- Что может быть невероятнее? - изумился Тэд.
Элли кратко рассказала ему обо всем. Ей просто необходимо было выговориться. Ничто так не поднимает настроение, чем сплетни о собственном начальстве.
- И она принесла ему кофе? - переспросил Тэд, когда Элли замолчала. - Тогда у Надин с этим парнем все серьезно. Чем подобный поворот событий может грозить тебе?
- Пока ничем. Хотя, кто знает, может, у нее крышу снесет от любви к нему, и она перестанет интересоваться карьерой.
- Ни за что в это не поверю!
Элли вспомнила похожие слова Грегори в адрес Надин и задумалась.
- Мне показалось, что этот мужчина совсем не в восторге от Надин. Хотя я могу ошибаться.
Тэд хохотнул.
- Ну в данном случае совершенно не важно, что думает он. Ты же понимаешь.
- Этот человек… Грегори… Он вовсе не такой бесхребетный, как другие любовники Надин.
- У нее действительно были любовники? - Тэд рассмеялся. - Ты серьезно? Мне казалось, она влюблена только в свою работу.
Элли махнула рукой и раздраженно поморщилась.
- Она встречалась с мужчинами время от времени. Надин знакомилась с симпатичными официантами и даже с консьержами в своих многочисленных поездках. Потом спала с теми, кого сама выбрала, и прощалась с ними на следующее утро. Или через несколько дней. Никто не продержался дольше недели. Она непостоянна. Я не очень-то одобряю подобные отношения, но это не мое дело.
- А тут вдруг появился… Грегори и она растаяла? - Тэд задумчиво потер подбородок.
- Да. Он сказал, что не видел ее много лет.
- Может быть, он просто ее приятель?
- Все равно… это странно…
- Согласен. Надин приносит кофе мужчине - действительно есть чему удивляться.
- Не смейся.
Тэд обнял ее за плечи и повел к двери, захватив по дороге две пачки бумаги.
- Элли, извини, но, по-моему, ты преувеличиваешь. Почему Надин не может себе позволить маленькую слабость: сходить в кафетерий за пончиками?
- Ты считаешь, что я зря паникую?
- А почему ты, собственно говоря, так переживаешь?
- Потому что я боюсь перемен, - призналась Элли, останавливаясь у двери. - Я привыкла работать по ночам, вставать ни свет, ни заря, проводить большую часть времени в самолетах, выслушивать упреки Надин… Я терпела, потому что мне нужны были деньги. Много денег. И постепенно я начала получать удовольствие от такого ритма жизни. И вот теперь все может рухнуть.
- Да с чего ты взяла?! - воскликнул Тэд. - Элли, тебе нужно принять успокоительное. Вот если бы ты увидела, как Грегори дарит Надин кольцо, тогда стоило бы паниковать.
- Да, ты прав, - выдавила из себя Элли и, взяв бумагу, вышла из офиса.
Надин была старше Элли на два года. Эта вроде бы небольшая разница давала начальнице еще один повод смотреть на подчиненную сверху вниз. Мисс Миллер ясно давала понять всем, кто был ниже ее по статусу или моложе хотя бы на год, что она - главная.
Взяв Элли на работу, Надин первым делом предупредила: никаких амурных похождений. Только работа. Иначе успеха не достигнуть.
Сначала выполнять это условие было довольно легко. Элли и сама смотреть не хотела на мужчин, которые желали с ней познакомиться поближе. А таких появлялось все больше и больше по мере того, как дела Надин шли в гору. Видимо, встречаться с помощницей мисс Миллер считалось престижным.
Помимо этого Элли, начав зарабатывать деньги, научилась их с толком тратить. Она подстриглась, сменила свой мышиный, неопределенный цвет волос на красивый платиновый, начала посещать косметолога и полюбила ходить по магазинам. Обладая от природы хорошей фигурой и симпатичным лицом, Элли привлекала взгляды мужчин. И однажды начала получать от этого удовольствие.
