Внутри же все было иначе. Облегчение не наступало, волны злобы, потери и разочарования омывали ее душу вновь и вновь. Еще страшнее было влечение. Кейтлин так скучала и желала Дакса, что ощущала почти физическую боль. Она никак не могла взять в толк, почему ей не удавалось забыть его.
Они расстались, он обозначил это совершенно ясно. Да и она сама понимала, что их отношения не могли продолжаться. Почему же она чувствовала себя так плохо, словно ее кололи иглами?
Кейтлин решительно скинула одеяло и, поднявшись на ватных ногах, направилась в спальню.
- Просто чтобы ты знала, я делаю тебе последний горячий шоколад! - крикнула Френни ей вслед.
- Моя талия да возблагодарит тебя! - ответила Кейт.
В спальне, повалившись на кровать, она в который раз взглянула на черную коробочку на прикроватном столике, которая стояла там почти неделю. В этот раз что-то было по-другому, Кейт просто не могла хладнокровно спрятать подарок в самый нижний ящик с глаз долой. Коробочка словно сама по себе оказалась в ее руках и открылась как по волшебству. Камень сиял, его свет отражался от бежевой подкладки, Кейт даже зажмурилась на мгновение. Она поднесла руку в губам, словно стремясь защититься от бури эмоций, охватившей ее. Кольцо белого золота украшал бриллиант, окаймленный полураспустившимися лепестками. Оно было прекрасным, идеальным. Его не мог подарить мужчина, который не знал ее. Луч света вновь угодил ей прямо в глаза, словно сам камень хотел ей что-то сказать.
- Ты как? - В проем просунулась голова Френни. - В порядке?
Кейтлин пошевелила ногой, желая восстановить кровообращение в затекшем теле.
- Думаю, да.
Френни вошла в комнату и посмотрела на кольцо:
- Оно красивое.
- Правда?
- И подходит тебе как нельзя лучше.
- Только что думала об этом.
- Тогда скажи, - Френни залезла на постель, - почему ты ответила отказом?
Взгляд Кейтлин вновь вернулся к украшению, которое очаровательно мерцало, наслаждаясь солнечными лучами. Обворожительно. Беспечно. Счастливо. Кейтлин подумала, что с Даксом она была так же счастлива.
- Я не сказала "нет". Даже не дала ему шанса просить меня об этом.
- Мудрый ход, - заметила подруга.
В спальне повисло долгое молчание, прерываемое радостным щебетанием птиц за окном, пружины кровати скрипнули, когда Френни поднялась:
- Ведь ты любишь его.
Кейтлин в досаде закрыла глаза. Конечно, она любила его. Ее чувства были подобны ветру, урагану. Как его можно не любить? Дакс был таким красивым, таким умным и веселым. Он был милым и сексуальным. Лишь такой человек, как он, мог разрушить прочные преграды, возведенные между ней и внешним миром. Только он умел осадить ее, не поддавался на провокации, заставляя слушать. Дакс был настоящим мужчиной.
- Да, - вздохнула Кейтлин. - Да, я люблю его. Какое это теперь имеет значение?
- Имеет, еще какое!
- Он - мое заслуженное наказание.
- Кейт, он не ангел мщения. Дакс просто мужчина.
- Просто мужчина? Дакс Бейнбридж не просто мужчина, о нет, он - лучшее, что было в моей жизни.
Ей так и не довелось сказать ему этих слов. Когда он спросил, она вся словно обратилась в камень, пронизанная первородным страхом. Страхом любить и потерять, желать чего-то сильно и не чувствовать себя достойной.
- И он до сих пор любит тебя. - Подруга ласково коснулась ее локтя.
- Это в прошлом.
- Ты правда считаешь, что можно легко все забыть? Ты сама-то на это способна?
- Но я не мужчина.
- Хвала Господу за это!
Подруги расхохотались. Для Кейтлин это был первый прилив радости за долгое время, но длился он недолго. Вновь проснулась боль, которую Кейт стремилась избегать всю свою взрослую жизнь. Тоска, томление по человеку, которого любишь, но все равно теряешь. Переживаешь и идешь дальше.
