Решив однажды, что карьера для нее важнее свиданий и поэтому на мужчин не стоит тратить ни времени, ни сил, она стала вести почти монашеский образ жизни. Рей прекрасно знал об этом, поэтому мог без опасений флиртовать с Бесси. Бесси заметила, что, несмотря на свои многочисленные связи, он всегда держал своих женщин на расстоянии. В их же случае все было иначе. Они хорошо понимали друг друга, и поэтому в их общении не было натянутости.
- Как ты знаешь, я уезжаю на несколько дней, - сказала Бесси.
- Да. Что-то вроде встречи с семьей. - Рей улыбнулся. - Видишь, я всегда внимательно слушаю тебя.
- Так вот, мне надо приехать туда с мужчиной. - Бесси тяжело вздохнула. - Мне звонила мать, и я намекнула ей, что у меня есть парень. Она хочет, чтобы я привезла его с собой.
- Но ты же ни с кем не встречаешься, - заметил Рей.
- Все-то ты знаешь.
- Только без сарказма, а то у меня случится несварение желудка, - пробурчал Рей.
К ним подошла официантка.
- Выбрали что-нибудь?
Заявление Бесси о том, что ей нужен мужчина, так потрясло Рея, что они оба забыли заглянуть в меню. Они начали обсуждать, какую пиццу им заказать. Рей предложил пиццу "Четыре сезона", но Бесси возразила, напомнив, что в прошлый раз ему не понравилась одна часть и он съел ее порцию.
- И вообще, может, я хочу спагетти, - сказала она.
- Ну и глупо, - возразил Рей. - Мы пришли в лучшую пиццерию в городе, а ты собираешься есть макароны. Это так же нелепо, как и... представить тебя с мужчиной.
Официантке надоело их препирательство, и она кашлянула, помешав Бесси ответить на выпад Рея.
- Может, мне подойти к вам через несколько минут, а вы пока решите, что будете заказывать?
Быстро пробежав глазами, меню, Рей сказал:
- Бесси, я знаю, что тебе нравится неаполитанская пицца. Заказать?
Бесси кивнула, и довольная официантка наконец отошла от их столика.
- Я не могу понять, зачем тебе понадобилось обманывать свою мать, - вернулся к прерванному разговору Рей. - Ты же никогда не врешь. Я не раз наблюдал, с каким упорством ты отшивала настойчивых поклонников. Иногда ты бываешь просто патологически откровенной.
Бесси опустила глаза.
- Я не собиралась обманывать ее, хотела только успокоить.
- Бесс, когда ты в последний раз встречалась с парнем?
- Ну ладно, я солгала. Мне надо было отделаться от нее! Она позвонила, чтобы напомнить мне, что я позорю всю нашу семью, и я не выдержала. Я сказала ей, что у меня нет времени разговаривать с ней, так как меня пригласили на ужин.
- А она уже договаривается со священником насчет венчания и обдумывает меню свадебного обеда, - подхватил Рей.
- Для человека, который ни разу не встречался с моей матерью, ты очень хорошо ее знаешь, - с невеселой улыбкой сказала Бесси.
- Благодаря тебе. Ты ярко обрисовала ее.
- Короче, Рей, у меня большая проблема.
- Разве это проблема? Вот Дебора действительно была головной болью. Представляешь, она искренне считала, что я должен помнить день рождения ее кошки, и говорила об этом в течение двух недель после того, как мы расстались.
- Если бы ты не ленился получше узнать женщину, прежде чем вступать с ней в связь, тогда бы ты знал, что у некоторых не все дома.
Бесси не хотела быть грубой, но ее иногда злило, что Рей растрачивал себя на пустоголовых красоток. Неужели он не понимает, что достоин лучшего? - удивлялась она.
- Дорогая моя, люди узнают друг друга только тогда, когда начинают встречаться, - снисходительно объяснил ей Рей. - Впрочем, что с тебя возьмешь? Короче, я не вижу никакой проблемы. Пусть твоя мать думает все, что хочет. Скажи ей, что твой дружок не смог приехать или что ты рассталась с ним.
