Мысли прервал скрип, разнесшийся в тишине ночи: полусгнившая дверь, мокрая и черная от дождя, сама открылась передо мной. Это было приглашение. Посетовав про себя на полное отсутствие выбора, я чертыхнулась, и нерешительно шагнула вперед.
В глаза сразу бросился большой стол. Он стоял посреди низенькой тесной комнатки. Тускло мерцал огонек маленькой свечи. На табурете, лицом к двери, сидел грузный человек. Он накручивал ус на толстый палец и курил трубку. Струи дыма вырывались из волосатых ноздрей. Тяжелый взгляд бесцельно блуждал по сторонам и очень скоро остановился на мне. Несколько оживившись, прозрачные водянистые глаза сверкнули странным зеленым блеском. Вот, вспомнишь нечистого к ночи, так чего потом удивляться? Страх сжал меня в своих объятиях настолько сильно, что стало трудно дышать. Человек медлил, пристально рассматривал меня, затягиваясь дымом, и выпускал его в мою сторону. Я не сразу поняла, что дым окутывает меня с головы до ног густой пеленой. Разогнав его руками, собрала все мужество и приветливо поздоровалась:
– Добрый вам вечер, – произнесла, старательно выговаривая каждое слово. Так обычно говорят с детьми или иностранцами. – Уже поздно, я заблудилась, а тут свет… – почему-то путались мысли и слова застревали в горле. Я не знала, как объяснить свое появление среди ночи в этой избе. Сама не понимала, как я сюда попала и зачем здесь нахожусь?
– Давно тебя жду, – ответил хриплый низкий голос вместо приветствия.
Казалось, он прозвучал из-под земли и разнесся многократным эхом по комнате, отчего свитер мой мгновенно прилип к спине, кровь застучала в висках и я учащенно задышала от страха. Если до этого еще была какая-то слабая надежда на то, что это странный сон, то, к своему ужасу, я ясно осознала, что все происходит наяву и меня для этого сюда пригласили.
Разум отказывался принимать это. Я украдкой пыталась рассмотреть хозяина избушки, но образ его ускользал. Зато сразу увидела потрепанную колоду карт. Они лежали на столе рубашками вверх. Заметив мой взгляд, он взял карты в руки.
– Сыграем? – спросил с кривой усмешкой.
Тотчас большой черный кот у его ног забеспокоился, приподнял голову и открыл такой же немигающий прозрачно-зеленый глаз, как и у хозяина.
– Я…я не играю в карты, – ответила дрожащим голосом и почувствовала, как снова покрылась холодным липким потом. Мысленно похвалила себя за то, что у хватило ума и смелости отказаться.
– Это не сложно, – проскрипел он и посмотрел на меня так, что я едва не лишилась чувств от мгновенной слабости. Ухватившись за край стола, все же нашла в себе силы отрицательно качнуть головой.
"Интересно, какие у него ставки?" – мелькнуло в голове. – Что нужно дьяволу от человека? Нелепые мысли. Придет же такое в голову? На дворе 21 век, а тут…"
На всякий случай еще раз покачала головой.
После этого, кот, смотревший с ожиданием, сразу потерял интерес и снова свернулся в клубок у ног хозяина. А тот вдруг резко метнул в мою сторону колоду карт и громко захохотал.
Я невольно отступила, прижавшись спиной к двери, но она была крепко закрыта. Раскатистый смех гремел отовсюду. Натыкаясь на стены, он возвращался назад с новой силой. Комната в ответ заполнилась множеством других голосов и кучей народу. Кого здесь только не было? Хотя еще несколько минут назад, здесь, на самом деле, никого не было. Шум, гам, и… музыка.
"… музыканты ударили в бубны, цимбалы и скрипки", – поймала я себя на том, что повторяю строчки из Гоголя. – Да-да, "музыканты грянули, и девчата и парубки понеслись кружиться в стремительном танце".
Звучал краковяк. Они лихо стучали каблуками, отплясывая под зажигательную мелодию. Я оглянулась. За спиной у открытого очага сидела грудастая тетка. Она быстро вертела в руках веретено, качая ногой люльку с ребенком. Отблески огня освещали ее рябое лицо.
