Крепкий чай вернул ей силы, и она поспешно вышла из комнаты, уже не чувствуя, как раньше, что еле стоит на ногах.
- Коробка...
Но она так и не договорила. Персей практически опустошил ее шкаф. Вытащил не только то, что находилось на полках или полу, но и снял все с вешалок - в основном образцы тканей, которые она выполняла еще с тех пор, когда была подростком.
Персей разложил образцы на не застеленной двуспальной кровати. Некоторые были вытканы, другие - раскрашены вручную или по трафарету. Он даже не потрудился поднять голову, чтобы отреагировать на ее присутствие, не говоря уже о том, чтобы извиниться за вольность, которую себе позволил.
- Где вы их взяли? - спросил он низким, вибрирующим голосом.
- Сделала сама.
Костопулос наконец повернул голову и бросил на нее пронизывающий взгляд.
- Если это правда, то в вас есть искра Божья.
- Вы думаете? - пискнула Сэм.
- Будто сами не знаете! - сердито буркнул он.
Вместо того, чтобы возмутиться его бесцеремонностью, Сэм только недоверчиво улыбнулась. Если Персей Костопулос, известный любитель искусства и глава одной из самых престижных текстильных компаний в мире, высказывает подобное одобрение, это дает ей надежду, что она не растрачивает время даром.
Годами Сэм получала комплименты по поводу своей работы от однокурсников, но почему-то ее никогда не хвалили собственные преподаватели.
Иногда у нее возникало искушение сказать, что она дочь Джулса Грегори, но гордость удерживала ее. Если она не может добиться успеха сама, то отказывается извлекать выгоду из имени своего отца, презренного человека, которого совершенно не волновало, что ее мать скончалась, а его дочь оказалась предоставлена самой себе.
Сэм нагнулась за растворителем, затем направилась на кухню. Персей пошел за ней, взял у нее банку и снял крышку. Она снова почувствовала прикосновение его руки, ощутив при этом дрожь в теле.
Избегая смотреть ему в глаза, она начала искать подходящую миску.
- Если ваша секретарша записала номер ручкой, растворитель его не уничтожит, но может смыть любые заметки, сделанные карандашом.
- Она пользуется и тем и другим, - проговорил Персей, прежде чем налить немного жидкости в миску. - Придется рискнуть. - С этими словами он положил мятый клочок бумаги в растворитель. - Как долго его здесь держать?
Раненая рука Сэм заныла. Что еще хуже, она чувствовала, что начинает болеть голова. Мысли о том, что Персей может исчезнуть из ее жизни через несколько минут, было достаточно, чтобы вызвать мигрень.
- Подождите минуту, затем выньте и проверьте, насколько он стал мягче.
Персей сделал так, как она сказала, затем покачал головой.
- Оставьте его еще на две минуты, - посоветовала Сэм.
Он снова опустил бумагу в жидкость.
Стоя чуть поодаль, Сэм наблюдала за Персеем, снедаемая страхом, что ее время наедине с ним неумолимо истекает.
Наконец, не в силах больше выносить эту муку, она выпалила:
- Почему именно этот номер телефона так важен для вас?
Его тело напряглось, и она пожалела, что не промолчала.
- Двадцать лет назад моя невеста полоснула меня ножом по лицу, а потом исчезла.
Его невеста?
- С тех самых пор я ищу ее.
Предположения Сэм оказались верными. Он и в самом деле разыскивал женщину, которая, несомненно, оставила в его сердце гораздо более глубокие отметины, чем шрам на подбородке. Сэм уже ненавидела эту женщину со свирепостью, которую даже самой себе не могла объяснить.
- Мало-помалу область поиска сужалась, - продолжал Персей. - Она устала скрываться. Мои информаторы указывают, что это она позвонила в мой офис, оставив свой номер у миссис Этас.
- Но если она так любила вас, что согласилась на помолвку, и вы ее любили...
Выражение его лица стало суровым.
- Больше самой жизни. Мы дали обеты на Делосе, в храме Аполлона.
