Из операционной женщин увезли в реанимацию, и все вновь пошло своим чередом. И все же день оказался трудным, и Меган была рада, когда наконец ее дежурство закончилось. Ужин, чашка чая, горячая ванна и постель - вот о чем она думала, пока шла по длинным коридорам, лестницам и пока пересекала вестибюль, направляясь в столовую, находившуюся в цокольном этаже... И именно в вестибюле она вдруг увидела профессора, который шел к выходу. Наверное, домой, подумала Меган и почему-то спросила себя: а где он живет? Почему возвращается так поздно? И зачем работает по двенадцати часов в день?
Он обернулся, увидел ее и сказал:
- Тяжелый был день, сестра. Спокойной ночи.
Меган тоже пожелала ему спокойной ночи и, когда он вышел, посмотрела, как он пересек больничный двор, сел в машину - серый "роллс-ройс" - и уехал. И опять Меган поймала себя на мысли, что хотела бы поехать с ним, увидеть его дом...
Прием новых больных, как, впрочем, и всегда, доставлял много хлопот. Регентская больница, построенная в викторианском стиле, находилась недалеко от реки, окруженная маленькими домами, в том числе и заброшенными, старыми фабричными постройками.
- Здесь вечно что-нибудь случается, - устало заметила Ева Чемберс в конце особенно тяжелого дня. - Если никто не покалечится на фабрике, кого-нибудь непременно собьет машина или же юнцы в драках покалечат друг друга. Уик-энды всегда особенно трудные.
Меган с унылым видом осматривала свое пополнение и благодарила небеса, что среда не за горами.
Она видела Оскара только раз или два, и то недолго: они забегали перекусить в грязноватое маленькое кафе через дорогу от больницы. Меган старалась побыть на воздухе каждую свободную минуту, какой бы усталой она себя ни чувствовала. Погода стояла чудесная, и даже небольшая прогулка освежала. Было необыкновенно тепло для конца марта, повсюду пробивались зеленые побеги, в редких палисадниках перед домами радовали глаз кусты бирючины. Меган с радостью думала о том, как на следующей неделе они с Оскаром навестят родителей, а еще через неделю она переедет в свою маленькую квартирку. Медсестра из хирургического отделения вышла замуж, и ей больше не нужна была квартира в цокольном этаже, где она прожила несколько лет. Меган решила не упускать возможности. Оскар, правда, не одобрял эту затею, но она горячо доказывала, что у них появится место, где они всегда смогут уединиться, поужинать и проводить вместе свободные от дежурств вечера. Ведь это будет так замечательно!
Отделение вновь зажило своей повседневной жизнью - операции, выписка выздоровевших, перевязки, лечение, раздача пищи, организация дежурств таким образом, чтобы никого из сестер не обидеть, бесконечные сражения с прачечной. После четырех лет работы Меган отлично справлялась со своими обязанностями.
До воскресенья Оскар был занят, и хотя Меган было жаль, что в родительском доме они проведут на день меньше, зато появилась возможность заняться последними приготовлениями к переезду на новую квартиру. Она уже познакомилась с хозяином, пожилым усатым мужчиной, который сам жил на первом этаже, а квартиру на верхнем сдавал строгого вида женщине, чьи степенные манеры и умение вести себя как подобает настоящей леди, на его взгляд, придавали особый тон его дому. Это его явно заботило, так как дом находился в довольно убогом квартале.
Пусть и убогом, зато в двух шагах от больницы, к тому же Меган нуждалась в собственном пристанище, хотя бы и в полуподвальном этаже. В субботу, пока хирургическая сестра паковала вещи, они договорились, что Меган возьмет себе большую часть мебели, находившейся в квартире, и приютит бездомного кота, которого медсестра подкармливала. Кот выглядел вполне дружелюбно, и Меган даже обрадовалась, что ей не будет одиноко вечерами. Она вернулась в больницу засветло, решив сегодня же переехать, и с радостью отметила, что дорога у нее заняла не более пяти минут. Погруженная в приятные мысли о новых занавесках, о том, как она перекрасит унылого цвета входную дверь, Меган шла по внутреннему двору больницы и не заметила профессора ван Белфелда, выезжавшего оттуда.
На следующее утро они с Оскаром отправились в путь очень рано. Дом Меган в Бакингемшире находился в маленькой деревне к северу от небольшого городка Тейма. Ее отец был старшим партнером в адвокатской фирме и проводил большую часть своего времени в разъездах по конторам Тейма и Элсбери. Здесь Меган родилась, здесь родились ее младшие сестра и брат, и, хотя она теперь жила в Лондоне, она по-прежнему оставалась деревенской девушкой. У нее была маленькая машина, и все свободные уик-энды и праздники она старалась проводить в кругу семьи. В глубине души Меган надеялась, что Оскар найдет себе частную практику в сельской местности, поэтому его решение остаться в Лондоне ее расстроило. Сидя рядом с Оскаром в машине, уносившей их все дальше от Лондона, она думала, что, может быть, этот день, который они проведут у нее дома, изменит его планы.
