Элли Бланшетт в детстве, как и все девочки, обожала сказки о прекрасных принцах. Однако, повзрослев, она поняла, что судьба не слишком щедра на подарки в виде красавцев на белых конях. В любви ей не везло, зато, по неписаному закону, деньги лились рекой, а дела неизменно шли в гору. И вдруг все изменилось. Элли попала в аварию и в себя пришла от волшебного поцелуя. Но вот беда: прекрасный принц, разбудивший ее, исчез, стоило ей открыть глаза. Она даже не успела запомнить его лицо. Ей бы жить дальше, как и прежде, но Элли так и не смогла забыть чудесный поцелуй и мужчину, который пробудил в ней желание любить…
Люсиль Картер
Ищу прекрасного принца
1
Элли Бланшетт терпеть не могла, когда ей приказывали. Особенно ее выводил из себя менторский тон начальницы, Надин. К несчастью, та иначе не разговаривала.
- В пять сорок заберешь на ресепшене отеля "Карт-бланш" документы. В красной папке. Повторяю: папка должна быть красной, а не синей. В противном случае ты возьмешь совсем не то, что нужно. А бумаги мне нужны ровно в шесть часов. До нашего офиса от отеля идти три минуты, так что только попробуй опоздать! Ты поняла?
- Конечно, мисс Миллер, - кивнула Элли, плетясь вслед за начальницей по коридору.
Объясняет мне все по сто раз! Словно я тупая, как пробка. А ведь я ни разу еще не сделала ни одной ошибки! И эти ее противные интонации… И голос такой отвратительный, словно скрипят несмазанные петли двери…
- Повтори, что я только что сказала, - потребовала Надин, заметив отсутствующий взгляд своей помощницы.
Элли чуть заметно усмехнулась: поймать ее было не так-то просто. За пять лет работы на мисс Миллер она научилась делать несколько дел одновременно: например, запоминать ее бесконечные наставления и в то же время мечтать о чудесных пляжах Майами.
- Ровно в шесть часов я должна войти к вам в кабинет с красной папкой в руках, а потом принести для всех кофе, - повторила Элли последнюю фразу Надин.
- Верно. - Мисс Миллер посмотрела на нее поверх очков в тонкой черной оправе. - Будь внимательна, Бланшетт. Эти переговоры очень важны для нас.
- Я знаю. Все будет сделано в точности, как вы сказали. Не волнуйтесь, мисс Миллер.
- Я не могу не волноваться. - Надин остановилась и переложила мобильный телефон из правой руки в левую. - Если хоть что-нибудь пойдет не так… О, я даже думать об этом не хочу!
Она зашагала дальше, решительно стуча каблуками модных туфель. Элли покачала головой: ох, да что может случиться? У мисс Миллер всегда все было под контролем. Разве что на ресепшене не окажется той самой красной папки или лифт застрянет, не доехав до нужного этажа, или сама Элли сломает ногу… Впрочем, Надин не примет никаких оправданий. Она ценила свою помощницу. Однако, несмотря на то что та столько лет служила верой и правдой, не задумываясь, уволит ее, если Элли совершит ошибку. Ведь речь шла о крупных деньгах. В таком бизнесе, как у мисс Миллер, любая оплошность стоила несколько сотен долларов.
- Элли, принеси мне кофе и пончик, - попросила Надин, останавливаясь у двери в свой офис.
Точнее сказать, не попросила, а потребовала. Однако Элли уже привыкла к такому тону, хотя и не смирилась до сих пор. Она не понимала, почему должна терпеть такое обращение. Ведь Надин многим была обязана своей помощнице. Без Элли она бы не…
- Опять играешь роль девочки на побегушках? - услышала она знакомый голос у себя за спиной.
- Привет, Тэд! - Элли улыбнулась высокому симпатичному брюнету в строгом костюме. - Я - девочка на посылках. Это разные вещи, понимаешь?
- Если честно, то нет, - усмехнулся он и взял ее под локоть. - Кофе и пончики, я угадал?
- Как всегда, - вздохнула Элли, входя в кафетерий, расположенный на том же этаже, что и офис Миллер. - Надин не признает другой еды по утрам.