- Тогда почему...
Губы его сжались. Что-то подсказывало Сэм, что больше она ничего не услышит.
Девушка затаила дыхание, пока он разворачивал края желтой бумажки. Телефонного номера на ней больше не было.
Как будто ошпаренный, Персей уронил бумагу на стол.
- Мне так жаль, - прошептала Сэм, сердце ее сжалось. - Я... Бог свидетель, я от всей души жалею, что согласилась сделать уборку в вашем офисе!
- Слишком поздно для сожалений, мисс Телфорд. - Слова падали как камни. - Где клей? Я возмещу ущерб, нанесенный вашему коллажу.
- Это не понадобится. Я сделаю сама.
- Не раненой рукой.
Персей молниеносно исчез, затем вернулся с клеем, который нашел на полу в коридоре.
Очень быстро он вернул обратно недостающий клочок, и теперь все выглядело так, как будто его никогда не убирали. Сэм оставалось лишь обрызгать еще разок это место лаком, чтобы оно стало как новенькое.
- Спасибо, - прошептала она, но вряд ли Персей услышал ее, потому что уже достал из пиджака свой сотовый телефон и заговорил с кем-то по-гречески. Наверно, сообщает кому-то, что не сумел получить номер телефона.
Теперь в любую секунду он покинет квартиру Сэм и будет навсегда для нее потерян. Это невыносимо, но что ей оставалось делать? Разве только прицелиться в него из ружья и взять в плен. Единственная проблема в том, что у нее не было ружья, потому что она не смогла бы воспользоваться им, даже защищаясь от грабителей.
А вот теперь ей впервые в жизни захотелось иметь огнестрельное оружие. И не для того, чтобы выгнать непрошеного гостя, а чтобы оставить его здесь навсегда.
Персей убрал телефон и внимательно на нее посмотрел.
Вот, сейчас. Сейчас он попрощается со мной, и я никогда больше его не увижу.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
- Я заказал для нас обед, - сообщил Персей.
Сэм пошатнулась и схватилась за спинку дивана, чтобы удержаться на ногах.
- Ч-что?
- Должен же я как-то возместить вам ущерб. Кроме того, я голоден и могу поспорить, что вы тоже.
- Ну... да... но...
- Тогда решено, - уверенным тоном прервал он ее. - Пока вы будете отдыхать, я здесь немного приберусь.
- Нет, пожалуйста! Я не могу позволить вам это сделать.
- Попробуйте меня остановить. Кстати, пока мы были у врача, я связался с "Уборщиками Манхэттена" и сообщил им о вашей травме. Дежурный администратор вошел в положение, так что вы можете не приходить на работу столько времени, сколько вам понадобится, чтобы подлечиться. Я сказал, что вы вернетесь через несколько дней.
И Костопулос начал убирать комнату. Сэм снова прилегла на диван, слишком ошеломленная, чтобы спорить. Кто-то наверху ее услышал и дал ей еще пару часов драгоценного общества Персея. Но Саманта, неблагодарная, была жадной. Она хотела, чтобы это продолжалось вечно.
К несчастью, всего лишь через полчаса Сэм услышала, как в дверь квартиры постучали, и резко встала. Но Персей открыл дверь раньше, чем она успела встать с дивана.
- Kalispera, Arianna, -услышала она его слова.
- Gia sas, Kyrie Kostopoulos,- ответила темноволосая женщина средних лет, появляясь в комнате.
Она держала в руках огромный пакет, и Сэм почувствовала такой восхитительный аромат, что у нее немедленно потекли слюнки.
- Efcharisto.
Кроме этого последнего слова, которое, очевидно, означало "спасибо", Сэм больше ничего не поняла из их разговора. Вскоре женщина ушла, и они опять остались наедине.
- Арианна - лучшая кухарка в Нью-Йорке. Сегодня мы будем пробовать кебаб из мясного фарша и молодого барашка, начиненного томатом и сыром. На десерт galato bouriko,торт с кремом, от которого, обещаю, вы получите удовольствие.
