- Буду вам очень признателен, если сообщение не появится в газете.
Полицейский снова пожал плечами:
- Это зависит не от меня. Я, конечно, сделаю все, что в моих силах, но обещать ничего не могу. Все-таки было целых три вызова.
Когда патрульная машина скрылась из виду, Коди снял свою шляпу и в сердцах ударил ею по ноге.
- Черт возьми, из-за тебя я чуть не испортил свою лучшую шляпу.
- Из-за меня?
- Ты слышала, что я сказал.
- Так это ты меня обвиняешь в своем… в своем провале?
- Нет! - крикнул в ответ Коди. - Я обвиняю Люка. Это он предложил мне спеть для тебя серенаду. Он заверял меня, что уметь играть на гитаре вовсе не обязательно. Сказал, что женщины с ума сходят по серенадам. Мне сразу надо было догадаться. - Коди негодующе отряхнул шляпу и довольно криво нахлобучил ее на голову.
- Это было очень мило с твоей стороны, и я действительно тронута.
- Да уж, наверное. Женщины получают настоящее удовольствие, когда видят, как взрослый мужчина выставляет себя ослом перед всем городом.
- Это вовсе не так! - запротестовала Шерри.
- Должен тебе напомнить, - прокричал Коди, размахивая руками, - я был уважаемым человеком в этом городе, до тех пор пока не появилась ты со своими глупыми требованиями. Все, что мне нужно, - это жена! А тебе нужен сказочный принц, который прискачет за тобой и увезет тебя на белом коне. В таком случае, моя милая, это буду не я!
На мгновенье Шерри лишилась дара речи.
- Я не просила тебя петь серенады.
- О нет, - сказал он, направляясь к выходу. Возле калитки он остановился. - Это было бы слишком легко. Ты думала, я умею читать мысли. Я должен был сам догадаться.
- Коди… - Она замолчала, решив, что продолжать спор не имеет смысла. - Может, будет лучше вообще забыть об этом. Ты прав. Я из тех женщин, которые хотят, чтобы мужчина, предлагающий брачный союз, любил.
Коди либо не расслышал ее слов, либо решил пропустить их мимо ушей.
- Люк. Вот в чем моя ошибка, - пробормотал он. - Я решил, что мой лучший друг разбирается в любовных вопросах, потому что, несмотря на все его промахи, ему в конце концов удалось завоевать Элли.
- Ты совершенно прав, - сказала Шерри, поднимаясь вверх по лестнице. - Тебе бы следовало взять у своего друга парочку уроков. По крайней мере он любил эту женщину, а не искал кого-то, кто бы согрел его постель и позаботился о его дочери.
Коди резко повернулся к ней и почти прокричал:
- Знаешь, что я думаю?
- Не знаю, и меня это мало интересует.
- Все равно я тебе скажу.
Скрестив руки на груди, она тяжело вздохнула.
- Забудь обо всем! - громко закричал Коди. - Будем считать, что я не делал тебе этого идиотского предложения!
- Коди! - Из окна напротив послышался недовольный голос. - Либо ты сейчас же заткнешься, либо я вызову шерифа.
- Успокойся! - крикнул в ответ Коди. - Уже ухожу.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
- Это правда? - первым делом спросила Хизер у Шерри, когда та выходила из церкви. - Вы в самом деле чуть не отправили папу в участок?
Шерри устало прикрыла глаза:
- Коди тебе сказал?
- Нет. - Глаза Хизер сделались круглыми. - Я слышала, как мистер Эллис говорил об этом мистеру Джеймсу. Они видели, как папа стоял под окнами вашей спальни, пел и играл на гитаре. Я даже не знала, что папа умеет играть на гитаре.
- Он и не умеет. Я думаю, тебе самой стоит спросить у него о том, что произошло прошлой ночью. - У Шерри не было никакого желания рассказывать об этом. Коди все равно сделает ее виноватой во всем.