От Регентской больницы до Литтл-Свонли было немногим более шестидесяти миль. Выбравшись из лондонских предместий, Оскар выехал на шоссе А 41 и, достигнув Элсбери, повернул на Тейм, а там уже по узкой дороге направился к Литтл-Свонли.
- Мы бы быстрее добрались по шоссе М40, - сказал Оскар, притормаживая, чтобы пропустить повозку фермера.
- Знаю, - ответила Меган, - но эта дорога гораздо красивее, мне не нравятся большие шоссе, но, если хочешь, мы можем возвращаться в Лондон по М40.
Она почувствовала некоторое разочарование оттого, что Оскара так мало трогают красоты пейзажа. После тусклых, серых улиц, прилегавших к больнице, они оказались среди зеленеющих полей, радовали глаз первоцветы у обочины дороги, нежная листва на деревьях. В этом году весна была ранняя.
Еще более узкая дорога вела вниз к деревне. Завидев купол церкви, фронтон здания муниципалитета и красные кирпичные крыши маленьких домиков вокруг рыночной площади, Меган ощутила приятное волнение.
- Едем через деревню, - сказала она, - наш дом первый налево, с белыми воротами...
Ворота эти редко запирались. Оскар проехал еще немного и остановился. Просторный, постройки XVII века дом с выкрашенными белой краской стенами и деревянными ставнями был окружен деревьями, а перед домом расстилалась лужайка с клумбами бледно-желтых нарциссов. Меган повернула к Оскару сияющее от радости лицо.
- Вот мы и дома, - растроганно проговорила она. - Пойдем скорее, мама нас, наверное, заждалась.
Мать Меган, улыбаясь, стояла в дверях, еще красивая, почти такая же высокая, как дочь, статная женщина.
- Наконец-то ты приехала, дорогая. И как хорошо, что привезла к нам Оскара.
Она поцеловала Меган и подала руку Оскару.
- Мы так много слышали о вас, что кажется, будто уже давно знаем, - сказала она. - Проходите, пожалуйста. Я вас познакомлю с мужем.
В просторный холл с воскресными газетами в руках вышел мистер Роднер. В очках, с копной седых волос он выглядел намного старше своей жены. Лицо у него было приятное, интеллигентное.
Меган обняла его, а затем представила Оскара.
- Наконец нам удалось вырваться к вам вместе. А где Мелани и Колин?
- В церкви. Наверное, через полчаса вернутся. А пока давайте выпьем по чашке кофе и поболтаем.
Вскоре пришли младшая сестра Меган Мелани и брат Колин. Мелани была совсем не похожа на мать и сестру - небольшого роста, стройная, с золотистыми волосами и голубыми глазами. Оскар не мог отвести от нее глаз, а Меган смотрела на них, довольная, что они сразу подружились, что случалось очень редко. Ведь Мелани от природы была стеснительная, тихая и всегда оставалась в тени, не замеченная рядом с величественной красавицей сестрой. Меган оставила их за оживленным разговором и отправилась в огород посмотреть на кроликов Колина и послушать его рассказы о школьных делах, а затем помогла матери приготовить ланч.
Меган с радостью отметила, что Оскар вполне освоился, чувствует себя как дома, родителям он понравился. Она подумала, что после ланча они могли бы пойти прогуляться и поговорить о будущем, но он был так поглощен беседой, что она оставила его в компании отца, Колина и Мелани и отправилась на кухню поболтать с матерью, пока они мыли посуду и готовили сладкое к чаю.
- Мне нравится твой молодой человек, дорогая, - сказала миссис Роднер, перетирая стаканы. - По-моему, он рассудительный и спокойный, будет тебе хорошим мужем.
- Да, - мгновение Меган колебалась, - только я не думаю, что мы с ним скоро поженимся. Это будет совсем не скоро. Он хочет устроиться в Лондоне, а мне бы хотелось, чтобы он нашел практику в сельской местности. Я люблю свою работу, мама, но мне не нравится Лондон - во всяком случае, та его часть, где находится наша больница.
- Может быть, стоит попытаться его переубедить, - посоветовала миссис Роднер. - Он хочет специализироваться в какой-то одной области?
- Напротив, он стремится освоить как можно больше профессий, это ему позволит получить со временем хорошую должность в больнице.