Вокруг кипела странная для моего восприятия жизнь, и мне оставалось лишь взирать на все по сторонам, едва успевая про себя удивляться.
Противоположная стена была увешала полками. На них тесно жались друг к другу разные бутыли, бутылки и кружки. Перед стойкой, напоминающей барную, вертелся маленький человечек. Его лицо, как и лицо хозяина дома, не удавалось рассмотреть. Он ловко снимал с полок бутыли и наливал в кружки какую-то мутную жидкость. Затем быстро отворачивался к стене и на столбе делал зарубки. Вся процедура занимала пару минут, и он тут же приступал к обслуживанию следующего клиента.
"Отпускает в долг, – едва подумала и услышала шум в углу. За грязным столом полураздетые люди играли в карты. Оттуда доносилась брань. Она усиливалась и вскоре переросла в жестокую драку. – Господи, ничего не меняется в этом мире".
При упоминании имени Господа, захотелось перекреститься. Глазами поискала икону, но, сколько ни присматривалась, нигде не обнаружила божий уголок. От одной только мысли о Господе, рука налилась свинцом, и поднять ее не было никаких сил.
Тело била мелкая дрожь. Трудно сказать, что служило тому причиной: все еще влажная одежда или то, что со мной происходило. Ноги уже не держали. Я чувствовала невероятную усталость. Ужасно хотелось присесть. У стены заметила широкую лавку и направилась туда. Однако еще несколько секунд назад свободная лавка, уже не была такой. На ней спали люди, укрывшись тулупами. Из-под них торчали грязные босые ноги, и доносился неимоверный храп, чем-то напоминающий хрюканье. Затхлый сырой запах бил в нос.
Я сильно прижала пальцы к вискам, ощущая невыносимую боль в голове. Чувство реальности медленно покидало. Вдруг показалось, что я попала на страницы какой-то старой книги, где согласно сюжету, была своя жизнь и свое время. То, что меня удивляло и вызывало настоящий ужас, для остальных было привычно. Все были заняты своими делами, и никому никакого дела не было до меня. Разум отказывался принимать все, как есть и поэтому в голове постоянно возникали вопросы, но я не находила на них ответ. Например, как, с виду такой маленький домик, мог вместить столько народу? Все появлялось на моих глазах, и, кто знает, сколько еще интересного и познавательного ожидает впереди? Это и пугало больше всего.
"Какое-то безразмерное пристанище, а присесть некуда", – отрешенно подумала я и тяжело вздохнула.
Но здесь меня ждало новое потрясение. Оказывается, мысли мои больше мне не принадлежали и не оставались тайной для хозяина странной избушки. Я почувствовала себя абсолютно беззащитной и зябко поежилась. Похоже, мои последние предположения его нисколько не смутили. Он невозмутимо повел бровью и в тот же миг кто-то возник из полумрака и услужливо поставил стул, придвинув его ближе к столу. Я оглянулась – рядом никого не было. Долго не раздумывая, опустилась на его краешек.
На столе, кроме большой глиняной кружки с мутной жидкостью, ничего не было. Человек изредка подносил кружку ко рту и шумно отхлебывал свое пойло, отвратительно при этом причмокивая губами. Казалось, он меня не замечает. Однако это было не так.
Не берусь судить, сколько прошло времени, но он вдруг вперил в меня свои выпученные рыбьи глаза и лихо повел второй бровью. Тотчас передо мной кто-то невидимый поставил рюмку на высокой ножке с мутной красноватой настойкой. Видно, ему стало скучно пить одному, и я получила любезное приглашение составить компанию. Верно, его мало утешит мое замечание о том, что я не пью. Мне никак не отвертеться, и придется выпить эту настойку, иначе… Я и сама не знала, что подразумевала под этим "иначе", и решила не испытывать терпение хозяина и, тем более, не стоит огорчать его чрезмерной брезгливостью. Еще неизвестно, чем это может для меня закончится? В лучшем случае снова окажусь в темном дождливом лесу, а, что будет в худшем, даже думать не хотелось. После некоторых колебаний, я дрожащими руками взяла рюмку и поднесла ко рту. В нос ударил незнакомый горьковатый запах. Господи, из чего они только ее делают? Задержав дыхание, с отвращением заставила себя отхлебнуть маленький глоточек. Мои нерешительные действия не понравились хозяину. Он, едва заметно, повел уголком брови, и я почувствовала, как кто-то подтолкнул рюмку за донышко и помог мне полностью ее опрокинуть в рот.