- Сегодня утром папа не пришел в церковь. Он поручил Слиму проводить меня до города, потому что у него самого сильно болела голова. Завтра начинается учебный год. Вас не интересует, что я надену в первый день? Джинсы, ту сиреневую футболку и новые туфли.
- Отлично!
- Ну, мне пора идти. Когда вы снова к нам приедете? Я ждала вас на прошлой неделе. Решила постричься, но мне так хочется обсудить с вами прическу.
- Спроси у папы, можно ли тебе задержаться у меня после школы как-нибудь на следующей неделе, а потом я сама отвезу тебя домой. Только скажи ему, - Шерри запнулась, - я не смогу остаться. Обязательно скажи ему об этом. Я просто подброшу тебя и поеду обратно.
- О'кей, - ответила Хизер. - Было бы здорово. А вы не будете возражать, если я приглашу мою подругу Кэрри? Она так хочет познакомиться с вами, тем более ее ранчо совсем близко.
- Конечно.
- Спасибо. - Улыбка девочки согревала подобно солнцу. - Я позвоню вам, и мы договоримся о дне.
Вздохнув, Шерри направилась к своей машине, но не успела пройти и пары шагов, как ее окликнула Элли Джонсон:
- Шерри! Так приятно снова увидеть тебя.
- Мне тоже.
- Хотела тебе позвонить на неделе, но ребенок и все прочее… Может, ты поужинаешь с нами сегодня? Последнее время Люк так занят, что я умираю от скуки.
- С большим удовольствием.
- Вот и отлично. - Казалось, Элли была искренне рада. - Думаю, ты без труда отыщешь наш дом, правда?
Шерри не была уверена в этом, но через час она все-таки с трудом добралась до ранчо. Элли встретила ее на пороге. Годовалая Кристина Линн была счастлива видеть гостью и не отставала от нее ни на шаг.
Поприветствовав девочку, Шерри спросила о Филипе.
- Он спит, - заверила ее Элли. - Я покормила его и уложила в кровать. Кристине Линн тоже пора спать, но я разрешила ей немного посидеть с нами.
Радостная малышка тут же забралась к Шерри на колени и принялась теребить ее брошку.
- Я думаю, ты знаешь, что произошло? - начала Шерри. Ей было просто необходимо обсудить с кем-нибудь события предыдущего вечера. В конце концов, Коди обвинял в своей неудаче не только ее, но и Люка.
- Сегодня в церкви я слышала что-то об этом. Правда, что Коди чуть было не арестовали?
- Да. За нарушение общественного порядка.
Губы Элли тронула легкая улыбка.
- Это пойдет ему на пользу. Коди придется учиться завоевывать женщину.
- Неужели его первая жена, Карен, ничему не научила своего мужа?
- Я ее не знала. А вот Люк - да. Однажды я спросила его о ней.
- И что он тебе сказал? - Это не было простым любопытством. Шерри необходимо было знать правду о его первом браке. Тогда она, может быть, сумеет понять этого человека.
- Насколько я помню, Коди познакомился с Карен в колледже. Он в первый раз оказался так далеко от дома, поэтому чувствовал себя немного одиноко. Люк ужасно удивился, узнав, что они поженились, - во всяком случае, он так говорит. Даже в двадцать лет Карен чем-то напоминала мальчишку. Хотя, мне кажется, как жена фермера она не знала себе равных. Ей доставляло удовольствие работать на ранчо и заниматься скотом. Любое дело спорилось в ее руках. - Элли на секунду запнулась, как будто не могла подобрать подходящих слов. - Еще Люк сказал, что Карен сложно было назвать хорошей женой или хорошей матерью. Она терпеть не могла сидеть дома с ребенком. Это и стало причиной их ссор. Как-то у них был очередной скандал, Карен грозилась бросить и Коди, и Хизер, а потом собрала свои вещи и уехала. Но на повороте она не сбавила скорость, и ее машина перевернулась. Смерть наступила мгновенно.
- Какой кошмар!
- Я знаю, Коди любил Карен, - продолжала Элли. - То, что он смог пережить это горе, достойно уважения.
