* * *
Криспин все же решил проводить Киви до гостиницы и заодно попытаться с ней поговорить о милых пустяках - именно в незначащих беседах люди чаще всего и проговариваются о каких‑то фактах.
Он приглядывался к девушке, и постепенно понимал, что она уже не так его раздражает, хотя ее характер мало изменился с детства. Он мягко обходил те темы, которые могли вызвать у Рины взрыв негативных эмоций. И тогда с ней вполне можно было общаться. И вот тут, как назло, его окликнула парочка крепких парней с вопросом, возьмет ли он их груз.
- Не видите, занят я? - небрежно бросил Крис, оглядываясь на свою спутницу и думая, как бы не спугнули бы эти молодчики его птичку Киви. Криспин не хотел при Рине обсуждать вывоз контрабанды.
И добавил:
- Поговорите с моим партнером. Вот его контакты, - Крис бестрепетно дал им возможность запросить Киру, зная, что она и без предупреждения сумеет сориентироваться и принять решение.
Проводив Рину до дверей ее номера и напомнив, что будет ждать ее в холле, он быстро прошел к себе, машинально проверил номер на предмет визита нежданных гостей и их следов. Убедившись, что все в порядке, связался с Кирой по закрытому каналу:
- Докладываю по порядку. Киви в норме, наживку заглотнула, чистит перышки. Поведу прикармливать дальше.
- Не переборщи, - с легкой иронией отозвалась Кира. - От перекорма и казусы случаются.
- Учту. Ты просто кладезь мудрости. И по делу. С тобой уже связались по поводу стремного груза?
- Да. Поторговалась для вида. Надо же репутацию скользких типов, живущих на грани закона, поддерживать.
- Ты надолго?
- Смотаюсь за пару дней. Не скучай и не натвори лишнего. Выжидай. Наблюдай. В конце концов, у тебя же тут твой транспортник. В крайнем случае Киви на куриный рулет и улетаешь. Выйдешь на дальнюю орбиту и или к базе, или запросишь мои координаты и встретимся.
- Хорошо, по обстоятельствам. Береги себя, - Криспин знал, что Кира не очень любит такие просьбы, но не удержался.
Он знал, что его приятельница рисковая девушка в том, что касается боевой работы. И при этом совершенно теряется, когда незнакомые парни делают ей комплименты по поводу ее действительно привлекательной внешности.
- И ты себя. Киви ж они такие. Днем смирные, а ночью становятся агрессивными и могут наподдать лапами.
- Кира, я обязательно проверю.
- Что именно?
- Ночную агрессию.
- Гулена, - засмеялась Кира. - Ладно, держись там, мы стартуем. Связи может не быть, полетим окольными путями, но на приличной скорости.
- Наслаждайся! - Крис знал, что она прекрасный пилот, при этом никогда не теряющий головы, и способна на головокружительные маневры.
А когда он спустя некоторое время встретился с Риной, то был удивлен - она преобразилась. Легкий макияж, нарядная блузка. Это для него? Или для нее любой выход за пределы жилища и кабинета является событием вселенских масштабов?
- Все хорошо? - спросила она, едва он подошел к ней.
- Прости, я слышала часть твоего разговора с теми двумя. А ты точно занимаешься тем, о чем сказал мне? Все законно?
- Да, конечно. Подбросить груз не является незаконным. Я перевозчик, а не поставщик.
- Но ты же отправил к партнеру? Он надежный человек?
- Что тебя так взволновало?
- Понимаешь, я все же много повидала на своем посту. И могу предложить нормальный груз. А при погрузке подменить. И твой партнер? Не захочет ли он незаконного приработка в обход тебя?
- Что ты так разволновалась? На тебе же в любом случае не будет вины.
- И сама не знаю… - пожала плечами Рина.
- Такой хорошенькой девушке не стоит заморачиваться о пустяках, - как можно нежнее произнес Криспин и поцеловал Рине руку.
