Машина остановилась у большого торгового центра, и я пошёл за объектом. В такой толпе меня не заметят. Она прошлась по галерее, делая покупки, вызвав у меня досаду из-за напрасно потерянного времени. Похоже, я действительно попал на шопинг, а кормиться сегодня она не собирается. Когда кровососка неожиданно укоротила шаг около кафе, я не стал замедляться, чтобы не обращать на себя внимания, и почти догнал её. В этот момент на меня сзади налетела тётка, вся обвешенная авоськами. И, получив значительное ускорение, я, в свою очередь, налетел на вампиршу. Её пакет разорвался, и, увидев, как неловко она пытается подхватить рассыпающиеся свёртки, я, наконец, понял, что ошибся, не было никакой вампирши, эта девушка - человек. Тётка с авоськами величественно проплыла мимо нас и скрылась в толпе, а я принялся извиняться и собирать рассыпавшиеся вещи. В кафе мы зашли вместе. В знак признания своей вины, я вызвался оплатить обед моей спутницы, но она, возразив, что пока в состоянии себя прокормить, предложила просто составить ей компанию.
Мы отстояли очередь, взяли по салатику и кофе и перешли за столик. Девушка рассматривала меня с интересом, а мне стало неловко. Она была высокой, стройной, уверенной в себе, недоступной и такой ошеломляюще красивой, что я почувствовал себя гадким утенком, или точнее гадким лягушонком. Именно лягушонком меня дразнили в интернате. Я высокого роста, и в хорошей физической форме - при моей работе это жизненно важно. По-моему, больше ничего хорошего о моей внешности сказать нельзя. Даже симпатичным я никогда не был. Лицо у меня круглое, нос - картошкой, рот великоват, и глаза расставлены слишком широко.
- Меня зовут Стас. А вы, вероятно Шахерезада? - предположил я.
- Вы обознались, - улыбнулась девушка,- Моё имя - Таня, и я никогда не рассказывала мужу сказок на ночь.
- Я, как всегда, опоздал, - разочарованно сказал я, - И кто же этот счастливец?
Таня не очень охотно сказала, что её муж бизнесмен, у него пара небольших фирм, он очень загружен делами, а сама она аудитор на вольных хлебах, проверяет счета мужа и ещё нескольких небольших фирм. Я почувствовал невольный трепет, - оказывается, она не только красивая, но ещё и очень умная, ведь совсем молоденькая - а уже такая квалификация. Таня быстро закончила рассказывать о себе и начала расспрашивать меня. Я сказал, что приехал в город только сегодня, по делам работы, и взмолился:
- Только не надо о ней. В обществе столь прекрасной дамы о работе и думать не хочется.
Таня несколько принуждённо улыбнулась и спросила, бывал ли я здесь раньше. Потом начала мне рассказывать о своём городе. Рассказывала она интересно. Я слушал и думал о том, может ли муж этой красивой, умной, образованной женщины быть вампиром? Я никогда не слышал ни о чём подобном, но с другой стороны, мы вообще не очень много знаем об этих тварях. Но в любом случае мне хотелось встретиться с Таней ещё, пусть с этой женщиной у меня нет и быть не может никаких шансов ни на что, кроме нескольких коротких встреч.
- Может быть, вы сами покажете мне то, на что, по-вашему, стоит посмотреть? - спросил я.
Она задумалась.
- Это создаст какие-нибудь проблемы с мужем?
- Нет, никаких проблем, - ответила Таня, хотя мне показалось, что вид у неё при этом был не очень уверенный, - Но сегодня мне ещё нужно сделать кое-какую работу. Если хотите, мы можем встретиться завтра в первой половине дня.
Она посмотрела на часы, а затем, извинившись, что уже опаздывает, быстро продиктовала мне свой номер телефона и ушла. Смешно сказать, но я почувствовал облегчение после её ухода, слишком уж боялся сказать или сделать что-то такое, что сразу оттолкнет её от меня.
Конечно, я вовсе не был уверен, что Андрей не даст мне завтра какое-то задание. Но решил, что на худой конец, всегда смогу отговориться тем, что разрабатываю перспективный контакт. Делать мне было пока что нечего, уходить из кафе не хотелось, казалось, здесь ещё витал аромат духов Тани, и я решил взять ещё чашечку кофе. Естественно, именно когда подошла моя очередь, раздался звонок мобильника. Андрей напряжённым голосом сообщил о ЧП и потребовал моего немедленного возвращения.