- Когда-нибудь это серьезно скажется на ее здоровье, - пророчески произнес Тэд и встал в очередь, взяв поднос. - А что будешь ты? Вчера я пробовал удивительно вкусные сардельки на гриле. Очень советую.
- Нет, спасибо. Меня стошнит, если я съем что-то более калорийное, чем салат, - поморщилась Элли, ставя на свой поднос тарелку с пончиками.
- Пообедаешь со мной?
Она огорченно покачала головой.
- Извини, не могу. Сегодня тяжелый день. Надин ждет вечером партнеров. Намечается крупная сделка. Мне нужно подготовить все необходимые документы.
- А что будет делать сама Надин?
Элли поставила поднос перед кассой и пожала плечами.
- Несравненная мисс Миллер всегда занимается одним и тем же: красноречиво убеждает богатых клиентов в том, что наш бизнес принесет им еще больший доход.
- Она тебя недооценивает, - резюмировал Тэд. - Ты делаешь большую часть работы, а она снимает сливки.
- Да, но именно она - босс. Надин без меня обойдется, а вот я другую такую работу не найду.
- И ты тоже себя недооцениваешь, - усмехнулся он, расплачиваясь за блинчики с джемом. - Может быть, все же подумаешь над тем, чтобы стать моей секретаршей?
Элли скептически улыбнулась.
- Променять должность главной помощницы Надин Миллер на место секретарши в заурядной фирме? Уж прости, Тэд, разница слишком велика.
- По сути, разницы никакой, - возразил он. - Ты все так же будешь приносить кофе боссу и готовить отчеты.
- А жалованье?
- С этим, конечно, сложнее… Столько, сколько платит тебе Миллер, я предложить не смогу. Однако у меня тебе будет спокойнее.
Элли мягко улыбнулась и взглянула на Тэда. Он был хорош собой. Особенно шел ему этот дорогой костюм.
- Спасибо, но я пока повременю со сменой работы.
- Если что, имей в виду, что я возьму тебя к себе в любой момент, - сказал он на прощание и направился в свой офис.
Элли, осторожно неся поднос, вошла в кабинет Надин. Та разговаривала по телефону, вальяжно развалившись в кресле. Она взглядом указала помощнице на полную мусорную корзину. Элли снова вышла в коридор, вытряхнула бумаги в большой бак и вернулась обратно.
- И пыль вытри, - шепнула Надин, прикрыв нижнюю часть трубки рукой.
Элли скрипнула зубами. Ей сегодня предстояло переделать массу дел. А Надин, словно забыв про это, заставляла ее выполнять работу уборщицы.
Вытри пыль, выброси мусор, принеси кофе… И между делом будь добра подготовить отчеты, ворчала про себя Элли. Тэд прав. Надин меня недооценивает. Она считает, что, раз уж мне повезло работать на нее, то я должна прыгать от радости и всегда быть готовой лететь хоть на край света по первому ее требованию. Интересно, Миллер вообще задумывалась когда-нибудь о том, что случится, если я вдруг однажды не выйду на работу? А ведь я могу заболеть или попасть в аварию… И Надин в этом случае сядет в лужу. Она ничего без меня не может. Только я знаю, где лежат все необходимые документы, сколько стоят ее любимые пончики в местном кафетерии и когда приходит уборщица… Кстати о последней. Ее давно пора уволить. Я и так целый день убираю офис, так что в услугах уборщицы просто нет смысла.
Как раз в этот момент Надин неловко повернулась в кресле и локтем задела стаканчик с кофе. На полу моментально образовалась коричневая лужа, а мисс Миллер едва успела отодвинуться, чтобы на ее костюм не попали брызги.
Элли, не дожидаясь приказа, взялась за тряпку.
Да-да, полы тоже мою я…
- До вечера, мистер Кливленд, - закончила разговор Надин и брезгливо уставилась на помощницу, ползающую у ее ног. - Ты еще долго? У нас масса дел, а ты занимаешься ерундой!
- Уже закончила, мисс Миллер, - пытаясь не заорать от ярости, процедила Элли.
