- Хм… Больше ста… Стало быть, отца вашего короля…
- Его зовут Эльмер.
- Да… Скажи, его убили, отца Эльмера?
Тамиона вздохнула.
- Ты ничего не понимаешь. Похоже, тебя сбивают с толку сами слова "король" и "королева". У нас, эльфов, королём и королевой становится лучшая супружеская пара, самые лучшие из эльфов, понимаешь? И власть эта не передаётся по наследству просто так, как у вас, эфемеров, от отца к сыну. Более того, она не передаётся и от матери к дочери - между прочим, королева для нас, эльфов, важнее, чем король. Вот у королевы Элоры девятнадцать детей, из них десять дочерей, и совсем не обязательно кто-то из них станет королевой - может случиться и так. Для этого ей и её мужу надо стать самыми лучшими эльфами, самыми умными, самыми… долго объяснять.
- Погоди… Я не понял… У вас королей выбирают, что ли?
- Разумеется. Главы всех эльфийских Домов собираются на Совет и выбирают.
- На всю жизнь?
- Как получится. Король или королева могут устать, сложив с себя корону - такие случаи бывали, и не так уж редко. Кто-то из пары может совершить проступок, несовместимый с королевским статусом - бывало и такое. Но чаще всего они слагают с себя корону из-за потерь.
- Потерь?
- Если во время правления королевской четы безвозвратно погибнет много эльфов, они теряют моральное право вести наш народ. И обычно не дожидаются, когда на всеобщем Совете Глав Домов их попросят…
- Нет, подожди. Я не понял. Что значит?.. Ведь бывают внешние причины - война, например…
- Не бывает обстоятельств, оправдывающих гибель эльфов. Главный долг короля и королевы - сохранять свой народ. А война - это занятие эфемеров. Я уже говорила тебе, забыл? В каждом эфемере с рождения сидит смерть, и вы стараетесь выполнить эту программу. Вы не цените жизнь, зачастую даже свою, а уж чужую и подавно, убивая направо и налево, сея смерть и горе. Мы, эльфы, не воюем. Ни между собой, ни с людьми. Мы очень ценим жизнь.
Иван помолчал, собираясь с мыслями.
- А чего это Киннор мне тут говорил, вроде как вы, эльфы, принимали участие…
- Ты не понял. Ничего-то ты не понимаешь, бравый сержант. Мы, эльфы, не воюем, но, как и всякий народ, как любое существо, имеем право защищаться. Любым способом, если надо - физически уничтожая угрозу и её носителей. Вот ты убил семнадцать немецких солдат…
- Я не считал.
- Неважно, за тебя посчитала королева. Семнадцать убитых. А ведь у них были жёны, дети… Тебе не жалко их жён и детей?
Желваки перекатывались на скулах сержанта.
- Я защищал Родину.
- Да ты не скрипи зубами. Всё верно, ты защищал свою Родину и свой народ. Поэтому ты имел такое право - убивать. Убивать врагов, сколько угодно. Кто с мечом придёт, от него и погибнет - старое мудрое правило, основа справедливости. Ты видел меч господина магистра?
- Этот… кортик? Ну, видел…
Тамиона фыркнула.
- Кортик… Ладно. Может, ты и не обратил внимания, там на ножнах написано по-староэльфийски: "Напавший убит". Мы, эльфы, никому не желаем зла, но защищаться мы умеем, можешь не сомневаться. Причём не только отмахиваясь от непосредственной угрозы, если надо, мы наносим упреждающие удары, уничтожая угрозу нам ещё на дальних подходах.
Иван снова помолчал, переваривая очередную порцию информации.
- Значит, всё-таки воюете, как ни крути…
- Нет - Тамиона поморщилась - ну чего ты такой дурень? Я тебе говорю, не воюем. Как тебе объяснить, чтобы ты наконец дошёл умом? Ну вот ты был солдатом. Тебе приказали - ты убивал…
- Я Родину!..
- Да, да, конечно. Ты сражался за правое дело. Ну а если бы не за правое? Ты же солдат. В кого прикажут, в того и будешь стрелять, а правое там дело или левое - не твоё дело, тебя и не спросят. Прикажут, и в нас будешь стрелять. Нет? Будешь. Во всяком случае, ещё три недели назад точно стал бы.
Иван набрал воздуха так, что лёгкие трещали. Сейчас он ей…
Воздух вышел, как из проколотой шины. Она права, права, и нечего возразить. Ещё три недели назад - да без базара! А сейчас?
