Пришлось, конечно, отвечать на вопросы. Света поинтересовалась моей семьёй, а Лёша - работой. Я объяснил, что из семьи у меня только старший брат Макс, который живёт за границей, что работаю в частной фирме и иногда подрабатываю в такси. При этом меня насмешило удивление на лице Кристи - ей, очевидно, вообще в голову не приходило, что я могу где-то работать. Меня пробовали вовлечь в беседу, но я чувствовал себя неуверенно и старался больше отмалчиваться и не привлекать к себе внимания. Люди больше общались между собой. Вероятно, в комнате стало жарко для них: Настя расстегнула молнию на платье, Лёша снял рубашку и остался в спортивной майке, Наташа расстегнула пару верхних пуговок. Подражая им, я закатал рукава своей рубашки и тоже расстегнул несколько пуговиц. Наконец, все стали выходить из-за стола, и я решил, что мои мучения закончились. Стараясь не выделяться на общем фоне, отнёс на кухню часть посуды, завернул в туалет, избавил организм от того, что они считают пищей и сразу почувствовал себя лучше.
Когда я вернулся в комнату, на столе оставались только цветы и фрукты. Играла приятная мелодия. Настя сидела в кресле около проигрывателя, постукивая по подлокотнику в такт. Я замялся в дверях.
- Ник, иди садись, - лениво махнула рукой она, - Там и так не развернуться. Без тебя управятся.
Я присел к столу и прислушался. На кухне обсуждали меня. Безусловно, я рассчитывал произвести лучшее впечатление. Брат с сестрой явно не были от меня в восторге. Лёша обозвал меня "смазливой мордашкой себе на уме", а Света, вторила ему:
- Слишком уж скромненький, как девица на выданье. Он что, всегда такой? Тина, а ты не думаешь, что он для тебя мелковат?
И опять подхватил Лёша:
- Мне это тоже не понравилось. Парень должен уметь постоять за себя, а это задохлик какой-то.
Кристи ответить ничего не успела. Резко вмешалась Наташа.
- Будешь тут скромненьким, если вы уставились на него все, как солдаты на вошь. И не всем дано быть атлетами. Вот что, дорогие, хватит на парня наезжать!
Лёша пошёл на попятный:
- Я не наезжаю, - заявил он обиженно, - Может, этот Ник и неплохой парень, просто закомплексованный.
Я почувствовал облегчение. Вот спасибо "сестрёнке"! Хотя я больше и не собирался встречаться с этими людьми, мне не хотелось произвести на них слишком плохое впечатление. Я не ожидал этого, но Кристинины друзья мне понравились. Здесь царила совершенно особая атмосфера, хотя я и не мог связно объяснить, в чём это выражалось. Я с горечью подумал, что у меня такого общения никогда не будет, потому что, скрывая свою сущность, я сам не способен на такую открытость и дружелюбие. Да и долго изображать человека в обществе, где все относятся друг к другу с повышенным вниманием, довольно сложно. Но, несмотря на все сложности, которые меня здесь встретили, и на острое ощущение своей инородности, я не жалел, что пришёл.
Скоро все вернулись в комнату, нагруженные чайной посудой, и начали расставлять её на столе, Кристи вошла в комнату последней с тортом и чайными ложками в руках. С тихой тоской я понял, что пытка едой сейчас продолжится.
- Что заскучал, Ник? Пошли танцевать! - раздался голос Наташи у меня над ухом, и она схватила меня за руку. От неожиданной жгучей боли я рванулся в сторону и невольно зашипел.
