- Вот, - недовольно сказал Коди, протягивая Шерри конфеты и цветы.
Шерри была так изумлена, что не могла найти слов.
- Спасибо.
- Это в самом деле очень романтично, правда? - вмешалась девочка. - Папа спросил меня, что, по моему мнению, можно назвать романтичным, и я ему посоветовала цветы и вишню в шоколаде. Эти конфеты - мои любимые, бьюсь об заклад, они вам тоже нравятся.
- Конечно. - Шерри взглянула на Коди. - Что с тобой случилось? Почему ты чешешься?
- Вот поэтому вы и нужны ему, - громким шепотом объяснила Хизер.
Строгий взгляд Коди заставил ее замолчать.
- Я сам собирал цветы. Васильки - это символ нашего штата, а еще я подумал, что тебе должны нравиться маргаритки. Здесь они растут повсюду.
- Похоже, ты их с чем-то спутал, - сказала она и, взяв его за руку, развернула к свету, чтобы лучше разглядеть. - О, Коди, - с ужасом прошептала девушка, увидев покраснение и опухоль.
- Ядовитый плющ, - сказал он.
- Я тебе дам что-нибудь, хорошо?
- Он совсем измучился, - вставила Хизер. - Настоящий страдалец! Но надолго мы задержаться не сможем, мне еще нужно заехать к Анжеле Баттерфилд и забрать мой учебник по алгебре.
Шерри провела Коди в клинику и, найдя бутылочку с жидкостью от ожогов, протерла поврежденные участки кожи. Затем она дала неудачливому ковбою лекарство против зуда.
Хизер с коробкой конфет на коленях пристроилась в углу комнаты.
- Джени сказала, что вы должны оценить старания папы. Я тоже так думаю. - Последние слова было трудно разобрать, потому что Хизер жевала очередную конфету. - А вы знаете, что сначала нужно держать конфеты во рту вот так, - она продемонстрировала, - затем высосать всю вишню, чтобы шоколадная оболочка осталась целой?
- Хизер, я покупал эти конфеты не для тебя, - раздраженно заметил Коди.
- Знаю, но ведь Шерри не будет возражать, если я съем немного, правда?
- Конечно, угощайся.
- Уже угостилась, - проворчал Коди. - Хизер, может, тебе есть чем заняться на улице?
- Нет.
- А я думаю, да, - твердо возразил он.
- Да? А-а, понимаю, ты хочешь побыть с Шерри наедине. Разве не проще было бы сказать прямо?
- Мне хочется остаться с Шерри наедине.
- Великолепно, - она взглянула на часы. - Пятнадцати минут будет достаточно? Не забывай, что в восемь мне надо быть у Анжелы.
Коди тяжело вздохнул, его терпение было на исходе.
- Пятнадцати минут вполне достаточно. Жди меня на крыльце.
- Можно я возьму конфеты?
- Хизер!
- Ну ладно, ладно. - Кинув на отца обиженный взгляд, она направилась к двери. - Я понимаю, когда становлюсь лишней.
- Однако недостаточно быстро, - бросил тот вдогонку.
Теперь, когда они остались одни, Коди, казалось, забыл, что хотел сказать. Не говоря ни слова, он мерил комнату шагами.
- Коди?
- Я думаю.
- Похоже, это очень серьезно, - мягко сказала Шерри, с трудом сдерживая смех.
- Да, серьезно. Садись. - Он выдвинул стул, усадил Шерри, сам устроился напротив.
- Мне очень жаль, что так получилось с ядовитым плющом, - попыталась завести разговор Шерри.
Он пожал плечами:
- Сам виноват. Надо было смотреть, что делаю, а не витать в облаках, думая о тебе.
- Я знаю, это очень больно.
- Гораздо больнее будет выслушивать разные шутки, когда все в Пеппере узнают об этом, да еще и о моих подвигах в прошлое воскресенье.
- О, Коди, - прошептала Шерри, ее переполняло раскаяние, ведь он вел себя так только потому, что ей хотелось романтики.
Он готов был на все, однако, похоже, так до сих пор и не понял, чего она хочет. Да, ей нравилось, когда за ней ухаживали, но она хотела, чтобы Коди доверял ей, мог открыть свою душу.
