- Все, что вы говорите, очень хорошо и правильно, только… - я обвела взрослых взглядом и остановилась на отце. Может быть, он один способен понять то, что я скажу. - Я видела Алису! Какая она была, что она делала и на что была способна… - Я рассматривала выцветший ковер на полу, но вместо пышных роз видела Элоди - бледную, залитую кровью. - Не хочу стать такой, как Алиса. Ни за что! Лучше умереть, правда.
Мама поперхнулась, а миссис Каснофф неожиданно обнаружила что-то очень интересное на письменном столе.
Зато папа кивнул.
Он сказал:
- Хорошо. Давай заключим договор.
- Джеймс! - резко произнесла мама.
Они что-то сказали друг другу взглядами. Потом папа продолжил:
- Скоро конец семестра, в Геката-Холле начнутся каникулы. Поедем со мной, и если к осени ты по-прежнему будешь настаивать на том, чтобы пройти процедуру Отрешения, я дам согласие.
У меня брови сами собой поползли вверх.
- Поехать с тобой? К тебе домой? В Англию?
Сердце отчаянно заколотилось. Арчера трижды видели в Англии.
Папа молчал. На какое-то ужасное мгновение мне почудилось, что он умеет читать мысли, но тут он сказал:
- Да, в Англию. Не ко мне домой, это лето я проведу… у друзей.
- А они не будут против, если ты приедешь с дочерью?
Отец улыбнулся, как будто какой-то шутке, понятной только ему.
- Можешь мне поверить, места хватит.
- И чего ты этим хочешь добиться?
Я старалась говорить высокомерно, а получилось, боюсь, просто сварливо.
Папа стал шарить по карманам, вытащил тонкую темно-коричневую сигарету. Миссис Каснофф неодобрительно прищелкнула языком. Папа вздохнул и сигарету убрал.
- Софи, - сказал он, явно теряя терпение. - Я хочу познакомиться с тобой поближе и чтобы ты получше меня узнала, прежде чем выбрасывать на ветер свои магические способности, а возможно, и жизнь. Ты еще даже толком не понимаешь, что это значит - быть демоном.
Я задумалась. С одной стороны, у меня на папу накопилась большая обида и не очень-то хотелось ехать с ним аж на другой континент.
А если не поеду, еще дольше останусь демоном. И мама уже отказалась от дома, который снимала в Вермонте, так что мне, скорее всего, придется провести лето в Геката-Холле, с мамой и учителями. Бр-р!
А там - Англия. Арчер.
- Мам? - спросила я в надежде получить материнский совет.
Вид у мамы был взволнованный, да оно и неудивительно: сначала я чуть не погибла у нее на глазах, а тут еще необходимость общаться с папой…
- Конечно, я буду безумно по тебе скучать, но папа во многом прав. - Она сморгнула слезы и решительно кивнула. - Думаю, нужно ехать.
Папа сказал негромко:
- Спасибо, Грейс.
Я глубоко вздохнула.
- Ну ладно, поеду. Только я хочу взять с собой Дженну.
Ей тоже некуда было деваться этим летом, а мне хотелось видеть рядом с собой хоть одно дружеское лицо, раз уж придется все каникулы заниматься осмыслением своей демонической сущности, или как там это называется.
- Хорошо, - ответил папа, не задумываясь.
Я постаралась скрыть удивление.
- Класс!
Папа обернулся к миссис Каснофф.
- Кстати, это мне напомнило: я хотел спросить, возможно ли, чтобы Александер Кэллахан тоже поехал с нами?
- Что еще за Александер Кэллахан? - удивилась я. - Ах да, понятно. Кэл.
Странно было думать о нем "Александер". Такое пафосное имя… Кэл ему куда больше подходит.
- Конечно, - ответила миссис Каснофф, снова приняв деловитый вид. - Я думаю, мы обойдемся без него два-три месяца, хотя, разумеется, без его целительских способностей расходы на перевязочные материалы значительно возрастут.
Я спросила:
- А зачем ты хочешь взять Кэла с собой?
Папина рука снова потянулась к карману.
