- Пожалуй, наоборот. Как это у тебя ума хватило Наташку увести?
- Это она меня увела, - возразил вампир, продемонстрировав мне чистую кожу на месте бывшего ожога, - Мне резать не с руки было, Наташа вызвалась помочь.
- Врачом ей надо быть, а не сестричкой, - с сожалением сказала я, - Спасибо, ты мне и так почти всё переделал. Оставь, что там осталось, я сама домою. Ник, то единственное убийство, о котором ты говорил - это тогда в лесу?
- Да, конечно.
- А куда делся второй человек?
- Он ещё жив и здоров, но это ненадолго. Скоро Дэн собирает вечеринку для своих. Он там пойдёт на десерт, - Ник внимательно смотрел на меня.
- Ты вроде бы говорил, что вы не убиваете для еды?
- А это не для еды, - охотно пояснил Ник, - это устранение ненужного свидетеля. Только не пропадать же добру.
- Какие у вас принципы растяжимые, что-то я в них никак не могу разобраться, - сказала я неуверенно, - И знаешь, мне его вроде бы и не жалко, а все равно слушать, как ты говоришь, жутко до ледяных мурашек.
- Возможно, тебе не надо было спрашивать? - с усмешкой предположил вампир, вешая фартук на место.
- Ну, уж нет, если я куда-то вляпываюсь, предпочитаю хотя бы видеть, куда именно, - возразила я, - Ладно, как тебе мои друзья?
Ник замялся, а потом выпалил:
- Это унизительно! Я отчитываюсь только перед своим Лордом. С какой стати я должен отчитываться перед человеческим сборищем?
Я с удивлением и любопытством смотрела на его возмущенное лицо. Я не ожидала, что он ставит себя настолько выше людей, а кроме того, мне и в голову не приходило, что Лёшины вопросы он сочтёт оскорбительными.
- В таком случае, я очень рада, что ты спокойно ответил и не показал, что тебя это задело. Но, видишь ли, в чём дело, мы собираемся, чтобы общаться. Это включает в себя вступление в контакт, разговор, обмен информацией, какую-то оценку собеседника. И мне понравилось, что ребята стали задавать вопросы. Это показывает, что они могут принять тебя таким, какой ты на самом деле. Ты ведь декларируешь, что тебе именно это и нужно, а то никто не хочет общаться с одиноким вампиром, таким белым и пушистым. Или ты бы предпочёл остаться сторонним наблюдателем?
- Не знаю. Я всё это, - Ник сделал неопределённое движение рукой, - представлял несколько по-другому, и ещё не определился. И вообще, не имея возможности защититься, я чувствовал себя ужасно.
- Ой, да ладно! - саркастически отозвалась я, - Полминуты на полу посидел - вот беда какая! А дорвись ты до самозащиты, что бы здесь было?
Ник ухмыльнулся:
- Полный разгром, вероятно. Возможно, ты права.
- Ну, тогда замнём на этой оптимистической ноте. Пойдём, потанцуем.
Танцевали мы не очень долго, ребята засобирались по домам. Лёша предложил вызвать такси. Света, покосившись на Ника, заявила, что теперь она в такси в жизни ездить не будет, Ник самым невинным тоном поддержал, дескать, правильно, зачем на такси тратиться, он на колёсах, и может всех развезти без проблем. Глаза его смеялись. Все почему-то уставились на меня.
- Езжайте, конечно, - пробормотала я, - Всё будет в порядке.
Я выполнила целовальный обряд, почмокав щёчки, при этом Ник всё-таки извернулся и поцеловал меня в губы, помахала всем с балкона и отправилась домывать посуду. Её оставалось немного. Закончив дела на кухне, я села у телефона и стала нервничать.
Первая позвонила Настя:
- Тебе, что живых парней не хватает, что на нежить соблазнилась? - набросилась она на меня.
- Я с ним под венец не собираюсь, - возразила я, - а общаться с Ником прикольно.
Настя обозвала меня дурой и бросила трубку. Сразу раздался звонок:
- Кристинка, это Наташа, я уже дома. Ты держись, если девчонки будут наезжать. Мне твой вампир понравился. Своеобразная личность. Целую, спокойной ночи.
