- Например, то, что я тебе совершенно неинтересна. И то, почему ночью, когда родила Элли, ты привез меня к себе на ранчо, а не в город.
- Это тут совершенно ни при чем. Мы оба устали как собаки, а мое ранчо гораздо ближе, чем город.
- Не беспокойся, - попросила Шерри, не имея ни малейшего желания снова заводить спор. Она вымоталась, да и настроение было довольно паршивое. Изнуряющая жара, разочарование и, наконец, крушение всех надежд. - Мы мило поболтали с Хизер. Ты отлично воспитал ее, Коди. Она просто замечательная девочка. Если не возражаешь, я с удовольствием стану ее подругой. На самом деле мы уже договорились съездить в Абелин за одеждой.
- Разумеется, я не возражаю.
- Спасибо. - Скользнув в машину, она завела мотор. Шерри уже собралась уезжать, но Коди помешал ей закрыть дверцу.
Недоуменно потерев висок, он нахмурился.
- Не хочу показаться недоумком, но что все это значит?
- Да ничего, на самом деле. Просто я сбегаю, - сказала она. - И советую тебе кончать со всем этим спектаклем.
- Каким спектаклем?
- Насчет того, что тебя влечет ко мне.
- Но меня действительно влечет к тебе.
- Однако ты этого совсем не хочешь.
Прежде чем ответить, он пару раз открыл и закрыл рот.
- Я так и знал, что ты мне об этом напомнишь! Да, ты права, у меня нет времени на ухаживания и все такое. Я должен смотреть за ранчо! К тому же сейчас самое напряженное время.
Шерри моргнула, не зная, что и сказать. Казалось, Коди действительно не хотел ее обидеть, и все-таки то, что он говорил и делал, постоянно выводило ее из себя.
- Дело в том, - продолжал Коди, все еще хмурясь, - что если я сейчас не заявлю о своих правах, то найдется не меньше десятка парней, готовых на все ради того, чтобы удостоиться твоего внимания.
- Заявишь о своих правах? - Такое впечатление, что она была просто участком плодородной земли.
- Знаешь, - предложил он, - пусть все в городе думают, что ты принадлежишь мне.
- Я не принадлежу никому.
- Еще нет, но мне бы хотелось, чтобы ты принадлежала мне. - Он снял шляпу. Шерри поняла, что этим жестом он показывал, насколько серьезный у них был разговор. - Если же ты решишь сбежать и выйти замуж за кого-то еще, тогда…
- Тогда что?
- Тогда разговаривать будет уже не о чем. Пойми, у меня просто нет ни времени, ни сил ухаживать за женщиной.
Шерри медленно кивнула, изо всех сил сдерживая себя, чтобы не сказать что-нибудь такое, в чем потом будет раскаиваться. Неужели ухаживания требовали столько усилий? С детства Шерри мечтала, как она и ее избранник будут пить шампанское и угощать друг друга шоколадом при свете луны. Ей хотелось провести романтический уик-энд в Сан-Антонио, о котором столько говорила Нора.
- Ну и?.. - потребовал ответа Коди.
Некоторое время Шерри молча смотрела на него.
- Ты, наверно, шутишь?
- Я серьезен, как никогда. Ты нравишься мне. Что еще нужно? Конечно, можно несколько месяцев посвятить той чепухе, которой обычно ждут от влюбленных. С другой стороны, мы можем действовать здраво и не тратить времени на всякий романтический бред.
- Что значит здраво? - невинно поинтересовалась Шерри.
- Поженимся, конечно. Эти две недели я не переставал думать о тебе. И ты, мне кажется, тоже. Я прочел это по твоим глазам. Может, лучше не играть в игры, а признать, что ты хочешь меня так же, как и я тебя? Никогда не понимал, почему женщинам так нравится усложнять простые человеческие отношения. Если тебе хочется детей, то все в порядке. Я, разумеется, возражать не стану.
Шерри тщательно подбирала ответ.
- Так что? - настаивал он.
Она взглянула на него с невозмутимым спокойствием.
- Да я всю жизнь презирать себя буду, если выйду замуж за человека, который сделал мне предложение подобным образом.
