* * *
- …Тебе же сказали - из дома не выходи - эльф был сердит - Тут кругом охранные системы, неужели не ясно?
- Вы бы хотя таблички поставили: "Осторожно, мины" - вяло оборонялся Иван, потирая плечи, до сих пор саднящие от удавьих объятий "шлангов".
- Ещё чего! Свои и так знают, а для незваных гостей это должно быть сюрпризом.
- Ладно, усвоил я, извини за ложную тревогу. Слушай, если не секрет, что за хреновина там торчит?
Киннор помолчал, будто прикидывая - говорить или нет? Видимо, сомнения разрешились в пользу Ивана.
- Капсула это. Летательный аппарат, чтобы ты понял. К нам прибыл советник короля Кассегри, он сейчас у королевы. Попутно продовольствия подкинул, кстати.
Дверь в кабинет королевы распахнулась, и королева Элора, снова свежая и прекрасная, как рассвет, появилась в зале. Нет, не как рассвет - скорее как летняя гроза, Ивану даже показалось, что в воздуже пахнуло озоном. На сей раз королева была одета в серо-зелёный глухой комбинезон. Из-за спины королевы виднелся незнакомый эльф в таком же комбинезоне.
- Киннор, я вас покину, завтрак и обед без меня, к ужину… там будет видно. Всё запланированное на сегодня сделать до полудня, не позже. Квартирную хозяйку немедленно отправить в деревню к родне, ну ты знаешь. Смотрите, аккуратно, если что - подправьте гипнонастройку. С этого момента дежурить непрерывно, круглосуточно, оружие держать при себе. Да, возможен визит милиции, так что я на тебя надеюсь. И на Тамиону. Всё по полной - гипноз, "жучок", "любопытный" и так далее. Сколько бы ни явилось, хоть всё отделение.
- Уровень "соучастник"?
- Если сможете. Если нет - вариант "безразличный". Амнезию не применять.
- Будет сделано, моя королева.
- Уж пожалуйста. Сейчас проколы крайне нежелательны.
Королева Элора повернулась к Ивану.
- Дорогой Иван Семёнович, могу я попросить вас об одной очень важной услуге? Без разрешения не высовывать за порог носа, пока его не оторвали.
- Будет сделано, моя королева - вытянулся старший сержант, щёлкнув каблуками. Оба присутствующих эльфа неожиданно фыркнули.
- Ваше Величество - без улыбки поправила Элора - "Моя королева" - вот для них.
- Так точно, Ваше Величество - поправился Иван. Менее всего это походило на игру.
- Это хорошо. В противном случае, боюсь, вас пришлось бы погрузить в спокойный, здоровый сон.
- Можно вопрос, моя королева? - подал голос Киннор - Кто нас засёк?
Королева помолчала секунду.
- Пока неясно. Скоро узнаем.
Элора и сопровождающий эльф покинули зал. Начальник охраны стоял, перекатывая желваки.
- Что… - начал Иван и осёкся. Эльф резко повернулся к нему, глаза светились льдом.
- Тупоголовый эфемер!..
* * *
- Ой, да что ты, доченька, да там же сестра моя, там же всё есть - и молочко, и…
- Ничего, ничего, баба Нюра, это же городские гостинцы, чаю попьёте там, то-сё. Я знаю, в деревне сейчас ой как худо…
- Твоя правда, дочка - бабушка прослезилась - дай бог тебе жениха доброго, по нынешним временам это самое главное.
- Это да, баба Нюра - Тамиона улыбалась ласково-сочувствующе.
Длинный сигнал заставил старушку заторопиться. Хлопнула входная дверь, и сквозь немытые стёкла окна Иван наблюдал, как старушка садится в кабину. Эльф Диэль, одетый в поношенную офицерскую форму - ни дать ни взять демобилизованный лейтенантик - устроился в кузове. Грузовой трёхтонный ЗИС тронул с места, подняв клубы пыли, покатил по улице и исчез из поля зрения.