- Вижу, ты сердишься? - Надин встала с кресла и подошла к окну. - Тебе, наверное, не нравится, что я тебя заставляю делать черную работу?
Элли, продолжая тереть пол, кинула на нее быстрый взгляд. Поговаривали, что Надин умеет читать мысли. Эта женщина улавливала чужие настроения, словно была мощным радаром.
- Ты не ответила на мой вопрос.
Элли поднялась с колен, швырнула тряпку в ведро и посмотрела начальнице в глаза. Сказать правду - значит потерять работу. Так что придется врать.
- Мисс Миллер, мне вовсе не трудно выполнять разного рода поручения. Я слишком многим вам обязана, чтобы недовольно морщить нос в ответ на ваши просьбы.
Надин наставила на нее указательный палец.
- Вот это верный ответ! Всегда помни о том, что пять лет назад ты была никем!
- Я помню, - тихо произнесла Элли и принялась собирать бумаги, разбросанные по всему столу.
Да, она помнила. Ведь, как бы ей этого ни хотелось, забыть не удавалось. Прежде всего потому, что мисс Миллер постоянно напоминала об обстоятельствах, что привели к ней Элли.
Пять лет назад это было. Так давно… Однако тот день Элли до сих пор помнит во всех деталях. Ей было двадцать семь, но она едва сводила концы с концами. Жила в ужасной комнате с видом на глухую кирпичную стену. Ела один раз в сутки. Просить помощи Элли не привыкла, поэтому начала приучать себя к мысли о том, что в скором времени она либо умрет от голода, либо начнет воровать. И тогда она встретила Надин.
В то время та еще не была такой крутой, как сейчас. Она ездила на побитом "бьюике", а не на дорогущем "лексусе". Покупала одежду не в модных бутиках, а в дисконтных магазинах и на распродажах. И, разумеется, почти никто ее не знал.
Мисс Миллер только-только начинала свой бизнес. И ей нужна была хваткая и умная помощница, которая согласилась бы выполнять любую работу за небольшие деньги.
Элли пришла на собеседование к Надин в офис - крошечную каморку с давно не крашеными стенами. И конечно же ухватилась за возможность поработать. Оплата была невелика, но все лучше, чем ничего.
А уже через год Надин твердо встала на ноги. Посыпались выгодные предложения, запахло большими деньгами… Вскоре мисс Миллер, которая, безусловно, имела большой талант ведения бизнеса, успешно провернула несколько сделок и утроила Элли зарплату. Офис переехал в деловой район, а Надин наняла еще несколько помощников.
Прошло еще четыре года, и теперь Элли, оглядываясь назад, без сожаления вспоминала о покинутом ею дешевом жилье и голодных деньках.
Она была безумно благодарна Надин зато, что та вытащила ее из помойной ямы на чистенький тротуар, пахнущий мылом. Однако Элли не могла не понимать, что начальница никогда не относилась к ней с теплотой и не осознавала, что без замарашки Бланшетт не добилась бы успеха так быстро. Разве что если отыскалась бы еще одна голодная молодая женщина, готовая не спать ночами и работать, работать, работать…
Или я все-таки преувеличиваю свои заслуги, подумала Элли, наводя порядок в шкафу с книгами. Надин справилась бы в любом случае. Со мной или без меня. Чуть раньше или чуть позже. Да и какой теплоты я хочу? Она ведь совершенно не способна любить. Ей тридцать четыре года, а у нее нет никакой личной жизни, детей Надин терпеть не может, животных тоже… Зато мне она регулярно увеличивает жалованье. Наверное, это ее способ сказать спасибо.
Надин снова с кем-то принялась говорить по телефону, одновременно что-то записывая в своем блокноте. Она взглядом дала понять Элли, что та должна подойти, и придвинула к помощнице чистый лист бумаги. Через несколько секунд мисс Миллер начала быстро диктовать цифры.
Элли уже знала, что это означает, поэтому схватила ручку и принялась строчить, оставляя на белом листе ровные ряды цифр. Начальница каждое утро узнавала, насколько поднялись, либо упали курсы тех или иных акций. От итога напрямую зависело ее настроение. Если Надин хоть немного выигрывала, то Элли радовалась вместе с ней. А если проигрывала… Что ж, это означало, что день испорчен с утра.