Коди уставился на нее, как будто не мог поверить собственным ушам. Затем решительным жестом водрузил шляпу на голову.
- С вами, женщинами, всегда какие-то проблемы. Вы хотите, чтобы все вам подавали на блюдечке с голубой каемочкой.
- Я не нуждаюсь ни в твоем предложении, ни в блюдечке с голубой каемочкой, - рявкнула Шерри. Разговор был закончен. Сначала Коди расстроил ее, но сейчас она была в бешенстве.
- Значит, таково твое решение?
- Да, - твердо ответила она.
- И ты отказываешься от моего предложения?
- Именно.
- Мне нужно было раньше догадаться, - сказал Коди. - Стоило мне открыть рот, как я уже понял, что, кроме упрямства, от тебя ничего не дождусь.
- Не убивайся так, - с наигранной беспечностью посоветовала она. - Уверена, найдется много женщин, которые будут просто прыгать от радости, услышав твое предложение. Только я не из их числа. - Она резко дернула ручку дверцы, и Коди вынужден был отступить. - Спокойной ночи.
- До свидания, - пробормотал он, удаляясь.
Обернулся, как будто хотел продолжить спор, но тут же передумал. Шерри завела мотор, и ее "гео" скрылся из вида.
- Что произошло между папой и вами после нашего разговора? - шепотом спросила Хизер, позвонив Шерри ранним утром.
- Хизер! Я на дежурстве и не могу разговаривать.
- А кто болен?
- В данный момент никто, но…
- Ну, поскольку там никого нет, вряд ли мы сильно помешаем, если пару минут поговорим, да? Пожалуйста!
- Между твоим папой и мной ничего не произошло. - Конечно, ее ответ был не слишком-то честным: впервые в жизни Шерри сделали предложение, если это так можно назвать.
- Тогда почему папа ведет себя словно раненый медведь? Сегодня утром Джени пригрозила уволиться, а ведь она работала у нас еще до моего рождения.
- Почему бы тебе не спросить об этом отца?
- Вы смеетесь? Никто с ним не хочет разговаривать. Даже Слим держится от него на расстоянии.
- Пройдет время, и он успокоится.
- Если бы я могла ждать, то не стала бы вам звонить.
- Хизер, - Шерри начинала терять терпение, - то, что случилось, касается только твоего отца и меня. Так что давай не будем об этом, хорошо?
- И вам не нужна моя помощь?
- Нет, - решительно ответила Шерри, - не нужна. Пожалуйста, дай нам самим во всем разобраться.
- Ладно, - неохотно согласилась девочка. - Значит, вы не хотите разговаривать о том, чего, как вы утверждаете, не произошло.
- Да!
- А вы представляете, на какие жертвы я иду?
- О, конечно.
- Может, вы думаете, что раз я еще ребенок, то не понимаю очевидных вещей? Но на самом деле я знаю гораздо больше вас и папы, вместе взятых. Я…
Шерри закатила глаза:
- Мне нужен телефон.
Хизер тяжело вздохнула.
- Хорошо. Мы ведь собирались за моей школьной формой, правда? Только поскорее, потому что учебный год начинается через две недели.
- Конечно! - Шерри предложила дату и время и напомнила девочке, чтобы та предупредила отца. - Я сниму номер в каком-нибудь хорошем отеле, и мы сможем там переночевать.
- Вот здорово! Ой, Шерри, жаль, что у вас с папой ничего не получилось, по-моему, вы просто потрясающая!
- Да ты и сама потрясающая, дорогая. Слушай, мне надо идти. Я не могу так долго занимать линию.
- Понимаю. В следующий раз я оставлю миссис Колсон сообщение. А вы сможете перезвонить мне после дежурства.
- Договорились.
Шерри как раз отпустила своего первого пациента, четырехлетнего мальчика с запущенным отитом, когда миссис Колсон вручила ей телефонное сообщение. Глядя на широкую улыбку регистратора, Шерри заподозрила неладное.