- Главным образом, по делам Совета. У Александера уникальные способности. Хотелось бы с ним побеседовать… Может быть, провести кое-какие исследования.
Мне это совсем не понравилось, и что-то подсказывало, что Кэл тоже не будет в восторге.
- К тому же для вас это хороший случай получше узнать друг друга, - продолжал папа.
У меня по хребту поползли мурашки.
- Мы и так неплохо знакомы! Зачем мне еще ближе его узнавать?
Папа наконец-то посмотрел мне в глаза.
- Затем, что вы с ним помолвлены.
ГЛАВА 3
Прошло, наверное, полчаса, пока я нашла Кэла. Да оно и к лучшему - я, по крайней мере, успела придумать, что ему скажу, чтобы не было совсем уж нецензурно.
Естественно, ведьмы и колдуны занимаются разными стремными делами, но самая жуткая гадость - женитьба по сговору. Когда ведьме исполняется тринадцать лет, родители подбирают ей подходящего жениха-волшебника на основе родственных связей, совместимости магических способностей и прочей ерунды в том же духе. Средневековье какое-то.
Я в бешенстве шагала, не разбирая дороги, а перед глазами стояла картинка: папочка и Кэл в строго обставленном кабинете с кожаными креслами и рогами убитых оленей по стенам, покуривая сигары, официально решают мою судьбу. Небось, еще и по рукам ударили!
Ладно, допустим, сигары и битье по рукам - не их стиль, но все-таки.
Кэл нашелся в сарае за теплицами, где у нас обычно проходили занятия по самообороне. Целительские таланты Кэла действовали и на растения. Когда я распахнула дверь, он как раз водил руками над побуревшей и поникшей азалией.
Кэл прищурился, стараясь разглядеть меня в лучах заходящего солнца.
Я спросила с порога:
- Ты знал, что я твоя невеста?
Кэл что-то буркнул себе под нос и вернулся к прерванному занятию.
- Знал? - повторила я, хотя ответ был ясен.
- Да.
Я ждала, что Кэл еще что-нибудь скажет, но продолжения не последовало.
- Так вот, я за тебя не выйду! По-моему, брак по сговору - это гадость и варварство!
- Ладно.
У двери стоял мешок с почвой для растений. Я зачерпнула горсть и швырнула Кэлу в спину. Он, не оглядываясь, поднял руку. Земля зависла в воздухе, повисела немного и неторопливо спланировала обратно в мешок.
- Поверить не могу, что ты знал и ничего мне не сказал! - выпалила я, усаживаясь на другой мешок, еще не открытый.
- А какой смысл?
- Что значит - какой смысл?!
Кэл отряхнул руки о джинсы и повернулся ко мне. Пот с него тек ручьями, влажная футболка облепила тело. Смотреть на это было бы очень увлекательно, не будь я так зла. Как обычно, Кэл с виду больше напоминал не волшебника, а полузащитника из юниорской сборной Соединенных Штатов.
Лицо его ничего не выражало - ну, да он и вообще себе на уме.
- Ты же выросла не в волшебной семье. Ясно, что с твоей точки зрения браки по сговору - как ты их назвала?
- Гадость и варварство!
- Вот-вот. И какой смысл зря тебя пугать и злить?
- Я не злюсь! - Кэл многозначительно указал глазами на мешок с почвой, и я поморщилась. - Ну, допустим, злюсь, но только из-за того, что ты молчал, а не из-за того, что мы… помолвлены. Черт, даже выговорить язык не поворачивается! Звучит по-идиотски.
- Софи, все это ничего не значит. - Кэл сгорбился, опираясь локтями о колени. - Просто нечто вроде делового контракта. Неужели тебе никто не объяснил?
Как же, Арчер объяснял. Он был помолвлен с Холли - той, что потом умерла, бывшей соседкой Дженны по комнате. Конечно, зная, что он состоит в "Оке Божьем", я сильно сомневаюсь, что та помолвка была настоящей. Не хочу об этом думать!
Я сказала:
- Угу, мне объяснили. И потом, ее ведь можно и разорвать, правда? Это же не окончательно и бесповоротно?