Тамиона вошла в зал, переглянувшись с Киннором. Эльф обихаживал оружие - короткий меч, скорее даже кортик. Кроме него, на столе лежал ещё странного вида жезл, с утолщениями в разных местах и друзой кроваво-красных камней на конце. Мыслимое ли дело - с кортиком против автоматов…
Иван вдруг с удивлением обнаружил, что переживает за них. Ещё позавчера он только пожал бы плечами - кто они ему, "ни вашим, ни нашим"? Да пусть выпутываются как знают! Но вчера вечером кое-что произошло, и старший сержант уже не мог относиться к ним, как к чужакам. Более того…
С момента отбытия королевы ни один из эльфов не проронил ни слова. Вслух, разумеется, так как мысленно они общались между собой весьма интенсивно. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять - Киннор вовсю отдаёт команды, а все кругом исполняют, перемещаясь неуловимо-стремительно, как умеют делать, пожалуй, только эльфы. То, что они не разговаривали вслух, держа Ивана за мебель, было ужасно. Ещё более ужасно было то, что виноват в этом был сам Иван. Ведь говорили ему, просили, как человека! Но самой ужасной была мысль - он погубил всех, и не будет ни Маши, ни… Ежу понятно, готовятся к бою, а он как будто ни пришей кобыле хвост. Да хотя бы оружие дали! Ребята, ну я же не враг…
- Таэль! - вдруг вслух позвал Киннор. Через пару секунд на пороге неслышно возник охранник королевы. Произошёл короткий безмолвный разговор. Таэль сделал резкий протестующий жест, Киннор в ответ сверкнул глазами, коротко мотнул головой: "исполнять!". Таэль вытянулся, коротко склонил голову, словно боднул. Повернулся и исчез.
- Тамиона! - и снова вслух. Возникшая на пороге Тамиона выслушала некую безмолвную тираду, издевательски присела, сверкнув глазами, сделав изящный книксен. Вертанулась, взмахнув юбкой, исчезла.
Вновь возникший на пороге Таэль держал в руках автомат ППД и подсумок с дисками. Киннор перехватил оружие, подошёл к Ивану. Иван вытянулся, подобрался.
- Это не только наше дело, но и твоё тоже. Так будет справедливо - эльф протянул ему автомат и диски - Согласен?
- Согласен - Иван взял автомат. Оружие легло в руки привычно, сразу погасив неуверенность.
- Тогда так. После завтрака засядешь на чердаке, у слухового окна на улицу. Увидишь вот такого - Киннор протянул ему цветную фотографию - стреляй на поражение, молча и сразу.
Иван взглянул на фото - из глубины (объёмная карточка-то!) на него глянули жуткие мёртвые провалы на длинном лице, укрытом в тени капюшона.
- А если я издали обознаюсь? - осторожно спросил Иван.
- Вряд ли. Один раз увидишь и сразу узнаешь. Едва ли ты его уничтожишь, но хоть собьёшь с курса. Они живучи страшно - эльф усмехнулся - как покойники. Во всех прочих случаях сидеть тихо, себя не обнаруживать, кто бы ни пришёл и что бы ни делал, ясно? Да, возьми с собой посудину, ну, ты понял. Отлучаться с поста начиная с полудня крайне нежелательно. Вопросы?
- Почему именно с полудня?
- Всё просто. Пеленг Ключа производится в полдень.
- А если этих - Иван кивнул на фото - будет несколько?
Эльф помолчал.
- А если несколько… Пусть вечно живёт королева!
* * *
Иван сидел у слухового окна на чердаке, вглядываясь в пыльный проулок. Одинокая облезлая курица деловито копалась в пыли, вдоль забора сторожко пробиралась серая кошка. Прошла почтальонша с тощей сумкой - война кончилась, и поток треугольничков с фронта иссяк, большинство победителей должны были прибыть домой лично и в ближайшее время. Больше движения на улице не наблюдалось - рабочий день, все на службе.