В одной из своих поездок она познакомилась с умным и обаятельным Стивом Уолшем. Благодаря благоприятному стечению обстоятельств они провели полторы недели в Голливуде. Это было сказочное время. Элли до сих пор вспоминала о нем с благоговением. Она по уши влюбилась в Стива. А тот отвечал ей взаимностью. Но сказка кончилась, как только в Голливуд вслед за своей помощницей прилетела Надин. Та сразу же поняла, что происходит в душе Элли, и сделала все возможное, чтобы поссорить свою нерадивую подчиненную со Стивом.
Разлучить влюбленных оказалось просто. Надин всего лишь поставила Элли перед фактом: или та расстается со своим дружком, или теряет работу. Конечно же победила карьера.
Элли до сих пор корила себя за то, что сделала выбор в пользу работы. Однако она также понимала, что иначе поступить не могла. В тот период слишком рано было думать о личной жизни. Элли честно рассказала Стиву об ультиматуме. И он, вместо того чтобы побороться за свою любовь, обиделся и отступил.
Мы оба были слишком молоды, чтобы попытаться понять друг друга, рассуждала теперь Элли. Стив был начинающим бизнесменом и не смог бы обеспечить семью. А ждать, пока он встанет на ноги, я не хотела. Тем более что Надин постоянно напоминала мне о том, что я балансирую на краю пропасти.
Так закончилась история любви Элли и Стива. С тех пор они не виделись и не звонили друг другу.
Элли еще несколько раз пыталась заводить романы, но надолго ее не хватало. Рядом всегда была Надин, зорко следящая за каждым шагом своей подчиненной.
Когда Элли сказала Тэду о том, что опасается перемен, то ни капли не преувеличила. Она всегда опасалась, что когда-нибудь Надин плюнет-таки на карьеру и решит посвятить себя мужу и детям. Да, это казалось невероятным. Однако такое вполне могло случиться. И поэтому Элли страшно боялась… остаться в одиночестве. Она-то однажды выбрала работу, потому что не могла поступить иначе. А Надин, чувствуя себя властительницей судеб, вполне способна подложить свинью ближнему своему и потом начать жить в свое удовольствие.
Элли слишком хорошо знала свою начальницу. Та как-то проговорилась, что начала заниматься бизнесом после того, как ее бросил любимый мужчина. А это признание означало одно: Надин не устоит перед искушением когда-нибудь взять реванш. Что она и делала постоянно, меняя любовников как перчатки. Однако в глубине души, Элли была в этом уверена, Надин мечтала о большой любви. Потому что все женщины одинаковы, и даже холодные стервы хотят выйти замуж.
Я не успокоюсь, пока не узнаю, кто такой этот Грегори и какие на него планы у Надин, решила Элли, останавливаясь у двери офиса мисс Миллер. Надеюсь, я им сейчас не помешаю…
Надин по-прежнему сидела рядом с Грегори. Кофе давно был выпит, а пончики съедены. Элли запихнула пачки бумаги в шкаф и вопросительно взглянула на начальницу. Однако та смотрела только на Грегори.
- Что скажешь в ответ на мое предложение?
Грегори кинул быстрый взгляд на Элли, и уголки его губ поползли вверх.
- Мне нужно подумать, дорогая.
Надин нетерпеливо заерзала и наклонилась вперед.
- Грег, ты же знаешь, я не могу долго ждать.
- Придется, - сказал он спокойно. - Или найди кого-нибудь другого.
Ого! Элли сделала вид, что ищет что-то в шкафу. О чем бы ни шла речь, Надин явно в проигрыше. Не припомню, когда ее в последний раз ставили на место. А Грегори не промах…
- Элли, еще кофе! - сказала Надин, словно только сейчас заметила свою помощницу.
- Да, мисс Миллер, - с улыбкой ответила Элли, закрывая стеклянные дверцы шкафа и успев посмотреть на свое отражение, чтобы выяснить, в порядке ли прическа.
Все, что угодно, лишь бы поскорее выяснить, что происходит.
2
Когда Элли вернулась в офис, Грегори она уже не застала. Надин отвечала на электронные письма и не обращала никакого внимания на свою помощницу.