Кейт неожиданно заморгала, силясь что-то вспомнить. Скоро дымка в голове окончательно рассеялась. Она неожиданно соскочила с кровати, чуть не свалившись на пол, - сказалась апатия прошедших дней, ноги едва держали ее. Кейтлин пришла в себя. Потерла лицо руками.
- Эй, дружок, держись! - Френни вовремя подхватила подругу.
"Будь что будет", - подумала Кейтлин, решительно двинулась к шкафу и выудила оттуда футболку, джинсы и синий блейзер.
Сделав хвост, Кейт нанесла легкий макияж. Сегодня ей нужна вся уверенность, чтобы совершить то, что она задумала.
- Куда мы собрались? - Френни подпирала дверной косяк ванной комнаты, задумчиво наблюдая за тем, как подруга надраивает зубы перед зеркалом, словно готовится к съемкам в рекламном ролике зубной пасты. - О, я знаю! - хлопнула она в ладоши. - Давай отправимся в салон! Твои черные ногти выглядят просто ужасно! Нам нужен другой цвет! Например, желтый, как новый день!
- Звучит заманчиво, но для начала мне нужно кое-что сделать.
Кейтлин стояла перед прекрасным светлым двухэтажным особняком, и ее колени дрожали так сильно, словно у нее была назначена аудиенция с самой королевой. Королева могла даже пригласить ее на чай. В любом случае, если он пригласит ее зайти внутрь, она будет весьма удивлена.
Обернувшись к машине, Кейт увидела улыбающееся лицо подруги - Френни сидела за рулем и показывала два больших пальца, поднятых вверх. Она, как никто другой, знала, чего стоила подруге эта поездка. Кейтлин изменилась. Теперь она осознала, что эмоции не могут убить. Она оказалась даже более стойкой, чем предполагала. Кейт задалась вопросом, обрадовалась ли бы мать такому повороту?
Кейтлин дрожащей рукой наконец позвонила. Лишь бы он оказался дома, потому что в другой раз у нее не хватит смелости.
Дверь распахнулась.
- Кейт?
Он, конечно, был удивлен. Выглядит хорошо, словно она никогда не разбивала его сердце. На ее лице появилась чистая, искренняя улыбка.
- Джордж, здравствуй. Знаю, это неожиданно, и я, конечно, пойму, если ты не захочешь меня выслушать, но мне бы очень хотелось поговорить с тобой.
Бывший жених смотрел на нее, на его лице отображалась вся буря эмоций, но что-то в ее взгляде успокоило его.
- Что-то не так? - не сдержавшись, спросила Кейт.
- Просто… приятно видеть тебя.
Такой идеальный. Кейтлин вспомнила все, что было между ними. Хорошее. Много хорошего. Он действительно нравился ей когда-то. Но по сравнению с чувствами к Даксу это было ничто. Даже мысли о Даксе заставляли кровь быстрее бежать по венам, а кожу - пощипывать, как под лучами жаркого солнца. Он стал для нее всем.
- Заходи же, - наконец произнес Джордж. - Хочешь чего-нибудь? Кофе, колы, пива?
- Все вышеперечисленное.
В тот момент, когда она переступила порог дома своего бывшего, рука сама собой опустилась в сумку, где пальцы нащупали бархатный футляр, пристроившийся с двумя другими, готовыми вернуться к своим законным хозяевам. Четвертое кольцо - прекрасный цветок, от одного вида которого хотелось улыбаться, - остался дома, надежно спрятанный под подушкой.
Дакс поднялся со своего места в зале, где собралось руководство "Фонда Бейнбридж". Его сестра закончила раскладывать проспекты, которые он просматривал до поздней ночи.
- Дамы и господа, - начал он нарочито громким голосом, чтобы привлечь внимание всех и каждого. - Я предлагаю дать "Фонду Бейнбридж" новую жизнь.
По залу прокатилась волна невнятного бормотания, Дакс поднял руки, попросив о тишине. Затем он предоставил развернутое объяснение своей добровольной отставки.