Глава 11
Кристина
Ник меня удивил. Я почему-то была уверена, что он опять купит какой-нибудь помпезный и дорогой букет. Кто бы мог подумать, что он обратил внимание, на то, что мне нравятся флоксы. И его подарок меня очень тронул. Я ведь только спросила его, как можно защититься от вампира, он вроде бы и посмеялся, а всё-таки какую-то защиту постарался обеспечить. И с моей компанией он нормально общался. Расточал вполне приличные улыбки. Зубы, как у нормального человека, ну может, клыки чуть тоньше и острей, но в глаза это совсем не бросается. Я и не подозревала, что Ник клыки может полностью убирать. Чувствовалось, конечно, что он не в своей тарелке - весь такой тихий-тихий. А панику, с которой он на меня уставился, когда в первый раз стол увидел, вообще словами не передать! Но вроде бы самое страшное позади. Даже Света с Лёшкой, хотя по-прежнему были настроены в целом против Ника, ругали его уже совсем вяло, вроде как для проформы. Я успокоилась и перестала ждать неприятностей. Поэтому, когда Ник вдруг с каким-то кошачьим шипением отпрыгнул в сторону от Наташки, я даже не поняла сначала, что произошло. Может быть, музыка и заглушила бы странный звук, который он издал, но грохот отлетевшего стула уж точно привлёк всеобщее внимание. На руке Ника был выразительный ожог в форме контура сердечка с расходящимися в стороны от него полосками. Трудно было не узнать отпечаток Наташкиного браслета. Рядом алели более короткие и широкие чёрточки - ожоги от колец. Ник стоял, прижав к груди руку, совершенно человеческим жестом, как будто специально давая рассмотреть ожоги всем желающим. К сожалению, больше ничего человеческого сейчас в нём не было. Радужка глаз посветлела почти до белизны, нос наморщился, верхняя губа приподнялась и подрагивала, открывая выпущенные клыки. Его ноги были полусогнуты, корпус откинут назад, другая рука немного отведена в сторону. В принципе, конечно, человек может принять такую позу, но люди так не стоят. Настя, вскочившая с кресла, запнулась за шнур плеера. Он упал и замолк. В наступившей тишине я с грохотом швырнула ложки на стол и в сердцах сказала:
- Чёрт возьми, Ник, и надо же было тебе так облажаться!
Вампир сжал губы, выпрямился и перевёл взгляд на меня. Его лицо снова приняло человеческий вид, и он неуверенно шагнул в мою сторону. Света, оказавшаяся у него на пути, взвизгнула и шарахнулась к стене, ударившись об угол серванта. Лёшка, моментально среагировав, подскочил к вампиру и оттолкнул его от сестры. Я ощутила мгновенный тихий ужас. Ник от толчка отлетел в сторону и упал. Подняться он не пытался: сидел и растерянно глядел на нас. В первый миг я была просто поражена, затем с внезапным сильным облегчением поняла, что Ник воспринял моё "без вампирских штучек" буквально и честно выполняет обещание. Я, отпихнув Лёшку, подошла к нему, встав полубоком, чтобы видеть всех, и обвела их глазами. Сказать я ничего не успела.
- Кто это такое? - напряжённо спросил Лёшка и вдруг заорал на меня, - Ты кого притащила?
Я опешила. По-моему, я раньше вообще не слышала, чтобы Лёшка голос повышал.
- Я же предупреждала, что Ник не такой, как мы, - объяснила я, стараясь говорить спокойно, - Не наезжайте на него. Он не опасен и никому не причинит вреда.
- Не опасен? А что это тогда было? - саркастически переспросил Лёшка, и шагнул к Нику.
Ник бросил взгляд на меня и встал стремительным текучим движением. Выглядел он холодным и собранным, меня это испугало, и я шагнула между ними, повернувшись к Лёшке лицом.
Света от дверей сказала дрожащим голосом:
- Тина, ты бы отошла от него...
Леша снова сорвался на крик:
- Совсем с ума сошла? Что ты творишь? Ты зачем его привела? А если... Ты дура!
Моя растерянность уже прошла, а тут ещё Лёшкины вопли ...
Я сама начала заводиться.
- Что значит "зачем"? - возмущённо спросила я, - Он мой друг, и я считаю естественным пригласить его на свой праздник!
В этот момент Ник судорожно вдохнул со свистящим звуком и сказал очень мягко:
- Кристи, не надо...
- А ты вообще помолчи! Сейчас не с тобой разговаривают, - отрезал Лёшка, и вдруг осёкся и замер, растерянно глядя на вампира.
- Отойди от него! - крикнул он мне.