- Слушай, я говорил, что отказываюсь от своего предложения, но мы ведь оба знаем, это несерьезно. - (Шерри усмехнулась, но не стала его убеждать, что для нее это приятная неожиданность.) - Понятия не имею, что еще можно сделать. Каждая моя попытка заканчивается полным провалом.
Он присел на корточки возле Шерри и сжал ее ладони в своих руках. Девушка не могла не заметить его мозоли, и все-таки это были самые красивые мужские руки, которые она когда-либо видела.
- Ты хотела романтики, и, клянусь, я старался изо всех сил. После того как меня чуть было не арестовали, не кажется ли тебе, что я заслуживаю небольшой награды?
Шерри кивнула.
- Я не обвиняю тебя в том, что залез в заросли ядовитого плюща, - это моя собственная ошибка. Подарив эти васильки, я хотел произвести на тебя впечатление. Конечно, проще было купить букет гвоздик. Лес Чиллес продает их после семи за полцены, но я решил, что тебе больше понравятся полевые цветы.
- Ты был прав. Они очень красивые. Спасибо.
- Все, что мог, я уже сделал, на большее у меня просто не хватает воображения: цветы, серенады, конфеты… и, хотя знаю, что единственный человек, который их ест, - это Хизер, я снова куплю их для тебя.
- Не беспокойся насчет этого.
- Я беспокоюсь не о конфетах. - Коди встряхнул головой, как будто пытался собраться с мыслями. - Знаю, ты думаешь, я сделал предложение из-за Хизер. Наверно, так оно и было, но только в самом начале. Я снова прошу тебя выйти за меня замуж, и в этот раз ради меня.
- Пять минут, - раздался голос Хизер из-за двери.
Коди на секунду прикрыл глаза, затем встал и направился к выходу.
- Хизер, я хотел остаться с Шерри наедине, надеюсь, ты это помнишь?
- Я просто напоминаю, что десять минут уже прошло и осталось всего пять. Папа, я не могу опоздать, иначе Анжела уедет, а вместе с ней и мой учебник.
- Я помню.
- Папа, ты истратил целую минуту, читая мне нотации.
Беспомощно покачав головой, Коди вернулся к Шерри.
- Так на чем мы остановились?
- Мы обсуждали твое предложение.
- Точно. - Он устало провел рукой по лицу. - По твоей милости я выставил себя полным идиотом, из кожи вон лез, чтобы угодить тебе. Да, я не знаю, что такое быть романтичным, могу быть только самим собой. Однако сомневаюсь, что тебя это устроит.
- Хватит. - Она подняла руки. - Давай вернемся к тому, на чем остановились в тот момент, когда Хизер прервала нас.
Он выглядел немного смущенным.
- Ты ведь спрашивал, согласна ли я выйти за тебя не ради Хизер, а потому что ты сам этого хочешь?
- И-и… - она наклонилась к Коди, - ты пытаешься сказать, что любишь меня?
Он тут же остановился и задумчиво потер шею.
- Шерри, я не хочу врать тебе, это было бы слишком просто. Я сам не могу понять, люблю ли тебя, но точно знаю, что за последние десять лет ни одна женщина не вызывала во мне те чувства, которые вызываешь ты. Ради тебя я смог забыть про свою гордость, из-за тебя делал глупости. И все потому, что постоянно думаю о тебе.
Его слова были похожи на обрывки какой-то любовной песни. Шерри это сильно взволновало.
- Папа!
- Ну ладно, ладно, - раздраженно отозвался Коди. - Уже иду.
Шерри встала. Ей очень не хотелось, чтобы он уходил.
- Я заеду к вам на неделе, - пообещала она. - Думаю, нам обоим необходимо разобраться в своих чувствах.
Улыбнувшись, Коди ласково погладил ее по лицу.
- Сделаю все возможное, чтобы Хизер не крутилась у нас под ногами.
- Я все слышала!
Коди тихо рассмеялся и, наклонившись вперед, нежно поцеловал Шерри.
- Твои губы слаще любых конфет.