Если бы это было так просто!
- Я бы так и сделала, но мама сказала, что бабушке станет лучше, если она увидит, что у меня появился наконец парень.
- Как она себя чувствует? - спросил Рей.
- Терпимо, но все равно плохо. В последний раз, когда я разговаривала с ней по телефону, она стала учить меня жить, а я ответила, что уже взрослая и сама знаю, что мне делать. Мне, конечно, не следовало грубить ей.
Рей протянул руку, очевидно собираясь утешить Бесси, но в последний момент взял хлебную палочку. Бесси не удивилась и не обиделась. Типичное для Рея поведение. Он менял женщин как перчатки и в то же время смущался от невинного прикосновения. Бесси, зная об этой его особенности, не иронизировала над Реем и считалась с его желанием сохранять определенную дистанцию в общении.
Говоря о причине, по которой ей нужен мужчина для встречи с семьей, Бесси умолчала об Алане. Рей знал, что она когда-то встречалась с теперешним мэром Бендиго, но Бесси не говорила ему о том, что когда-то ее и Рея связывали серьезные отношения.
- Значит, ты действительно хочешь взять кого-то с собой?
- Если найду, - уныло ответила Бесси.
Официантка принесла пиццу и поставила ее на стол. Они ели молча. Бесси обдумывала сложившуюся ситуацию, а Рей, как она заметила, высматривал симпатичных официанток.
Бесси вдруг подумала, что Рей вполне может сыграть роль ее молодого человека. Рей всегда с готовностью откликался на ее просьбы - начиная от замены батарейки в будильнике до ночной охоты за летучими мышами, залетевшими в ее квартиру. Но это были мелочи. Несмотря на общительность, Рей был весьма замкнутым человеком. Бесси была свидетелем того, как женщины, пытавшиеся влезть к нему в душу, моментально теряли его. А уж ее родственники учинят ему настоящий инквизиторский допрос, и для Рея это будет адом. Кроме того, надо быть совсем бесчувственной, чтобы пригласить человека, лишившегося в детстве родителей, в большую дружную семью.
В общем, Рей отпадал, а другой кандидатуры у Бесси не было. У Бесси даже пропал аппетит, и она вяло отщипывала кусочки от своей пиццы.
- Большинство мужчин, которых я знаю, мои коллеги, и я не могу обратиться к ним с такой просьбой, - сказала она, как бы размышляя вслух.
Рей согласно кивнул.
- К тому же они могут неправильно понять тебя, - добавил он.
Не говоря уже о том, что она не относилась к тем женщинам, по которым сохли коллеги-мужчины. Бесси не появлялась в комнате отдыха во время обеденного перерыва, чтобы не дай Бог не подумали, что она легкомысленная, ветреная девица. В общем, она так старалась, что даже переусердствовала и кое-кто стал даже считать, что она просто синий чулок. Рей был единственным из коллег, с кем у нее почти сразу сложились хорошие отношения, но по-настоящему они стали друзьями только после того, как обнаружили, что живут в одном доме.
- А ты никого не можешь порекомендовать? - спросила Бесси с надеждой.
Рей покачал головой.
- Я поддерживаю отношения с некоторыми из бывших сокурсников, но мне трудно представить хотя бы одного из них рядом с тобой. Они могут выпить бочонок пива и тут же вывалить содержимое желудка на пол.
Бесси поморщилась.
- А помнишь того парня, с которым ты вел секцию баскетбола в летние школьные каникулы? Его, кажется, зовут Шон.
Рей занимался с детьми из бедных кварталов Мельбурна, и как-то Бесси видела этого Шона, когда они проводили соревнования. Он был симпатичным парнем, но Бесси и Рей договорились не заводить шашней с друзьями друг друга. Это произошло после того, как университетская приятельница Бесси стала очередной жертвой неотразимого обаяния Рея Фарроу.
Бесси сочувствовала всем без исключения брошенным Реем женщинам, но сейчас вдруг подумала о том, как отнеслась бы к той, которой Рей увлекся бы всерьез. Странно, но при этой мысли Бесси ощутила спазм, однако отнесла это на счет предстоящей встречи с семьей.
