматривал лежащего старшего сержанта Рабоче-Крестьянской Красной Армии, как любопытный экспонат. С выставки дураков - Ну что, товарищ старший сержант? Кто с мечом к нам придёт, от меча и погибнет. А кто без меча - возможно, и выживет.