Исчерпав все аргументы, он схватил меня за руку. Я почувствовала обжигающую боль, когда его пальцы соскользнули с моего предплечья. Ник вырос передо мной. Из-за его плеча я увидела Лёшку, распластавшегося на кресле с ошеломлённым видом.
- Не смей больше её трогать, - холодно произнёс вампир.
- Да что вы здесь балаган устраиваете? - раздражённо сказала Наташка, подскакивая к жениху и бегло осматривая его.
Лёшка дёрнулся, но Наташа его остановила. Шагнув к Нику, она потребовала:
- Покажи руку! Как вы ожоги имитировали?
Вампир повернул кисть, но когда Наташа потянулась взять его за руку, отдёрнул её, и резко сказал:
- Не трогай!
Наташка опустила руку. Ник медленно поднял свою, и дал ей рассмотреть.
- Но ведь это настоящие ожоги! - сердито сказала Наташка и бросила растерянный взгляд на меня, - Вы что, совсем с головой не дружите? Это надо же придумать - для тупого розыгрыша членовредительством заниматься!
- У Ника аллергия на серебро, - пояснила я.
-У людей такого не бывает, - уверенно возразила Наташа.
- У людей не бывает, - сказал Ник без выражения.
Наташа уставилась на него во все глаза:
- А ты тогда кто такой?
Ник замялся. Я неуверенно сказала:
- Ну, Ник немного... вроде как... вампир...
- Чё курила с утра? - язвительно поинтересовалась Настя.
Лёша шагнул к Наташе, обнял её и притянул к себе.
Наташа с упрёком сказала мне:
- Может хватит дурацких розыгрышей? Объясните по-человечески!
Я шагнула вперёд и встала рядом с Ником. Как объясняться с друзьями, я совершенно не представляла.
- По-человечески не получится, потому что это не розыгрыш, - иронично сказал Ник и мило улыбнулся, выпустив и сразу же втянув клыки.
Воцарилась полная тишина.
Лёша аккуратно задвинул невесту за спину и обратился ко мне очень тихо и спокойно:
- Тина, подойди сюда.
- Я тебя предупреждал... - резко начал вампир.
- Ну, хватит! - оборвала я, - Вы оба меня уже достали. Разойдитесь и остыньте.
Я отошла в сторону от этих петухов и села на подоконник.
- Тин, он на самом деле?.. - робко начала говорить Настя и нерешительно замолкла.
- Вампир, - кивнула я.
Ник сказал:
- Мы живём долго и скучно. Мне было любопытно увидеть друзей Кристины. Я никого не хотел напугать.
Я язвительно добавила:
- И вообще непонятно, что вы все на уши встали? Ведь только Ник и пострадал.
Наташа возмущённо парировала:
- Предупреждать ведь надо!
- И как ты это себе представляешь? - поинтересовалась я, - Вы мои слова всерьёз бы приняли, да?
- Возможно, - бросила она, и, повернувшись к жениху, сказала:
- И ты хорош! Лёш, как ты можешь? Он тебе еле до плеча достаёт!
- Ты что, не туда смотрела? - обиделся Лёшка, - Этот задохлик меня на полкомнаты отшвырнул! - и он саркастически поинтересовался у Ника:
- Значит, говоришь, бабушкины сказки? А ты не так прост.
Ник посмотрел на него и промолчал.
- Ник, прости, я же не знала. Очень больно? - голос Наташи звучал намного спокойнее.
Его губы беззвучно дёрнулись, потом он тихо ответил:
- Пройдёт.
Вампир не отводил напряжённого взгляда от рук Наташи, она снимала свои кольца. Лёшка помог расстегнуть браслет, и сгрёб все её побрякушки в карман джинсов. Ник тихо сказал:
- Спасибо, я тронут.
Настя саркастически хмыкнула, скривила рот, убрала в вырез крестик на цепочке, но молнию застёгивать не стала, а Света, прикоснувшись к своему перстню, поджала губы и отошла в другую сторону, так что теперь её от всех отделял стол.
Чтобы как то разрядить напряжение я прозаически напомнила:
- Народ, чайник остынет, давайте всё-таки чаю попьём.
Совершенно не представляла, что ещё можно сказать.
