* * *
Прохладный ночной воздух вливался в слуховое окно, изгоняя удушливую жару, накопившуюся на чердаке за день. Иван лежал на белоснежной постели, в восхитительно мягкой кровати, установленной специально для него на чердаке. Надо же, до чего ушлый народ эти эльфы: надул, и вот вам кровать, или диван, или даже ванна. А в свёрнутом виде - всего лишь свёрток, не больше шинельной скатки.
В другом конце чердака на похожей кровати мирно почивала старушка - разговор о возвращении в гроб оказался только шуткой. Похоже, эльфийский гипноз в сочетании со старческим склерозом полностью дезориентировали бабу Нюру, не позволяя видеть истинную реальность и своё место в ней - во всяком случае, как понял Иван, бабуля была твёрдо уверена в том, что у неё проживают двое, чудная девушка Тамара и её брат, причём за Тамару она принимала обоих женщин в доме, а за её брата - всех мужчин, включая Ивана, изменений же в обстановке баба Нюра просто не замечала. Должно быть, королева Элора была права, полагая, что продолжительный здоровый сон - наилучший выход для бабули.
Сон не шёл, он вообще испортился за последние дни. На войне Иван легко засыпал в любой обстановке, на полу в сыром блиндаже, в свежеотрытом окопе и даже на скамейке в кузове грузовика, зажатый со всех сторон такими же пропахшими табаком, потом и дымом людьми. Порой выспаться вволю, чисто вымывшись, на белых простынях казалось такой несбыточной мечтой… И вот на тебе - бессонница. Это от того, что заспался, зажирел я тут без дела, подумал Иван. Хотя дело-то вроде нашли, оружие выдали, включили в охрану объекта, скажем так…
Мысли Ивана вновь переключились. Эти их охранные системы, интересно, как они действуют? Нет, не понять, конечно, не доросли мы до такой техники. А может, они и стрелять могут?
В голове Ивана вновь завозились неясные сомнения, но развить их он не успел. В соседнем саду разговаривали две женщины.
- Ой, чего я тебе скажу, Ната… Вовку моего ровно подменили. То с заборов не слазил, каждый день штаны зашивала, а тут сидит с книжками, да не про пиратов - учёные какие-то книжки, я и названий не упомню.
- А мой, а мой! И читает, и пишет чего-то, в тетрадь толстую такую. Я ему уже и то - Лёнь, говорю, ты побегал бы с ребятами, а он мне - у меня сейчас другие интересы. Во как!
Женщины удалялись, и разговор стал невнятным. Мысли Ивана в очередной раз сделали зигзаг. Интересно, весьма интересно… Не связана ли столь разительная перемена Вовки и Лёньки с присутствием эльфов? Но тут сон наконец снизошёл на измученную голову старшего сержанта запаса…
* * *
- Мм-а-а-а-а…
Плач ребёнка и мяуканье кошки. Жажда любви и страх смерти. И жуткая, давящая тоска.
- Мм-ааааа…
Иван проснулся от озноба, охватившего всё тело. Ледяной пот на лице, ледяной воздух вливается на чердак через слуховое окно. Да что же это в конце-то концов?
Иван торопливо оделся, натянул сапоги и направился к чердачной лестнице. Но дверь чердака оказалась запертой. Иван подёргал её раз, другой, сильнее и сильнее - довольно-таки хлипкая чердачная дверь стояла с нерушимостью броневой двери каземата. Ах, так?!
Иван пробрался по тёмному чердаку, стараясь не спотыкаться о старый хлам, взял автомат, прислонённый к кровати, и вылез через чердачное окно. Кошкой пробежав по крыше, сержант спустился по водосточной трубе, опасливо щупая ногами вбитые в кирпич железные штыри - не оборваться бы! - и спрыгнул на мягкую землю, как раз рядом с потайной дверцей, ведущей в подвал.
Здесь странные звуки стали слышны яснее, но ненамного - толстая кирпичная кладка скрадывала любой шум, а шорох листвы и ночные птицы глушили его. В темноте закутка сквозь толстое железо двери, наложенное без щелей, с нахлёстом на косяки, не пробивалось ни лучика света, но Ивану показалось, что сам воздух, просачивающийся через щели из подвала, светится бледно-лиловым, как дым. Сержант сделал шаг, присматриваясь…
Хлёсткий удар по ногам сбил Ивана с ног, автомат со страшной силой вырвало из рук. Последнее, что по какому-то наитию успел сделать Иван - закрыть лицо рукой, согнутой в локте. Хруст костей был последним, что он услышал…
* * *
Сознание возвращалось к Ивану неохотно, словно раздумывая - а стоит ли вообще возвращаться в такую голову?