Он протянул ей доверху наполненную тарелку с едой.
- Все выглядит чудесно!
- Так оно и есть. Но позже, когда мы окажемся на Серифосе и вы попробуете стряпню моей экономки Марии, вы узнаете истинное значение слов "пища богов".
Сердце Саманты ухнуло куда-то вниз. Она так и не донесла до рта первый кусок баранины.
- Что вы имеете в виду - "когда мы окажемся на Серифосе"?
Персей уже съел немалую часть своей порции. Не встречаясь с девушкой взглядом, он вкрадчиво произнес:
- Сегодня боги не на вашей стороне. Поскольку вы похитили из моего офиса то, что вам не принадлежало, то обязаны возместить мне убытки.
Только что она молилась, чтобы Персей не исчезал из ее жизни. Неужели заветное желание исполнилось?
Занервничав, Сэм потеряла аппетит.
- Более чем вероятно, что моя невеста вернулась на Серифос после двадцатилетнего отсутствия с единственным намерением выйти замуж за жениха, чье сердце она разбила в юности. Видимо, надеялась связаться со мной по телефону и попросить прощения, прежде чем мы снова увидим друг друга. Хорошо, что я не могу ей перезвонить. Если я вернусь на Серифос с вами в качестве моей жены, это будет более впечатляюще, чем любые слова, которые я хотел бы ей сказать. Когда все утрясется, вы будете вольны и дальше жить, как захотите. Не беспокойтесь, ваши ночи будут принадлежать только вам. Свою роль вам предстоит играть только днем.
Он планирует использовать Сэм в качестве пешки, чтобы встретиться лицом к лицу со своей обожаемой невестой? Очевидно, эта женщина представляла столь большую опасность для душевного спокойствия Костопулоса, что он решил прибегнуть к помощи Сэм.
Неужели он действительно так боится снова попасть под власть ее обаяния, что обратился к совершенно незнакомой девушке с предложением вступить с ним в фиктивный брак?
Впервые в жизни Сэм страстно захотелось узнать, каково чувствовать себя смыслом существования мужчины.
Посмотри на своего гостя, Саманта Телфорд, прошептал внутренний голос. Возможно, ты больше никогда его не увидишь, но по какой-то ошибке Всевышнего Персей Костопулос появился на твоем пути и дал тебе возможность, шансов на которую был один на миллиард, остаться в его жизни немного дольше. В качестве его жены!
Разве ты не мечтала об этом?
- Для женщины, не привыкшей лезть за словом в карман, ваше молчание крайне приятно, ибо оно означает, что вы не отказались наотрез от моего предложения. Это радует, поскольку альтернатива состояла бы в том, что вы приехали бы ко мне, но уже как моя подруга для подушки.
Ее щеки вспыхнули.
- Вы имеете в виду - вашей любовницы?
- Я обращался бы с вами точно так же, но, боюсь, окружающие были бы к вам менее снисходительны, если вы понимаете, что я имею в виду.
Еще бы не понять! Жить с Персеем на таких условиях было бы равносильно тому, чтобы навсегда погубить свое доброе имя и репутацию.
- Конечно, чтобы сделать мое предложение более приемлемым, я готов исполнить ваши три заветных желания. Вам надо только высказать их вслух, чтобы осуществить самые невообразимые мечты.
Самое невообразимое уже свершилось - Сэм сидит в своей крошечной квартирке в нескольких шагах от знаменитого и фантастически красивого Персея Костопулоса, только что выслушав предложение выйти за него замуж, пусть даже фиктивно.
- Говорите, три желания? - с вызовом спросила Сэм.
Из-за игры света его глаза казались еще чернее и загадочнее, чем прежде.
- Ну, это легко. Например, мне всегда хотелось иметь достаточно денег, чтобы дать каждому заслужившему того художнику в университете достойную стипендию, и тогда они смогут полностью посвящать себя творчеству, а не подрабатывать в двух, а то и в трех местах.