Тамиона сидела, грустно подперев рукой подбородок. О чём думает? Может, о детях, или о муже взгрустнулось, а он лезет под шкуру…
- Да ладно, Ваня - сержант вздрогнул, ещё ни разу Тамиона не называла его так - без твоей болтовни мне было бы сейчас ещё хуже. Так вот - ты был солдатом, вооружённым рабом, безропотным орудием убийства в руках ваших генералов и прочих командиров, которых у вас тьма-тьмущая. Ты именно воевал. Ты сделал своё дело - и оружие у тебя отобрали, и честь твою отобрали: какая может быть честь у раба? Не обижайся, я говорю правду. А вот если бы на тебя напали… ну, к примеру, бандиты, и ты их убил, защищаясь - можно ли сказать, что ты воевал?
- А у вас?
- А у нас солдат нет - только воины. Простые воины - те, кто встаёт в строй по призыву короля и королевы, чтобы защитить наш народ, и рыцари - те, кто в строю постоянно. Вот Таэль и Диэль рыцари.
- А Киннор? Ты его называла - магистр…
- О, магистр - это не просто рыцарь, вернее, не только и не столько рыцарь. Он владеет… Ну, скажем, высшей магией, так тебе будет понятней. Магистры есть далеко не в каждом эльфийском Доме.
Тамиона долила себе из серебряного кувшина.
- Хочешь вина, Ваня? А я хочу. Устала.
Иван смотрел осторожно. Напьётся девушка…
- Да не напьюсь. Так что ты ещё спросил?
- Ты вот говорила: за время правления королевы Элоры никто из эльфов не погиб. За сотню-то с лишним лет?
- Ты не понял, или забыл. Я сказала, никто из эльфов не погиб безвозвратно.
Иван хлопал глазами.
- А что, можно погибнуть возвратно?
Девушка вздохнула.
- Нет, эфемеры положительно все тупые. А чего ты тут ждёшь, если не секрет?
Всё верно. Чего он ждёт, как не возвращения с того света своей любимой? Дурак…
Тамиона усмехнулась.
- Мы, эльфы, гораздо живучей вас, эфемеров. Но даже убитый эльф зачастую может быть оживлён. Это ваши трупы разлагаются в слизь за пару дней. Наши тела нетленны - слышал такое слово? Никакие микробы не могут поселиться в теле эльфа, даже убитого, поэтому тело погибшего не разлагается месяцами, и его можно оживить.
Иван уже ничему не удивлялся. Понятно, бессмертные, понятно, нетленные… Чего такого? С каждым может случиться…
- Ну а если, к примеру, снарядом разорвёт?
- Это смотря как. Если голова цела, то проблем особо нет - новое тело будет не хуже старого. Ну а если совсем… Что ты знаешь о душе? - внезапно спросила Тамиона.
Иван снова заморгал. При чём тут душа? Напилась-таки… Но глаза девушки смотрели ясно-пронзительно.
- Так что ты знаешь о душе?
- Душа - поповские байки… - выдал Иван заученное в школе.
- Понятно - поморщилась Тамиона. - Тогда дальнейший разговор бессмыслен.
Она вдруг придвинулась к Ивану вплотную.
- Как же ты собираешься жить с навкой?!
* * *
- Есть сигнал! Иосиф Наумович, есть сигнал!
Николай Ильич радостно вертел рукоятки осциллографа. Челюсть сидящего напротив Эриха отвалилась, глаза выкатились из орбит.
- Доннерветтер! Не может быть! Сейчас только одиннадцать!
Майор тоже выглядел ошарашенно. Он метнулся к ящику, красовавшемуся в центре стола, отщёлкнул замки и откинул шарнирную крышку.
В центре ящика на полированной мраморной подставке, в окружении чувствительных фотоумножителей покоился крупный кристалл. Глаза майора тоже округлились. Кристалл Поиска, обычно дававший едва заметную простым глазом короткую вспышку, раз в сутки, в полдень, теперь светился ровным, всё усиливающимся алым светом, отчего на пыльном чердаке, казалось, разгоралось невиданное сказочное сияние.
- Иосиф Наумович! - отчаянно возопил Николай Ильич - да закройте же крышку! Умножителям же каюк!
- Им и так каюк, Коля - майор зачарованно смотрел на Кристалл Поиска, сиявший алым светом, как некий сказочный Аленький Цветочек - Такая красота, а мы и не знали…
Теперь все трое смотрели на пылающий Кристалл не отрываясь, позабыв про приборы, позабыв про время… Сияние Кристалла вдруг разом померкло, и люди внезапно ощутили резкую тоску, острое нежелание возвращаться из сказки на пыльный чердак пустой школы.
Майор шумно вздохнул, разрушая очарование, и люди разом задвигались.
- Ну что, дорогой Эрих? Не так давно некто сомневался в моём рассудке…
- Всё, господин майор - немец поднял руки высоко вверх - вторично признаю ваше полное превосходство. Вы есть колдун?..