Мной как-то сразу овладело легкое веселье. Сидя на стуле, я притопывала ногами в такт музыке и уже была готова пуститься в пляс. Все окружающее, больше не казалось таким странным и пугающим. Да и хозяин теперь выглядел не столь безобразным и грозным. Я стала привыкать к его тяжелому взгляду и пугающей внешности.
"Интересно, что за ней скрывается на самом деле? – думала, пристальнее разглядывая его лицо. – А, почему бы, не пригласить его на танец?" – мелькнула озорная мысль. Я представила себе нашу пару со стороны и громко расхохоталась. То, что он беспрепятственно читает мои мысли, не останавливало. Однако мое желание оставило его совершенно равнодушным. Наверное, он не любил танцевать. Молчаливый кавалер упорно не обращал на меня внимания и продолжал невозмутимо прихлебывать из кружки, которая казалась мне бездонной.
"Наверное, я не в его вкусе, раз он не реагирует, – снова подумала я, ухмыляясь. Меня забавляло то, что я могу думать о нем, что угодно. – Скорее всего, ему больше нравятся вон такие грудастые тетки, как та, что сидит у печки с ребенком".
Голова кружилась все сильнее, ноги просились в пляс, и я чувствовала себя легкой и невесомой. Самое время "попорхать" под зажигательную музыку. Я уже приподнялась с места, но тяжелый взгляд прочно пригвоздил меня к жесткому стулу, и я поняла, что праздник отменяется. Танцы в моем обществе в его планы не входили. Рюмку снова наполнила чья-то невидимая рука, и теперь я уже сама выпила все до дна.
Я откровенно скучала, развлекаясь лишь тем, что наблюдала за обитателями этой безразмерной избушки. И вдруг я поняла, что люди, буквально напиханные во все углы этой душной комнатенки, не совсем люди. Нет, с виду они были настоящие, но что-то в них настораживало и даже пугало своей узнаваемостью. Я стала внимательнее всматриваться в движущиеся в полумраке фигуры. Тусклые блики свечного огарка слабо освещали комнату. Неожиданно до меня дошло: карты! Это же обыкновенные игральные карты из той колоды, что еще совсем недавно лежала на столе. Они старательно выполняют волю хозяина, а он умело и, незаметно для постороннего глаза, управляет ими. Я вытерла испарину со лба. Так вот откуда появилось столько народу? Теперь мне стало понятно, зачем он бросил колоду карт на пол, когда я отказалась с ним играть. Кому рассказать, подумают: сошла с ума. Хотя, на самом деле… Не мудрено лишиться рассудка. Теперь я уже догадалась, что это немыслимое шоу устроено в мою честь. Но, еще не поняла, зачем я здесь?
Уныло скользнула взглядом по сторонам и вопросительно посмотрела на хозяина. Вопрос для него уже прозвучал. Я нисколько не сомневалась, что он не только видел меня насквозь, но и знал обо мне больше, чем я сама.
– Ты получишь то, зачем пришла, – проскрипел он голосом из подземелья и снова повел бровью, только в это раз сурово.
Чьи-то легкие руки подхватили меня, и повели к боковой двери.
"Куда?" – хотелось спросить, но язык не подчинялся. Я давно прикинула площадь этой "избушки на курьих ножках". В ней не может быть отдельных комнат, тем более, боковых. Напрашивался лишь один вывод: я вела себя плохо и недостойно. За это меня хотят вытолкать среди ночи на улицу, вернее в холодный и дождливый лес.