В этот раз Элли повезло. Весело улыбаясь, Надин отложила телефон и забарабанила пальцами по подлокотникам кресла.
- Надеюсь, продолжение дня будет таким же удачным, как и его начало. Дай-ка сюда свои записи. Хотя мне и так уже ясно, что я в выигрыше.
Какое счастье! - подумала Элли. Может быть, теперь Надин перестанет заставлять меня делать уборку и поручит что-нибудь важное.
- Можешь приниматься за работу. - Мисс Миллер словно прочла ее мысли. - И не беспокой меня в течение часа. На все телефонные звонки я буду отвечать сама.
Элли вошла в соседнюю комнату с удобным столом и ноутбуком на нем. Это помещение служило то личным кабинетом Надин, то местом ссылки ее помощницы. В общем, обе женщины поочередно приходили сюда, когда нужно было поработать в тишине и спокойствии.
Первым делом Элли отключила телефон и принялась за документы. Она составила несколько договоров, подсчитала прибыль за последние две недели и набросала примерный план сегодняшней речи Надин. Сделав все, что нужно, Элли взглянула на часы и обнаружила, что сидит взаперти уже два с половиной часа.
Она осторожно приоткрыла дверь и заглянула в комнату, где осталась начальница. Надин на месте не было. Вместо нее в кресле сидел мужчина лет тридцати пяти и читал утреннюю газету.
- Добрый день! - произнесла Элли, закрывая за собой дверь. - Вы… кого-то ждете?
Вопрос был, по крайней мере, нелепый. Сомнительно, чтобы этот мужчина зашел в первый попавшийся офис, чтобы немного отдохнуть и изучить прессу. Скорее всего, его привела Надин. Вот только где же она сама?
Незнакомец, кстати весьма приятной наружности, взглянул поверх газеты на Элли.
- Надо же, какая симпатичная помощница у Надин! Если бы я знал об этом раньше, то приходил бы гораздо чаще в офис мисс Миллер. - Его ироничный взгляд скользнул по фигуре Элли. - Давно вы здесь работаете?
Элли усмехнулась.
- Пять лет.
Брови мужчины поползли на лоб.
- Сколько-сколько? Вы хотите сказать, что я не общался с Надин целых пять лет?
Элли вышла на середину комнаты. Что это за тип? Она готова была поклясться, что никогда не видела его. Наглый, самоуверенный человек - вот какое он производил первое впечатление. Мужчина был недурен собой: брюнет с едва заметной первой сединой в волосах, с прищуренными, словно от яркого солнца, глазами опытного и не лишенного юмора человека, плюс двухдневная щетина на подбородке - Элли обожала небритых мужчин. Однако она не стала бы доверять этому типу. Его вряд ли можно было бы назвать отличным парнем. Видно было, что он многое пережил и ко всему на свете относится с изрядной долей скептицизма.
- Кто вы? - спросила Элли. - Я заработалась и не слышала, как вы пришли. И где Надин?
- Слишком много вопросов, - ухмыльнулся он. - Что, если я вор? Вошел в кабинет и увидел, что никого нет, вот и решил полазать по ящикам стола.
- Но заметили газету и зачитались? - хмыкнула Элли.
- А что? Такого не может быть?
Элли покачала головой. Где же все-таки Надин? Только она могла разобраться в происходящем.
Мужчина сложил газету и кинул ее на стол, потом указал Элли на стул для посетителей.
- Присаживайтесь, мисс…
- Бланшетт. Элли Бланшетт. - Она продолжала стоять, скрестив руки на груди.
- Элли? - удивился он. - Забавно.
- Что забавного в моем имени?
- Оно никак не вяжется с вашим образом всезнающей стервы.
- А вы думаете, что я стерва? - она вопросительно изогнула бровь.
- Я хорошо знаю Надин. Она работает только с себе подобными. Или, точнее, все люди, общающиеся с ней, рано или поздно становятся ее двойниками. Особенно женщины.
- Вы же не видели ее пять лет. Возможно, она изменилась, - сказала Элли.
