Безусловно, Кейт была в состоянии испытывать определенные эмоции. Но любовь? Нет. Она бы никогда не смогла дойти до этого сама. Выстроенная внутри стена между ней и внешним миром в итоге сделала Кейтлин неспособной чувствовать любовь. И если даже обещания самого Дакса Бейнбриджа не смогли переменить ее, значит, это не удастся никому. Видимо Кейт предназначено оставаться одной, слишком горькая правда, когда тебе уже давно не двадцать пять.
Неожиданно ее стала наполнять прохлада, начиная с кончиков пальцев, заканчивая там, где мужские руки касались ее лица. Кейтлин все еще видела Дакса, слышала, но сама, казалось, находилась в каком-то другом мире. Дакс любит ее, у нее больше нет причин быть с ним. Он должен узнать обо всем.
- Дакс. - Она подождала, пока его взгляд сфокусируется на ней полностью.
- Да, Кейтлин.
"Вот так оно и происходит", - подумалось ей.
- Дело в том, что я уже была помолвлена.
Он неожиданно стих.
- Помолвлена… - Это слово казалось ему каким-то тяжелым.
- Да. - Не хотелось оставлять Даксу никаких иллюзий на свой счет.
- Когда же это произошло? - На его лице заиграли желваки.
Это будет просто ужасно. Гораздо более чудовищно, чем все ее расставания прежде. Боль вязала узлы в животе. Почему? Не потому ли, что этот мужчина значил для нее слишком много? Возможно… Хотя едва ли сейчас это имело какое-то значение.
- Пять лет назад.
Дакс явно был шокирован, хотя все еще старался выглядеть понимающим. Сердце забилось сильнее, когда Кейтлин продолжила:
- А еще два года назад.
Его лицо испещрили страдальческие морщины.
- Дважды? Ты была помолвлена дважды?
Кейтлин кивнула, а затем покачала головой. Все ее тело содрогнулось, стремясь защититься от предстоящего кошмара.
- Кейт? - Его голос звучал почти угрожающе.
- Трижды. - Она закрыла глаза и стремительно выпалила: - Со своим последним женихом я рассталась полгода назад. Его звали Джордж.
Когда она вновь осмелилась посмотреть Даксу в глаза, в них больше не было ни лучика света. Руки Дакса ослабли, беспомощно повисли вдоль тела. Он отпустил ее так резко, что, потеряв равновесие, Кейт почти ничком свалилась на постель. Дакс, который никогда не давал ей упасть, кажется, даже не заметил этого.
Дакс моргнул. Еще раз. Ему по-прежнему казалось, что он не может видеть ясно.
Еще мгновение назад он думал о будущем, которое никогда не мог для себя представить и, странно сказать, предвкушал его. А потом случилась катастрофа.
Он вдохнул и выдохнул несколько раз. С ним произошло нечто невероятное, и он хотел быть полностью уверен в том, что все понимает правильно.
Итак, Кейтлин была помолвлена. Несколько раз. Трижды. Лишь мысль о том, что другой мужчина приближался к ней, заставляла его полыхать от ярости.
Кейтлин сидела напротив, на краю кровати, прямая и спокойная, словно оцепенела. Но глаза были полны сожаления, паники и страха.
В этот момент он все понял. Осознание охватило его сердце стальным обручем. Дакс разобрал невнятный шепот своего подсознания, удивлению не стало места.
Кейтлин солгала ему. Она специально утаила от него важную часть своей жизни. Но он даже не предполагал, что такое может случиться. Дакс отвернулся, горечь заполонила его, отравляя тело, проступая каплями холодного пота на коже, его бил озноб и бросало в жар одновременно.
Эгоизм родителей сыграл злую шутку с его жизнью. Из мальчика он превратился в мужчину, занятого лишь одним делом - восстановлением всего того, что было разрушено до него.
Но это было слишком личным.
То, что Кейтлин скрыла от него правду, потрясло все существо мужчины, которым он стал. Видимо, он не до конца усвоил урок.