Но все, что произошло в дальнейшем, случилось так быстро, что я и не успела, как следует огорчиться. Дверь привела в небольшую чистую комнатушку. Наверное, это была самая лучшая комната во всем заведении, так сказать, для почетных гостей. Большая кровать, застеленная тяжелым покрывалом. На стене – огромное зеркало. Обстановка скромная, но это было именно то, что сейчас требовалось. Даже, если бы в этот момент мне предложили принять теплую ванну с ароматной пеной или получить массаж в джакузи, я бы отказалась, потому что на это у меня уже не было сил.
Мои мысли были приказом. Те же легкие руки сняли с меня верхнюю одежду и уложили в постель, заботливо натянув одеяло до подбородка. Я услышала, как хлопнула дверь и сразу провалилась в сон. Хотя, как мне показалось, это был не сон, а некоторое забытье, но с присутствием в событиях.
Вокруг плыл густой туман. Постепенно он приобрел сиреневую окраску, и все теперь было раскрашено этим цветом. Я почувствовала легкое движение кровати, но это нисколько не испугало.
"А я еду, а я еду за туманом…" – мурлыкала я под тяжелым одеялом, заплетающимся языком и думала, что все же меня здорово разобрало от этого мутного напитка. Тем временем кровать уже перемещалась в пространстве.
Я оказалась в знакомой комнате. Пристально всматривалась и узнавала вещи. Сами по себе они были не хороши и не плохи, а обычные, которые есть в каждом служебном кабинете. Я много раз бывала здесь, сидела за этим столом и рисовала. А вот и рисунок: домик с большой трубой. Из нее идет дым. Забор и вдоль него – ряд цветов с большими головками похожими на ромашки. Внизу я заметила собачью конуру и уродливого песика на коротких ногах с тяжелой цепью на шее. Я узнала свой детский рисунок. В комнате было душно. В камине грели дрова. Полупрозрачная тень провела над ними рукой и огонь погас. Комната озарилась голубым светом, позволяя лучше рассмотреть камин. Это было старинное творение с орнаментной штукатуркой, в целом составляющем букет цветов. Я сразу поняла, что над камином трудились руки искусного мастера. Невидимая рука тенью легла на букет, и тотчас боковая стенка с камина медленно поехала в сторону.
Я широко открыла глаза. На мгновение показалось, что все происходит в кинотеатре, а я сижу в зрительном зале и наблюдаю за событиями на большом экране. Было все просто и понятно. В углублении камина находилась красивая шкатулка. Ее вытащили все те же руки, но я не видела, кому они принадлежат. Шкатулка, словно освободилась из плена, и самостоятельно поплыла по комнате. Она несколько раз прошлась перед моим носом и остановилась на фоне окна, в которое с любопытством заглядывала все та же огромная луна. Послышался слабый щелчок и открылась. Мне вдруг показалось, что ее будто специально наклонили так, чтобы мне все было видно. Она качнулась, как на волнах и через край посыпались крупные монеты.
"Батюшки, это же царские червонцы", – догадалась я и слегка привстала на кровати.
Те же руки демонстрировали мне жемчужные и янтарные ожерелья, изумрудные браслеты и гранатовые перстни. Они блистали, искрились в свете лунных бликов. С кровати мне было плохо видно. Я лишь краем глаза увидела маленькие иконки и другие драгоценности. Чтобы их рассмотреть, я решила подойти ближе, но, как только поднялась с кровати, комната мгновенно покрылась мраком, и все исчезло. Я быстро подбежала к тому месту, где только что видела камин и шкатулку, но наткнулась на холодную стену. Разочарованная, вернулась в постель. Сон прошел. Все походило на реальность, но утверждать это было бы глупо после приема мутного коктейля, воздействие которого я ощущала до сих пор. Возможно, меня посетили галлюцинации или это было обычное видение, будоражившее сознание в последнее время после упоминания старой няньки о кладе?
Утомившись от поиска верного ответа, я хотела лишь одного: крепко уснуть и проснуться дома в своей постели.
Первая часть моего желания сбылась с удивительной скоростью. Согревшись под тяжелым одеялом, я уснула, хотя утверждать это с полной уверенностью не могу. Возможно, пришло время оказаться в другом месте.