- Если ваш гость ушел, можно, я выпью его кофе? - спросила Элли, ставя перед начальницей пластиковый стакан.
- А? - переспросила та, поднимая взгляд.
- Кофе… Я его выпью?
- Да, конечно. - Надин снова уставилась в экран ноутбука.
Элли взглянула на часы: без четверти три. Неужели не будет больше никаких распоряжений?
В окно било яркое солнце. У Элли защемило сердце. Как было бы чудесно оказаться сейчас на берегу океана, поплескаться в теплых волнах, пробежаться по обжигающе-горячему песку… Но нет, об этом можно и не мечтать. Начинается пора сделок и предложений. В это время года клиентов всегда особенно много. Надин не отпустит Элли даже на пару дней.
Вот ирония: их бизнес был напрямую связан с отдыхом. Однако сами они только и делали, что работали.
- Мисс Миллер, какие будут указания? - спросила Элли.
Надин со вздохом откинулась в кресле и сняла очки. Без них она выглядела на несколько лет моложе.
- Тебе скучно, Бланшетт? Делать, что ли, нечего? - издевательски спросила она.
- Дел полно, но… Может быть, есть что-то важное… проблема, требующая немедленного решения?
- Увы, нет. Можешь пока прогуляться. Не забудь только про шесть часов.
Элли потеряла дар речи. Надин отпускает ее погулять? Не может быть!
- Что происходит?
- В смысле? - нахмурилась Надин.
- У нас проблемы?
- У меня - нет. А у тебя?
- Вы ведете себя очень странно, мисс Миллер, - сказала Элли. - Обычно дел у нас пруд пруди. Вы три шкуры с меня спустить были готовы, если я хотя бы на пять минут отвлекусь, чтобы поесть. А нынче вы вдруг стали такой добренькой.
- Послушай-ка, дорогуша, - строго произнесла Надин. - Не смей разговаривать со мной таким тоном! Что это ты себе позволяешь?
- Я лишь хочу знать, не лишусь ли я на днях работы.
- Непременно лишишься, если продолжишь свой допрос.
Элли ничуть не испугалась.
- Скажите прямо: что-то не так с бизнесом? Вы прогорели?
- Ну ты и дура, Бланшетт. - Надин снова надела очки и подвинула к себе ноутбук. - Иди проветрись. Может быть, тогда идиотские мысли вылетят у тебя из головы. Я прогорела! Да как же! Вон отсюда, пока я не рассердилась по-настоящему. Жду тебя без десяти шесть с красной папкой в руках. Курьер должен доставить ее уже в половине пятого.
- А если не доставит?
- Значит, мы действительно прогорим, и твои подозрения оправдаются. - Надин нетерпеливо замахала рукой. - Выматывайся, не мешай мне работать.
- Ну хорошо, - пробурчала раздраженная Элли. - Раз вы так хотите…
Она вышла в коридор и пешком спустилась вниз. Элли не прочь была прогуляться, когда выдавалась такая возможность. Надин что-то затевала, это ясно, как день. Однако она ни за что не расскажет, что у нее на уме, даже если умолять ее, стоя на коленях.
Ух, ненавижу, когда меня не ставят в известность о происходящем! Элли со злости пнула дверь на первом этаже, сбив носок туфли.
Отлично! Только этого мне не хватало! Я испортила новые туфли!
Она выскочила в холл и с размаху налетела на какого-то мужчину.
- Извините, - процедила она, не глядя на него, но он остановил ее, схватив за плечо.
- Вы не в настроении, как я погляжу? Но ведь нельзя вымещать свою злость на ни в чем не повинных людях.
Элли подняла глаза и удивленно ахнула:
- Грегори?! Я думала…
Он усмехнулся и поправил галстук.
- Что вы там думали, милочка?
- Я вам не милочка! - вспыхнула она.
Элли даже рада была снова столкнуться с мужчиной, которого заранее считала виновником будущих бед. А она чувствовала, что этот человек каким-то образом способен изменить ее жизнь. Интуиция Элли редко подводила.
- Да не сердитесь вы, - сказал он миролюбиво. - Я вам ничего плохого не сделал.