За стол Ник сел вместе со всеми, но от чая отказался, с саркастической улыбкой заметив:
- С меня на сегодня уже хватит.
Чай я разливала по чашкам в непривычной тишине. Все сидели, уставившись на вампира. Он изучал скатерть с задумчивым видом и неопределённой улыбкой на губах, изредка бросая короткие взгляды на моих друзей. Похоже, сейчас, когда отпала необходимость изображать человека, Ник почувствовал себя непринуждённо. Про мою компанию этого сказать было нельзя. Держались ребята настороженно. Света глядела на него с явным страхом, Настя - со сдержанной неприязнью. Только Наташа вела себя, как ни в чём не бывало, рассматривая Ника со жгучим интересом.
Лёша сухо поинтересовался:
- Ну и? Может, наконец, расскажете что-нибудь?
Ник улыбнулся, уже не скрывая клыков:
- Вы знаете, что мы существуем. Это уже намного больше, чем надо. Сейчас, когда люди не верят в наше существование, нам стало намного безопасней. Вампиров очень мало, и всегда мы являлись объектом охоты.
- Вы реально питаетесь на людях? - спросил Лёша.
Наташа сразу же брякнула:
- Ник, а сколько крови тебе нужно?
Вампир насмешливо осведомился:
- Это предложение?
- Размечтался! - вскинулся Лёшка.
- Я в ваши тарелки не заглядываю! - огрызнулся Ник.
- Это всего лишь здоровое любопытство. Я как медик спрашиваю, - пояснила Наташа.
- А что ты заводишься? - удивился Лёша, - Мы ведь практически ничего о тебе не знаем. Вон, когда Наташа тебя серебром приложила, тебе и самому несладко пришлось, и нас перепугал. Должны мы, по крайней мере, представлять, что от тебя можно ждать. Вдруг ты оголодаешь и начнёшь на всех кидаться!
- Нет, - нехотя возразил Ник, - Я сказал Кристи, что буду вести себя прилично. Мы не нарушаем обещаний.
Некоторое время он пребывал в полной неподвижности, затем покосился на меня, вздохнул и начал говорить:
- Я бы предпочёл кормиться ежедневно. Крови нужно совсем немного, буквально пару глотков. На практике, чтобы уменьшить риск обнаружения, мы кормимся примерно раз в пять-десять дней, выпивая до семисот грамм. Конечно, возможны варианты. След от укуса проходит в течение нескольких часов практически полностью.
- Мне кажется, ты что-то крупно не договариваешь, - недоверчиво сказал Лёшка после долгой паузы, - Не вяжется это с вашей репутацией. По твоим словам получается, что вы безобиднее комариков. От их-то укусов, ещё пару дней чесаться приходится. Так в чём фишка?
Девчонки молчали, но слушали разговор с напряжённым вниманием, по-моему, к чаю даже и не притронулись. Ник беспомощно посмотрел на меня. Рассказывать что-то ещё ему явно не хотелось.
Я решила попробовать объяснить сама:
- Я полагаю, дело в том, что для насыщения, кроме крови нужны ещё и эмоции, поэтому доноров частенько убивают, просто потому, что это вкуснее.
Ещё не закончив фразу, я сообразила, что не надо было этого говорить, мои друзья и так от вампира не в восторге.
-У нас так не делают, - возразил Ник, - Лорд нашего клана, то, что у людей называется прогрессивный политик.
- И в чём же выражается прогрессивная политика для нежити? - неприязненно поинтересовалась Настя.
- Я не буду касаться внутривидовых отношений, а в отношениях с людьми это инициация только на добровольной основе, социальная адаптация всех членов клана, практически никаких убийств,- скучным тоном перечислил Ник, - За последний год нашим кланом был убит только один человек, его взяли при попытке изнасилования.
- Вампиры - санитары наших городов, - прокомментировала Света с ехидством.
- Не надо утрировать, - сухо заметил Ник.
- А если ты не поешь вовремя? - поинтересовался Лёшка, налегая на торт.
И что он так к Нику прицепился? Мне тоже интересно, но я-то допросов не устраивала!