- Тебе понравились его родители, дорогая?
Меган положила в ящик нож, который вытирала.
- Его отец очень славный, хотя и совсем не похож на нашего папу. Я старалась полюбить мать Оскара, но мне кажется, я сама не пришлась ей по вкусу. Она сказала, что терпеть не может девушек, стремящихся делать карьеру.
- Ты собираешься работать после замужества?
- Нет, Оскару бы это не понравилось. Он считает, что было бы лучше, если бы он получил место старшего врача в какой-нибудь крупной лондонской больнице, а я бы жила с его родителями.
- Но это же не годится! - с жаром возразила миссис Роднер. - Чем ты будешь заниматься целыми днями? И это ведь не будет твой собственный дом... К тому же ты достаточно проработала старшей сестрой у себя в отделении, тебе будет трудно оставаться на вторых ролях у матери Оскара, тем более что она тебе не очень-то нравится.
- Что же мне делать, мама? - спросила Меган. - Пожалуй, это очень серьезно.
- Надо подождать, а там посмотрим. Это нелегко, я понимаю, но ничего другого не остается.
После ужина Оскар собрался уезжать и терпеливо ждал, пока Меган обнималась и целовалась со всем своим семейством, ласкала старого Лабрадора Януса, гладила кошку Кенди и ее пестрых котят и рвала нарциссы, чтобы украсить свое новое жилье. "Его трудно вывести из себя", - с удовлетворением подумала Меган, садясь наконец в машину.
- Ну как? - поинтересовалась она, когда они отъехали. - Понравились тебе мои?
- Очень. Твой братишка - славный толковый парень. Он, наверное, прекрасно учится?
- Да, он на хорошем счету. Папа хочет, чтобы он продолжил его дело.
- А сестра совершенно очаровательная девушка, она как ангелочек и совсем не похожа на тебя.
Меган засмеялась.
- Может, это смешно звучит, но ты понимаешь, что я имел в виду. Она где-нибудь работает?
- Нет, помогает матери по дому, прекрасно шьет, неплохо рисует, вообще она много чего умеет, например вкусно готовит.
- Эти булочки к чаю мне очень понравились, - едва ли не с нежностью произнес Оскар. - Представляю ее на кухне...
Последнее замечание Оскара удивило Меган, и все же восстанавливать справедливость она не стала, хотя булочки, которые ему так понравились, пекла именно она, пока он беседовал с Мелани в гостиной.
Вполне естественно, размышляла она, ему трудно представить старшую медсестру за приготовлением вкусных булочек. Оскар, конечно же, считает, что старшая медсестра печь булочки не может.
В холле больницы они расстались.
- Я провел замечательный день, - на прощанье сказал Оскар. Чувствовалось, что он весьма взволнован. - Мне давно не было так хорошо.
Эти слова немного смутили Меган, и все же она ответила:
- Вот и чудесно. Мы обязательно должны еще раз съездить к нашим. И не забудь, пожалуйста, что я переезжаю на этой неделе; если будешь свободен в четверг вечером, приходи ужинать ко мне на новую квартиру.
Поблизости никого не было, и он поцеловал ее в щеку.
- Договорились. А что будет на ужин? Тосты с консервированными бобами и растворимый кофе?
Она улыбнулась:
- Вполне возможно. На всякий случай захвати бутылку пива. Спокойной ночи, Оскар.
Прежде чем лечь, она составила меню ужина, который должен был рассеять все подозрения насчет тостов с бобами.
Хирургическая сестра съехала в понедельник, и уже во вторник вечером Меган побывала в квартире, повидалась с хозяином и уборщицей, теперь оставалось привести все в порядок. Меган сложила в чемодан одежду, упаковала книги в пластиковый пакет и уже выходила из больницы, когда почувствовала, что кто-то берет у нее чемодан.
- Позвольте, я помогу вам, - сказал профессор ван Белфелд. - Моя машина у подъезда...
Меган остановилась.
- Машина? - удивленно спросила она. - Но я только собралась...
- В вашу новую квартиру, конечно, - прервал он ее. - Я подвезу вас.
- Это очень мило с вашей стороны... - начала Меган, - но, право же, не стоит.
Вместо ответа он взял у нее пакет с книгами и поспешил к машине. Сидеть рядом с ним в его "роллс-ройсе" было очень приятно, но наслаждаться обществом профессора пришлось недолго, так как вся поездка не заняла и минуты.
Машина остановилась перед старым, обшарпанным домом. Профессор взял у Меган ключ, открыл дверь квартиры, зажег там свет и лишь тогда вернулся за чемоданом и книгами. Пустая квартира выглядела необжитой, но чистой, и, если бросить на диван несколько подушек, повесить фотографии, поставить цветы и настольную лампу, в ней станет по-домашнему уютно. Меган стояла в крохотном коридорчике и благодарила профессора, когда мимо них прошмыгнул кот.