Никому нельзя доверять. У всего всегда есть своя цена. Но Дакс думал - был почти уверен, - что с Кейтлин все выйдет по-иному. В итоге она оказалась ничуть не лучше других: эта женщина лишь выбирала то, что хотела показать, а что - утаить, чтобы выглядеть более привлекательно. И его, главу многомиллионной компании, мужчину, которому было уже за тридцать, так просто обвели вокруг пальца.
Жар в теле стал угасать, уступая место холодной пустоте. Дакс в очередной раз повторил урок, но уже не мальчиком, а мужчиной. В этот раз он запомнит его накрепко.
Лицо Кейтлин было несчастным. Боль вновь подняла голову, но Дакс забил ее, прогнал невероятным усилием воли, она скрылась в самом дальнем уголке его души, подобно испуганному животному.
Теперь ему все было безразлично. Вооружившись этим новым знанием, он посмотрел Кейтлин в глаза:
- Где-то глубоко в душе я подозревал это.
- Что?
- Все было слишком прекрасно. Это не могло быть правдой. Ты была слишком хороша.
Она даже не моргнула, не отвела взгляда. Словно открыто принимала это наказание.
- Мне больно от того, что ты так думаешь. Я никогда не притворялась хорошей.
- Лишь притворялась честной.
Кейтлин дернулась, будто он ударил ее, и Дакс ощутил эхо этой боли в собственном теле.
- Я никогда не говорила, что была хорошей. - Ее подбородок дрожал. - Никогда не притворялась идеальной. У меня есть прошлое, мои ошибки, которые я совершала с завидным упорством. Но ты сам не прост…
- Тебе я никогда не лгал.
Гнев вспыхнул в ее глазах. Ее грудь тяжело вздымалась, словно она была готова наброситься на него. Справившись с собой, Кейт продолжила:
- Ты утверждаешь, что каждую минуту, что мы были вместе, ты говорил лишь правду?
- Конечно.
- Это невозможно! - Кейтлин гневно двинулась в его сторону. Волосы рассыпались по плечам. Дакс едва ли смог подавить в себе волну желания. - Все лгут. - Она была в ярости. - Недоговаривают или говорят что-то не вовремя. Хотят пощадить чьи-то чувства!
- Не хочешь ли ты сказать, что, утаивая череду своих неудачных помолвок, ты хотела пощадить мои чувства?! - Его брови вопросительно поползли вверх.
Это возымело должный эффект. Девушка подскочила с постели:
- Да! Нет! Может, я хотела остаться целой! В любом случае, теперь ты знаешь. - Она воздела руки к потолку, словно сдавалась.
- Да! Теперь я знаю, что никогда не знал тебя настоящую!
- Если бы ты поближе познакомился с моей матерью, ты бы понял, как мне трудно идти по жизни. Мне, как и тебе, пришлось нелегко!
С него было достаточно. Дакс едва ли желал слышать что-то подобное. Пусть ей будет стыдно за то, что она обманула его. Больше его никто не проведет. Он подобрал свою одежду.
- Дакс, подожди. Не делай этого, поговори со мной. Спроси меня о чем угодно, я расскажу тебе всю чертову правду.
"Что угодно?" - хотелось ему крикнуть.
Он знал, что нужно было уйти, но в его голове засела единственная мысль. Дакс пытался подавить ее с того самого момента, как они завели этот проклятый разговор. Он резко обернулся к ней:
- Скажи, что ты чувствуешь ко мне.
Ее медовые глаза протестовали, просили о помиловании.
- Я хочу, чтобы ты произнесла это. - Он не отступал.
Кейт тяжело перевела дыхание. Грудь ее судорожно вздымалась и опадала. Она подалась назад, отступая. Дакс почувствовал до боли знакомый запах ее волос.
- Скажи же!
- Дакс, я хочу тебя. Хочу, чтобы ты был рядом со мной.
На краткий миг он поверил ей. Но затем ее лицо сделалось бледным.