- Неадекватность поведения начинает проявляться примерно через три недели голодовки, ещё дней через десять наступает полная утрата самоконтроля, - неохотно ответил вампир, - травмы существенно укорачивают этот срок.
Лёша прекратил жевать и уточнил:
- То есть, если ты ранен, тебя надо или срочно кормить, или удирать со всех ног?
- Примерно так, - усмехнулся Ник и добавил, - Естественно при ранениях для регенерации необходимо намного больше, в особо тяжёлых случаях до восьми литров, но такое случается очень редко. Про серебро вы знаете. Что-то ещё?
Вид у него был вызывающий.
- А как вы находите доноров? - спросила Наташка, - Ну, если люди не должны о вас знать?
Ник улыбнулся. Мне эта улыбка не понравилась, что-то было в ней такое...
- Они не знают, - пояснил он снисходительно, - При кормёжке либо берётся контроль над сознанием, и человек не чувствует, что происходит, либо память донора стирается сразу после окончания.
- Это вроде гипноза? - заинтересовалась Настя, - А ты можешь продемонстрировать что-нибудь?
Нет, - жёстко сказал вампир, - и давайте больше не будем об этом, мы всё-таки собрались совсем по другому поводу. Кристи торт испекла, а, кроме Лёши его, похоже, никто не оценил.
Девчонки вяло начали ковырять свои кусочки тортика. Разговор не завязывался. Я лихорадочно пыталось сообразить, как можно поправить положение. Ничего в голову не приходило. Хоть бы допили скорей, тогда на танцах расслабятся.
- Ник, а почему у тебя ожоги не проходят, - поинтересовалась Наташа, - или слухи о мгновенной регенерации у вампиров - это сказки?
Ожоги Ника вздулись пузырями и выглядели ещё хуже, чем раньше.
- Раны от серебра заживают медленно, почти как у человека, придётся срезать, - пояснил Ник с мрачным видом.
- В смысле? - не поняла я.
- Если срезать все повреждения, то нормально регенерирует, - объяснил Ник, и жалобно добавил, - не могу же я ходить с сердечком, надо мной ещё лет сто смеяться будут.
- А то, что пишут о других возможностях вампиров, это правда? - уточнила Настя, - Скорость, сила невероятная, превращение в туман и летучую мышь?
- Гнусная клевета! - заявил Ник, его глаза насмешливо блестели, - Никаких превращений!
Я отметила для себя, как легко он обошёл вопрос о скорости и силе. А ведь мои друзья наверняка решили, что в этом плане он не слишком отличается от человека, особенно после того спектакля, который тут только что разыгрался. Я помучилась сомнениями, но решила, что пусть пока так и думают, они и так изрядно перепугались. Вероятно, надо будет просветить их, но позже. Мне хотелось, чтобы Ника приняли в мою компанию. С ним действительно интересно, а разрываться между вампиром и друзьями мне не хотелось.
Наташа подвинулась ближе к Нику и что-то негромко ему сказала. Я заметила, как сразу обеспокоился Лёша, включила музыку и потащила его танцевать. Ник улыбался, наклоняясь к Наташе, у них завязался оживлённый разговор. Потом вдруг они сорвались уносить грязные чашки. Лёша явно нервничал и порывался идти следом, но я вцепилась в него и стала уверять, что Ник ничего его драгоценной невесте не сделает. Боюсь, что звучало это не слишком убедительно. Я была совершенно уверенна, что вампир будет выполнять своё обещание, раз уж сдержался вначале и не свернул Лёшке шею, но самому Лёшке я этого сказать не могла! Хорошо, что Наташа почти сразу вернулась и разбила нашу пару.
Оставив их танцевать вдвоём, я пошла искать Ника. Оказывается, он в моём фартуке мыл посуду. Я немного постояла в дверях, с удивлением наблюдая за процессом. Вот уж чего не ожидала!
- Классно получается, - оценила я, наконец, - а мытьём посуды ты не подрабатываешь?
Ник улыбнулся:
- Не очень часто. Но это занимает руки и помогает систематизировать мысли. Я непозволительно расслабился в твоём обществе и неудачно засветился перед твоими друзьями. Они там немного успокоились?