Старший сержант пощупал нагрудный карман, где в мягкой тряпице лежал Ключ. Маленькая безделушка, обладающая огромной силой. Ключ от Звёздного Пути, с ума сойти можно! А ещё люди не верят в сказки…
Послышался нарастающий шум мотора, в конце проулка показался грузовик. Иван напрягся, но тревога оказалась ложной. Давешний ЗИС, скрипнув тормозами, остановился прямо у парадного крыльца, и эльф Диэль выпрыгнул из кабины. Сплавил, стало быть, старушку подальше от заварушки.
Дверь хлопнула почти неслышно за шумом мотора, грузовик взял с места, опять подняв тучу пыли, и всё стихло.
Время тянулось, как смола, и старший сержант, чтобы не уснуть ненароком, думал, думал, думал…
"Он глуп и упрям. Он до сих пор не отдал нам Ключ, хотя с ним говорили, как с человеком. Он погубит нас всех…"
"Сдайте оружие. Вы пойдёте под трибунал" - Ивану приходилось наблюдать и такое. Самое страшное, когда человека лишают шанса оправдаться, исправить свою ошибку.
"Пойми наконец - мы не люди. Мы эльфы. Перворождённые и Бессмертные. Возможно, мы и не добрые, но уж не злые точно. И мы не жестоки - всего лишь справедливы"
Выдав оружие Ивану, эльф ясно дал понять - они союзники, и уж точно не враги. Врагу оружие в руки не дают. Да, он вёл себя неверно, но ошибка пока что, слава Богу, поправима. Как говорится, "встаньте в строй!"
Скорее бы вернулась королева!
* * *
- Ну как ты тут? - Киннор возник, как обычно, внезапно и бесшумно, даром что на чердаке было полно скрипучих досок и разного хлама.
- Докладываю: искомый объект в поле зрения не появлялся, подозрительных происшествий не наблюдалось - усмехнулся Иван.
- Вольно - чуть улыбнулся в ответ эльф - и у нас пока всё тихо. С делами на сегодня управились, остаётся ждать. Ты вот что, сходи вниз, покури, поешь-попей… Да не кривись ты - заговорил эльф уже совсем по-простецки - не съест она тебя, наоборот, накормит - он засмеялся - нелюбовь девушки для бойца не повод отказываться от обеда. Я пока здесь побуду. Да, возвращаться будешь, флягу с водой захвати, скорее всего, тебе до ужина тут торчать, а на чердаке жарко. Иди!
Иван протянул эльфу автомат, но тот отвёл его руку.
- Это твоё оружие. У меня своё - он показал странный жезл.
* * *
- Ваш обед, товарищ старший сержант - Тамиона не глядя швырнула перед товарищем старшим сержантом тарелки. Иван усмехнулся. По сравнению с прошлым разом прогресс был налицо, вместо пшена на воде - какой-то аппетитный салат, бутерброды с сёмгой и большая кружка густого сладкого чая. И сама хозяйка претерпела изменения, вместо домашнего синего платья сейчас на ней красовался такой же, как на остальных эльфах, глухой комбинезон из неизвестного материала, с капюшоном за спиной. Вот только тон не изменился.
- У меня нет времени готовить отдельную пролетарскую еду, так что товарищу придётся перебиваться буржуйской.
- Слушай, ты замужем? - внезапно спросил Иван.
Огромные лазурные глаза распахнулись во всю ширь.
- Уж не собираешься ли ты сделать мне предложение?
Иван поперхнулся.
- Разве я похож на самоубийцу? Нет, я это к чему - где прячется твой муж, когда ты в гневе, под кроватью или на шкафу?
Тамиона замерла на секунду от негодования, потом вдруг фыркнула, сдерживаясь, и засмеялась в голос, весело блестя глазами. И Иван вдруг с изумлением обнаружил, что смеётся сам.