- Вот именно. Ну что, мир?
Я принялась рисовать узоры в пыли носком кроссовки.
- Мир.
- Отлично! - сказал Кэл. - И смущаться тут совсем незачем.
Я ответила:
- Конечно.
Какое-то время после этого мы сидели и смущенно молчали.
Потом я спохватилась:
- О, совсем забыла: папа хочет, чтобы ты поехал с нами на лето в Англию.
Я в двух словах пересказала, что произошло в кабинете миссис Каснофф. Когда речь пошла о Ванди, Кэл заметно удивился, а когда я упомянула, что для него на каникулы запланированы какие-то "исследования", нахмурился - правда, не перебивал, пока я не закончила. Потом сказал:
- Н-да, кисло.
- Не то слово, - поддержала я.
Он встал и вернулся к азалии - явный намек, что мне пора уходить. Но я не ушла, а сказала:
- Извини, что бросала в тебя землей.
- Все нормально.
Я подождала - вдруг он скажет что-нибудь еще. Не сказал.
Тогда я встала с мешка и отправилась восвояси. В дверях буркнула:
- Увидимся дома, милый.
Он издал какой-то непонятный звук - можно было принять за смех, но это же Кэл, так что вряд ли.
Солнце уже клонилось к закату, когда я поднялась по ступеням парадного входа в безумное здание Геката-Холла - наполовину бревенчатые стены, наполовину официозного вида штукатурка. Стрекотали сверчки, у пруда квакали лягушки. Легкий ветерок, пахнущий жимолостью и морем, шевелил листья плюща, оплетавшего стены школы. Я остановилась, глядя на раскинувшуюся передо мной лужайку. Поначалу я возненавидела школу, а вот поди ж ты - в каникулы мне будет ее не хватать. Столько всего случилось с тех пор, как мы с мамой приехали сюда на взятой напрокат машине… Геката-Холл почти стал мне родным домом, хоть это и казалось невозможным.
Мою руку задело что-то мохнатое. Это была Бет - девочка-оборотень, мы с ней познакомились в мой первый вечер в "Гекате".
- Полнолуние, - прорычала она, задрав морду к темнеющему небу.
- Угу.
В полнолуние оборы становились полновластными хозяевами школы и ее окрестностей. Оглянувшись, я увидела, что они уже собираются кучками в вестибюле.
- Скоро учебному году конец… Даже не верится.
Голос Бет звучал, как будто она наелась битого стекла, перемешанного с гайками и шурупами.
- И не говори, - согласилась я.
Ее желтые глаза горели, и все-таки выражение у них было дружелюбное.
- Софи, в каникулы я буду по тебе скучать.
Я улыбнулась. Всего несколько месяцев назад Бет относилась ко мне с недоверием - думала, я шпионю для Совета или что-нибудь в таком духе. К счастью, когда я чуть не погибла, все подобные подозрения отпали.
Я погладила Бет по плечу.
- Я тоже буду по тебе скучать.
Она потянулась ко мне и лизнула в щеку.
Я дождалась, пока Бет потрусит прочь, и вытерла щеку тыльной стороной ладони.
- Бр-р…
Все-таки кое о чем в "Гекате" я скучать не буду.
Я поднялась на третий этаж, где располагались комнаты девочек. Несколько человек сидели в общей гостиной, но в целом вечер выдался тихий.
Еще одна девочка-оборотень, по фамилии Тейлор, заметила меня и помахала рукой.
- Привет, Соф! Говорят, ты сегодня искупалась! - Она осмотрела мою все еще насквозь мокрую одежду. - Почему не переоденешься?
Я заправила прядь волос за ухо.
- Да так… Не до того было.
Тейлор засмеялась - неожиданно низким гортанным смехом для такой хрупкой с виду девочки.
- Я хотела сказать - с помощью магии!
А, точно.
- Решила не рисковать, учитывая последние события.
Она сочувственно кивнула.
- Понимаю. Особенно ту историю с кроватью.
История с кроватью случилась два месяца назад. Я захотела передвинуть ее и вздумала применить для этого магию. Кровать, вместо того чтобы отъехать на полметра, вылетела в окно, прихватив с собой хороший кусок стены.