- Время единоличного управления фондом членами семьи Бейнбридж неизбежно подошло к концу…
Делая это заявление, Дакс не сводил глаз с сестры. Лорен кусала губы, стараясь скрыть слезы. Слезы счастья. Ей прекрасно удалось справиться с трудностями, которые навлекла на нее смерть родителей. Теперь настало время брата.
К концу собрания участники обговорили все условия, внесли необходимые поправки. Осталось только юридическое оформление. Члены комиссии, освободившись от оков, теперь ликовали. Каждый от души пожал Даксу руку, поблагодарив за то, что он смог сделать фонд местом, где вопросы обсуждаются и решаются.
- Дедушка бы гордился вами, - произнес председатель комиссии, который заступил на пост еще при его основателе.
- Думаете, он сейчас не перевернулся в своей могиле? - Дакс почти улыбался, такого не случалось с ним уже очень долгое время.
- Ну уж нет! Если бы судьба предоставила ему еще пять лет, прежде чем это место окончательно доконало его, он бы сделал то же самое! Но вы получите мой голос лишь при условии, что станете одним из наших жертвователей.
- Договорились.
Мужчины пожали друг другу руки, и Дакс покинул оживленную комнату для переговоров, оставив Лорен давать комментарии.
По пути к лифту по привычке проверил телефон - на дисплее отражалось несколько пропущенных вызовов: пресса, конкуренты, семья, пара приятелей.
Двери лифта открылись, словно молчаливо отдали честь бывшему генеральному директору. Когда Дакс оказался внутри, телефон вновь завибрировал. На дисплее высветилось имя Кейтлин. Сердце забилось чаще. Дакс глубоко вдохнул.
Он нажал кнопку ответа, но с досадой обнаружил, что связь пропала. Придется ждать, пока лифт остановится, но механизм едва ли торопился. Достигнув наконец стоянки, Дакс выскочил наружу подобно урагану и в то же мгновение набрал номер.
Гудок. Два.
Он услышал, как на другом конце произнесли его имя. Голос проник в его душу как волшебный эликсир, разгоняющий тоску и грусть, заставляющий пульсировать солнечное сплетение. Прекрасно, не нужно будет прослушивать все сообщения. Мир подождет. Может, она хотела вернуть шарф или просто набрала номер по ошибке. В любом случае это не важно, нужно лишь покончить со всем быстрее и дальше наслаждаться своим днем триумфа. Где-то убыло, где-то прибыло.
- Кейтлин?
- Дакс, есть вещи, которые я хочу тебе сказать. Я бы очень хотела тебя увидеть…
Дакс сел в машину. Пальцы яростно сжали кожаный руль. Последний раз он видел ее неделю назад. Волосы в беспорядке, тело едва прикрыто его старой футболкой, то и дело соскальзывающей с левого плеча.
Да, возможно, и стоило встретиться ее еще раз, последний. Возможно, именно это было необходимо для того, чтобы поставить финальную точку. Родители поступили по-другому и поплатились за свою ошибку. Он не повторит подобной глупости. Когда Дакс подведет черту в этих отношениях, у него получится начать жить заново.
Он назначил время. Сегодня же вечером. Этого времени будет достаточно, чтобы окончательно прийти в себя и привести мысли в порядок.
Кейтлин выбрала место, удивив его.
Дакс увидел собственное отражение в зеркале заднего вида. Волосы не так аккуратно уложены, как обычно, темные круги под глазами, губы почти разучились улыбаться.
- Кейтлин, - повторил он, заводя мотор.
- Да, Дакс?
- Принеси кольцо.
Глава 11
Тем вечером бар выглядел иначе. Было непривычно тихо. Приглушенным разговорам уставшей вечерней публики вторили ритмы семидесятых. Еще утром Кейтлин чувствовала, что парит над землей, сбросив ношу прошлых отношений, которую таскала на себе без малого пять лет. Теперь же она едва стояла на ногах. Кейт оправила платье и пригладила волосы, коснувшись пальцами бабушкиных сережек. Этим вечером она переодевалась, кажется, сотню раз, стремясь достичь пика своей привлекательности.