* * *
- Ци-ипа, ципа, ципа…
Одинокая курица встрепенулась, прекратила поиски червяков в пыли и устремилась на зов, исчезнув из виду. По улице стайкой пронеслась детвора довоенной постройки, и всё опять стихло.
Солнце лениво клонилось к закату. Сержант взглянул на часы - время подходило к семи. Тяжко сидеть на чердаке, прокалённом июльским солнцем, целый день, но Иван не жаловался - засада есть засада. Ничего, на войне бывало и хуже.
Смотреть часами в одну точку невозможно, Иван хорошо знал это. Самый верный способ заработать резь в глазах, да и уснуть тоже. Поэтому он то и дело мельком переводил взгляд, попутно исследуя внутренности чердака. Колдовскую книжку Иван оставил внизу, чтобы не иметь ни малейшего повода отвлекаться от наблюдения.
Строго говоря, пост для наблюдения Киннор выбрал не оптимально. Что до Ивана, он перенёс бы его вон в тот угол чердака, откуда через широкие щели можно было контролировать не только проулок, но и соседние дворы, и вообще - обзор на двести семьдесят градусов. Но в этом углу горбилась непонятного вида железяка. Присмотревшись, Иван обнаружил в противоположном углу ещё одну такую же. Остальная часть чердака отсюда не просматривалась. В душе Ивана зародились какие-то неясные подозрения, но обдумать их он не успел.
Эльф Диэль возник за его спиной так внезапно и бесшумно, что Иван вздрогнул. Блин горелый, как у них это выходит?
- Я на дежурстве. Пост принял. Тебя хочет видеть королева.
Иван поколебался одно мгновение. Ну кто так делает - без разводящего, один поставил на пост, другой приходит вот так, с бухты-барахты… Но спорить не стал.
Спускаясь с чердака по крутой лестнице, Иван снова ощупал карман с "зажигалкой". Интересно, когда она прибыла, королева Элора? Иван уже понял, что эта их… как там… да, капсула летает бесшумно. Вот только как этот шарик не засекли на взлёте? Впрочем, они, должно быть, знают что делают.
Иван усмехнулся. Он тоже знал, что делать. Он сделает это сейчас.
* * *
Королева уже успела переодеться, в белое с розовым платье, и была ослепительна, как всегда. Более того, успели переодеться и прочие. Выходит, ложная тревога? На Тамионе было ярко-синее открытое платье, в тон глазам, на мужиках красовались светлые брюки и рубашки с серебряной вышивкой. На поясах - кавказские кинжалы, нет, скорее кортики в богатых ножнах. В глубине Ивана завозился недобитый пролетарий - тоже мне, франты, когда вся страна…
- Упорно ходит с голым задом - закончила за него мысль Тамиона, смешав строй Ивановых мыслей.
- Ты хотел мне что-то сказать? - королева смотрела своими изумрудными глазами, казалось, прямо в душу.
- Мне сказали, Вы хотели видеть меня, Ваше Величество? - Иван как-то незаметно начал уже привыкать. И вообще, вон у англичан тоже есть королева, и у разных там шведов, почему бы не быть королю и королеве у эльфов?
- Верно. Я хотела видеть вас, уважаемый Иван Семёнович, потому что вы хотели видеть меня. Что-то мне сказать, более того - сделать. Или я ошибаюсь?
Иван ощутил дрожь. Колдунья… Мысли насквозь зрит… А может быть, так и надо?
- Да, Ваше Величество.
Иван дрожащими руками расстегнул карман гимнастёрки. Достал "зажигалку", бережно развернул мягкую тряпицу. Маленькая статуэтка, оловянный солдатик…
- Я хочу отдать это Вам, Ваше Величество.
Стало тихо. Они смотрели на крохотную фигурку, серебристо поблёскивающую на ладони Ивана, не отрываясь.
- Лучше поздно, чем никогда. Мы спрячем его надёжно, до дня исполнения договора.