- Шон, пожалуй, подошел бы для этого дела идеально, - сказал Рей, - но он сейчас за границей и вернется только через две недели. Да и что я ему сказал бы? "Помнишь мою приятельницу Бесси? Ты не мог бы сыграть роль ее ухажера?"
- Я должна найти кого-нибудь, - с отчаянием сказала Бесси, уставившись на Рея невидящим взглядом.
Что случится, если она скажет своим родным правду - что у нее никого нет и ее это более чем устраивает? Ты знаешь, что случится, ответила себе Бесси. Алан.
Красивый, занимающий высокое положение в местном обществе. Проблема в том, что он привык подчинять себе людей. Когда она разорвала их помолвку, Алан был не столько расстроен, сколько удивлен. У Бесси возникло ощущение, что он ждет, когда она одумается и вернется к нему.
Рей нервно сглотнул.
- Почему ты смотришь на меня так?
Бесси хихикнула.
- Успокойся, я не собираюсь знакомить тебя с моими родственниками. Надо же мне кому-то пожаловаться на свою судьбу.
Выражение его лица моментально изменилось, Рей беспечно улыбнулся. Но Бесси почти физически ощутила, как он расслабился.
- Слушай, у меня идея! - бодро произнес Рей. - Может, найдешь кого-нибудь в спортивном клубе, который ты посещаешь? Там же есть мужчины?
- Нет, мы со Сьюзен держимся особняком или я занимаюсь одна, когда она не приходит. Я даже не смотрю в сторону мужчин, чтобы не нарываться на вопросы типа: "Вы часто бываете здесь?"
- Мне кажется, что ты стараешься не смотреть на них, где бы ты ни была, - заметил Рей.
- Ты говоришь, как моя мама. Не ожидала от тебя. - Бесси стала барабанить пальцами по столу. - Почему все хотят, чтобы у меня кто-то был?
- Извини, я не хотел тебя обидеть. Ты действительно не нуждаешься в мужчине. Ты очень самостоятельная и самодостаточная женщина.
Бесси закатила глаза.
- Что ты сказала своей матери об этом таинственном поклоннике? - спросил Рей.
- Сказала, что он шатен...
- Прекрасно. Тысячи мужчин имеют такой цвет волос.
- ...и что он высокий...
Рей засмеялся.
- По сравнению с тобой все высокие.
- ...и что у него серебристо-голубые глаза...
Как только Бесси произнесла эти слова, она осознала, что подсознательно описала матери внешность Рея. В этом не было ничего странного - Рей был единственным мужчиной, в обществе которого она проводила довольно много времени. Но это ни о чем не говорило.
Тем не менее пульс Бесси участился и не желал приходить в норму. Она дружила с Реем уже два года и знала, что женщина, по глупости серьезно увлекшаяся им, неизменно оставалась с разбитым сердцем.
2
Рей шел по просторной комнате, заставленной кульманами, и рассеянно кивал, отвечая на приветствия. Сегодня утром ему было не до коллег, во всяком случае, мужского пола. Сосредоточиться на работе он тоже не мог, поэтому решил выпить содовой из автомата, стоявшего в комнате отдыха. Его не столько мучила жажда, сколько хотелось размяться.
Выйдя в холл, Рей посмотрел в окно, затянутое пеленой дождя. Он надеялся, что его паршивое настроение объяснялось плохой погодой, - в противном случае причиной его состояния могла быть проблема Бесси, связанная с поиском фиктивного поклонника.
Ее проблема, мысленно подчеркнул Рей. Слава Богу, что она не попросила его сыграть эту роль. Он привык к тому, что один на всем белом свете, и ему трудно было бы выдержать натиск многочисленных родственников Бесси в течение нескольких дней.
Она найдет выход из этой ситуации, успокаивал себя Рей. Решительная, сообразительная, жаль только, что красивая. А ее интеллект, чувство юмора и потрясающая фигура, которую она прятала под бесформенной одеждой, делают ее слишком соблазнительной...
