- Возможно, у меня все будет в следующей жизни, - отвечаю я. Возможно, будет муж. Возможно, и дети. Я даже выберу профессию, в которой мое лицо не будет иметь значения, - торжественно себе обещаю. Протягиваю Стивену доску с горкой нарезанной зелени и наливаю себе еще один бокал "Пино нуар". Пора уже, черт возьми, сменить тему.
Глава 5
"Привет, это Чарли Макнэлли. Сейчас меня нет в офисе или я на другой линии. Оставьте сообщение после сигнала, и я вам перезвоню".
Гудок. Пропущенный звонок сегодня в 9:01.
"Мисс Макнэлли, вас беспокоит медсестра из муниципальной ветлечебницы. Мне известно, что вы собирались забрать Ботокс сегодня вечером, но мы бы хотели еще немного ее понаблюдать. С ней все хорошо, не переживайте, но если она побудет у нас, то мы сможем быстрее согнать температуру. Когда она окончательно поправится, мы доставим ее вам домой, как обычно".
Бедняжка Токси. Я телепатирую кошечке короткое пожелание поскорее поправляться, затем набираю код, чтобы получить следующее голосовое сообщение. И тут же жалею об этом.
"Чарли! - Из динамика раздается противный голос Анжелы. - Рейтинги, рейтинги, рейтинги! Тик-так-тик-так. Уже 9:06. Где ты? Что с сюжетом? Перезвони мне".
Очень вдохновляющее начало рабочего дня. В бешенстве буравлю взглядом трубку. Никто не в состоянии так испортить настроение, как она.
- Сгинь! У тебя нет здесь власти. - Патетически указываю пальцем на телефонную трубку, перевоплощаясь в Глинду. Но, к сожалению, мы не в Канзасе, так что телефон не взрывается, да и мне прекрасно известно, что у злой ведьмы из отдела новостей очень даже есть власть.
Смотрю на телефон с такой злобой, словно это он чудовище. Случись подобное в личной жизни, я бы не стала с этим мириться. Не стала бы терпеть того, кто меня не уважает. Постоянно критикует. Чего-то требует. Не умеет быть благодарным. Говорит мне, что я выгляжу неподобающе для телевидения.
Будь это парень, я бы уже давно с ним разобралась.
Что бы я сделала? Да просто бросила бы его. Прежде чем он бросит меня. И почему бы не поступить так же с работой? Конечно, можно продолжать делить любовное ложе с журналистикой. Но может быть, стоит подыскать более уютное гнездышко, где еще можно устроить себе медовый месяц?
Например, другой телеканал. Погружаясь в раздумья, прищуриваю глаза. Обычно говорят - следуй за мечтой. Так я и поступила - и следовала за ней, пока не уткнулась в стену. Может быть, нужно следовать в каком-то другом направлении, скажем, на другой конец города, на "Восьмой канал". Для них было бы удачным рекламным ходом заполучить меня, со всеми моими наградами и прочими радостями, а я бы с лихвой вернула Анжеле ее фирменное "мне жаль, Чарли". Улыбаюсь впервые за день, рисуя в голове эту картину. Вот что стало бы для меня главной наградой за все труды.
Возвращение в реальность болезненно. Да, десять лет назад это было еще возможно. Ну пять лет назад. Но теперь меня везде ожидает одно и то же. Управленческий учет, после чего вежливый, но однозначный отказ. "Она, конечно, хороша и когда-то была очень даже ничего себе, - скажет один директор другому. - Но это совсем не то, что нам нужно, раз мы нацелены на омоложение штата".
Возможно, Стивен прав. Открываю "Гугл" и медленно набираю в строке поиска имя. Джеймс. Эллиотт. Рэйберн. Одно нажатие мышки - и я узнаю, переехал ли Милашка Джеймс из Новой Англии. Женился ли? Или все еще свободен?
Гипнотизирую строку с именем. Затем неторопливо жму на "Удалить". Снова. И снова. Удаляю по одной буковке, до тех пор пока от имени ничего не остается.
Мое прошлое не имеет ничего общего с будущим. Надо найти сюжет.
Открываю электронный ящик, и меня приветствует мигающий список новоприбывшей канцелярщины и спама. "Звездные витамины", "Быстро получить диплом специалиста", "Бесплатная подтяжка лица", "Секреты успеха на Уолл-стрит". Удаляю рекламные сообщения, даже не открывая, и представляю, как еще недавно то же самое делал Брэд Форман.
До сих пор болит душа за эту молодую пару, сдавшую под залог свой дом в Лексингтоне. Брэд наверняка изучал подобную рекламу, предлагающую рефинансировать кредит, цеплялся за любую возможность, надеясь решить денежные проблемы семьи. Мэлани так и не пришлось узнать о том, как он старался выкрутиться. Чуда не произошло. Конец фильма.
Интересно, а мне тоже приходил этот спам? Судя по всему, раз они рассылают его миллионам пользователей. Вспоминаю, что в теме письма было написано странное "рефинс", и пролистываю список имейлов. Вот и он.