- Я лишь не могу обещать, что так будет всегда, - тихо добавила Кейтлин.
Кейтлин рассматривала кольцо, лежавшее на ладони. В который раз это произошло именно с ней. Руки дрожали, словно украшение весило тонну. Дакс взглянул на него как на бомбу с искрящимся бикфордовым шнуром. Затем его взгляд снова вернулся к Кейт, пустой и отстраненный.
В этот момент Кейтлин поняла, что мосты сожжены. Уже невозможно вернуться к прошлому и следовать придуманным правилам. Дороги назад больше не существовало. Она все ждала этой знакомой волны облегчения, но ничего не происходило. Все случилось слишком неожиданно, слишком внезапно.
- Дакс… - Ее душили слезы.
Он уже не слушал. Стремительно покинув спальню, он подобрал ключи от машины, брошенные в спешке прошлой ночью, и в несколько шагов достиг входной двери. Кейт следовала за ним на негнущихся ногах. Дакс остановился. Все его тело буквально пульсировало от напряжения. Когда он обернулся, взгляд его был полон холода.
- Мне следует поблагодарить тебя.
- За что?
- За то, что ты недолго ждала, прежде чем оправдать мои худшие опасения. - Он покачал головой, словно еще раз соглашался с собственными мыслями. - Между нами все кончено, Кейтлин. Я вернусь через час. Тебя здесь быть не должно.
С этими словами он ушел из квартиры. Из ее жизни. А она старалась убедить себя в том, что это было правильным, что она в который раз приняла единственно верное решение.
Кейтлин была опустошена, одинока и потеряна. Все ее мысли обратились в пылинки, беспомощно парящие в солнечном свете, неспособные принять единую форму. И если хоть один из тех мужчин, от которых она уходила, чувствовал что-то подобное, она заслужила каждую минуту этого страдания.
Глава 10
Лорен стояла в дверном проеме, недовольно скрестив руки на груди. На этот раз Дакс решил не обращать на нее внимания, решительно притворившись занятым. Этим вечером они работали вместе. Он попросил сестру взглянуть на предложения пожертвований, прежде чем дать добро. Даксу предстоял долгий рабочий день, может, и вся ночь.
Она вздохнула.
- Лорен, я прошу тебя, не сейчас, - недовольно проворчал он, всматриваясь в экран, который буквально расплывался перед его уставшими глазами.
- Мне кажется сейчас самое время, - заметила она.
Дакс холодно посмотрел на нее. Лорен, в свою очередь, не сводила с него глаз:
- Я была на встрече с компьютерщиками, когда услышала всхлипывания в коридоре. Это оказалась одна из сотрудниц бухгалтерии. Я узнала, что ты накричал на нее из-за какого-то проступка, которого она даже не совершала. Что с тобой происходит?
Дакс сжал зубы, на его лице заходили желваки. Он уставился на фотографию, висящую на стене позади кресла, в котором сидела сестра. Невнятная композиция современного искусства обошлась ему в кругленькую сумму - первое разумное вложение средств. Неожиданно ему захотелось сорвать ее со стены и вышвырнуть в окно.
- Хорошо, я понял тебя. Завтра утром первым делом принесу ей свои глубочайшие извинения. На этом, надеюсь, у тебя все?
Лорен молча продолжила пристально рассматривать брата. Ее лицо неожиданно смягчилось. Прикрыв дверь в кабинет, она устроилась на краю его рабочего стола:
- Давай, рассказывай. Что произошло? В химчистке испортили твой любимый пиджак? Грамматические ошибки в официальных бумагах? Подвела любовь?
Дакс напряженно молчал. Лорен выпрямилась:
- Вы поссорились?
Слова на мониторе стали стремительно терять четкость. Кашлянув, Дакс прочистил горло:
- Мы с Кейтлин больше не встречаемся.
- Боже! - вскрикнула девушка. - Что же ты натворил?
Поняв, что работе пришел конец, Дакс с силой хлопнул крышкой ноутбука:
- А с чего ты решила, что виноват я?