- Вот именно - королева Элора сидела у изголовья, внимательно глядя на сержанта своими изумрудными глазами, а вокруг сидели эльфы, кто на чём - Скажи, это было надо? Кому и зачем?
Иван почувствовал, что его охватывает жгучий стыд, пересиливающий ноющую боль в руке, покоящейся сейчас в каком-то хитром аппарате, металлическими кольцами охватывающем руку от локтя до запястья. Рука-то болела не очень, вероятно, какие-то обезболиватели…
- Скажи вслух, чётко и ясно - зачем ты полез на крышу?
- Я не мог спать… Эти звуки… А дверь была заперта.
- А зачем взял с собой автомат?
- Привычка… На всякий случай…
- На какой случай? Где и в кого ты собирался стрелять?
Иван сопел. Что тут скажешь?
- Знаешь ли ты, что сделай ты хоть один выстрел, "змеиный клубок", который ты именуешь "шлангами", убил бы тебя? В прошлый раз ты был без оружия, поэтому отделался лёгким испугом. Тебе понравилось, что ли?
- Ваше Величество…я…я приношу вам свои извинения - на пунцового Ивана было жалко смотреть.
- Дорогой Иван Семёнович, твои извинения мне уже просто некуда класть - королева вздохнула - ты создаёшь нам массу проблем, не хуже "Аннанербе". Мало того, что я и магистр столько времени занимаемся твоим делом, это при том, что у нас хватает своих. Ты бегаешь ночью по крыше с автоматом, делая нам совершенно ненужную рекламу, твой вопль, наверное, слышал весь город, а соседи уж точно стали заиками. Плюс твоё лечение, а это тоже время и силы. Сколько можно?
- Я больше не буду - неожиданно для себя самого совсем по-детски пролепетал Иван.
- Простите его, моя королева - внезапно встряла Тамиона - он совсем не такой дурак, каким кажется. И у него доброе сердце, это после всего, что он вынес. Простите!
- Я тоже прошу простить его, моя королева - заговорил и Киннор - Он же восприимчив к Нави, неужели не ясно? Он твёрдо держал своё слово, не покидать этот дом до передачи Ключа. Но Ключ передан, и он подсознательно расслабился - в конце концов, он не давал слова сидеть тут безвылазно до конца жизни. Да под воздействием Нави, да спросонья, да просто нервы, наконец… Простите его, прошу вас!
- Простите его, моя королева - вдруг подал голос и Таэль - А насчёт автомата, так это как раз нормально, держать своё оружие при себе. Он же солдат, прошедший войну, это уже инстинкт. Да что там - вы хоть раз видели, чтобы, к примеру, я оставил оружие в другой комнате, нежели та, где нахожусь сам?
- Я тоже просил бы простить его, моя королева - Диэль даже встал - В конце концов, он передал нам Ключ под наше честное слово…
- Моё честное слово, Диэль - перебила королева.
- Да, моя королева. Вот именно.
- Речь не идёт о нарушении договора. Речь идёт о том, будет ли он по-прежнему пребывать в ясном уме и твёрдой памяти, или его следует перевести на положение нашей квартирной хозяйки. Киннор?
- Я полагаю, в твёрдой памяти. Что касается ясного ума, моя королева - ну откуда же ему взять?
- Будь по-вашему, магистр. Но, уважаемый Иван Семёнович, ещё один случай - и я лично уложу вас в объятия бабы Нюры.
* * *
- … Нет сигнала, Иосиф Наумович.
На длинном чердаке школы было пыльно и жарко, солнечные лучи словно протыкали воздух. Их было много, солнечных лучей - крыша школы напоминала решето, густо прошитая пулями. Дальний угол чердака зиял провальной дырой, очевидно, сюда попала миномётная мина.
В пропиленную в крыше дыру, края которой светились свежим деревом, таращился своим единственным глазом телескоп-рефлектор, установленный на тяжёлой станине, немного поодаль блестели зеркала целостата, ещё какая-то оптика угадывалась в глубине чердака. Возле стола, на котором стоял небольшой ящик, густо опутанный проводами, электронный осциллограф и ряд других приборов, сгрудились трое.
- Ну что же ты, давай! - майор пощёлкал по крышке ящика.
- А может быть, он-таки испортился, этот чёртов кристалл? - Николай Ильич осёкся.
- Николай Ильич - майор мягко улыбнулся - не сочтите за труд, спуститесь вниз и окажите Василию посильную помощь в сооружении обеда. Может быть, сегодня мы будем спать без изжоги.
Когда чердачный люк захлопнулся за Николаем, майор перевёл взгляд своих очков на оставшегося собеседника с немым вопросом.