Когда я подъехал к гостинице, ребята уже были там и, ожидая меня, пребывали в угрюмом молчании. Андрей коротко рассказал, что у них произошло. Оказывается, им повезло натолкнуться в лесу на нашего вампира с фотографии.
- Самое обидное, Стас, понимаешь, мы его практически сделали, сказал Санёк, - Появления второго вампира никто не ожидал. В общем, повезло, что унесли ноги без потерь. Но теперь мы лишились нашего главного преимущества - внезапности.
- Мы можем уехать из города на некоторое время, или просто пока не проявлять активности, и дать кровососам время успокоиться, - предложил Андрей. Коля посмотрел на брата и возразил:
- Они могут сменить адреса, или начать искать нас, чтобы нанести превентивный удар.
- Ерунда, - вступил в разговор я, - вряд ли они сочтут необходимым менять дислокацию. Откуда им вообще знать, что у нас есть их координаты. Здесь большой город, а не деревня в двадцать дворов. Надо из гостиницы перебраться на частную квартиру. Мы всё равно собирались это делать, просто жильё надо найти поскорей. Съехать желательно сегодня же, на худой конец завтра, и действительно затаиться на некоторое время. Я уже и местную газетку с объявлениями просмотрел, можно прямо сейчас начать обзванивать агентов и владельцев квартир. Вам, наверное, лучше пока не высовываться, а я поезжу, посмотрю, что нам предложат, и выберу подходящее место. Тем более, что я здесь уже немного осмотрелся. Всё будет нормально.
Андрей согласно кивнул, и я с радостью подумал, что теперь смогу встречаться с Таней, пока она сама этого хочет. Правда, печальный опыт назойливо подсказывал мне, что это будет продолжаться недолго.
Квартиру я нашёл, ребят перевёз, и вечер мы провели за телевизором. Похоже, всё-таки это была не очень хорошая идея. Запереть пять молодых здоровых мужиков жарким летом в тесной квартирке - мы здесь через пару дней с ума сходить начнём. Вероятно, надо было действительно уехать на время, а потом вернуться.
Утром я созвонился с Таней, и мы договорились встретиться в скверике в центре города. Я долго мучился, покупать цветы или нет, в конце концов, решил, что это может поставить её в неловкое положение дома. Машину я брать не стал, время на дорогу рассчитал с запасом, чтобы уж точно не опоздать, и в результате пришёл почти на полчаса раньше. Я сидел на скамейке, ждал и совершенно измучился. Зачем я вообще назначил ей свидание? Вряд ли я мог чем-то заинтересовать такую женщину, скорее всего она согласилась показать мне город из жалости к неловкой деревенщине, а я себя именно так сейчас и ощущал. И, честно говоря, не хотел я совершенно никаких экскурсий по городу. Она вполне благополучна, замужем, возможно, кстати, что за вампиром, и у нас с ней нет ничего общего.
И тут я увидел её. Таня шла летящей походкой по аллее, освещённая солнцем, и сама, казалось, светилась. Сегодня её волосы были распущены и мягко колыхались в такт шагам. Я встал и направился навстречу, сразу остро пожалев, что не купил цветов. Если бы она не захотела нести их домой, то всегда бы смогла выкинуть, верно? Таня улыбнулась мне:
- Привет, Стасик! Давно ждёте?
- Доброе утро, Таня. Вы очень точны, я просто пришёл слишком рано. Но, по крайней мере, наслаждался здесь свежим воздухом. В квартире, которую я снял окна выходят на юго-восток, и такая духота!
- Вы ведь говорили, что приехали ненадолго? - удивилась она.
- Ну, я так и думал, но, похоже, придётся задержаться.
Мы шли рядом по аллее, и я с мучительной неловкостью думал, что сказать. Последнее время я проводил исключительно в мужской компании, с девушками не встречался достаточно давно, да и был это, в основном, весьма печальный опыт. Я так и не понял, что во мне не так, кроме внешности, конечно, но ни для одной из девушек, которым я назначал свидания, я не оказался достаточно хорош. А эта невероятная красавица вообще казалась мне существом из другого мира, и я не мог понять, что она делает здесь, рядом со мной. Мне хотелось завести лёгкий непринуждённый разговор, но я совершенно не представлял, о чём, и чувствовал, как медленно начинают пламенеть уши, а затем и всё моё лицо охватывает жар. Я уже не мог даже сосредоточиться на том, чтобы придумать тему для разговора, и только представлял, как нелепо и смешно я сейчас выгляжу со своей деревянной походкой и багровым лицом.