Ознакомившись с содержанием записки, Шерри устало опустилась в кресло и закрыла глаза. Звонок был от Хизер. Она разговаривала с отцом, и оказалось, что ему тоже, совершенно случайно, нужно в Абелин по делам на те же самые выходные, так что они отправятся туда втроем.
Очевидно, поездка будет нелегкой. Зная Коди, можно предположить, что обычный поход по магазинам превратится в настоящее испытание. Не мешало бы ей установить собственные правила игры.
Ранним субботним утром Шерри стояла на крыльце клиники и ждала Коди, который должен был заехать за ней. Прошла неделя с тех пор, как они виделись в последний раз, и четыре дня после их прохладной беседы по телефону. Девушка подумала, что еще ни разу в жизни так не боялась предстоящей поездки.
Когда подъехал белый "кадиллак", Шерри почувствовала, что душа уходит в пятки. Из машины вылез Коди и поднялся по ступенькам навстречу ей. Шерри заметила, что Хизер перелезла на заднее сиденье.
- Привет, - сказала Шерри, сжимая ручку сумки.
- Привет, - тоном, лишенным всяких эмоций, ответил Коди, беря у нее из рук сумку.
- Думаю, нам стоит поговорить перед отъездом, - предложила девушка, когда они спустились до половины лестницы.
- Хорошо, - в его голосе не чувствовалось особого энтузиазма.
- Давай заключим перемирие. Разве мы не цивилизованные люди? Нет никакого смысла возвращаться к тому разговору.
- Да, - согласился он, - нет ничего проще, чем вести себя так, будто ничего не произошло.
К великому удивлению Шерри, все именно так и случилось. Тишину в машине заполняло радио, а когда они остановились у заправочной станции, Хизер принялась оживленно болтать. Коди вел себя на редкость дружелюбно, и чем дальше они ехали, тем менее напряженной становилась обстановка.
Гостиница, которую выбрал Коди, располагалась прямо возле крупного торгового центра. Стоило им зайти в просторный номер на две спальни, как Хизер уже собралась за покупками.
- Эй, полегче на поворотах, - осадил ее Коди. В руках он держал портфель. - Ну, я пошел…
- А как же ужин? - возмутилась Хизер. - У меня уже все запланировано.
- Не волнуйся за нас, - сказала ему Шерри. - Мы либо закажем что-нибудь в номер, либо поедим внизу. А если будет настроение, сходим куда-нибудь, но, я думаю, недалеко.
- А когда ты вернешься, папа?
Коди задумался.
- Не могу сказать точно. Наверное, поздно, так что не ждите меня.
- Можно я посмотрю кино?
- Если Шерри не возражает, то почему нет?
Хизер обняла отца, он поцеловал ее в макушку.
- Развлекайтесь.
- Непременно, - пообещала Шерри.
- И не бросайте денег на ветер, - посоветовал Коди на выходе.
Как только он вышел, Хизер бросилась на кровать, раскинув руки.
- Разве это не замечательно? Вы захватили купальник? Я - да.
Купальник у Шерри был, однако она совсем не была уверена, хватит ли у них времени на то, чтобы поплавать в огромном гостиничном бассейне.
- Как будто мы настоящая семья.
- Хизер…
- Знаю, знаю, - удрученно пробормотала девочка, - папа мне уже прочитал лекцию по этому поводу. Я не должна говорить ничего такого, что могло бы намекнуть на тот интерес, который вы друг к другу испытываете, - к концу фразы ее голос стал напоминать голос робота.
- По крайней мере мы с твоим отцом понимаем друг друга.
- В том-то и дело, что нет. Вы ему действительно нравитесь, Шерри. Даже очень. Хотя сам он этого не признает. - Она вздохнула и подняла голову. - У мужчин какая-то навязчивая идея насчет гордости, правда?
- У женщин тоже, - сказала Шерри, доставая сумочку. - Ты хочешь пойти по магазинам или будем обсуждать загадочные особенности мужской души?
Хизер даже секунды не понадобилось, чтобы принять решение. Она тут же вскочила с кровати.
- Пойдем по магазинам.