- Это бесполезно, господин майор - немец встал, потянулся, разминая затёкшие руки-ноги - очевидно, начался очередной "период молчания".
Майор молчал. Он не улыбался, и лицо его от этого сделалось красивым и злым.
- А как вы себе представляете себе причину, я имею в виду физическую, этого самого "периода молчания"?
- Кто может ответить на этот вопрос, господин майор? - Штольц пожал плечами - Мы даже не знаем, как работает Кристалл Поиска, что уж говорить о Ключе. Возможно, его свойства таковы…
- Скажите, Эрих, за всё время нахождения Ключа у вас он замолкал хоть раз?
- Нет, господин майор. Но это ничего не доказывает.
Майор улыбнулся, но улыбка на сей раз была бледной.
- Слушайте, что я вам скажу. Верно, мы почти ничего не знаем о Ключе. Возможно, он действительно имеет свойство "замирать" на какое-то время. Нельзя исключить даже того, что Кристалл Поиска накрылся медным тазом - второго нет, и как он работает, мы тоже не знаем. Всё так. Но я полагаю, всё проще. Ключ в настоящее время находится вне досягаемости Кристалла.
- Вы хотите сказать, он… покинул этот город?
- Да.
- Это крайне маловероятно, господин майор. Насколько я понял, Кристаллы чувствуют излучение Ключа на огромном расстоянии. Однажды мы фиксировали его даже где-то за Уралом.
- А в Южной Америке? Или в Австралии? Или даже в Антарктиде?
Немец захлопал глазами.
- Послушайте, Штольц. Наверное, и правда любое ограничение свободы ограничивает умственный потенциал человека. Начиная с двадцать пятого сентября прошлого года и до сегодняшнего злополучного дня пеленг не пропадал ни разу. Ни единого "периода молчания", камрад Штольц! Значит ли это, что Ключ внезапно обрёл понятие о дисциплине и перестал капризничать, попав к вам, в "Аннанербе"?
Далее, вы упоминали о резких перемещениях Ключа - сегодня в Чехии, завтра под Гомелем, послезавтра вообще на Урале. Авиация, говорите? Вы всерьёз полагаете, что носитель Ключа располагал персональным дальним бомбардировщиком, летая через линию фронта туда-сюда, как почтовый голубь? А аэродромы, а заправка горючим, а техобслуживание? Бросьте, Эрих, не разочаровывайте меня!
- Хорошо, господин майор - немец поднял руки - вероятно, вы правы. Очевидно, вы действительно умнее меня. Ваша версия?
- Моя версия такова - носитель Ключа, я имею в виду того, убитого, располагал некими, скажем так, техническими средствами, позволяющими быстро и незаметно преодолевать огромные расстояния. Это же так очевидно, камрад Штольц! Вдумайтесь - Ключ от Звёздного Пути и бомбардировщик - чушь! Это вы там у себя в "Аннанербе" возили его по окрестностям Берлина, как святые мощи.
- Хорошо, господин майор. Тогда как вы объясните, что с конца апреля, с момента утраты нашего контроля над Ключом, и до конца июня Ключ перемещался столь неспешно? Почему новый носитель не восполь… Подождите. Вы хотите сказать?..
- Вот. Вот оно, Эрих. Носителем Ключа всё это время был человек, и человек случайный, не имеющий представления, чем он владеет - скорее всего, какой-нибудь демобилизованный фронтовик. И только недавно, вот-вот, его отыскали настоящие хозяева Ключа, и изъяли незаконно нажитое имущество.
Лицо майора стало усталым и угрюмым, что ему необъяснимым образом шло.
- Наш таз тонет, дорогой Эрих. До первого августа всего ничего. Ну, мне ещё можно, конечно, попытаться скрыться, но я знаю наши родные органы, и уверяю вас - это будет агония. У нас нет выбора - остаётся сидеть и ждать чуда. Возможно, он вернётся.
- Кто?
- Ключ, конечно. А вы думали, я имел в виду Господа Бога?
Немец иронически смотрел на майора.
- Господин майор, только что я признал ваше умственное превосходство. Возможно, я поторопился, извините за прямоту. Почему вы полагаете, что они вернутся в этот городишко?
- Почему, почему… Не знаю, почему, не могу внятно объяснить. Да чёрт возьми! - вдруг взорвался майор - Имеет право человек хоть на что-то надеяться, верить во что-то, хотя бы и в старую сказку!
* * *
- Ваш завтрак, товарищ старший сержант - Тамиона выставила перед Иваном тарелки. Иван благодарно улыбнулся. Рисовая каша на молоке, бутерброды с ветчиной и сыром, большая кружка густого горячего чая, с сахаром и даже лимоном - и всё это лично для него?