Миссис Каснофф была не очень рада.
Тем более что за историей с кроватью последовал случай с "Доритос". Дженне захотелось чипсов. Я попробовала их сотворить, и весь коридор завалило "Доритос". Щели в полу до сих пор забиты сырной крошкой. Еще раньше произошел эпизод с лосьоном (чем меньше о нем говорить, тем лучше). После Элоди и Алисы магия меня не слушается. В итоге я ею практически не пользуюсь.
Расставшись с Тейлор, я отправилась к себе в комнату. По дороге меня то и дело окликали, многие комментировали мое свидание с прудом. Я все еще не могла привыкнуть к новообретенной популярности. Сначала думала, наши прослышали, что я демон, и подлизываются, потому что боятся, как бы я их не съела. Но Дженна, чемпионка по подслушиванию, уверяла, что все по-прежнему считают, будто бы я просто необычайно сильная темная ведьма. Миссис Каснофф блестяще удалось скрыть правду о смерти Элоди. По школе ходили на этот счет разнообразные слухи. Согласно самой популярной версии, Арчер снова пробрался тайком на остров Греймалкин, а мы с Элоди пытались его одолеть при помощи своих супер-пупер-магических способностей. Элоди погибла в бою.
К сожалению, на самом деле все было намного сложнее. И намного печальнее.
У двери в свою комнату я краем глаза заметила какое-то движение. В "Гекате" полно призраков, на них постоянно натыкаешься, но когда я разглядела, кто это, словно приросла к месту.
Даже в виде призрака Элоди была прекрасна. Рыжие развевающиеся волосы, сияющая кожа. Конечно, жаль, что ей придется провести вечность в школьной форме, но Элоди даже в таком наряде смотрелась великолепно.
Она делала то же, что и все остальные призраки: брела куда-то с растерянным видом. Строго говоря, привидения обитают не в нашем мире, но и не в посмертии… Они просто застряли посередине.
Я часто натыкалась на призрак Элоди, и каждый раз меня охватывала печаль. Элоди сама была виновата в собственной гибели. Их ковен призвал демона, рассчитывая подчинить его себе. Они даже принесли ради этого в жертву Холли. И все-таки Элоди отдала мне последнюю искру своей магической силы. Без нее мне бы ни за что не победить Алису.
И вот теперь Элоди плывет по воздуху мимо меня, не касаясь ногами земли и отыскивая что-то взглядом.
Казалось неправильным, что Элоди, такая полная жизни, блуждает по школе в облике бледного и грустного духа, не в силах покинуть место своей смерти.
- Я бы хотела, чтобы ты могла отправиться туда, где тебе следует быть, - прошептала я в тишине пустого коридора.
Призрак обернулся и посмотрел мне в лицо.
У меня сердце застряло в горле.
Это невозможно! Призраки не видят нас и не слышат. Потому-то я и должна была сразу догадаться, что Алиса вовсе не призрак. И тем не менее Элоди уставилась на меня, и выражение у нее было уже не растерянное, а раздраженное и чуточку презрительное.
Точно так она смотрела на меня при жизни.
- Элоди?
В тишине собственный шепот показался мне оглушительным. Она продолжала меня разглядывать, но ничего не ответила.
Я спросила чуть громче:
- Ты меня слышишь?
Пауза. А потом я не поверила своим глазам - Элоди чуть заметно кивнула.
- Соф?
Дверь нашей комнаты открылась, и оттуда выглянула Дженна.
- С кем ты разговариваешь?
Я быстро обернулась, но Элоди уже исчезла.
- Ни с кем, - сказала я, стараясь не показывать досады.
Дженна ведь не нарочно влезла в мой разговор с призраком, которому, вообще-то, вовсе не полагалось общаться с живыми.
- Где ты была? - спросила Дженна, глядя, как я плюхнулась на кровать. - Я беспокоилась.
- День был ужасно длинный, - ответила я и в очередной раз пустилась рассказывать сагу о директорском кабинете.