Торговый центр возле гостиницы состоял примерно из пятидесяти магазинов, двадцать из которых занимались продажей одежды. Для Шерри и Хизер было делом чести посетить все до единого. В гостиницу они вернулись увешанные коробками и пакетами.
Хизер не могла налюбоваться на обновки. Достав вещи из сумок, она разложила их на кроватях, на софе и даже на диванчике в гостиной: две пары новеньких джинсов, несколько пестрых блузок, два шерстяных пуловера и хорошенький легкий кардиган; пара лифчиков - на еще не до конца развившуюся грудь Хизер - и подходящие трусики. Шерри удалось убедить девочку купить два платья, хотя та заявила, что единственное место, куда она сможет их надевать, - это церковь. Но перед чем они просто не смогли устоять, была обувь - всего пять пар: ботинки, тапочки для тенниса, туфли под воскресные платья, прочная пара для школы и забавные домашние тапочки.
Шерри решила потратить немного денег на себя и купила восхитительное вечернее платье из черного крепа. Лиф платья был украшен малюсенькими хрусталиками, которые сверкали и переливались на свету. Одному Богу было известно, куда Шерри собиралась надеть его, но не купить это платье она просто не могла.
- У меня идея! - воскликнула Хизер. - Давайте нарядимся к ужину, спустимся в ресторан и закажем омара.
Идея великолепного ужина в честь успешных приобретений была довольно заманчивой, к тому же у Шерри появлялась неожиданная возможность покрасоваться в новом наряде, однако она совсем не была уверена, что Коди сильно обрадуется, увидев счет.
- Даже не знаю, Хизер…
- Папа не будет возражать, - заверила ее Хизер. - Он благодарен вам за то, что вы согласились пойти со мной по магазинам, а теперь будет вдвойне доволен, потому что у меня есть лифчики подходящего размера. Ну как, пойдем?
- Да, думаю, ужин - потрясающая идея.
- Отлично. - Хизер принялась рыться в сумках. - Однако сначала надо привести в порядок ногти, правда? - В магазине они увидели лак для ногтей потрясающего розового оттенка. Хизер буквально влюбилась в него и убедила Шерри, что без этого лака вся ее жизнь теряет смысл. - И волосы тоже.
- Гулять так гулять! - махнула рукой Шерри. Если они собираются устроить себе праздник, мелочиться не стоит. Хизер переполнял такой безграничный восторг, что Шерри поневоле им заразилась.
Добавив в воду пену с ароматом жасмина, Шерри залезла в ванну. Она вымыла волосы и намотала на голову полотенце. Завернувшись в толстый махровый халат, она присоединилась к Хизер, которая, приняв ванну в другой комнате, теперь сидела в гостиной.
Девочка, одетая в точно такой же халат, с гордостью водрузила на стол бутылочку ярко-розового лака.
- Только на ногах, - посоветовала ей Шерри. Несмотря на некоторое разочарование, Хизер кивнула. Она примостила сначала одну, затем другую ногу на краю кофейного столика, а Шерри накрасила ей ногти, потом ту же самую процедуру Хизер проделала с ней. Они были так увлечены процессом, что не услышали, как в замочной скважине поворачивается ключ. Обе подняли головы, когда в комнату неспешной походкой зашел Коди.
- Папа! - Хизер вскочила на ноги и бросилась к отцу. - У нас был просто потрясающий день. Подожди, сейчас мы тебе все покажем.
Поставив портфель на пол, Коди обнял дочь.
- Похоже, у вас был веселый день.
- Просто фантастический! Я потратила кучу денег. И Шерри тоже. Она купила вот это шикарное черное платье с бриллиантами, не настоящими, конечно, они только выглядят так. Шерри не смогла удержаться. И ты поймешь почему, когда она его наденет.
Коди ничего на это не ответил. Его глаза подозрительно сузились, когда он обратил внимание на ноги дочери.
- Что ты сделала со своими ногтями?
- Правда, здорово? - восторженно воскликнула Хизер, растопыривая пальцы, чтобы он мог лучше рассмотреть.
- А они не будут светиться в темноте?
- Конечно, нет!
Закончив красить последний ноготь, Шерри закрыла бутылочку.