- Скажите, Стас, - вдруг спросила меня Таня, вы действительно хотите посмотреть город, или предпочли бы просто прогуляться по парку.
- Если честно, я бы предпочёл погулять, - с облегчением ответил я, - Сейчас жарковато для экскурсий по улицам.
- Тогда пойдём в парк, - сказала Таня, как мне показалось, тоже с облегчением, - Там, кстати, и не так жарко, от реки тянет прохладой. Расскажите о себе.
О работе я, понятное дело, рассказывать не собирался. А больше рассказывать было вообще не о чем. Вся моя жизнь сейчас была подчинена охоте на кровососов. Пришлось начать издалека. Я рассказал, что отца вообще не помню, он ушёл из семьи, когда я был совсем маленьким. А маму я потерял, когда мне было уже пятнадцать, у неё сердце во сне остановилось. Ей и сорока не было, совсем молодая. А я даже не знал, что у неё была врождённая патология, она считала, что не стоит меня тревожить, раз ничего нельзя сделать. Меня взяла бабушка, со стороны отца. Она была уже очень старая и больная и, конечно, ей было не справиться с мальчишкой в таком возрасте. Мы с ней всё время ругались, и она, оформив опеку, пристроила меня в интернат. Там меня почему-то сразу невзлюбили, дразнили, колотили, близко я ни с кем не сошёлся. Потом армия, десантные части. Там я почувствовал, наконец, уверенность в себе, там нашёл друга. Мечтал, что отслужу, женюсь, будет у меня свой дом, куда всегда хорошо вернуться, будет женщина, которая ждёт, которой я стану необходим. Ну а когда отслужили, мой друг Саня нашёл работу и позвал меня с собой, вот я с ним и работаю. Работа разъездная, нигде подолгу не задерживаемся.
Таня держалась просто и уверенно, задавала вопросы, слушала меня с интересом и вскользь упомянула, что тоже сирота. Я чувствовал себя неуклюжим и тяжеловесным, но она, казалось, этого не замечала.
- А жена, или хотя бы девушка есть?
Я отрицательно покачал головой.
- А почему? - удивилась она.
Я только плечами пожал.
- Не потому, что не искал. Может, просто рожей не вышел, может, потому, что не осёдлый, может, язык не так подвешен, не знаю. Таня, вы видите, мне даже говорить с вами неловко и непривычно, я и сказать не знаю что. Вот вы мне скажите, что со мной не так, со стороны виднее.
Таня долго молчала.
- Знаете, Стас, - наконец начала она, - Хорошо подвешенный язык и правильные черты лица - далеко не главное. На это обычно обращают внимание в первую очередь только совсем юные девочки, а вы уже не подросток. Мне кажется, что вы - и чисто внешне, и по характеру - очень приятный парень, и ваша манера держаться мне импонирует. Может быть, дело действительно в том, что вы не задерживаетесь на одном месте, всё-таки знакомство и развитие отношений требует определённого времени. Сейчас, если вы хотите обзавестись семьёй, вероятно, стоит подумать о другой работе. Это в прошлые века можно было сговорить себе невесту и жениться практически без ухаживаний.
- Вот этого я совсем не понимаю, - заметил я, - как можно было жить с практически незнакомым человеком.
- А вы понимаете, как можно встречаться продолжительное время, играть свадьбу, а потом быстренько оформлять развод, когда ещё и свадебные долги не выплачены? - ехидно спросила Таня.
- Вот как раз это я понимаю очень хорошо. Многие, когда женятся, полагают, что главная цель достигнута, и можно почивать на лаврах. Это, кстати, очень хорошо внушается с малолетства. Во всех сказках всё кончается на свадьбе, а ведь это не конец, а только начало, ещё ничего не достигнуто. Создание семьи - это не регистрация в ЗАГСе, а достаточно длительный процесс. Чтобы любовь существовала, её надо подпитывать, постоянно стремиться укреплять. А посмотрите, что частенько бывает даже по отношению к внешности: на людях мы все такие аккуратные и вежливые, а дома муж в стоптанных тапочках пьёт пиво у телевизора, весь в чешуе и скорлупках, жена в бигудях и в халате с оторванными пуговицами. Это же элементарное неуважение друг к другу, какая уж тут любовь! Отношения надо строить и совершенствовать всю жизнь. Это сложно. Конечно, оформить развод намного проще.