- Папа, это было здорово, - с порога объявила Хизер. Затем, повернувшись к Шерри, добавила: - Он сам до этого додумался.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
- Не люблю быть обузой, - в третий раз повторила Элли.
- Ты не обуза, - в третий раз возразила ей Шерри. - Мы с Кристиной Линн великолепно проведем время, а Филип даже не догадается, что ты ушла.
Как будто в подтверждение ее слов, Кристина Линн забралась Шерри на колени и запечатлела мокрый поцелуй на ее щеке.
- А теперь пошли, - сказала Шерри, подхватывая ребенка и подталкивая Элли к двери. - Твой муж хочет отметить вашу годовщину.
- Не могу поверить, что он устроил все это без моего ведома!
Тут появился Люк, одетый в темный костюм, его все еще влажные волосы скрывала шляпа. Рука мужа нежно обвилась вокруг талии Элли.
- Мы уже несколько месяцев никуда не выходили вдвоем.
- Знаю, но…
- Идите и развлекайтесь, - решительно заявила Шерри.
Чем больше она узнавала Люка и Элли, тем больше восхищалась этой парой. Девушка была искренне тронута любовью, с какой Люк относился к Элли и детям. Он позвонил Шерри и попросил посидеть с детьми вечером в среду, потому что ему хотелось устроить Элли праздничный ужин в честь третьей годовщины их свадьбы.
Когда Шерри приехала на ранчо. Люк с гордостью продемонстрировал золотое ожерелье, которое купил жене. Девушка заверила его, что Элли будет счастлива, получив такой прекрасный подарок.
- На случай, если Филип проснется, - сказала Элли, - в холодильнике бутылочка с молочной смесью.
- Элли, - твердо сказал Люк, подталкивая ее к двери, - у нас на шесть часов заказан столик.
- Но…
- Иди, Элли, - поторопила ее Шерри. - Все будет отлично.
- Знаю. Просто я еще ни разу не оставляла Филипа.
Шерри рассмеялась и ласково погладила Кристину Линн.
- У нас будет замечательный вечер.
- Ты уверена…
- Идите, - повторила Шерри.
Следующие полчаса Кристина Линн с гордостью демонстрировала Шерри свои игрушки. Она стащила их все в гостиную и теперь с важным видом показывала, как они работают. Все, что требовалось от Шерри, - это ахать и охать в нужный момент. Затем она помогла девочке убрать игрушки в сундучок, который Люк сделал специально для своей дочери.
Устав от игр, Кристина Линн легла на пол и принялась капризничать.
- Мама!.. - Казалось, только сейчас она поняла, что мама куда-то ушла.
- Мама и папа ушли обедать, - терпеливо объясняла ей Шерри.
Решив, что Кристина Линн, скорее всего, просто проголодалась, она подогрела еду и посадила девочку есть. Но, очевидно, Кристина Линн не испытывала ни малейшего чувства голода, потому что весь ее обед оказался на полу.
- Мама! - закричала Кристина, стуча маленькими кулачками по столу.
- Не плачь, лапочка, - уговаривала ее Шерри, но все было бесполезно.
Маленькая девочка вцепилась в нее как клещ и ни за что не хотела отпускать, оглашая дом громкими воплями; ей вторил Филип, и Шерри с тоской подумала, что дом вряд ли сможет выдержать подобный шум и, наверно, крыша скоро обвалится. Именно в таком положении ее застал Коди.
Она не слышала, как он вошел, и была крайне удивлена, увидев, что он стоит в дверях детской комнаты.
- Привет, - сказал он. - Люк предупредил, что ты согласилась посидеть с детьми сегодня вечером. Похоже, небольшая помощь тебе не повредит.
- Кристина Линн, - с облегчением произнесла Шерри, - посмотри, пришел дядя Коди.
Войдя в комнату, Коди высвободил ногу Шерри из цепких ручек Кристины Линн и поднял ребенка на руки. Девочка тут же уткнулась лицом в его плечо и продолжила рыдания.
- Что случилось с Филипом? - спросил Коди.
- Мне кажется, он голоден. Если ты займешь чем-нибудь Кристину Линн, я подогрею бутылочку.