Я даже ответить не успела. Следующий звонок раздался минут через пять. Света кипела от возмущения:
-Тина! Ты реально больная на всю голову! Ты вообще соображаешь, что делаешь?
- По-моему, да, - осторожно ответила я.
- И не боишься, что твой приятель в один не очень прекрасный вечер решит схарчить тебя на ужин? Или внушит тебе какую-нибудь мерзость?
- Нет, - решительно ответила я, - Этого я как раз совсем не боюсь. Когда мы с Ником познакомились, он был ранен и очень голоден, а вёл себя вполне достойно. И внушать он мне ничего не будет, он пообещал, а свои обещания Ник выполняет.
- А чего же ты, в таком случае боишься? - после некоторого раздумья спросила Света.
- Что голову от него совсем потеряю, а он наиграется и бросит, - соврала я.
- Ну, ты и нашла неотразимого красавца, - с иронией заметила Света, - такого во сне увидишь - не проснёшься. Ладно, смотри, будь осторожнее со своим людоедом. Тут у меня Лёша трубку отбирает. Пока!
Сразу же раздался голос Лёшки:
- Тина, послушай, я тут весь в сомнениях. Фольклор-то не на пустом месте возник. А по нему вроде бы у вампиров и сила, и скорость должны зашкаливать. Ты уверена, что он не держит какой-то козырь в рукаве? Знаешь, мне не понравилось, что твой зубастик вначале всё изображал из себя сирого и убогого, а потом как-то сразу обнаглел.
Лёшке я врать не хотела, тем более, что уж он-то истерик устраивать не будет. Поэтому я сразу созналась:
- Козырей полно, но никаких рукавов. Врать он не может по определению, пообещал мне, что не будет пользоваться вампирскими сверх способностями, вот и не пользовался.
Лёша посопел в трубку и очень тихо спросил:
- Ты хоть понимаешь, что подставила нас? Если он настолько силён и быстр, то элементарно мог всех перебить.
- Ты тоже, - возразила я.
- Что - тоже? - опешил Лёшка.
- Ты тоже в состоянии нас всех перебить. У тебя чёрный пояс, а мы девочки простые, самообороне не обучены.
Лёшка возмутился:
- Сравниваешь тоже! Это же хищник. С чего ты вообще решила, что он не опасен?
- Когда мы встретились, он был ранен, - спокойно сказала я, - Ник не убивает.
Лёшка очень долго молчал. Я уже подумала, что связь барахлит, и нас разъединили, когда он спросил изменившимся голосом:
- И как оно?
- Терпимо, - кратко ответила я, - но повторять я не собираюсь: Ник относится ко мне по-дружески, не хочу ассоциироваться с кормом.
Лёшка молчал. Я немного подождала и предупредила:
- Только Светке не говори, что Ник такой крутой, она и так его боится.
- Я подумаю, - мрачно сказал Лёша и отключился.
Я с облегчением положила трубку. Мне казалось, что всё будет намного хуже. Снова раздался звонок:
- Кристи, я развёз всех твоих друзей по домам, не хамил и не кусался, - весело доложил Ник.
- Умница,- похвалила я, - можешь быть таким хорошим мальчиком, когда захочешь.
- Быть плохим мальчиком куда веселее, - возразил он мне со смехом, - Добрых снов, Кристи!
Заснула я нескоро. Я не решилась признаться Свете, но меня очень встревожил разговор с Ником на кухне. Сейчас ему кажется интересным наше общество, но в любой момент ему надоест общение с нами. Тогда и мои друзья станут ненужными свидетелями? Ох, что же я натворила! За себя я совсем не боялась, даже не знаю, почему, но с Ником я чувствовала себя в безопасности.
Звонок в дверь оторвал меня от книги. И кого там принесло? Я нехотя потащилась открывать. На пороге стоял неизвестный мне мужчина с крепкой спортивной фигурой, синеглазый, с приятным открытым лицом и льняными кудрями - ну прямо добрый молодец из фильма Роу. На добром молодце был белый костюм классического покроя и кремовая рубашка с галстуком, что несколько искажало образ. В руках ничего не было - ну хоть не торговля вразнос, и на том спасибо.