Очнулась от леденящего тело холода. То, что я уже не была в постели, сомнений не вызывало. Место, где я находилась, определить невозможно, только я все время боялась, что упаду вниз. Чтобы не оступиться и не упасть, прижималась лопатками к холодной каменной стене. Она была мокрая, сверху стекали водяные струйки и капали мне на голову. Мокрое длинное платье облепило фигуру, а зубы стучали от холода и страха. Я почувствовала, что теряю сознание и медленно сползаю по этой стене, проваливаюсь в темноту, словно в глубокую яму…
Кто спас меня, не знаю. Мелькнуло лицо сестры. Она протянула руку, и крепко сжала мою ладонь. Вокруг люди в белых халатах и высоких шапочках. Было очень холодно, и мучила только одна мысль: я больше никогда не согреюсь. Вдруг чьи-то теплые прикосновения пробудили веру к жизни. Какие знакомые глаза. Они смотрели нежно и обещали защиту. Я узнала мужчину, которого мне суждено любить до конца своей жизни, но он ничего общего не имел с Борисом. Легонько коснулась его груди. Рука скользнула выше. Пальцы, пробежав по колючей щеке, гладили его густые волосы. Наклонив его голову, заставила губы прикоснуться к своим губам. Сердце забилось сильнее, отчего ощутила настоящее тепло. Оно разливалось по всему телу. Наконец-то я согрелась. Внезапно сознание пронзила мысль, что сейчас придется отпустить это наваждение. Это было невыносимо, и я застонала. Он крепко прижал меня к себе и прильнул к губам с такой страстью и нетерпением, что казалось, по всему телу разлилась огненная река, вызвав в ответ стремительное чувство. Оно поглотило меня полностью и уже долго не отпускало…
Я встала с кровати и подошла к зеркалу. Долго и внимательно рассматривала свое отражение и, лишь с опозданием сообразила, что не узнаю себя. Хорошо ощущала свои руки и ноги, лицо, фигуру. Была вполне материальна, но оттуда на меня смотрела незнакомая девушка с бледным лицом. На ней была длинная, расшитая пышными кружевами белая рубашка, достающая пола. Ну, дела! Я наклонилась и посмотрела на себя: короткая футболка, голые ноги. Совершенно ничего общего с тем, что показывало зеркало. Выходит, в зеркале не я? В задумчивости ощупала свою голову и машинально поправила рукой короткие волосы, отметив про себя, что в зеркале девушка с длинными волосами, закрывающими плечи и спину. Быстро оглянулась – сзади никого не было. Девушка тянула ко мне руки. Я невольно подалась вперед, навстречу к ней и сильно ударилась лбом, ощутив холодную и гладкую поверхность зеркала.
Открыла глаза и поняла, что сижу в машине на окраине леса. Занималась заря. Светало. Состояние было настолько неуютным, что хотелось избавиться от всей Вселенной целиком. Голова гудела, как телеграфный столб. Ощупав лоб, обнаружила большую шишку. Вот это да! Наверное, машину тряхнуло, и я стукнулась о лобовое стекло. Зеркало заднего вида безжалостно показало всю неприглядность моей внешности, хотя внутренне я себя чувствовала намного хуже. Рассматривая лицо, вдруг вспомнила отражение бледной девушки и внутри все похолодело. Не может быть! Что за чертовщина? Осторожно оглянулась по сторонам. Лес, как лес и вокруг – никого. Но… этот постоялый двор… Какой в наше время может быть постоялый двор? Кому рассказать, не поверят. Нет, пожалуй, не стоит, никого наводить на мысль о том, что у меня полный беспорядок в голове. Скорее прочь из этого проклятого места, где обитает, по меньшей мере, легион нечистой силы. Нужно постараться все забыть, забыть, как страшный кошмар.
Дрожащими пальцами я повернула в замке ключ зажигания и нажала ногой на газ, молясь при этом всем святым вместе, чтобы помогли скорее отсюда выбраться. Машина просто взревела и, на совершенно невероятной скорости, выехала на шоссе.