- Действительно. Я не думала, что его первый брак был таким… проблемным.
- Конечно, его нельзя назвать совсем неудавшимся. Но пойми меня правильно. Единственная женщина, которую Коди действительно любил, не могла дать достаточно любви ни ему, ни Хизер.
- Значит, он просто напуган, - прошептала Шерри.
Зная, что Коди вдовец, девушка решила, что он полностью замкнулся в своем горе. Теперь же она поняла свою ошибку: Коди боялся, что, полюбив вновь, он опять ничего не получит взамен.
- Постарайся быть с ним терпеливой, - посоветовала Элли.
Шерри улыбнулась:
- А ты знаешь, пару дней назад мне кто-то уже говорил это.
- Коди так похож на Люка. Иногда мне хочется хорошенько встряхнуть и того, и другого. В самом начале Люк вел себя точно так же. Он решил, что, полюбив меня, попадет в зависимость от своих чувств. Иногда он без видимой причины был ужасно грубым, так что… должна сказать, у нас были и взлеты, и падения.
- И что же все-таки стало для вас с Люком переломным моментом?
Элли откинулась на спинку кресла и задумалась.
- Легче всего предположить, что наши отношения изменились, когда я решила уехать из Пеппера. Именно тогда Люк помчался за моей машиной на лошади и сделал мне предложение, но на самом деле все случилось неделей раньше. - Она вздохнула и сделала небольшой глоток. - Если послушать Люка, то можно подумать, что это была любовь с первого взгляда. Поверь мне, все было совсем не так. Большую часть лета мы только и делали, что спорили. Он относился ко мне как к своей собственности, и меня это жутко раздражало.
- И что же случилось?
- Один, казалось бы, ничего не значащий поступок убедил меня в моей любви к Люку и в его ко мне. Люк взял меня покататься верхом, и я ему предложила что-то дурацкое. Не могу припомнить, что это было, но он отказался - должна признать, вполне обоснованно. Правда, тогда это ужасно разозлило меня, и я пустила лошадь галопом. Меня трудно назвать хорошей наездницей, буквально через два шага я уже была на земле. К счастью, сама я не пострадала, однако это был удар по моей гордости. Все бы ничего, но Люк начал смеяться. Я была настолько взбешена, что тут же направилась обратно пешком. Начался дождь, довольно сильный, и в считанные секунды я промокла до нитки, впрочем, как и Люк. Но я была зла и на себя, и на него и из принципа не говорила ему ни слова. В конце концов Люк спешился и побрел за мной, держа за уздечки обеих лошадей. Он не бросил меня, хотя, ей-Богу, я этого заслуживала. Очень долго я думала о том случае и пришла к выводу, что именно с таким человеком хотела бы провести остаток жизни.
- Но вскоре после этого ты решила уехать из Пеппера.
- Да, - весело подтвердила Элли. - Это был единственный способ. По-моему, Люк не собирался даже упоминать о свадьбе ближайшие три-четыре года.
- А вот Коди как раз говорит об этом каждые три-четыре минуты.
Элли рассмеялась:
- Ты любишь его?
- Да, - подтвердила Шерри. - Но проблема не в этом.
- Проблема в Коди. Я понимаю, что ты имеешь в виду.
- Требует, чтобы я вышла за него замуж, но связывать себя какими-либо чувствами не хочет. Он представляет брак как сделку, а мне хочется большего.
- Он боится.
- В таком случае я тоже боюсь. Мы познакомились в тот день, когда я приехала, и с тех пор моя жизнь совершенно изменилась.
Элли похлопала ее по руке:
- Скажи мне, что это за история с ухаживаниями? Сегодня днем я случайно услышала, как Люк и Коди говорили об этом. Мне стоило записать их разговор на пленку, до того он был смешным. Люк рассказывал Коди о различных способах завоевать твое сердце.
- В том-то все и дело! Коди уже завоевал мое сердце. Просто он не знает, что с этим теперь делать.