Соблазнительной? Стоп, парень, решительно сказал себе Рей. Сюда тебе вход заказан.
Только вот в последнее время виделся он с ней слишком часто. В начале их дружбы настрой Бесси против связей с мужчинами и его бурная личная жизнь служили надежным барьером, ограждающим их платонические отношения от нежелательного развития. Разве что-то изменилось? Бесси по-прежнему не интересуют романы, а он продолжает... Правда, если подумать, он стал меньше встречаться с женщинами. Когда же это произошло?
Рей никогда не задавался целью побить рекорд Казановы, но он давно понял, что не создан для длительных отношений. Эмоциональная замкнутость, защищавшая его при переходе из одного детского приюта в другой, в любовных отношениях была плохим помощником. Но психология одиночки, с которой Рей прожил много лет, не исчезла с наступлением совершеннолетия и избавлением от государственной опеки.
Несмотря на то что Рей привлекал очень многих женщин, не все они стремились к длительным отношениям с ним. Рей был слишком независимым и никогда не шел на серьезное сближение. Возможно, определенную роль сыграли два неудачных романа, когда женщины бросили его, а не наоборот, но Рей не жаловался на судьбу и в общем был доволен своей жизнью. Главное, не доводить дело до свадебных колоколов, а лишь получать удовольствие.
Но это "удовольствие" никогда не относилось к Бесси. Их дружба сформировалась как-то незаметно для Рея. Вначале это были случайные встречи во дворе их дома, разговоры о работе и увлеченность обоих спортом. Рея это устраивало, и он не хотел переводить отношения с Бесси в любовные.
Он вошел в комнату отдыха и стал рыться в карманах в поисках мелочи, но внезапно почувствовал, что он здесь не один. Его, видимо, искушал сам дьявол. Бесси искала что-то в тумбочке под раковиной. Край ее жакета задрался, открыв полоску обнаженного тела.
У Рея непроизвольно вырвался возглас восхищения. Бесси резко выпрямилась и оглянулась.
- Рей! Я думала, что здесь никого нет. Ты случайно не знаешь, где лежат бумажные салфетки?
- Салфетки? - растерянно повторил он, думая о том, что, если она снова наклонится, он не совладает с собой. - Нет, не знаю. Ты решила свою проблему с эскортом?
Бесси грустно улыбнулась.
- Ты имеешь в виду мою поездку домой? Пока нет, но собираюсь позвонить кое-кому из парней, с которыми встречалась здесь, в Мельбурне, и попросить их об одолжении. Возможно, потом мне не удастся отделаться от них с тем изяществом, с которым ты расстаешься со своими подружками, но я рискну.
- Понятно. - Рея почему-то задело упоминание о его романах. - Я рад за тебя.
- Ну надо еще найти, кто согласится на это, - сказала Бесси. - Надеюсь, это будет не Том. Даже находясь в безвыходном положении, я не расстроюсь, если он откажется.
- Том?
Рей запомнил только одно имя - Алан Кейтс.
- То короткое время, что мы с ним встречались, он потратил на то, чтобы затащить меня в... - Бесси внезапно замолчала, и, если бы Рей знал ее чуть хуже, он подумал бы, что она смутилась. - Ты понимаешь, что я имею в виду.
Их взгляды встретились.
- Да, понимаю.
Они смотрели друг на друга, не зная, что еще сказать. Молчание затягивалось. Бесси посмотрела на автомат.
- Я, пожалуй, выпью содовой и вернусь к работе, - сказала она.
Рей вытащил мелочь из кармана.
- Я тоже.
Они одновременно подошли к автомату и остановились. Рей сделал приглашающий жест, пропуская Бесси вперед. Короткая передышка давала ему возможность прийти в себя.
Он был рад, что Бесси уезжает на несколько дней, поскольку не исключал того, что его странное состояние может быть связано с тем, что он проводит с ней слишком много времени. А может, все из-за того, что в данный момент у него нет любовницы. В таком случае, надо найти женщину на эти выходные, и все встанет на свои места.
Рею лишь не нравилось, что у него непроизвольно сжимались кулаки при мысли о том, что в эти дни какой-то другой парень будет обнимать Бесси.