- Дорогой Эрих, как вы не дошли до очевидной истины - майор засмеялся - Любой русский способен сотворить чудо, если его как следует припереть в углу!..
* * *
- …Вот так, Тамиона Батьковна - Иван едва заметно улыбнулся - Да, мы смертны, да, всей жизни у нас лет шестьдесят-восемьдесят, это если кому повезёт. И портимся мы, как грибы сыроежки - раз, и сморщился. Но любить мы умеем не хуже вас, уж ты поверь, и женщины наши рожают детей в муках, и страдают за них не меньше вашего. И уж точно не меньше вашего страдают, потеряв - ведь мы, люди, гибнем всегда безвозвратно.
Девушка неожиданно провела рукой по его ладони.
- Бедный Ваня…
Похоже, таки напилась.
Иван помолчал, не зная, как себя вести, и вдруг совсем неожиданно сказал:
- Знаешь, я и вправду тогда взял вас за горло. И не жалею, ты уж не обессудь. Но скажу тебе так - если бы ты тогда… отнеслась ко мне просто по человечески, ну пожалела, что ли - я просто подарил бы тебе этот ваш Ключ. Я не вру. Вот так-то…
Тамиона внезапно метнулась к окну.
- Вернулись! Уже вернулись!
Иван тоже подошёл к окну. На высоте метра над землёй внезапно из ниоткуда возник зеркально-стеклянный шар, похожий на громадную ёлочную игрушку, мягко осел в гущу крапивы. Люк шара открылся настежь, и из люка выбрались одетые в облегающие комбинезоны эльфы, Таэль и Киннор, разом подали руки, и королева Элора выпорхнула из люка, прекрасная, как всегда, несмотря на некоролевский наряд - на ней был такой же комбинезон. Лётная форма, не иначе, подумал вдруг Иван. И вообще, все трое просто сияли. Интересно, как они там помещались, в обнимку, что ли? Шар-то не так велик…
Королева уже шла к дому, сопровождаемая обоими эльфами. На полдороге Киннор, будто спохватившись, вполоборота махнул рукой - шар исчез на месте, как не было. Вон как… Вот почему никто не видит, как они здесь трудятся, подумал Иван. С такой-то техникой, пожалуй, никакая ПВО не страшна.
А эльфы уже входили в зал, и Тамиона порхнула им навстречу. Движения её были лёгкими, как всегда, и не скажешь, что полкувшина вина того…
Королева Элора звонко рассмеялась, обняла девушку и поцеловала. Эльфы разом заговорили на непонятном языке, смеясь, как дети. Куда делась их благовоспитанная сдержанность? Ключ сработал как надо, сообразил Иван, конец их страхам.
- Ты прав, дорогой ты наш Иван Семёнович - королева обернулась к Ивану - Мы открыли Путь, и прошли туда и обратно.
- Куда ходили-то, Ваше Величество? - улыбнулся Иван.
- Куда? На Мадагаскар, если тебе это важно - королева опять рассмеялась - есть такой остров. Да теперь мы можем идти куда угодно, хоть прямо в Ореол! - она вдруг разом посерьёзнела, и смех вокруг стих, как обрезанный. - Да, в Ореол…
* * *
- Да почему нельзя?! По-моему, это самый верный способ. Прочешем поквартально, муха не вылетит!
- Нет, уважаемый Василий Степанович. У этих ребят имеется секретное оборудование, которое они уничтожат при малейшем шорохе, и мы останемся с носом, поверьте мне. Всё надо делать очень аккуратно.
- Хм… Ну, как знаете. В конце концов, за операцию отвечаете вы.
- Вот именно - майор мягко улыбнулся.
Начальник местного НКВД вышел, аккуратно прикрыв дверь.
- Господин майор, в его словах есть доля истины. В самом деле, почему бы не пройтись по домам?
Майор поморщился.
- Эрих, вы же умный человек, зачем вы повторяете явную чушь? Это же вам не банда украинских националистов. Ну допустим даже, операция увенчается успехом - что мы получим? Пару-тройку трупов, не более того. Зачем? Для оправдания перед хозяином? Не поможет. Нам нужен Ключ, Эрих, в крайнем случае живой эльф. А трупы - вещь совершенно бесполезная. И это при допущении, что повальные обыски по всему городку дадут результат. А если нет? Более того, я полагаю, они могут просто не разрешить нам провести у себя обыск.
- В смысле?
- В самом прямом. Откажут в грубой форме. И с большими потерями в живой силе и технике с нашей стороны. Мы же против них всё равно, что папуасы с бамбуковыми копьями, вам не кажется?
Немец смотрел с недоверием.