- Ты же мужчина. Конечно ты виноват. Эта девушка хорошая. Больше всего мне нравилось то, что она делала тебя счастливым. Я думала, она та самая.
- Я тоже так думал, - невольно признался он.
Дакса удивила дрожь в собственном голосе, возникшая из ниоткуда. Он нахмурился, эмоциям не было места в его упорядоченной жизни, но вот они - злость, расстройство, страх, любовь… Мгновение - и их вновь не стало. Он лишь шелуха, пустая оболочка.
- Дакс, что же случилось? - Лорен выглядела очень расстроенной.
- Это уже не важно. - Он лишь покачал головой.
- Конечно важно!
Было трудно рассказывать, ведь Дакс так привык быть для сестры самой верной опорой и поддержкой. Когда он смотрел на нее сейчас, сидящую прямо со строгим выражением лица, его неожиданно постигло осознание: его маленькая сестричка выросла. Взяв со стола стеклянное пресс-папье, наполненное пузырьками, Дакс откинулся в кресле и посмотрел на Лорен как на равную:
- Она оказалась не такой, какой я ее представлял.
- Подумаешь!
Не принимая во внимание эмоциональное восклицание сестры, он продолжил:
- Дело в том, что Кейт уже была помолвлена.
- И?..
- Три раза.
Глаза Лорен расширились в удивлении, она некоторое время молчала, затем спросила:
- Неужели она замужем?
- Нет, насколько мне известно, она три раза была лишь в шаге от алтаря.
- Что тогда? Неужели ты удивлен, что в нее можно влюбиться и сделать предложение? Пускай и три раза…
- Четыре, - ответил Дакс и пожал плечами. - Я купил для нее кольцо.
Устало проведя рукой по глазам, он вспомнил, как шел по улице и увидел украшение в витрине антикварного магазина. Оно словно умоляло подарить его Кейтлин, переливаясь на бархатной подушечке, созданное именно для нее.
- Хочу взглянуть на него.
- Здесь его нет. - Дакс нервно вздрогнул. - На самом деле я даже не знаю, где оно теперь. Вполне возможно, все еще у нее.
Какая ему, в самом деле, разница, где кольцо? Дакс больше никогда не желал его видеть. Чем меньше он думал о кольце, тем реже вспоминал о Кейт. Дакс придвинулся к столу, желая попросить сестру оставить его в покое, когда она неожиданно предложила:
- Если ты хочешь, я могу вернуть его.
- Вернуть что? - Он энергично растирал одеревеневшую шею.
- Кольцо. Я была бы рада забрать его, ты бы вернул деньги и смог бы отправиться на острова или купить себе новый костюм… или нет, роскошную машину! Девочки такое любят. Особенно те, которые помогают залечивать разбитые сердца.
Глубоко вдохнув, Дакс силился представить себя в машине с такой девушкой. Он старался из всех сил. Вместо этого ему пригрезилась Кейтлин, сидящая на капоте блестящего, соблазнительного "Пегаса". Машина была красная. Кейтлин нравились яркие машины. Хотя нет, она просто обожала их. Одна из многих особенностей, делавших эту девушку неповторимой.
Сожаление вперемешку с горьким расстройством яростно пульсировало в теле. Для пустой оболочки такие переживания были слишком болезненны. Он научился справляться с этим на свой лад - бессонные ночи у письменного стола за работой из кого угодно могли вытравить последние чувства.
- Дакс. - Лорен напомнила о своем существовании. - Кольцо?
- Оставь это. Лорен, ради всего святого, я большой мальчик. Я могу вернуть его в любой момент, если мне это понадобится.
Слово "если" повисло между ними в воздухе. Но только он вполне осознавал, что это значит. Это кольцо было предназначено для Кейт, несмотря на все то, что произошло между ними. Он никогда не захочет вернуть его.
Наконец Лорен поднялась со стола и, собираясь покинуть кабинет, поцеловала брата в макушку:
- Ты всегда был таким чертовски правильным и благородным…
- Спасибо.