- Дай ему немного времени, - предложила Элли. - Коди умнее, чем кажется на первый взгляд.
Вскоре вернулся Люк и, поцеловав жену и дочь, сел за стол.
Передавая Шерри картофельное пюре, он неожиданно задал ей вопрос:
- Как я понимаю, Коди приходил к вам вчера вечером? - Он торжествующе улыбнулся жене. Эта самоуверенная улыбка могла означать только одно - если Шерри и Коди в скором времени поженятся, это будет его заслугой.
- Милый, - весело начала Элли, - Коди чуть было не арестовали за нарушение общественного порядка. И, по словам Шерри, винит он в этом именно тебя.
- Меня?
- Это ведь ты ему посоветовал.
- Не имеет значения. - Люк щедро полил мясо подливкой. - Важно, чтобы Шерри была сражена широтой его романтической души. - Гордо взглянув на Шерри, он кивнул, как будто принимая ее благодарность.
- Ну да, это было… э-э…
- …романтично, - услужливо подсказал Люк.
- Не уверена.
- Это было смешно, - вставила Элли.
- Ради любимой женщины мужчина готов на самые нелепые поступки.
- Но я ничего такого не хотела и не просила об этом, - поспешно заверила Шерри. - Мне очень неловко, что Коди подумал, будто я жду от него подобной…
- …глупости, - подсказала Элли.
- Именно.
Люк широко улыбнулся.
- Ну разве любовь не прекрасна?
- Нет, не прекрасна, - раздался чей-то голос. Это был Коди. Он стоял в дверях, глядя на Люка, как на предателя, заслуживающего немедленной казни.
- Коди! - тепло поприветствовала его Элли. - Надеюсь, ты поужинаешь с нами?
- Нет, спасибо, только что откушал. Мне хотелось поговорить с Люком по душам. Я не знал, что у вас гости.
- Если тебе что-то не нравится, я могу уйти, - предложила Шерри.
- Не говори глупостей, - прошептала ей Элли.
Взгляд ковбоя переместился на Шерри, казалось, он проникает в ее душу. Коди был зол, она чувствовала это.
- Хотя бы выпей с нами кофе, - сказала Элли, протягивая руку за кофейником и наливая ему кружку.
Пройдя в кухню, Коди с недовольным видом сел за стол.
- Думаю, вы слышали, что произошло? - Вопрос, заданный обвиняющим тоном, был адресован Люку. - В следующий раз, когда мне потребуется совет на предмет ухаживаний, ты будешь последним человеком, к которому я обращусь.
Шерри постаралась сосредоточиться на еде, чтобы не слышать, о чем говорят мужчины.
- Я решил, что раз вы с Элли так любите друг друга, - продолжал Коди, - то ты должен знать, как сделать женщину счастливой.
- Он знает!
Три пары глаз уставились на Элли.
- Он любит меня.
- Любовь… - Коди произнес это так, будто даже звучание этого слова было ему ненавистно.
- Вот именно. И ее отсутствие может быть причиной того, почему такая умная женщина, как Шерри, не решается выйти за тебя замуж, - предположила Элли.
- Так, значит, она не сказала вам, что я взял свое предложение обратно? Я понял, что весь этот разговор о женитьбе был моей крупной ошибкой. Мне не нужна женщина, которая выставляет меня на посмешище.
- Ну нет, это была твоя инициатива, - сухо напомнила ему Элли.
Шерри стиснула вилку, не в силах терпеть внезапно пронзившей ее боли. Она с ужасом поняла, что так близко подошла к любви только для того, чтобы тут же потерять ее.
- В любом случае, - продолжила Элли, - мне очень жаль, что ты передумал, Коди. - Затем она весело улыбнулась. - Кстати, на десерт у нас яблочный пирог. Может, попробуешь немного?
- Яблочный пирог? - Коди заметно оживился. - Думаю, для небольшого кусочка у меня осталось место.
Шерри толком не поняла, как Элли это удалось, но через пару минут они с Коди остались на кухне вдвоем.