- Идет. Поскольку я уже запланировал приобрести ваш коллаж и повесить его на почетном месте в вестибюле моего здания, я собираюсь связаться с доктором Гиддингсом и учредить постоянный фонд вашего имени, деньги из которого он сможет предоставлять нуждающимся студентам-художникам.
От мысли, что он решил купить ее коллаж и повесить его у всех на виду, Сэм чуть не уронила свою тарелку с колен на диван. Для бедных студентов такой денежный дар стал бы манной небесной!
- Вы действительно это сделали бы? - изумленно воскликнула Сэм.
- Какое ваше второе желание? - продолжил Персей ровным тоном, спокойно приканчивая вторую порцию баранины.
От одного воспоминания о трудолюбивой, мужественной матери глаза Саманты затуманились. Она прикусила губу, чтобы не дать волю эмоциям.
- Когда мама умерла, у меня не было денег, чтобы перевезти ее тело в Шайенн, в Вайоминге. Она там родилась и должна была быть похоронена вместе со своими родителями. Я задумала надгробный камень, но изготовить его стоит слишком дорого.
- Договорились, - в его тоне промелькнуло сочувствие. - Помните, что у вас осталось только одно желание. Это должно быть что-то, что вы хотите для себя.
Сэм украдкой взглянула на него. Что ж, может, ему и вздумалось шутить, но она будет действовать в соответствии со своими правилами.
- Иметь время и условия, чтобы создавать узоры для тканей, керамических изразцов и высококачественного английского фарфора, которые будут приобретать истинные ценители.
- Идет.
Персей встал и забрал у Сэм еду, почти целиком оставшуюся на тарелке.
- На моей вилле на Серифосе есть целое крыло, которое вы можете приспособить под вашу работу. Надомные производства на Кикладах всегда были секретом моего финансового успеха. Честно говоря, я восхищен вашими работами. С помощью моих экспертов вы заработаете кругленькую сумму. К тому времени, когда я дам вам свободу, у вас уже будет успех, и вам никогда больше не придется беспокоиться о деньгах.
Саманта застыла, а он вдруг обернулся и со значением произнес:
- Я чувствую, что есть какое-то четвертое, невысказанное желание. Сегодня я в достаточно благосклонном настроении, чтобы потакать малейшему вашему капризу.
Она не ошибалась относительно Персея. Он обладал поразительной интуицией и проницательностью, благодаря которым мог без малейших усилий угадывать даже самые потаенные мысли и секреты собеседника.
В самой глубине своей души Саманта ждала того дня, когда крикнет отцу, что добилась в своей жизни даже большего успеха, чем он, - без его признания или помощи, - затем гордо уйдет прочь и ни разу не оглянется.
Персей Костопулос был единственным смертным, который на самом деле мог помочь ей осуществить эту мечту раньше, чем Сэм состарится. Но как он узнал, о чем она мечтает?..
-Я... я не знаю. - Голос ее предательски задрожал. - Мне нужно подумать.
- Хорошо, подумайте. Я вернусь в десять сегодня вечером.
Он взял ее ключ от дверей с кухонного стола и вышел из квартиры, не дожидаясь ответа.
Саманте не верилось, что еще сегодня утром, когда она вышла из дому, направляясь в его офис, ее нисколько не занимали вопросы любви, но это было до встречи с великолепным Персеем Костопулосом.
Она оглядела свою крошечную квартирку. Теперь на всем здесь - от спальни до кухонной раковины - лежала печать присутствия Персея.
Экзотическая греческая еда, которую он распорядился приготовить специально ради нее, все еще оставалась на тарелке, коллаж закреплен на стойках на карточном столе, умело починенный его руками.
Сильные мужские руки, которые схватили ее за ладонь, чтобы остановить кровотечение. Руки, которые она втайне мечтала почувствовать на своих волосах, на своем теле. До этого момента у нее никогда в жизни не возникало такой эротической мысли.
Саманта поняла, что влюбилась.