"Приветствуем, - гласит строка темы, - а вот и новый ре-финс у4ет". Прямо как у Брэда. Открываю - и изумленно гляжу на экран. В тексте письма нет ни слова о рефинансировании.
Но под "ре-финс" должно подразумеваться рефинансирование, разве нет? Подперев руками подбородок, устремляю взор в текст.
Вы очень вовремя пришли, хозяин Боусер,
Искали вы Багота - вот и он, злодей.
А ну, держите крепче вора, стража.
Все украшения господские я у него изъял.
Хозяин Боусер? Злодей Багот? Язык и стихотворный размер говорят о том, что это строфа из пьесы, возможно Елизаветинской эпохи. Ставлю себе твердую пятерку. А мама еще говорила, что специализироваться на Шекспире в наше время невыгодно.
Но проблемы это не решает: при чем здесь рефинансирование? Кто бы ни открыл такое письмо, он лишь удивится, возможно, разозлится, но в любом случае сразу же его удалит.
Среди обычного спама такого не встретишь. Этот выглядит совсем иначе.
Возвращаюсь на страницу входящих сообщений и просматриваю список в поиске чего-то похожего на спам про Багота. Помнится, там начиналось с "Приветствуем…".
Вот оно. "Приветствуем, а вот и новый рефинс…" Открываю.
Еще одно таинственное послание. И снова ни слова о рефинансировании.
"Однако когда оно попыталось осуществить свое жестокое намерение, то оказалось, что природой было предрешено, чтобы оно само бесследно исчезло в этом неожиданном столкновении".
У меня опускаются плечи. Мои изыскания завели меня так далеко от работы, что я с тем же успехом могла бы сейчас играть в тетрис. Хотя все равно есть еще десять минут, прежде чем мне придется предстать перед Анжелой на ее еженедельной планерке, которая неминуемо выбьет остатки мыслей у меня из головы, - так что ничего страшного, если я потрачу эти десять минут на просмотр спама.
Есть идея. Звездный час "Гугла".
Копирую весь отрывок про Багота и Боусера и вставляю в поисковик. Высвечивается результат поиска, но я по-прежнему пребываю в недоумении. "Гугл" гласит, что пассаж из спама - часть диалога из пьесы под названием "Кромвель", созданной в 1790 году и иногда приписываемой Шекспиру. (Требую аплодисментов.) Выходит какая-то чепуха. Уж точно не связанная с рефинансированием.
Про второй имейл "Гугл" сообщает, что это строчка из "Фантастических басен" Амброза Бирса. И снова никакой связи с рефинансированием.
Бессмысленно пялюсь в монитор, следя за тем, как мигающий курсор взывает к новому поиску. Продолжай, говорит он мне. Но как?
Две странные, никак не связанные между собой цитаты. Неизвестные и на первый взгляд бессмысленные. Кто отправляет эти письма? И зачем? Ну ладно, таинственный незнакомец. Есть у меня еще одна идейка.
Сперва копирую последующую часть диалога из "Кромвеля", которую нашла в "Гугле", вставляю в окошко ответа спамщику. Нажимаю "Отправить". Затем копирую следующий параграф из книги Амброза Бирса, вставляю в другое окошко ответа - и отсылаю адресату, кем бы он ни был.
Откинувшись на спинку кресла, скрещиваю руки на груди и гляжу в опустевший монитор. Только что я запустила мяч в пучину киберпространства. Вопрос в том, кто его поймает?
К тому времени как мы с Франклином преодолели расстояние до ресторана "Суп и салат", я уже изложила ему основное содержание встречи с Анжелой и, гораздо охотнее, описала таинственную историю со спамом. А теперь мы погрузились в обсуждение того, что же все это может значить. Чиновники в дешевых галстучках, пообедав, стекаются обратно в златоглавое здание парламента, что располагается напротив, и нам удается отхватить местечко у окна. Я балансирую с подносом в руках, дожидаясь, пока Франклин протрет салфетками стол. Мой салат оказывается просто несъедобным.
- Я же сказала этому парню, без гренок, - ворчу я, раздраженно качая головой. - И без моркови. Представляешь? Этот салат - прямо-таки углеводное минное поле.
Франклин уже чавкает чизбургером, и кетчуп стекает с края его зернистой булочки.
- Ты что, всегда считаешь калории? - спрашивает он. - В тебе же ни грамма лишнего веса, и…
- Вот уж не собираюсь снова спорить об углеводах, - протестую я. - Камера добавляет десяток килограммов и десяток лет. И тут ничего не поделаешь. - Пронзаю вилкой оливку и для убедительности тычу ею в сторону Франклина. - Вернемся к письмам. Что думаешь по поводу тех цитат? Ведь кто-то же намеренно отправлял эти сообщения, так?
Франклин протирает руки антибактериальной салфеткой.