- Может, выпьешь еще кофе? - предложила Шерри.
- Пожалуйста.
Она наполнила его кружку. Никогда прежде Шерри не чувствовала себя в присутствии Коди так неловко, как сейчас.
- Хизер спрашивала разрешения как-нибудь остаться после школы и зайти к тебе в гости. - Он держал кружку обеими руками, упорно отказываясь взглянуть на Шерри.
- Если ты не возражаешь.
- Господи, конечно, нет! Ты лучший человек, которого она встретила за последнее время. Раньше я и не подозревал, что ее можно заставить надеть платье.
- Ей просто нужен был небольшой совет, вот и все. - Шерри ходила по кухне, складывая грязную посуду в раковину. - Надеюсь, то, что происходит между нами, не испортит моих отношений с Хизер.
- Уверен, это никак не может повлиять. Мне хочется, чтобы вы с Хизер остались друзьями.
- Мне тоже этого хочется.
Казалось, больше им нечего было сказать друг другу.
Шерри вздохнула.
- Мне жаль, что все так получилось прошлой ночью.
Он пожал плечами.
- Думаю, я как-нибудь это переживу. - Его губы тронула легкая улыбка. Затем он поднялся и поставил свою кружку в раковину. - Попрощайся за меня с Элли и Люком, хорошо?
Шерри кивнула, ей не хотелось, чтобы он уходил, однако просить его остаться она не могла. Девушка проводила Коди до дверей. На верхней ступеньке он немного задержался, нахмурив брови.
- Если бы ты не была такой чертовски привлекательной, все было бы гораздо проще, - пробормотал он, направляясь к пикапу.
- Коди, - окликнула его Шерри, выходя за дверь и останавливаясь на верхней ступеньке, - вот это действительно было очень романтично.
- Правда? Ты хотела услышать от меня что-то вроде этого?
- Да.
- Но это же было так просто.
Она улыбнулась:
- Зато от чистого сердца.
На минуту он замер.
- От чистого сердца, - повторил он, прижимая руку к груди. Открыв дверцу пикапа, повернулся к ней. - Значит, ты хочешь, чтобы я говорил что-то вроде: в тот день, когда вы родились, небеса оплакивали потерю своего самого прекрасного ангела.
- Очень мило, Коди, но, кажется, кто-то уже говорил такие слова до тебя.
- Говорил, - признался он, его глаза смеялись. - Но, по-моему, это не страшно, особенно если учесть, что я говорю правду.
- Вот теперь это действительно очень трогательно.
Он легко забрался в пикап и закрыл дверцу. Положив локоть на оконное стекло, Коди снова взглянул на нее и широко улыбнулся:
- Не забудь, что ты остаешься с нами ужинать, когда привезешь Хизер.
- Хорошо. Спасибо за приглашение.
Затем Шерри некоторое время смотрела, как удаляется его машина. Она не сразу заметила, что рядом с ней кто-то есть.
- Он твой, - шепнула Элли. - Коди сам еще не понял, что влюбился в тебя по уши.
Это было именно то, что Шерри так хотела услышать. В ней вновь зародилась надежда.
В понедельник вечером, сидя на крыльце клиники, Шерри обдумывала события последних выходных. Неожиданно из-за угла показался "кадиллак" и притормозил перед входом. Из него выпрыгнула Хизер и помчалась по дорожке навстречу Шерри.
- Вы так нужны папе!
Девочка говорила громко и очень возбужденно.
- Да ничего особенного, - произнес Коди, выходя из машины. Под мышкой у него была зажата коробка конфет, а в руках он держал букет полевых цветов - васильки и маргаритки.
- Цветы для вас, - пояснила Хизер. - Папа их собственноручно собрал.
- Если не возражаешь, я сам все могу сказать, - проворчал он и, закатав рукав рубашки, принялся чесать запястье.
- У него руки в таком состоянии! - прошептала девочка.
- Хизер! - рявкнул Коди.
- Ко всему прочему он еще и не в настроении.