- Да-да… - пробормотала она. - Простите, я тороплюсь.
- Может быть, нам по пути? Я вас подвезу.
Элли, уже сделавшая несколько быстрых шагов, внезапно остановилась. Она ведь хотела знать, зачем Грегори приходил к Надин? Так вот, пожалуйста, появилась прекрасная возможность выяснить это.
- А вы никуда не торопитесь?
Грегори развел руками.
- Сегодня я абсолютно свободен.
Она постаралась обаятельно улыбнуться, и, кажется, ей это удалось. По крайней мере, выражение недоверия исчезло с лица Грегори.
- Не хотите немного прогуляться? - спросила Элли. - У меня тоже выдалась пара свободных часов.
- С удовольствием составлю вам компанию, - тут же согласился Грегори.
Они вышли из здания и направились к скверу неподалеку. Элли старалась сообразить, с чего можно начать разговор, чтобы потом плавно перейти к обсуждению Надин. Однако так ничего и не придумала. Впрочем, Грегори вдруг сам затронул эту тему.
- Надин вас совсем загоняла, наверное? То кофе ей принеси, то пыль вытри… Она всегда была такой. Любила командовать.
- Вы давно с ней знакомы? - закинула удочку Элли.
- Мы жили рядом. По соседству. У нас был роман.
- О… - протянула Элли, не зная, что еще сказать.
- Да, юность - бурная пора. Мы поддерживали отношения. Переписывались время от времени, иногда виделись на вечеринках общих приятелей, но вот недавно столкнулись - где бы вы думали? В супермаркете!
- И она пригласила вас в свой офис?
- Ну вообще-то Надин предложила мне работу.
- Серьезно? Что за работа?
- А Надин вам не сказала? - хитро прищурившись, спросил Грегори.
- Н-нет… - заикаясь, произнесла Элли, понимая, что попала в ловушку.
- Тогда я тоже не вправе делиться с вами секретами Надин. Хоть вы и ее первая помощница.
- Разумеется, - сухо произнесла Элли и поискала глазами тележку с мороженым. Самое время съесть чего-нибудь холодного и остудить свое разгоряченное жарким солнцем тело и взбудораженные нервы.
Мороженщик был улыбчивым круглолицым пареньком. Ему явно нравилась его работа. Однако Элли посмотрела на него таким сердитым взглядом, что продавец как-то сразу сник.
- Шоколадное с орешками, пожалуйста.
- А мне лимонное, - произнес Грегори, протягивая деньги. - В детстве я его обожал.
Мороженщик отсчитал сдачу и заискивающе взглянул на Элли, которая стояла возле тележки, скрестив руки на груди и сурово сжав губы.
- А лимонаду не хотите?
- Хорошая мысль, - сказал Грегори. - Правда, Элли? Такая жара…
- Валяйте, налейте и лимонаду, - сказала она, по-прежнему без тени улыбки на лице. Элли взяла мороженое и лимонад и отошла в сторонку.
- Она всегда такая сердитая? - шепотом спросил любопытный продавец.
- Полагаю, что да, - так же тихо ответил Грегори. - Это все оттого, что она слишком много времени проводит в офисе. Женщинам противопоказано работать больше пяти часов в день. В противном случае они становятся мегерами.
- Вот уж ваша правда, - произнес парень.
- О чем вы там шушукались с этим мороженщиком? - произнесла Элли, когда Грегори подошел к ней.
- Болтали о погоде. Прекрасная тема для поддержания беседы.
- Да, если больше не о чем поговорить.
- Элли, почему вы на меня сердитесь?
Она округлила глаза.
- Я? На вас? Вот уж неправда!
- Ну да, мне просто показалось, - хмыкнул он, шагая по аллее рядом с Элли, до сих пор державшей в одной руке банку с ледяным лимонадом, а в другой - мороженое.
У нее в сумочке запищал телефон. Элли нервно вздрогнула. Только бы не Надин! А ведь это наверняка она. Вспомнила о каком-то срочном деле и решила вызвать помощницу обратно в офис.