- Меня зовут Даниил Иванович, - представился он, глядя куда-то в район моего плеча, - Могу я с вами поговорить?
Этот чудесный бархатный голос показался мне до ужаса знакомым. Я опустила взгляд и посмотрела на перстень с квадратным рубином, чувствуя, как под ложечкой собирается холодный комок. Безумно хотелось захлопнуть дверь и больше никогда не видеть этого обаятельного красавца. Наверное, не меньше минуты я рассматривала эту возможность, а он терпеливо ждал. В конце концов, тяжко вздохнув, я отступила в сторону и мрачно сказала:
- Добрый вечер, Дэн. Проходите.
Пригласив неприятного гостя в комнату, я предложила ему кресло, уселась в другое, и, чувствуя, как он меня разглядывает, начала тихо беситься. Сама я боялась поднять глаза и смотрела на белые ухоженные руки с длинными пальцами и аккуратными ногтями. Молчание затягивалось.
- Вы хотели поговорить, - напомнила я.
- Некрасиво не смотреть на собеседника, - заметил Дэн.
- Ник говорил, что не стоит встречаться взглядом с вампиром, - объяснила я, - Я просто стараюсь быть осторожной.
- Пригласив меня в дом? - удивился он.
- Я не собираюсь сидеть в этом доме до конца жизни, - буркнула я мрачно, - Так чего тянуть кота за хвост?
- Я не буду использовать ментальное воздействие, - пообещал вампир.
- Очень любезно с вашей стороны.
Я бросила быстрый взгляд на его лицо, но оно было совершенно пустым - никаких эмоций. Дэн даже мне в глаза не смотрел, вот зараза, кажется, на шею уставился.
- Не думал, что ты меня вообще узнаешь. Каким образом?
- По голосу, - объяснила я с милой улыбкой, - он мне каждую ночь в кошмарах снится.
- Ты боишься меня, - констатировал он факт.
- Ну и что? - холодно поинтересовалась я.
- А Ника?
- А чего его бояться? - переспросила я тупо.
Дэн уточнил с проблесками интереса в голосе:
- А какая разница?
После некоторого раздумья я сказала:
- А он не смотрит на меня, как на бутерброд.
Вампир отвёл взгляд от моей шеи. Я попробовала включить мозги. Что-то было неправильное в этом визите, что-то совсем нелогичное. Мозги включаться не хотели, меня начал бить озноб. После неловкой паузы я поинтересовалась:
- Вы пришли сюда ради этой милой светской беседы?
- Как правило, мы не обнаруживаем себя перед людьми, а инцидент, произошедший здесь вчера...
- Ничего не изменил, - быстро перебила я, - Ник время от времени будет сталкиваться с моими друзьями, он любит посмеяться и, безусловно, куда удобнее, что ему не приходится постоянно прятать клыки от окружающих. Болтунов в моей компании нет, я за каждого жизнью могу поручиться.
- Ты это сейчас и делаешь, - очень мягко сказал Дэн.
Вампир встал, я почувствовала мимолётное прикосновение прохладных пальцев к своей руке, и он вышел из комнаты, еле заметно кивнув мне на прощанье. Хлопнула входная дверь. Некоторое время я просто сидела, глядя на стенку и сосредоточив всё внимание на глубоком ровном дыхании. Кажется, помогло. Надо немедленно сообщить об этом милом визите моим ребятам. Чувствовала я себя ужасно виноватой. Ну ладно, сама я вляпалась в историю, такое уж моё счастье, если что-то со мной может случиться, оно непременно случается, а как показали последние события, со мной случается и то, что, как считалось, случиться не может вовсе. Но я, конечно же, не должна была впутывать во всё это Лёшу и девчонок. Не надо было Ника с ними знакомить. И он хорош: сам же виноват, что так подставился, и молчал бы себе в тряпочку, так нет, побежал, доложился начальству. Я села на телефон, сообщила всем, что есть нетелефонный разговор и предложила собраться. Оказалось, что Лёша вообще сорвался на пару дней на шабашку в область, а девочек можно собрать вместе только после девяти. Решив совместить полезный разговор с приятным времяпровождением, я пригласила их в кафе "Мечта". Понравилось мне там: и музыку хорошую крутят, и потанцевать место есть. Я объяснила, как туда проехать, и села думать невесёлую думу, как мне всё рассказывать моим подругам, и что по этому поводу сказать Нику. Наконец до меня дошло, что всё не так плохо, как показалось вначале. Я ведь только накануне беспокоилась, что вампиры могут посчитать, что моя компания слишком много знает, а сейчас выясняется, что, пока мы молчим, нас убивать не будут. Уже легче. А ещё я решила, что с Ником сама эту тему поднимать не буду - подумаешь, Лорд клана заглянул на огонёк, нам не страшен серый волк!