- Простите, господин майор, но мне кажется, вы преувеличиваете силу противника.
Майор снова улыбнулся.
- А мне казалось, война с Россией должна была вас кое-чему научить, камрад Штольц. Всегда лучше переоценить противника, чем потом отстреливаться из пистолета - он засмеялся - а у вас и пистолета-то нет, так что вам надо быть особенно осторожным.
Немец молчал, задумчиво вертя карандаш между пальцев.
- Господин майор, не так давно вы дважды доказали своё превосходство. Но если хотите знать моё мнение… - он замолчал.
- Дорогой Эрих - майор снова мягко улыбался - ну когда вы наконец прекратите придуриваться? Меня всегда интересует ваше мнение.
- Спасибо, господин майор. Буду краток. Как говорят русские, ежу понятно - Ключ наконец заработал. Они открыли Звёздные Врата, о которых написано в той книге - немец смотрел в глаза майора, не мигая.
- Рад, что вы всё понимаете, Эрих. Да, хозяева применили Ключ по назначению. Теперь мы точно знаем две вещи: первое - Ключ не муляж, он работает, и второе - его нынешние владельцы не какие-то случайные люди, а подлинные хозяева. Те самые эльфы из старой сказки, Эрих.
- Весьма возможно, господин майор. Только вот что я вам скажу - с сегодняшнего дня они могут исчезнуть из этого городка в любой момент. Навсегда. Мы не знаем, что их тут держало, и держит ли до сих пор. Не перетяните, Иосиф Наумович. Наш таз и так плавает чересчур долго.
Улыбка сползла с лица майора, и оно стало красивым и злым.
* * *
- М-м-м-а-а-а-а…
Плач ребёнка и мяуканье кошки. Страстный зов и ужас смерти. И давящая, беспредельная тоска.
- М-м-ааааа…
Иван проснулся в ледяном поту. Стиснув зубы, он пытался успокоить бешено колотящееся сердце.
- Ммм-аа-ааа…
Как это проходит сквозь все перекрытия, из подвала на чердак? И вдруг Иван понял - не проходит. Это возникает у него в голове.
- М-мм-ааа-ааа-ааа…
Иван вдруг обнаружил себя исступлённо колотящим в чердачную дверь. Бесполезно - довольно хлипкая дощатая дверца стояла незыблемо, как броневая дверь артиллерийского каземата.
- Откройте, откройте, откройте, ну не надо, ну сколько можно!!! Гады ползучие, товарищи дорогие, родненькие мои, хорошие…
- Мм-м-ааа-аа-а…
Иван уже сползал по двери, погружаясь в жуткое, нездешнее беспамятство, когда дверь наконец открылась. На пороге стояла Тамиона, в короткой полупрозрачной ночной рубашке, держа в поднятой руке крохотный белый светлячок-огонёк. Иван рухнул к её ногам, судорожно обхватив эти ноги, вжимаясь лицом в живот девушки.
- Не мучайте её… вы же мучаете её… зачем вы так мучаете её… - слова вываливались из сержанта, как картофелины из дырявого мешка, толкаясь, мешая друг другу, судорожными рывками. Тамиона обхватила голову Ивана руками, не пытаясь отстраниться, гладила его по волосам.
- Бедный Ваня… Ну всё, всё, мой хороший… Уже всё…
* * *
Иван проснулся со странным ощущением - вроде бы всё тело налито бодростью, и только где-то глубоко в голове сидит отзвук неясной боли. Он огляделся - нет, это явно не чердак. Искрящиеся ледяными узорами стены, с прожилками золота - красиво… Ба, да это спальня госпожи Тамионы, не иначе. На столике у изголовья стоял высокий узорчатый серебряный кувшин, рядом - пустой хрустальный бокал на ножке. Ивану вдруг так зверски, смертельно захотелось пить, что он схватил кувшин обеими руками и начал гулко глотать, давясь. Жидкость в кувшине оказалась водой, чуть кисло-сладкой, с лёгкой горчинкой.
Тамиона, умытая и причёсанная, в ярко-алом с жёлтым отливом платье - шикарная вешь! - возникла на пороге. Точёное алебастровое лицо сегодня казалось особенно прозрачным, а глаза - неправдоподобно огромными.
- Ну как ты, товарищ старший сержант? - она улыбнулась, но улыбка вышла опять-таки невесёлая. Что-то у них не так… - Жив, вижу.
- Я вчера ничего такого не позволил? - Иван осторожно встал с кровати, прикрываясь покрывалом, под которым спал, нашаривая штаны - Если что, я заранее приношу свои извинения…
- Нет, Ваня, ничего такого ты не позволил - девушка улыбнулась ещё более бледно - И боюсь, что сегодня извинения принесёт кто-то другой.