Бесси положительно не везло.
Несколько звонков бывшим поклонникам окончились неудачей. Один просто не помнил ее, что больно ударило по ее женскому самолюбию. Другой был занят, но не возражал встретиться в ближайшее время и, конечно, переспать. Третий, ее последняя надежда, радостно сообщил, что он женился. Неужели мы так давно расстались, что он уже успел жениться? - подумала Бесси в ужасе.
Бесси старалась убедить себя, что ее это не волнует. Она тоже не зря прожила это время - делала карьеру. Некоторые люди встречаются ради общения, но для этого у нее были друзья. Другие встречались ради секса, но, по ее мнению, роль секса в отношениях мужчины и женщины сильно преувеличена. Приятно, конечно, но ради этого не стоило жертвовать карьерой.
Возможно, ей просто не везло с парнями? Может, более опытный мужчина, хорошо знающий женщин, такой, например, как Рей...
- Мне не нужен секс, - громко произнесла Бесси.
И мне не нужен мужчина, раздраженно подумала она. Не буду морочить себе голову и оставлю все как есть.
Она скажет родным, что обманула их, что у нее никого нет. Они, конечно, подумают, что она хочет снова сойтись с Аланом.
Бесси отправилась в кухню и обшарила шкафчики в поисках шоколада, с помощью которого надеялась поднять себе настроение. Но, поскольку она часто прибегала к этому способу, запасы ее иссякли.
В дверь позвонили, и Бесси отправилась открывать. На пороге стоял Рей, лицо его было мрачным.
- Я много думал, Бесс, - без предисловий заявил он.
- О чем?
- О тебе. О твоей ситуации, я имею в виду.
Бесси посторонилась, и Рей вошел в квартиру. Когда они встретились в комнате отдыха, Бесси глубоко ощутила его близость, сейчас, в тесной прихожей, это ощущение усилилось. У Бесси даже слегка закружилась голова, она словно ждала, когда Рей прикоснется к ней. И она не понимала, это беспокоит ее или ей этого хочется.
Нет-нет, ничего не надо! - испугалась она своих мыслей. Бесси пригласила Рея в гостиную, где чувствовала себя в большей безопасности, чем в крошечной прихожей.
- Может, присядешь?
- Спасибо. - Рей опустился на диван. - Ты звонила кому-нибудь из своих бывших... приятелей?
Бесси села в кресло.
- Всем позвонила. Но этот список не очень длинный.
- Ну и как?
- Никак.
Бесси показалось, что ее неудача вызвала у Рея облегчение, но потом она поняла, что он просто расстроился за нее.
Судорожно переведя дыхание, Рей произнес:
- Я зашел сказать, что добровольно приношу себя в жертву.
3
На секунду Бесси потеряла дар речи.
- Ты разыгрываешь меня, - промолвила она.
- Дорогая моя, мне, конечно, доставляет удовольствие тебя разыгрывать, но сейчас не тот случай.
В его тоне звучала знакомая Бесси нежность, а хрипловатый голос Рея вызывал у нее приятное волнение. Однако, как ни была Бесси преисполнена благодарности к Рею, она вдруг засомневалась, стоит ли принимать его предложение. Им ведь придется притворяться влюбленными!
- Если ты, конечно, не нашла какой-то другой выход, - с надеждой сказал Рей.
- А? - Бесси растерянно заморгала. - Нет, не нашла. Но ты уверен, что готов пойти на это? У тебя такой вид, будто я повезу тебя на Голгофу. Ты совсем не обязан делать это.
Поэтому и предлагаю, мысленно ответил Рей. Если бы Бесси попросила его, он бы отказался. Чужие семьи всегда напоминали ему, чего он лишен. Но Бесси всегда была в этом отношении очень тактична, чем невольно подтверждала, что является его лучшим другом. Эта мысль в конечном счете и повлияла на решение Рея.
Рей говорил себе, что его желание помочь Бесси не имеет ничего общего с тем, что он чувствовал, представляя ее целующейся с другим парнем - пусть даже притворно.