- Как рука?
Иван пошевелил пальцами. Да, вот это медицина! Рука была как новенькая, и даже кость не болит, целёхонька, как и не ломалась.
Тамиона села напротив, скинув фартук, аккуратно сложила его на коленях. Налила себе в бокал какого-то золотистого сока, или вина, пригубила.
- Чего сама-то не ешь? И где все? - Иван ел аккуратно, степенно, стремясь соответствовать.
- Нет аппетита - девушка чуть улыбнулась - Где все? Диэль здесь, только он уже позавтракал, сразу после подъёма, и встал на пост. А Таэль и господин магистр… убыли вместе с королевой, тоже рано утром.
- Что-то серьёзное? - Иван подобрался, положив ложку на край тарелки.
- Очень - Тамиона опять чуть улыбнулась - да ты ешь, ешь… Вчера королева наконец разблокировала Ключ, и сегодня тут, неподалёку, его испытают.
- Как?
- Откроют Звёздный Путь.
- Слушай - Иван даже чуть отодвинул тарелку - я, конечно, понимаю, государственная тайна, то-сё, только очень уж неуютно сидеть тут у вас за болвана. Ты бы рассказала мне, что можно, а?
- Что именно?
- Ну вот хоть про этот ваш Звёздный Путь - куда он ведёт?
Тамиона опять улыбнулась, грустно. Чего-то она сегодня грустная такая, на себя не похожа.
- Куда ведёт? В Ореол.
- Куда?
- В Ореол. Там наша Родина, там наше место.
Иван помолчал, переваривая.
- Я вроде учил астрономию, а где это - не упомню. Дальше Марса?
Тамиона опять грустно улыбнулась.
- Гораздо дальше.
Нет, разговор сегодня явно не клеился. Может, закончить с завтраком да тихо откланяться? И тут Иван вдруг осознал, что осталось всего несколько дней, и всё. Скорее всего, они больше никогда не увидятся.
- Так ты нездешняя?
Девушка помолчала.
- Да нет, я родилась на Земле. Хотя и не в этой стране, не в России, ныне СССР. Только всё равно: родина всех эльфов - Ореол, где бы они ни появились на свет. Понимаешь, по нашим понятиям, Родина - это не то место, где тебя лично извлекли из чрева мамы, а то, откуда твои корни, где тебя любят и ждут, и куда ты должен в конце концов вернуться. Вот так, товарищ старший сержант…
Тамиона отхлебнула из бокала.
- Но сегодня они не пойдут так далеко. Вообще-то Путь можно использовать и для местных нужд - скажем, попасть отсюда в Москву, или в Америку, или в Австралию - куда угодно. Вот так они его и опробуют, я имею в виду Ключ.
Тамиона снова отхлебнула из бокала. Товарищ старший сержант усиленно думал.
- Подожди. А здесь у нас вы чем занимаетесь?
Девушка чуть улыбнулась.
- Что делаем? Живём. Работаем. Каждый эльф должен работать на благо Ореола и своего народа, куда бы не занесла его судьба.
- Погоди… - Иван прикусил язык. Всё ведь предельно ясно, понятно даже и ежу - чего они тут работают. Шпионы они, само собой, на этот ихний Ореол и работают…
Впервые за весь разговор Тамиона рассмеялась.
- Вот что значит советский человек. С ходу всё понимает, а шпионов так за версту чует. Равно как и врагов народа. Да, Ваня, мы все поголовно злобные шпионы, мечтающие свергнуть вашу самую гуманную в мире советскую власть, а вас самих поработить и заставить есть икру и апельсины, вместо того чтобы с чавканьем жрать бурду из корыта.
Она вздохнула.
- Не бойся, не будем мы вам мешать, кушайте из своего корыта на здоровье. Мы вообще стараемся не вмешиваться в дела эфемеров, если это не угрожает нам самим. Мы не судьи вам, и уж тем более не няньки. Но в чём-то ты прав: такие, как мы - глаза, уши, а когда и руки Ореола и всего народа эльфов, и не только здесь, на Земле. И не только в этом мире.
Иван снова поворочал мозгами, усваивая информацию. Нет, сложно очень, непонятно… Ладно, перейдём к другим вопросам, попроще.
- Слушай, расскажи, если можно, как вы живёте? Ну, вот у вас есть королева Элора, стало быть, и король. Он кто?
Тамиона улыбнулась чуть насмешливо.
- Муж королевы, кто же ещё?
- Ну, это понятно. Но чем-то он занимается?
- Разумеется. Он и королева ведут наш народ, имеется в виду, конечно, здешних эльфов. Вот уже больше ста лет.