- Мы как раз собирались надеть обновки и спуститься вниз, чтобы поужинать, - сказала она. - Все нормально?
- Да. Ужин за мной.
- Что, даже омар? - спросила Хизер, не вполне уверенная, насколько хватит его щедрости.
- Даже омар. Я только что продал большую часть стада по такой цене, о которой уже в течение нескольких лет и не мечтал.
- Поздравляю. - Шерри встала, поплотнее запахнув халат.
- Значит, с делами ты закончил? - поинтересовалась Хизер.
- Закончил.
- Вот здорово! Ты поужинаешь вместе с нами, да? Шерри, вы ведь не будете возражать?
Коди встретился глазами с Шерри. Его дерзкая улыбка говорила: теперь слово за тобой.
- Ну конечно, я не возражаю. - Разве она могла сказать что-то другое?
- И вы наденете свое новое платье, - настаивала Хизер. - Папа, - она обратила внимание на отца, - у тебя просто глаза на лоб полезут, когда ты увидишь Шерри в этом платье.
Глядя на дочь, Коди ответил:
- Они у меня уже давно на лбу. С тех пор, когда я впервые увидел Шерри.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Шерри не могла понять, что заставляет ее так нервничать. Может, все дело в новом платье.
Девушка аккуратно уложила свои блестящие каштановые локоны, закрепив их в пучок, однако несколько задорных завитков спадали на виски и шею.
Она постаралась не придавать этому вечеру никакого значения, убеждая себя, что это всего лишь дружеский ужин. Ничего больше. Друзья! Надежду на что-то большее она подавила, однако сердце отказывалось с этим мириться. Она влюблялась в этого невозможного ковбоя, несмотря на то что в нем и намека не было на романтику.
Одевшись, все трое собрались в гостиной. Шерри пришлось выдержать, хотя не без некоторого удовольствия, пристальный взгляд Коди. Платье сидело великолепно, на бедрах оно расходилось мягкими волнами. Удачным дополнением были черные босоножки на высоких каблуках.
- Шерри выгладит на миллион баксов, правда? - воскликнула Хизер.
Не отрывая взгляда от девушки, Коди кивнул.
- Очень красиво.
- Хизер тоже отлично выглядит, - сказала Шерри.
Коди, казалось, смутило то, что он подумал о дочери только после этого напоминания. Однако при взгляде на девочку глаза его изумленно расширились.
- Хизер, - пробормотал он, - как… ты выглядишь совсем взрослой.
- Ты же знаешь, мне почти тринадцать, а это значит, что я уже женщина.
- В этом платье ты действительно производишь такое впечатление. - Он наградил Шерри взглядом, полным неподдельной признательности. В его глазах читался вопрос, как же ей удалось убедить девочку купить что-то, кроме джинсов и ужасных ковбойских ботинок.
Сам Коди выглядел сногсшибательно в хорошо сшитом костюме, свежей голубой рубашке и галстуке. Шерри не могла спокойно смотреть на этого мужчину, который сейчас был дьявольски соблазнительным.
- Мы на ужин-то пойдем или так и будем весь вечер стоять и глазеть друг на друга? - напрямик спросила Хизер, глядя то на своего отца, то на Шерри.
- Разумеется, пойдем, - ответил Коди.
- Да, конечно, - пролепетала Шерри, готовая убить себя за тонкий, дрожащий голос.
Хизер в ответ наградила девушку любопытным взглядом и широкой улыбкой.
Ужин удался на славу. Небольшой ресторан украшали античные статуи и старинная мебель, столы были накрыты белыми льняными скатертями, лился мягкий, приглушенный свет. Хизер и Шерри заказали омара, Коди выбрал бифштекс.
Когда музыканты заиграли, Хизер взглянула на отца и Шерри.
- Вы ведь собираетесь танцевать, не так ли?
- Музыка здесь больше для фона, чем для танцев, - объяснила Шерри, хотя сама отнюдь не собиралась отказываться, если бы Коди пригласил ее. Однако она уже знала, что он не слишком-то любит танцы, так что на приглашение рассчитывать не приходилось.