Через некоторое время они встретились в гостиной, куда Шерри принесла малыша и молоко. Коди сидел на полу, пытаясь развлечь Кристину Линн головоломкой, однако девочку ничего не могло заинтересовать.
Филип не унимался.
- Он привык к материнской груди, - сказала Шерри. - Вряд ли эта бутылочка заменит ему Элли. Кроме того, теперь мне кажется, он не голоден. А то бы его устроила и эта молочная смесь.
Отставив бутылочку, Шерри устроилась в кресле с Филипом на руках, укачивая его, пока наконец плач ребенка не смолк. Кристина Линн зарылась лицом в диванные подушки, ее рыдания сменились тихими всхлипываниями.
- Похоже, у тебя работы невпроворот.
Шерри устало вздохнула:
- Представь себе, Элли умудряется справляться с двумя детьми каждый день. Поистине, эта женщина просто чудо.
- Про тебя можно сказать то же самое.
- Вряд ли. - Ей было очень приятно слышать его слова, однако она уже вконец измучилась, а с момента отъезда Люка и Элли не прошло и пары часов.
Наконец воцарилась долгожданная тишина.
- Садись рядом со мной, - предложил Коди.
Шерри боялась, что любое ее движение может разбудить Филипа, но ребенок спал крепко. Коди положил девушке руку на плечо и подтянул поближе. Ей было приятно сидеть вот так, прижавшись к его теплому боку.
- Наконец-то перемирие, - прошептал он. - Интересно, осмелюсь ли я поцеловать тебя?
Шерри мягко улыбнулась:
- Любишь риск?
Она подняла лицо, и Коди нежно прикоснулся к ее губам, потом его поцелуй стал более страстным и жарким.
Шерри первая прервала поцелуй, тщетно пытаясь восстановить дыхание.
- По части поцелуев ты большой знаток.
- Не я, Шерри, а мы.
- Не важно кто, но это уже становится опасным. - Она положила голову на его плечо. - Думаю, нам не стоит впредь это делать.
- О-о, а я собирался повторить, и не раз.
- Коди, - сказала она, встречаясь с ним глазами. - Я здесь не для того, чтобы… э-э… развлекаться.
- Тсс, - он прижал палец к ее губам.
Голова девушки снова вернулась на его плечо. Они держали друг друга за руки, и казалось, невидимая сила связывает их. Шерри наслаждалась чувством некоего единения, как духовного, так и физического. Это было именно то, чего она хотела с самого начала.
Шерри закрыла глаза, впитывая теплый мужской запах. Коди потер подбородок, и девушка почувствовала, что дыхание его участилось. Выпрямившись и взглянув в его глаза, она увидела в них желание, которое было отражением ее собственного. Он снова наклонил голову и прильнул губами к ее устам.
Они не произнесли ни слова, поцелуи все глубже погружали их в омут наслаждения, заставляя забыть обо всем на свете. С тихим стоном девушка оторвалась от его губ, глаза ее затуманились.
- Не могу поверить, что мы делаем это, - прошептала она.
Оба держали на руках по спящему ребенку. К тому же они находились в доме друзей, которые могли прийти в любую минуту.
- Я сам в это с трудом верю, - согласился с ней Коди. - Черт, какая же ты красивая!
Некоторое время они сидели молча, наслаждаясь друг другом и тишиной.
- Шерри, послушай… - начал Коди.
Его прервал внезапный звонок телефона, к которому тут же присоединился пронзительный крик Филипа. Кристина Линн проснулась и, окинув взглядом Коди и Шерри и не найдя мамы, в свою очередь разразилась плачем.
К телефону подошел Коди, но вернулся обратно удивительно быстро. Расстроено взглянув на Шерри, он сообщил:
- Это моя дочь. Узнала, что я помогаю тебе сидеть с Кристиной Линн и Филипом, и теперь в бешенстве, потому что я не взял ее с собой.
- Мне кажется, - сказала Шерри, ласково похлопывая Филипа по спине, - это ее маленькая месть.
Коди улыбнулся.
- Конечно, с моей стороны нехорошо было оставлять ее, но я так хотел побыть с тобой наедине.