- …и ты требуешь слишком многого от простых смертных. И это вовсе не комплимент. - Она уже взялась за ручку двери, но остановилась. - Не могу представить себе, каких душевных усилий ей стоило признаться тебе в том, что она уже была когда-то помолвлена.
- Лорен… - Его голос почти перешел на звериный рык.
Она подняла ладонь, останавливая его:
- Просто на мгновение представь себя в этой ситуации. У нее уже случались разочарования, а такие вещи подрывают доверие. Я знаю, как это бывает. Теперь представь: она встречает мужчину, красивого и интересного. Он нравится ей, и она нравится ему. Ты не поверишь, как это может напугать девушку, чье доверие было разрушено. Хочешь ты на ней жениться или нет, но ты должен дать ей время. И себе тоже… - Лорен кивнула в сторону кипы бумаг на его столе.
Дакс не мог отвести глаз от своей умной, соблазнительной и мудрой сестры, возникшей словно из ниоткуда.
- Я знаю цену этой идеальной видимости, которую ты сейчас изображаешь, - добавила Лорен. - И если Кейт хоть наполовину та, кем ты ее считаешь, она знает это не хуже меня.
На этом Лорен покинула его кабинет, звук ее шагов еще долго был слышен в коридоре. Вновь открыв ноутбук, Дакс некоторое время смотрел на экран невидящим взором. Затем, стараясь отвлечься, принялся лазить по ящикам письменного стола, выискивая, чем бы заняться. Сейчас его бы устроило самое утомительное дело, которое он постоянно откладывал. Из глубины одного из ящиков выкатились ручки. Пальцы Дакса коснулись чего-то мягкого. Его горло сжалось.
Это оказался шарф Кейтлин. Его вернули вместе с пиджаком работники химчистки. Шарф случайно нашелся в кармане. Перед мысленным взором Дакса живо предстали картины того вечера: слезы, объятия… Стало быть, он машинально положил шарф к себе в карман.
В ту ночь Кейтлин помимо воли открылась ему по-настоящему, рассказав о том, как скучает по отцу, как тяжело даются отношения с матерью. В ту ночь Дакс поведал ей о своих родителях: как они не разделяли его стремлений, не поддерживали на жизненном пути. В ту ночь они занимались любовью на диване, не сводя глаз друг с друга, понимая, что этим зрительным контактом нарушают собственные правила.
Дакс медленно вытащил шарф из ящика, еще сохранивший аромат Кейтлин. Шорох ткани навевал воспоминания о часах страсти, проведенных в объятиях любимой.
Дакс задумался: интересно, искала ли она этот шарф, знала ли, что он был у него.
Дакс не мог забыть, как Кейтлин посмотрела на него, когда поняла, что между ними все кончено. Ни одно воспоминание об их свиданиях не могло превзойти то выражение горести и отчаяния, отразившееся не ее лице. Будь на его месте другой, он бы расплакался.
Затем последовали телефонные звонки от Френни. Она говорила о том, что ее подруге всегда было тяжело переносить расставания, но на этот раз все очень плохо, намного хуже, чем раньше. Дакс лишь слушал и молчал, думая о том, что Кейтлин - не его единственная, а всего лишь одна из многих. Она обманула его. Может, в этом и крылась их главная ошибка: оба думали, что стали кем-то особенным друг для друга.
- Гори оно все огнем! - Дакс резко зашвырнул вещи в ящик, с шумом захлопнув его.
Личная помощница заглянула в кабинет, Дакс жестом отослал ее восвояси. Девушка работала с ним уже достаточно долго, чтобы знать, когда лучше поплотнее притворить дверь кабинета.
На улице все было как обычно. Ничего не изменилось после расставания. Небо не обрушилось. Целый выходной Кейтлин провела под одеялом на диване, не вылезая из пижамы. Френни не переставая снабжала ее горячим шоколадом и дисками с фильмами ужасов.