Когда я приехала к "Мечте", Света с Наташей уже ждали, а Настя подошла почти одновременно со мной. В кафе было многолюдно, как и в прошлый раз, но столик у дальней стены, за которым я сидела с Ником, был свободен, и мы устроились там. Девочки разочарованно осматривались. Пришлось оправдываться, что я их вытащила потанцевать, а не любоваться красотами интерьера. Бармен продолжал изображать вампира, а официантка уже была призраком в белых развевающихся одеждах.
- А что, вампирша уже не катит? - поинтересовалась я.
- Не могу я с этими клыками ходить, - пожаловалась девушка, - говорить неудобно, слюни текут, кошмар! Не понимаю, как Борька с ними управляется.
- Ну и ладно, вам этот прикид больше, чем вампирский идёт, - заметила я.
Когда нас обслужили, я, стараясь не фонтанировать эмоциями, рассказала подругам про сегодняшнего гостя. К моему облегчению, они восприняли это достаточно спокойно, никто меня ни в чём не обвинял, отчего я почувствовала себя ещё более виноватой.
- Вообще-то мы и так не собирались кричать о знакомстве с вампом на каждом углу, - заметила Настя и поджала губы.
- Уже не говоря о том, что такое заявление само по себе - рекомендация в психушку, - добавила Света.
Наташа пожала плечами и спросила:
- Если деловая часть на этом закончена, может, потанцуем?
Как легко она всё принимает, просто удивительно!
Танцевали мы какую-то пару часов, всё-таки завтра рабочий день. Когда вышли из кафе, ещё и двенадцати не было. Мы дружно протолкались через группу курильщиков у входа и очутились на пустынном проезде.
- Может, вызвать такси? - предложила Наташа, но Настя возразила:
- Вечер хороший, лучше пройтись.
- О, Боже! - выдохнула Светланка.
- Ну что вы, это всего лишь я, - раздался ленивый насмешливый голос.
Я обернулась. Подпирая ближайшее дерево, почти сливаясь с ним, весь в чёрном, стоял Ник.
- Это не очень хороший район,- заметил он, - я вас провожу.
- Как ты здесь оказался? - поинтересовалась я.
- Я часто здесь охочусь, - неопределённо ответил он.
Мы направились к центру в неловком молчании, Ник хозяйским жестом положил руку мне на талию и сказал:
- Я вынужден принести извинения за визит Дэна. Он не должен был к тебе приходить. Я с ним ещё поговорю.
Я встревожилась:
- Ты что, собираешься к нему с претензиями?
Ник упрямо сжал губы и кивнул. Я забеспокоилась:
- Стоит ли? Он всего лишь заботится о сохранении секретности.
- Я достаточно компетентен, чтобы сам разбираться со своими проблемами, - холодно отрезал Ник.
"Чтобы в случае необходимости перебить всех самостоятельно" - перевела я для себя, но говорить ничего не стала.
Несколько минут мы шли в полном молчании, а потом к нам привязались трое подвыпивших парней. Они перегородили нам дорогу, и один из них, этакий шкаф, поинтересовался у Ника:
- Эй, парень, а тебе не много будет, четыре тёлки сразу?
- Одну девочку мы тебе оставим, так и быть, и будь доволен. Ты их и развлечь то не можешь, вон какие скучные идут, - подхватил другой, почти такой же крупный, поймав за руку Свету.
Она попыталась освободиться, но безуспешно. Амбал, начавший разговор, попробовал обнять Настю, но она ловко увернулась.