- Нельзя сказать, что мы остались совсем наедине, - возразила она. Ее взгляд остановился на детях, которые каким-то загадочным образом успокоились и опять дремали. - Впрочем, нам они не сильно помешали.
- Правда, но мы ведь исключение. - После недолгого молчания он продолжил: - Клади голову обратно мне на плечо. - Рука Коди обвилась вокруг ее талии. - Так приятно чувствовать, что ты совсем близко.
- Мне тоже это нравится.
Шерри прикрыла глаза, она сама не заметила, как погрузилась в сон, и следующее, что услышала девушка, был приглушенный шепот Люка и Элли.
Открыв глаза, Шерри увидела, что на нее с улыбкой смотрит подруга.
- Они вели себя ужасно, правда?
- Не то чтобы совсем плохо, - прошептала в ответ Шерри.
- Похоже, вы все дошли до полного изнеможения. Даже Коди спит.
- Уже нет, - возразил он, широко зевая.
Взяв на руки малышей, Люк и Элли направились в детскую, но через несколько минут вернулись.
- Как прошел ужин? - спросила Шерри.
- Великолепно. - Элли устроилась в кресле-качалке, Люк исчез на кухне и через пару минут появился, держа в руках поднос, на котором стояли четыре чашечки кофе.
- Не помню даже, когда у меня последний раз был такой прекрасный вечер. - Рука Элли задержалась на шее, обрамленной золотым ожерельем. - Спасибо тебе, Шерри.
- Если надо будет посидеть с детьми, обращайся ко мне в любое время.
- Ты не поняла, я имею в виду не то, что ты присмотрела за детьми, то есть и это, конечно, тоже, я о другом… Ведь из-за тебя Коди постоянно советовался с моим мужем насчет всякой романтики и навел Люка на мысль, что в этом году наш юбилей должен быть особенным.
Люк поцеловал жену.
- Похоже, нам уже пора, - заговорил Коди.
- Думаю, ты прав, - согласилась Шерри.
- Допейте хотя бы кофе, - запротестовал Люк.
- Как-нибудь в другой раз, - ответил Коди, помогая Шерри спуститься по лестнице.
- Спокойной ночи, - сказала Шерри.
- Спокойной ночи, и еще раз спасибо, - ответила Элли, стоя в дверях, ее рука обвилась вокруг талии мужа, а голова покоилась на его плече.
Коди проводил Шерри до машины.
- Скоро увидимся, - сказал он, хмуря брови.
Шерри была поражена его озабоченным видом.
Девушка готова была отдать полжизни за то, чтобы узнать, о чем он в этот момент думал.
- Папа меня чуть не убил, - сообщила Хизер, ворвавшись в клинику. - Он заявил, что ему надоела моя привычка появляться везде в самый неподходящий момент.
- Все в порядке, - заверила ее Шерри. - Рано или поздно мы с твоим папой во всем разберемся.
- А еще он сказал, чтобы я не лезла в ваши дела, и я действительно не собираюсь этого больше делать, но мне бы все-таки очень хотелось, чтобы вы с папой поженились. Не только потому, что я мечтаю о братике или сестричке. Просто вы мне очень нравитесь, Шерри, и было бы так здорово, если бы вы навсегда остались с нами.
- Мне бы тоже очень хотелось.
- Так вы согласны? - тут же оживилась Хизер. - Можно я передам папе, что вы это сказали, потому что знаю, он будет рад…
- Думаю, это не слишком хорошая идея. - Шерри сняла пиджак и убрала в шкаф. Она уже закончила запланированные на этот день дела, и все, чего ей сейчас хотелось, - это увидеть Коди. - Я думала, с тобой будет твоя подруга Кэрри.
- Она не смогла. Вот почему я не покажу вам сегодня журнал с прической, какую мне хочется сделать.
- Ну ничего. В другой раз.
Хизер прижала книги к груди, глаза ее приняли мечтательное выражение.
- Жду не дождусь того момента, когда вы к нам переедете.
- Я не говорила, что перееду к вам, Хизер. Помнишь, что сказала Элли во время пикника?
Хизер устало закатила глаза:
- Если я буду вмешиваться, то принесу больше вреда, чем пользы.
- Надеюсь, ты это понимаешь.