- Безусловно, - согласилась она, - Ну, а раньше развестись было практически невозможно. И поэтому люди, вступившие в брак, были уже заранее готовы к тому, что семью надо строить, стремиться находить общий язык, идти на какие-то компромиссы. Традиционно, конечно, подлаживались женщины. И, хотя, были и несовместимые пары, многим это прекрасно удавалось.
Я набрался наглости и спросил:
- А вам это удалось? Расскажите о вашем муже.
Таня посмотрела на меня глазами затравленной лани. Она долго молчала, а потом неохотно сказала:
- Я вышла замуж очень рано, сразу после совершеннолетия. Дэн не любил меня, а я была влюблена, и для меня главным было - быть рядом с ним. Только потом я отдала себе отчёт в том, что человек, которого я любила - это плод моей фантазии, никогда не существовавший в реальности.
- Но вы же самостоятельная женщина! - удивился я, - Вы не думали о разводе?
- Я только об этом и думаю, - горько ответила Таня, - Не могу набраться духу начать разговор. Дэн большой собственник по характеру, не представляю, как он может среагировать.
- В таком случае можно вообще с ним не говорить. Уезжайте и подавайте заявление. Если вам некуда ехать, можете занять мою квартиру. Я там практически не бываю, квартира сдаётся, но срок не оговорён, и я могу её освободить для вас.
- Спасибо, но нет. Я не могу так поступить.
- Почему?
- Не хочу говорить об этом, да вы и не сможете поверить и понять. Я должна сама решить эту проблему, любое вмешательство сделает всё только более сложным.
"Именно я смогу и поверить, и понять, как никто другой" - подумал я, но сказать это вслух не решился. Мне казалось очевидным, что муж Тани - вампир, и она хочет уйти от него, но боится. В таком случае ясно, почему она отказывается от любой помощи: жизни помощников угрожает нешуточная опасность. Хотя всё может иметь и другое объяснение, намного банальнее моего. Я решил, что сначала должен увидеть мужа. Если это на самом деле вампир - я скажу Тане, что являюсь охотником, и предложу помощь ещё раз. Возможно, она даже подскажет нам, как можно подобраться к клыкастому супругу.
Мы прогулялись вдоль реки, Таня выглядела озабоченной и грустной, беседа не клеилась, мы шли, изредка обмениваясь отдельными репликами. Похоже, наш разговор основательно испортил ей настроение, но, казалось, сблизил нас. Длинные паузы уже не были неловкими, и я чувствовал себя с ней намного свободнее. К ногам Тани подбежала с заливистым тявканьем забавная маленькая лохматая собачонка, усатая и бородатая. Таня наклонилась её погладить и, наконец, на её губах появилась улыбка.
- Вы любите собак? - спросил я.
- У меня и свои есть! - гордо ответила она.
Я вспомнил, как радостно она здоровалась со своими доберманами, и язык не повернулся спросить: "Какие?"
Вместо этого я попросил рассказать о них, и следующие полчаса слушал оду собакам. Глаза Тани заблестели, щёки раскраснелись, она рассказывала об этих псинах с восторгом, который у меня сначала вызвал недоумение. Но почти сразу до меня дошло, что, скорее всего, ей некого любить, кроме собак. Вероятно, и её не любит никто, кроме этих доберманов. Если я прав относительно её мужа, то Таня не может себе позволить сближаться с людьми, а мне повезло, потому что я иногородний, должен скоро уехать. Так случайному попутчику в поезде иногда расскажут больше, чем лучшему другу.
Мы немного посидели в кафе-мороженом. Столики с тентами стояли на улице на берегу небольшого пруда, по которому скользили лодки. Я предложил покататься. Таня просияла ослепительной улыбкой (как мало нужно, чтобы её обрадовать!), но почти сразу бросила взгляд на часы и сникла.
- Я и не думала, что прошло так много времени, - грустно заметила она, - меня ждут в одной фирме, там надо кое-что проверить в документах.
- Мы могли бы покататься на лодках в другой раз, - предложил я.
Таня снова улыбнулась:
- Завтра я занята. Позвоните послезавтра утром, посмотрим, когда у нас совпадёт свободное время.