Она было отдернула, но вовремя остановилась. И он удивился - эта ее повадка напомнила ему Киру. Значит, у Рины тоже нет особого опыта принимать ухаживания мужчин?
* * *
- Наша гостья, похоже, начинает обретать голосок? - губернатор просмотрел записи с камер возле кабинета санинспекции, где такая тихая и официальная инспекторша отбрила очередь. А сотрудница отдела пищевого снабжения еще и в лицах изложила свою версию событий. Еще и чисто по - женски связав неожиданную прыть Рины с присутствием молодого и красивого пилота. Ради которого она и разогнала очередь.
- Судя по всему, да. Ей бы показать ее место, - не оборачиваясь, проронил стоявший лицом к окну начальник службы безопасности этой планеты, являющейся целиком колонией Земли, так как собственной цивилизации на ней не было.
Он, естественно, числился сотрудником Галактической безопасности и занимал там соответсвующее свой должности звание. Но уже давно смекнул, что на одну зарплату не прожить, и с удовольствием помогал губернатору в его приватных делишках.
Планета была богата полезными ископаемыми, в том числе кристаллитом, без которого невозможны перелеты межзвездных кораблей. Потому и интриги, что обладание залежами кристаллита давали власть и большие деньги. Губернатор при его помощи умышленно занижал в отчетах мощности шахт, и на Земле считалось, что данная планета едва способна дозаправить пролетающие мимо корабли, и то по спецразрешению. Или же - за коммерческую оплату.
Они оба уже давно налаживали связь с малоизвестной еще цивилизацией, неподвластной Галактическому правительству, управлявшему порядком на большинстве планетарных систем и орбитальных станций. Внешне люди, но биологически подчиняющиеся иным законам развития организма, способные мутировать и бесконечно улучшать свой потенциал, они не очень активно шли на контакт, предпочитая приглядываться. Объективно сразу стало понятно - эта цивилизация гораздо более развитая. И не стремящаяся к силовой агрессии. Они не скрывали, что им нужно топливо, за которое они готовы платить. Вот только еще не знают, с кем же логичнее и безопаснее заключить договор. Более удивительным было то, что для них топливом являлся не кристаллит, а дранат, добыча и сбыт которого были признаны запрещенными.
- Что ж, согласен, - после некоторого раздумья кивнул губернатор. - Организуйте‑ка нападение. Но пока не трогайте. Так, попугайте. Только сыграть на нервах. Не калечить, пара синяков еще куда ни шло. Но не более.
- Сделаем.
* * *
Вечер с Криспином прошел на удивление легко. Никаких неловких сцен. И заведение он выбрал и не пафосное, где я не знала бы, из этой посудины пьют или там моют руки, а может, это вообще не для нашей цивилизации, и там моют щупальца.
Он был мил, но неназойлив и проводил снова до номера.
- Могу я рассчитывать на твою компанию и завтра за ужином? - спросил он на прощание.
- Если тебе не в тягость мое общество.
- На мой аппетит мало что может повлиять, - подмигнул он. - Так завтра зайду?
И я согласилась.
Но вечером он связался со мной и извинился, попросил перенести встречу на более позднее время. И не заберет меня из офиса, а встретимся снова в холле. Как назло, призадержалась и я. И торопливо семенила в узкой юбке и на высоких каблуках, проклиная свое тщеславие. Не рассчитывала же, что придется так идти по темноте одной, да еще в спортивном темпе. Не пропала бы блузка, ведь сейчас начну потеть в этой духоте. И я сбавила шаг.
- Куда торопимся? Что анализировать собрались? - дорогу мне перегородила группка мрачных личностей.
Их вопрос не оставил мне ни малейшего шанса разрешить ситуацию словами. Не спроси они про анализы, и я бы пустилась бы в разъяснения, что им довелось встретить на жизненном пути не какую‑нибудь девочку - секретаршу, а крупного специалиста в области санинспекции. Но, похоже, они это знали и без меня.