В отличие от Кэла, Дженна засыпала меня вопросами, так что рассказ занял гораздо больше времени. Я промолчала о том, что обручена с Кэлом. Дженна и так практически вступила в клуб поклонниц школьного лесничего, незачем давать ей в руки новое оружие. Когда я закончила свою повесть, я почувствовала себя такой усталой, что даже обедать не хотела, а ведь обычно это мое любимое событие за весь день.
- Англия… - выдохнула Дженна. - Потрясающе, правда?
Я прикрыла глаза рукой.
- Если честно, Джен, я в этом сильно сомневаюсь.
Она бросила в меня подушкой.
- Будет просто обалденно! И спасибо тебе!
- За что?
- За то, что берешь меня с собой. Я думала, ты захочешь побыть вдвоем с папой.
- Шутишь? Я ему поставила условие: без Дженны в Англию не поеду!
Она радостно улыбнулась, наклонив голову, так что розовая челка упала на один глаз.
- Не слишком ли мал для нас с тобой тот островок? Ой, а как мы туда отправимся - каким-нибудь роскошным колдовским способом? Скажем, заклинание перемещения или магический портал?
На чистой силе воли я заставила себя встать и начала переодеваться. От моей школьной формы все еще отчетливо попахивало тинистым прудом. Вечером придется не меньше получаса проторчать в душе, прежде чем ложиться спать.
- Извини, я спрашивала папу. Мы полетим на самолете.
Лицо у Дженны вытянулось.
- Ну вот… совсем как люди.
- Нужно во всем искать положительные стороны, - наставительно изрекла я, натягивая чистую юбку уставного синего цвета. - Это будет частный самолет, так что полетим как богатые люди.
Дженна приободрилась. По дороге в столовую мы обсуждали свой гардероб на лето.
Как только мы, набрав еды, уселись за свой обычный столик, Дженна снова стала серьезной.
- Софи…
- Что?
Она возила вилкой по тарелке и, кажется, не знала, как начать. В конце концов решилась говорить напрямик.
- Арчер в Англии.
Ветчина, которую я жевала, внезапно приобрела вкус опилок, но я заставила себя говорить небрежным тоном.
- Слухи, и только. Вряд ли можно полагаться на слова двух волшебников, как я поняла - вусмерть пьяных.
На самом деле, Арчера видели не только они. Один оборотень заметил парня похожей внешности, когда "Око" устроило налет на их логово в Лондоне. А три месяца назад какой-то вампир дрался с молодым темноволосым служителем "Ока" в нескольких кварталах от вокзала "Виктория".
У миссис Каснофф в нижнем ящике стола хранится личное дело Арчера. Директорский стол защищен охранными чарами, но, как выяснилось, они не спасают от грубой силы в сочетании с пилкой для ногтей.
- В общем, ерунда все это, - сказала я, не поднимая глаз от тарелки. - И видели-то его полгода назад.
- В прошлом месяце, - поправила Дженна, явно намекая, что мне это отлично известно. - Говорят, он в Англии с тех пор, как исчез. Я в Саванне слышала, как две ведьмы сплетничали…
- Дженна, Англия - немаленький остров. Даже если Арчер там, вряд ли он сунется к экстраординариям. Это было бы просто глупо. Арчер, конечно, гад редкостный, но не идиот.
Дженна снова обратила все свое внимание на еду. Когда фасоль на ее тарелке совершила третий круг, я оттолкнула свою тарелку и рявкнула:
- Выкладывай!
Дженна положила вилку и посмотрела мне в глаза.
- А если все-таки ты его встретишь, что ты сделаешь?
Я выдерживала ее взгляд, сколько хватало сил. Я знала, чего она добивается. Хочет, чтобы я сказала, что сдам Арчера Совету, на верную смерть, а может, даже сама убью.
Впервые за долгое время я позволила себе вспомнить Арчера. По-настоящему вспомнить. Его карие глаза и неторопливую улыбку. Его смех и все, что я чувствовала рядом с ним. Как звучал его голос, когда он называл меня "Мерсер".
Как он меня целовал.
В конце концов я опустила глаза и сказала:
- Не знаю.
Дженна, вздохнув, промолчала.