"Принеси кольцо", - эта фраза до сих пор звенела у нее в ушах.
Пальцы крепко обнимали крохотную сумочку, в которой лежало украшение, словно Кейт ожидала, что из-за ближайшего угла на нее набросится грабитель. Колени начинали слабеть при одной мысли, что ей придется вернуть это кольцо. Оно было самой прекрасной вещью, которую она когда-либо видела, и отдать ее означало навсегда закончить их с Даксом отношения.
"Принеси кольцо".
Кейтлин старалась забыть слова Дакса. Сегодня она собиралась сказать ему все, что думает, и никто не сможет этому помешать.
- Пошло оно все прахом! - выругалась она, посмотрев на потолок.
- Кейтлин?
Дакс. Она прикрыла глаза, стремясь сдержать выступившие при звуке его голоса слезы. Человек, которого она любила всем сердцем. Кейтлин медленно обернулась. Он встал как можно дальше. В своем сером костюме, белоснежной рубашке он был прекрасен, полон страдания. Оно виднелось в его глазах, во всем его облике. Дакс был похож на дикое настороженное животное, выбредшее из лесной чаши на опушку. Последние крохи уверенности растаяли, подобно утреннему туману.
Дакс смотрел на Кейтлин опасливо, словно ожидал, что она атакует его. Впервые в жизни Кейтлин подумала, что совершила то, что навсегда разъединит их судьбы. И после этой встречи он окончательно пропадет из ее жизни. Но она не была бы дочерью своего отца, если бы могла покорно наблюдать за тем, как рушится ее счастье. Кейт совершила ошибку, и огромную, но стремилась исправить ее любыми способами.
- Спасибо, что пришел. - После тяжкого усилия на ее лице появилась улыбка.
- Всегда пожалуйста.
Никогда в жизни они не были так холодны друг с другом. Сердце сжалось, Кейтлин указала на свободный стул рядом:
- Присядь, пожалуйста.
Вокруг было много людей, она едва ли осмелится коснуться его лица, чтобы поправить прядь волос, упавшую ему на лоб. Дакс молча смотрел на нее еще несколько мгновений, взгляд непроницаем, спина пряма. Кейтлин чуть не расплакалась от облегчения, когда он небрежным движением скинул пиджак, бросил его на спинку стула, подозвал официанта и, ослабив галстук, сделал заказ.
- Пиво? - спросила Кейт.
Они сидели поодаль друг от друга, стараясь не соприкасаться.
Дакс решительно покачал головой:
- Решил начать жизнь с чистого листа.
Она сжала руки так сильно, что ногти впились в ладони. Как бы она хотела знать, пригласит ли он ее в свою новую жизнь, или же ее поезд уже ушел. Дакс оплатил напитки, сердце Кейтлин дрогнуло, когда она наблюдала за изящными и небрежными движениями его рук.
- Сегодня я официально снял с себя полномочия главы фонда.
- Да ты меня разыгрываешь! - Кейтлин ударила его кулаком по плечу, прежде чем осознала, что делает.
Отпрянув, скрестила руки на груди. Он проследил за ее движениями, слегка улыбнулся и с довольным видом убрал бумажник:
- Именно так я и поступил.
Дакс продолжал смотреть в другую сторону, от его тела стало исходить тепло. Кейтлин показалось, что от слабой улыбки засияло солнце. Она пожелала одного - последний шанс, правильные слова, чтобы он снова взглянул на нее.
Некоторое время они провели в молчании, наблюдая за тем, как мириады пузырьков медленно ползли вверх по пивному бокалу, наполненному янтарной жидкостью.
- Видимо, ты был очень занят.
- Просто убивал время.
- Да? Я тоже.
- Чем занималась? - Дакс окинул Кейтлин взглядом, на дне его глаз мелькнул знакомый всепоглощающий жар.
Кейт чувствовала себя так, словно она летела на самолете, который попал в воздушную яму.
- Я… - Ее щеки пылали. - Я сделала педикюр.
Дакс опустил голову, чтобы рассмотреть ее ногти. Их взгляды встретились, она заметила, как тяжело вздымалась его грудь под белоснежной рубашкой.