Все произошло так внезапно, что смешалось в моей голове в один кошмарный сон. Еще счастье, что у меня нет привычки брать домой служебные материалы. И пострадала только моя блузка, которую без лишних слов разорвал один из напавших, пока другие окружили меня плотным кольцом, не давая вырваться. Впрочем, я и не особо рвалась. Их больше, они сильнее, и все равно верх будет за ними. А стану брыкаться - только разозлю, и измучают еще больше.
Спасение пришло неожиданно. Быстрая тень метнулась навстречу, раскидывая одновременно всех трех нападавших.
- Крис? Ты убил их? - только это я и смогла сказать дрожащими губами, собирая расползающуюся блузку. Блузку мне было жаль гораздо больше, чем бандитов. про убийство спросила исключительно потому, что не хотелось становиться соучастницей.
- Нет. Просто отправил отдохнуть. Очнутся через какое‑то время. И задумаются о своем поведении. Ничего противозаконного.
- Ты цел? - а как я еще могу его отблагодарить, кроме как полечить его раны.
- Естественно.
- И руки?
- Я же в перчатках. И их всего лишь трое. Идем отсюда, - и он накинул свою куртку на меня.
Куртка оказалась уютной, не особенно тяжелой и, что удивительно, она не пахла потом, несмотря на то, что он в ней только что дрался.
- Вот что, - решительно сказал Вайпер, переступив порог моего номера. - Никуда я отсюда не уйду до утра.
- Но…
- Без но, Рина. Это нападение мне не нравится. И как бы оно не повторилось. Давай, иди в душ, я же вижу, как ты туда посматриваешь и даже переминаешься. Чашку кофе мне не пожалеешь за подвиг?
- Да, конечно. Я быстро, - и с облегчением встаю под струи местной слегка густоватой воды, от которой кожа, как оказалось, делается шелковистой.
Вайпер действительно остался со мной. Но ничего подобного тому, что позволил Алек с первый же день знакомства, Вайпер себе не позволил, несмотря на то, что с ним‑то мы формально знакомы еще с детства. Он согласился на душ и кофе, а затем улегся поверх одеяла. Среди ночи я несколько раз просыпалась, смотрела на его жесткий профиль, обнаженную мускулистую грудь и лежащую на ней руку. В отблеске света были видны шрамы, которые оставляет бластер - вспоротый глубокой раной ожог. На практике в госпитале видела такие несколько раз, и еще пару раз краем глаза уже во время работы на орбитальной станции. Значит, Вайпер, как и Алек, связан с пиратами? И поэтому совершенно не удивительно, что он так легко и спокойно переправил предложение сомнительных личностей своему напарнику, ничего даже не объясняя. Или он действительно послужил какое‑то время на боевом звездолете, наполучал тяжелых ранений и разочаровался. Хотя могло быть и то, и другое в его жизни.
И результат незамедлил проявиться. Едва я переступила порог офиса, как поступил вызов срочно прибыть к губернатору. Причем связался не он сам, а его секретарша, что было нелучшим признаком. Моя миссия подразумевала работу с первыми лицами планеты напрямую.
- Итак, Вы решили скрасить свое одиночество?
- Вы о чем? - напускаю свою обычную официальность.
- Мне доложили, Вы спутались с пиратом? Причем из всех темных личностей выбрали обладающую самой мрачной репутацией, как и его напарник.
- Какой пират? Во - первых, он обратился ко мне по совершенно официальному поводу. Проверить груз на соответствие санитарным нормам.
- И Вы решили расстараться и продолжить проверку ночью?
- Вы о чем? Так вот это во - вторых. Он отбил меня у ваших же бандитов. Я не с собой их привезла в портфеле. Где была подчиненная Вам охрана? Служба безопасности? На меня напали не в лесу. А в центре города, между офисом и гостиницей.
- Тем не менее, Вы остались в обществе пирата и после того, как опасность миновала.