- Убери руку, или я её сломаю, - негромко проговорил Ник.
- Ты что, мелочь, мне угрожаешь? - удивился парень, рванув Свету к себе.
- Нет, я никогда не угрожаю. Я и предупреждаю-то редко, - сказал Ник бесцветным голосом.
Что было потом, я не рассмотрела, так молниеносно всё произошло. Меня отшвырнуло к стене дома на Настю, она меня подхватила, и почти одновременно раздались дикий женский визг, мерзкий хруст и крик боли.
- Нож! - заорала Настя у меня над ухом.
Я, наконец, обрела равновесие и окинула взглядом поле боя. Всё уже закончилось. Наташа помогала подняться Свете. Один из нападавших распластался у стены, не подавая признаков жизни, другой, лежал у ног Ника на спине, и, судорожно всхлипывая, пытался отползти, третий пробовал встать, опираясь на урну. Не обращая на них внимания Ник с хмурым видом, закинул руку за спину, и тихо позвал:
- Кристи, помоги, мне не достать.
Когда я подошла, он повернулся спиной, показывая мне рукоятку ножа. Я с внутренней дрожью, вцепилась в неё обеими руками и дёрнула. Она едва шевельнулась, а Ник шумно выдохнул через стиснутые зубы. Вторая попытка оказалась удачнее. Нож остался у меня в руках, а вампир, подхватив одной рукой за ворот громилу, приставшего к нам первым, поднял, прислонил к стене и припал к его шее. Тот вскрикнул и забился, но почти сразу обмяк, и когда Ник отпустил его, тихо сполз по стенке и остался сидеть, изредка вздрагивая и прижимая руки к горлу. Ник подошёл ко мне, на ходу вытирая рот платком.
- Зачем было устраивать показательное кормление? - тихо зашипела я на него.
- Я и так проголодался, а ранение было достаточно неприятным, - он развёл руками, - боюсь, что это было необходимо.
Забрав нож из моих рук, он вытер его этим же платком, засунул за пояс джинсов, и повернулся к моим подругам, которые сбились одной кучкой:
- Наташа, сожалею, что добавил тебе работы, но, похоже, что сегодня на вашем отделении прибавится пациентов, причём не очень симпатичных.
- Как насчёт "абсолютной правдивости"? - поинтересовалась я, глядя на его довольное лицо, - По-моему, если ты о чём и жалеешь, так это, что мало поразмялся. Ник радостно ухмыльнулся в ответ:
- Одно другому не мешает. Пойдёмте отсюда. Скоро эта троица начнёт приходить в себя. Я подчистил их воспоминания. Не надо, чтобы они нас видели.
Он снова обнял меня, и повёл, а мои подруги потащились за нами.
- Ник, спасибо, - выдавила из себя Света, некоторое время спустя. Неожиданно для меня, он ответил раздражённо:
- Вы взрослые девушки. Какого чёрта вы собрались ночью в таком районе гулять без сопровождения. Надо же хоть что-то соображать. И не вороти свой очаровательный носик, Стаси, это была именно твоя идея, - он подумал и выругался, - Блондинка!
Настя зло посмотрела на него, но предпочла рот не раскрывать. В полном молчании мы проводили девочек по домам. Наташа решила заночевать у Светы. Когда мы остались вдвоём, Ник подхватил меня на руки:
- Не возражаешь?
- Кажется, я уже начала привыкать к такому способу передвижения,- пробормотала я, удобнее устраиваясь и обхватывая его руками за шею, - Ты зачем опять девчонок напугал?
- Я их не пугал, - мрачно возразил Ник, - Они сами испугались. Я этого не хотел. Просто у меня не хватает опыта общения с людьми.
- Редко встречаются? - попыталась сыронизировать я.
- Мне люди неинтересны. Они предсказуемы и скучны. А с вами интересно. Вы необычные, не такие как все. Мне понравились твои друзья. Ну, может, кроме Стаси.
Я, конечно, их очень люблю - и девчонок, и Лёшку, но ничего такого уж особенного за ними не замечала, так же, как и за собой, кстати. Люди, как люди.