"Я не могу упустить его еще раз". Эта мысль пульсировала в ее голове, неожиданно придав сил.
- Что ж, давай вернемся к тому, ради чего мы сегодня встретились. Быть может, тебе это не очень приятно, но я чувствую, что мне нужно объясниться, и я бы хотела, чтобы ты выслушал меня.
Дакс отставил свой бокал в сторону, его взгляд ни на мгновение не покидал ее лица.
- Что же, сегодня я никуда не спешу. - Его голос звучал неожиданно глухо.
- В тот вечер, когда мы познакомились, со мной происходило нечто… Я безуспешно пыталась смириться с ошибками, которые методично совершала раз за разом. Мне слишком часто доводилось путать привязанность с любовью. Честно говоря, я делала так снова и снова. - Она сделала паузу, наблюдала его реакцию. Казалось, ничто не изменилось в его лице. Кейтлин продолжала: - И в тот самый момент, когда я решила провести кардинальные перемены в своей жизни, появился ты. Бог в земном обличье и темно-сером костюме. Лишь мысль о том, что кто-то вроде тебя мог полюбить меня… - Она сглотнула, силясь вернуть самообладание. - Вероятность этого была так низка, как наличие во мне марсианской крови.
- Если так, то, вероятно, со стороны матери, - внезапно вставил Дакс и вновь вернулся к созерцанию напитка в своем бокале.
- Марсианка или нет, все же я ее дочь и знаю, что именно трагедия, произошедшая с отцом, сделала ее такой… - Кейт машинально поджала пальцы в туфлях. - Мне всегда казалось, что я тянулась к мужчинам, которые могли окружить меня заботой, которой мне в подростковом возрасте так не хватало. Но никто и никогда не оставлял во мне столь глубокого следа, какой оставил мой отец в душе матери в тот день, когда умер.
Дакс повел плечами, поднял голову, собираясь что-то сказать, но Кейтлин не смотрела в его сторону, ей просто не хватало на это смелости.
- Но я знаю, что всему этому пришел конец в тот вечер, когда я встретила тебя. - Сердце стучало так сильно, она опасалась, что все люди вокруг могли услышать. - Мне стыдно представить, что творилось в твоей голове в тот день, когда мы расстались, но я хочу, чтобы ты знал: наши отношения не были простой случайностью. Я всегда думала о тебе. С самого первого нашего прикосновения я понимала, что ты особенный, ведь я не встречала никого похожего на тебя.
Ее глаза распахнулись, когда он неожиданно коснулся ее, словно вздрогнул от того, что услышал. Кейт не могла определить, достигла ли своей цели. Глубоко вздохнув, набравшись смелости, она наконец-то подняла глаза. Дакс больше не смотрел на нее как на чужую. На дне его глаз мелькал теплый огонек.
Она любит его. Любила всегда. Как раньше эта простая вещь могла ускользать от нее?
Затем, когда его теплая ладонь опустилась на ее бедро, глаза Кейтлин округлились от удивления. Она даже мечтать об этом не смела. Где-то в глубине ее тела заполыхало жаркое пламя, когда Дакс стал медленно рисовать большим пальцем круги на ее колене. Словно маятник, ее глаза вновь метнулись к его лицу.
- Что же произошло потом? - Его пальцы на сантиметр продвинулись к краю ее юбки.
Она судорожно вздохнула. Это едва ли помогло. Такое влияние умел оказывать лишь он один.
- Потом я испугалась, - продолжила Кейтлин. - Когда убедилась в том, что ты не просто роскошный мужчина в дорогом костюме, испугалась еще больше.
Дакс вопросительно приподнял брови.
- Ладно, ты все еще роскошно выглядишь в костюме.
Он закрыл лицо ладонями, словно она его смутила.
- Что касается меня, - Кейт еще не закончила, - я почти счастливый человек, но тебе известно, что у меня есть свои скелеты в шкафу. Едва ли меня легко любить. Ты, узнав меня настоящую, все равно остался рядом. Мой страх возрос в геометрической прогрессии, заполонив все вокруг.