- Вы уже дважды назвали этого человека пиратом. Мы с Вами должностные лица, и наши слова должны иметь основания. Если у Вас есть доказательства нарушения закона, то почему разбойник ходит свободно?
Губернатор несколько смутился:
- У них обоих жесткая репутация. Но доказательств нет. Вайпер слишком умен, как и его партнер Кир.
- Кир? - я едва не ляпнула лишнего.
- А что Вы о нем знаете? - шагнул внезапно ко мне незамеченный за дверью во внутренний кабинет начальник здешней безопасности.
- О ком?
- О Кире. И заодно о Вайпере. Мы же прекрасно знаем, что они принадлежат к братству. А вот доказательств нет.
- Что я должна знать?! Я проверила груз. Это раз. Вайпер меня отбил от бандитов. Это два. И, кстати, у меня есть гарантии, что я сегодня вечером без ущерба дойду до гостиницы? И кто мне возместит порванную блузку?
- Вам блузку купить? - с усталой язвительностью произносит начальник охраны.
- А если серьезно, - вмешивается снова губернатор. - я надеюсь, что Вы поступите правильно. Так как у нас действительно есть сложившееся мнение об этих людях, Вайпере и Кире. Формальности мешают их задержать. А Вы… А Вы…
- Я услышала Вас. И мне пора идти. Выполнять работу в Ваших же интересах.
Весь день я провела как во сне. И едва Вайпер появился возле офиса, я тут же высказала ему все, что надумала за день:
- Я не желаю тебя видеть!
- Что так?
- Крис, и ты тоже меня обманул! Ты такой же брехун, как и все остальные.
- А кто брехал тебе до этого? А, Рина? - в его голосе и глазах ни капли гнева.
- Да достаточно того, что ты! Гнусный пират! Контрабандист! И в чем же были запрещенные вещества?! Как ты сумел меня провести?
- Рина, поверь, мой груз абсолютно чистый!
- Ага, а вот то, что ты передал своему этому напарнику? Кстати, его зовут Кир. А не Кира ли? Эта дрянь настольно утратила остатки женственности? - и я чувствую, что меня уже несет, и я причиняю боль не только Крису, но и самой себе, но остановиться не могу. - Она стала Киром? И с ней ты спал? Или от нее сбежал ко мне?
- Рина, - он смотрит на меня с брезгливой жалостью.
- Я Рина двадцать восемь лет. Из которых почти двенадцать прожила счастливо хотя бы потому, что рядом не было ни тебя, ни этой Киры!
- Рина, - он снова делает попытку воззвать к моему разуму, и как раз разумом я это могу оценить, но не эмоциями. - Оставь Киру в покое! Она не заслуживает ни таких слов, ни таких мыслей.
- Вот и иди к ней.
- Хорошо. Надеюсь, Рина, ты будешь счастлива и дальше. Без нас с Кирой.
Он уходит. Ночь я рыдаю в подушку. А утром натыкаюсь на доказательства того, что губернатор замешан в мутных делах. Не попустительствовал, как я думала до этого. И не жертва неправильной информации. Он сознательно и долго вел переговоры по продаже кристаллита из шахт, которые были признаны нерентабельными.
И этот гад пытался учить меня жить! Ну нет. И я излагаю в отчете каждый шаг, каждое распоряжение, каждый грамм кристалита. Еще раз перечитываю многостраничный текст, отмечая про себя емкие обороты и четкие формулировки. И отправляю начальнику орбитальной станции - он же платит мне командировочные. А премию, которую посулил мне здешний губернатор, не думаю, что следует брать. Он уж слишком замешан в нехороших делах, и как бы не стать соучастницей - раз он так легко предложил деньги, значит, они у него лишние. А вот оплату по должности инспектора за проработанные дни я точно с них стряхну.
Вздыхаю, замираю - и нажимаю клавишу. Отчет улетел сквозь межзвездное пространство.
* * *
- Вот надутая гадина! - губернатор прибавил еще несколько непечатных слов, совершенно не вязавшихся с его нарочито подтянутым и светским внешним видом. - Учтем. И примем меры.