- Подержите. - Элли вручила мороженое, которое уже начало подтаивать, Грегори, затем быстро, в несколько глотков, выпила лимонад и выкинула банку в урну. Наконец телефон оказался у Элли в руках. Она мельком взглянула на дисплей. Нет, это не Надин! Какое счастье.
- Да, Тэд?
- Ты в офисе?
- Нет, а что случилось?
- Ничего особенного. Стерва отправила тебя куда-то с очередным поручением?
- Вроде того, - сказала Элли, решив не распространяться по поводу странного приступа доброты Надин.
- Я звоню потому, что мне в руки попали два приглашения на открытие нового ресторана в центре Нью-Йорка. Это будет завтра, в восемь вечера. Хочу пригласить тебя. Что скажешь?
- Это, конечно, замечательно. Но ведь я не знаю, что будет завтра. Вполне возможно, уже сегодня вечером мне придется лететь в другую страну.
- Но если ты останешься в этой, то примешь приглашение?
- Можешь не сомневаться.
- В таком случае, я на тебя рассчитываю.
Элли нажала на кнопку отбоя, кинула телефон обратно в сумочку и забрала мороженое у Грегори.
- Ваш молодой человек?
- Что? - переспросила она, слизывая молочные капли с вафельного рожка.
- Вам только что звонил ваш молодой человек?
- Почему вы спрашиваете?
- Потому что удивлен, что у вас есть личная жизнь. С такой-то загруженностью на работе.
Элли рассмеялась.
- Вы правы, нет у меня личной жизни. А звонил мой приятель, чтобы пригласить меня на открытие нового ресторана.
- Ах, да, слышал. - Грегори поскучнел. - Вы не много потеряете, если не пойдете.
- Откуда вы знаете?
- Я совладелец этого ресторана.
- Вот как? - удивилась Элли. - И так отзываетесь о заведении, в которое вложили деньги?
Грегори подошел к ней ближе и прошептал:
- Только никому не говорите: меня заставили!
- Очень смешно! - рассердилась Элли. - Все вы врете. Нет у вас никакого ресторана.
- Почему вы так решили?
- Вы слишком непрезентабельно выглядите.
- Спасибо за комплимент. Уж так приятно, что и выразить не могу, - сказал он с обидой, хотя оскорбленным совсем не выглядел. - Значит, я не тяну на роль дельца?
- Простите, но нет.
- А кто же я в таком случае?
Элли остановилась и, прищурившись, взглянула на него. Несколько секунд она изучала внешность Грегори, а потом сказала:
- Вы адвокат.
- Ну, с вами скучно! Вы точь-в-точь как Надин, что бы там ни говорили. Она тоже отлично угадывает, что за человек стоит перед ней.
- Значит, вы действительно адвокат?
- Да, это так. Но почему бы мне не быть еще и совладельцем ресторана?
- Завтра вы будете на открытии? Если нет, то вы мне солгали.
- Не хотел приходить, но теперь, видно, придется.
Элли доела мороженое и вытерла липкие пальцы влажной салфеткой. Ей хотелось сбежать от Грегори. Он действовал на нее, как плохой кофе: бодрил, но на вкус был отвратительным. Проще говоря, ей тяжело было общаться с этим человеком. Почему? Наверное, из-за того, что он, как и Надин, обладал чересчур сильной энергетикой. Он привык командовать, побеждать и выигрывать все состязания. А Элли не хотела бороться и не желала в его лице приобретать еще одного начальника.
- Мне пора, - сказала она. - Хочу забежать к моему парикмахеру, пока есть время.
- Что ж, увидимся, - произнес Грегори и слегка поклонился. - Приятно было познакомиться.
- Мне тоже, - ответила она и быстро зашагала прочь.
Когда Элли оглянулась, то Грегори уже не было видно.
Странный человек, решила она. Надин наверняка предлагала ему должность штатного юриста, которого нам так не хватает. Если он согласится, то видеться с ним я буду каждый день. Безрадостная перспектива. Я сильная личность, однако мне все равно сложно с ним общаться. Еще одну Надин, но в брюках, я не выдержу.