- Вряд ли. Готов заключить пари с кем угодно на что угодно.
- Не боитесь проиграть?
- В этом случае - нет. - Он иронично улыбнулся. - А вы так и будете стоять?
- Как вас зовут? - не обращая внимания на его вопрос, поинтересовалась Элли.
- Грегори, - охотно ответил он. - Можно просто Грег. Но я предпочитаю полный вариант.
- А фамилия?
- Зачем вам ее знать? Собираетесь заявить на меня в полицию за незаконное проникновение в частный офис? - Он взял со стола визитку Надин и протянул Элли. - Кстати, я вполне могу быть посторонним. Ведь здесь повсюду раскиданы картонки с именем хозяйки офиса.
- Перестаньте вешать мне лапшу на уши. - Элли вытащила из кармана своей жилетки миниатюрный телефон и набрала номер Надин.
- Эй, так нечестно! - воскликнул Грегори. - Я еще собирался поиграть с вами в шарады какое-то время!
- Обойдетесь. - Элли было совершенно ясно, что этот человек не может быть важным клиентом Надин.
Однако распахнулась дверь, и в кабинет вошла сама мисс Миллер. Она держала в руках поднос с двумя стаканчиками кофе и тарелкой, на которой лежали пончики.
- Перестань мне звонить, - строго сказала Надин. - Мой телефон лежит в заднем кармане брюк и вибрирует так сильно, словно у меня в заднице улей с пчелами.
Элли открыла рот от удивления и нажала на кнопку отбоя. Что это произошло с Надин? Она никогда не ходила в кафетерий сама.
Начальница тем временем поставила поднос на свой стол перед Грегори и сказала:
- Кофе со сливками и без сахара. Пирожков с вишневым джемом не было, извини.
Надин пододвинула стул для посетителей к столу и вопросительно взглянула на Элли.
- А что ты тут делаешь? Если мне не изменяет память, ты должна составлять отчеты.
- Я уже все сделала. - К Элли наконец вернулся дар речи. - А зачем вы пошли в кафетерий? Могли бы меня попросить.
- Иногда полезно размяться, - заявила Надин и мило улыбнулась Грегори.
Да-да! Мило и кокетливо! Так, как обычно женщины улыбаются понравившимся мужчинам.
Не может быть! - подумала Элли, глядя на начальницу во все глаза. Кто же такой этот Грегори? Неужели бывший любовник, которого она где-то случайно встретила? Другого объяснения нет. За пять лет я ни разу не видела Надин с мужчиной. Точнее, я знаю, что она время от времени заводит любовников, но очень быстро с ними расстается. И уж конечно она никогда не приводила ни одного из них в святая святых - свой офис!
- Ты еще здесь? - Надин посмотрела на нее исподлобья. - Сбегай в "Старк компани", возьми у Тэда несколько пачек бумаги для принтера.
- Но ведь… - Элли хотела сказать, что бумаги еще достаточно, но запнулась, наткнувшись на холодный взгляд синих глаз Надин. Ясно, что начальнице всего лишь нужен был предлог для того, чтобы остаться наедине со своим гостем.
- Конечно, мисс Миллер, - сказала Элли и вышла в коридор.
Ну и дела! - думала она, шагая в офис Тэда. Неужели у Надин появился поклонник? Нет, не так… Неужели Надин решила наконец заняться личной жизнью? Ибо без ее на то желания ни один мужчина не имел бы ни малейшего шанса добиться расположения ледышки мисс Миллер.
Элли вошла в офис Тэда и отыскала своего приятеля глазами. Он стоял у копировального аппарата и что-то объяснял своему менеджеру. Скорее всего, принцип работы этой машины.
Заметив Элли, Тэд помахал ей рукой, подзывая к себе.
- Бумага закончилась? - спросил он.
- Честно говоря, нет. Однако вернуться с пустыми руками я тоже не могу.
Он недоуменно взглянул на нее. Элли взяла его под руку и отвела в сторону.
- Ты и представить не можешь, что сейчас произошло!
- Надин встала перед тобой на колени и поблагодарила за верную службу?
- Нет, еще невероятнее!