- Мы их уже приняли, - негромко, но весомо напомнил начальник охраны. - Дальше меня эта писулька не ушла.
- Тогда тебе и меры принимать.
- Будет исполнено.
* * *
- Командир, есть перехват файла. С жучка, установленного у Киви.
- Отлично, - Кира пробежала глазами текст на экране. - Рина все же и правда сложилась, как специалист. Раскопала, разложила по полочкам.
- Мы снимаем с Киви наблюдение? Отзываем Криса? - поинтересовался второй помощник.
- Нам еще двое суток до возвращения. Так что ему разве что взлететь на том транспортнике и болтаться на орбите.
- Транспортник? У него же истребитель по всем характеристикам. Под маской транспортника.
- Знаю. Но не хочу, чтобы он светился, - Кира хотела озвучить свое решение по Вайперу, как в этот момент замигала тревога по всему кораблю.
- Экипаж, к бою! - Девушка заняла свое место в рубке и сосредоточилась на экранах. - Они вылезли из‑под прикрытия спутника!
- А я предупреждал! - рыкнул второй помощник, приводя в действие лазерные пушки. - Не надо было браться за перевозку алмазов только ради сохранения репутации грозных пиратов.
Больше переговариваться обо всем, не относящемся к бою, им было некогда. Залпы следовали один за другим, и только отточенное мастерство Киры, взявшей на себя управление кораблем, позволяло им пока что избежать серьезных повреждений. Девушка прекрасно понимала, что ремонт в открытом космосе потребует от них не только дополнительных усилий, к которым ее команде было не привыкать. Гораздо больше ее тревожило то, что Вайпер остался на планете. Она успела доложить выше о перехваченном файле отчета Киви, и ей приказали не вмешиваться и не светиться, потому что ее же техники зафиксировали второй перехват файла и его уничтожение. Это сработали подручные губернатора. Что еще больше заставило поверить в достоверность выкопанных Риной сведений.
БОЙ
Едва бой был окончен, и Кира приняла доклады о повреждениях, она запросила Вайпера:
- На Киви вот - вот начнется охота, если еще не началась. Наблюдай. Нам важна реакция губернатора. Он засуетился. Я только что получила перехват информации. Боюсь, он запоздал. Извини, раньше не могли, у нас тут небольшая стычка произошла.
- Что? Вы целы? На ходу?
- Да что нам сделается, - как можно беззаботнее ответила Кира, понимая, что Вайперу сейчас надо сосредоточиться на иных проблемах. Тем более ремонтные группы уже восстанавливали незначительные повреждения, а медик занялся двумя легкоранеными, которым не посчастливилось оказаться в рушащемся отсеке. Их успели вытащить до разгерметизации, и жизни парней уже ничего не угрожало.
- Не очень верю тебе, но рад, что живы.
- Лирику в сторону, время дорого. Что там у тебя? Надо раскрутить контакты губернатора. Рина дала зацепки, теперь их надо прорабатывать.
- Кстати, саму Киви я спрятал в надежном месте.
- Ты безумец! Я же запретила вмешиваться! Ты засветился, изображая благородного рыцаря, а у нас задание галактической важности.
- Я ее просто выкрал. Бысто и чисто. И запер в безопасном месте.
- Что тебя на этот дурацкий поступок сподвигло? - Кира была очень зла, потому что только сейчас стало сходить спокойное возбуждение боя, то особое состояние, когда голова и тело работают как единый механизм, а боли и усталости не ощущается.
- За ней снова послали банду головорезов.
- Что значит снова?!
- Прости, командир, - Вайпер уже и сам понял, какую ошибку допустил, не доложив Кире все подробности. - На нее уже было покушение. Скорей всего, хотели напугать. Если б хотели убить, убили бы. Я не успел к самому началу, но появился вовремя.
- Крис, я недовольна. Да я просто зла на тебя, - она поморщилась от резкой боли, пронзившей ее голову.