- Вы не поняли меня, Ваше Величество. Я хочу передать вам ваш Ключ навсегда.
Если до сего момента было просто тихо, то теперь тишина стала оглушительной.
- Почему ты так решил?
Иван помялся. Ну как объяснить…
- Видите ли, Ваше Величество… Я так понял, этот ваш Ключ очень важен для вас. Не только для вас лично, но и для всех эльфов.
- Это правда.
- Ну и вот, я тут подумал - кто я такой, чтобы ставить судьбу целого народа, пусть и нерусского, в зависимость от своей личной судьбы? Четыре недели, ну пусть уже три с мелочью - срок немалый, как ни крути. Мало ли что со мной может случиться, тем более если начнётся тут заварушка. Ведь если меня, к примеру, грохнут - он же может испортиться, так?
- Вполне.
Иван набрал воздуха, выдохнул.
- Берите его, Ваше Величество. Я верю - вы меня не обманете, вернёте мне… Но берите его сейчас, этот ваш Ключ.
Они по-прежнему стояли безмолвно и неподвижно. Как мраморные статуи.
- Ты помнишь, что надо сказать?
Иван помолчал, вспоминая. Вроде да…
- Я, Иван Семёнович Середа, находясь в ясном уме и твёрдой памяти, передаю Ключ во владение королеве Элоре Звёздный Свет.
Крохотная корона на голове игрушечного короля мигнула багровым огнём, и Иван чуть не выронил Ключ - ему обожгло пальцы. Но поверх его ладони уже легла прохладная ладонь королевы.
- Спасибо.
Иван вдруг почувствовал, как его лица касаются тёплые, нежные губы. Он зажмурился, а когда наконец открыл глаза, Элора Звёздный Свет уже передавала Ключ коленопреклонённому Киннору, а тот укладывал его в невесть откуда взявшийся крохотный серебряный футлярчик на цепочке, и все смотрели на процесс с благоговением, не отрываясь.
- Ну что? - улыбнулась королева - Кто был прав? Всё они понимают, пусть и не сразу.
- Вы были правы, как всегда, моя королева. Я была не права, и прошу простить меня - Тамиона сделала некий изящный реверанс, опустив глаза в пол.
- Твои извинения недостаточны - снова улыбнулась Элора.
- Я поняла, моя королева. Я сейчас…
Она повернулась к Ивану.
- Я очень плохо думала о вас, товарищ старший сержант, и прошу простить меня - она снова сделала книксен, на этот раз довольно издевательский - если это возможно.
- Ваши извинения приняты - улыбнулся Иван и вдруг совсем уже неожиданно для себя самого спросил - И всё-таки: как с тобой муж-то живёт, такой колючей?
- Отлично он с ней живёт, регулярно и интенсивно - ещё более неожиданно подал голос Киннор - Трое детей, не шутка!
- Магистр!
- Простите, моя королева - вытянулся эльф. Кто бы мог подумать, эльфы - и совершенно солдатская шутка… Тамиона сверкнула глазами, обводя ими очень серьёзные лица. Слишком серьёзные, если бы не глаза.
- Завтра будете есть овсянку на воде!
Первой, не выдержав, засмеялась королева, и словно плотина рухнула - такой хохот. Иван обнаружил, что смеётся вместе со всеми, и более того - объект шутки смеётся тоже, аж присела от хохота. Вот они, нервы… И никакие они не мраморные, как поглядишь.
- Думаю, Ивану Семёновичу тоже будет приятно услышать новость. Ключ засекли, это оказалось правдой, но засекли не "чёрные хранители", а ваше родное НКВД. Невод закинут очень широко, и провозятся они долго. Так что у нас масса времени.
Королева внезапно посерьёзнела.
- Однако дежурство вести по-прежнему круглосуточно. Охранные системы усилить. Бережёного Бог бережёт.
- Будет сделано, моя королева - Киннор слегка поклонился.