- Ваш? - спросил профессор.
- Да. Моя предшественница кормила этого кота. Наверное, он голодный, надо купить ему молока.
Тем временем ватага мальчишек окружила машину. Профессор выбрал мальчика постарше и жестом подозвал его.
- Сбегай в магазин, что в конце улицы. Думаю, он еще открыт. Купишь две банки консервов для кошки и молоко, любое, какое будет. - Он дал мальчику деньги. - Если быстро управишься, получишь пятьдесят пенсов.
- Ну что вы, - снова нерешительно запротестовала Меган, - право, не нужно...
- Животное хочет есть, - спокойно возразил профессор, положив конец спору. - Вы здесь останетесь на ночь?
- Нет, я перееду завтра. В четверг у меня выходной, и я собираюсь устроить роскошный ужин. Придет Оскар. - Смутившись, она тут же поправилась: - Доктор Филдинг.
- Я его знаю, - сухо бросил профессор.
Меган показалось, что он нервничает, и она обрадовалась, когда с кошачьими консервами и молоком вернулся запыхавшийся от быстрого бега мальчик.
- Отдай все это леди, - велел профессор и, достав из кармана деньги, протянул их мальчику. - Купи себе и твоим приятелям чипсы.
- Вот здорово...
Довольный, мальчишка схватил деньги и умчался со всей своей ватагой.
Меган еще раз поблагодарила профессора за помощь, пожелала ему спокойной ночи и стояла, глядя ему вслед, пока его машина не скрылась из виду. Тогда она вернулась в свою новую квартиру накормить кота и распаковать чемодан.
Наевшись, кот уселся и смотрел на нее. Он был очень худой, неухоженный, но со временем, думала Меган, если его немного подкормить, он станет красавцем.
- У тебя нет имени, - сказала она. - Но ты больше не уличный, а у домашнего кота должно быть имя. Интересно, откуда ты пришел и как давно бродишь по Мередит-стрит?
Меган погладила его по голове.
- А вот и имя! Будешь Мередит.
Кухонная дверь выходила в тесный дворик, где жильцы держали свои мусорные ящики, сквозь асфальт то тут, то там отважно пробивались чахлые травинки. Меган вышла во дворик и тут же вернулась; заперев дверь, она приоткрыла крохотное оконце, чтобы кот мог приходить и уходить, когда ему вздумается. Меган положила ему еду и пожелала спокойной ночи. Может, и не стоило оставлять окошко открытым, но выгонять поздним вечером кота она не хотела, да и кирпичная стена, окружавшая двор, была довольно высокой.
На следующий день было много работы, снова шел прием больных. Меган чувствовала себя виноватой в том, что брала выходной в такое напряженное время, но в этот уик-энд, утешала она себя, будет отдыхать Дженни, так что, вполне вероятно, на этот раз достанется ей, Меган. К вечеру она устала, но впереди был свободный день, она выйдет на работу только утром в пятницу. Взяв оставшиеся вещи, она отправилась в свое новое жилье. Там ее встретил Мередит. Меган привела в порядок диван, который ночью превращался в кровать. Она приготовила ужин, накормила кота и села прикинуть, какие продукты понадобятся ей для завтрашнего ужина. Покончив с этим, она разобрала на ночь диван, приняла душ в крохотном, похожем на шкаф помещении между кухней и задним двором. Затем легла спать и заснула в отличном настроении. Мередит уютно пристроился у нее в ногах.
Когда он прыгнул на постель, Меган на минуту открыла глаза.
- Надо будет хорошенько помыть и расчесать тебя, - пробормотала она и снова заснула.
ГЛАВА 2
Встала Меган рано, поскольку дел у нее было предостаточно. Позавтракала, накормила Мередита, прибрала свою маленькую квартирку и пошла за покупками. Автобусом доехала до Майл-энд-роуд, где купила все, что требовалось, и с полной сумкой поспешила домой. Нарциссы, которые она поставила в вазу, оживили мрачноватую комнату, куда сквозь окно едва пробивались бледные лучи. Новыми занавесками в желтоватых тонах и только что купленными абажурами взамен тех, очень строгих, которым отдавала предпочтение хирургическая сестра, придется заняться потом, думала Меган, вынимая из сумки покупки. Сегодня главное - ужин. Сварив кофе, она намазала маслом булочку и с удовольствием поела. Затем снова покормила кота, из старого шерстяного шарфа сделала ему подстилку. И, разложив на кухонном столе продукты, принялась готовить ужин.