Мама рассказывала то же самое об отце Сэм. Она полюбила Джулса Грегори, как только его увидела. Яблоко от яблони недалеко падает.
Сэм не приходило в голову рассчитывать на взаимность со стороны Костопулоса, но правильно ли она поступит, согласившись?
По крайней мере, у нее будет шанс находиться с ним рядом хоть какое-то время. Может быть, это продлится достаточно долго. А вдруг он привыкнет к ней и не захочет возвращаться к бывшей невесте...
Перестань, Сэм, не обманывай себя понапрасну.
Если ты примешь его предложение, а после останешься в одиночестве, это может в конце концов причинить тебе только страдание и душевную боль.
Саманта уже начала скучать по Персею, а ведь он ушел всего двадцать минут назад. Так как же она сможет пережить ужасные муки расставания, когда он освободит ее от роли "жены"?..
Пытаясь хоть чем-то занять себя, Сэм решила привести квартиру в порядок, то и дело поглядывая на часы. Но стрелки, казалось, замерли на месте.
К назначенному времени она уже вся извелась. Может, он вообще не думал возвращаться, может, всего лишь раздразнил, желая наказать за то, что она забрала записку?
Когда в десять пятнадцать раздался звонок в дверь, у Сэм не осталось сомнений, что это всего лишь управляющий домом. Очевидно, собирается вернуть ключ, взятый Персеем.
Не успела Сэм дойти до двери, та открылась, и вошел Персей. Девушка ощутила такой прилив счастья, что ей пришлось отвести глаза, чтобы он не догадался о ее истинных чувствах.
- Я попал в пробку. Ну как, вы приняли решение? - спросил он низким голосом.
Она подняла на него глаза и как можно спокойнее проговорила:
- Я не слишком обольщаюсь, что вы готовы выступать в роли волшебника, но мне действительно надо поскорее приступить к любимому делу и многого добиться. Это, видите ли, моя самая заветная цель. Если бы вы могли организовать для меня встречу с начальником по кадрам вашей текстильной компании, я была бы очень благодарна. В обмен на эту услугу я... я выйду за вас замуж, мистер Костопулос.
- Персей, - отозвался он. - Полагаю, что теперь ты будешь звать меня так.
Он прошептал что-то еще на своем родном языке, что не требовало перевода. Черные глаза триумфально блеснули, и это мгновенно сняло с нее чары, которыми он ее околдовал.
Ее тело затрепетало от ужаса. Что она наделала?
-Где будет проходить церемония вручения дипломов?
У Сэм пересохло во рту.
- В Вашингтон-Сквер-Парк в следующую пятницу.
- Твои экзамены закончены?
- Да.
- Хорошо. Тогда мы поженимся в следующую субботу. Не забудь предупредить "Уборщиков Манхэттена", что ты увольняешься. Тем временем мы купим гардероб и свадебное платье. Я также распоряжусь, чтобы твою мебель упаковали и отвезли на склад. Если ты расскажешь мне, где похоронена твоя мать, я займусь всем, чтобы мы смогли отвезти ее обратно в Вайоминг на самолете компании после нашей свадьбы. По прибытии в Шайенн мы закажем надгробную плиту в соответствии с тем, как ты задумала. Когда с этим будет закончено, мы устроим ей достойные похороны и договоримся насчет установки памятника. Я хочу, чтоб его поставили за две недели. Потом мы поедем в Афины. После того как мы приедем на Серифос, ты можешь разослать сообщения о свадьбе всем, кому захочешь.
Сэм стояла как громом пораженная. Он затронул так много вопросов, что у нее голова пошла кругом. Наибольшее впечатление произвела его решимость исполнить желание Сэм в отношении праха ее матери.
Что касалось всего прочего, у нее захватило дух от той скорости, с какой Персей разработал каждую подробность. Неудивительно, что он внушал благоговение самым влиятельным магнатам! За несколько секунд распланировал всю их жизнь, а ей оставалось только кивать головой в знак согласия.