- Ну… - Он растягивает слова, сминая в комок использованную салфетку, после чего, не прицеливаясь, отправляет ее в мусорный контейнер. - Возможно, все дело в настройках твоего компьютера. Системы с новой технологией сразу же открывают графики и картинки. А у тебя как? Хмурясь, очищаю листья салата от коричневых кусочков.
- Графики? У меня на почте никогда не отображаются ни графики, ни рисунки.
- Да ладно? - Франклин задумчиво сжимает губы. - Значит, это установка твоего ящика - наверняка выбрана функция "Только текст". Потому и отображаются цитаты. Вероятнее всего, какой-нибудь второсортный спамер развлекается, используя всякую галиматью, чтобы заполнить поле, которое все равно вряд ли кто-нибудь увидит, - такой местный прикол. Когда вернемся в офис, я проверю твои настройки - посмотрим, надо ли их менять.
Все становится на свои места. Теперь ясно. Эти цитаты вылезали просто потому, что у меня допотопный компьютер. То есть виновата опять я. Только все равно непонятно, почему выбрали именно эти отрывки и что они значат. Или в самом деле не значат ничего. Может быть, Франклин прав и это всего лишь прикол.
И все-таки я не могу избавиться от ощущения, что тут есть что-то еще. Зачем кому-то тратить время на то, чтобы вставлять в письма непонятные цитаты и диалоги? К тому же я ведь не одна такая с доисторическими настройками, так что наверняка и другие могли их видеть. Возможно даже - должны были увидеть.
Не важно. В "Супе и салате" мы точно не найдем ответов. Надо возвращаться на работу. Как говорится, просто сделай это. И в тот же миг до меня доходит, что нужно сделать. На дисплее мобильного мигает значок входящего сообщения, и я набираю код, чтобы его прослушать. Раздается гудок, а вслед за ним и голос. Мэлани.
- Здравствуйте, Мэлани, - говорю я, не в силах справиться с напряжением в голосе. Для верности я решила позвонить ей уже из офиса. Батарейка моего мобильного, судя по всему, меня не переваривает, и мне не захотелось доставлять ей такое удовольствие - прервать разговор на полуслове. - Это Чарли Макнэлли, получила ваше сообщение. Все в порядке? - Спасибо, Чарли. - Мэлани коротко и шумно выдыхает, наверное после сигаретной затяжки. - У вас есть минутка?
- Разумеется, - отвечаю я. Она хочет что-то мне поведать. Возможно, что-то полезное - например, то, что Брэд держал от всех в секрете. А может, у нее плохие новости - скажем, к ней заявились адвокаты "Азтратеха" с ордером, выданным федералами, и требуют коробку с украденными документами.
- В общем, знаете, я тут разбиралась в вещах Брэдли…
- Так, - облегченно откликаюсь я. Обошлось без ордеров. - И что?
- Мне наконец-то удалось зайти в его электронный ящик, - объясняет Мэлани. - У него там стоял особый пароль, о котором я не знала. Но я попробовала… - запинается она, - попробовала набрать "Лунный танец". Так называлась наша свадебная песня. И он сработал. Наверное, я просто хотела посмотреть… Не знаю. Но я нашла копию того письма, которое он вам отправил, - продолжает она. - И оказалось, что такие же письма он послал еще двоим людям.
Мое сердце начинает биться быстрее. Лучше бы он больше никому ничего не слал.
- Еще двоим людям? - переспрашиваю я, стараясь не повышать голос. Что, если он отправил его другим репортерам? - Вы можете… назвать мне их имена?
Секундное молчание.
- Ну, Чарли, я не знаю, - произносит Мэлани. - Если Брэд хотел сохранить это в секрете, может быть, все должно остаться как есть.
В расстройстве шлепаю ладонью по лбу, одновременно пытаясь передать ей по проводам телепатическое сообщение. Назови. Мне. ИМЕНА.
- Как скажете, Мэлани, - произношу я уже вслух, используя типичную репортерскую уловку - метод от противного. - Я на вас не давлю. - Выпускаю шасси и захожу на посадку. - Просто мне показалось, вы хотите знать, что приключилось с вашим мужем, а те двое могут что-то об этом знать. На самом деле они бы действительно могли быть вам полезны. - А еще мне в поиске сенсации к ноябрю, добавляю про себя.
Мэлани не отвечает, и я надеюсь, что она раздумывает над моими неопровержимыми доводами. Наконец в трубке слышится негромкий вздох.
- У вас есть чем записать? - спрашивает она.
Выпрямившись в кресле, одной рукой прижимаю к уху телефонную трубку, а другой принимаюсь под диктовку записывать имена, которые, надеюсь, послужат ключом к нашему успеху.
- Все, записала, - говорю я. - Давайте я повторю, а вы проверите. Первый был Джошуа Гелстон? Потом Мэк Бриггс? Бриггс с двумя "г"? Мэк как в сериале "Мэк"?
- Ну да, - подтверждает Мэлани.
- А вы знаете, кто эти люди? - Вполне возможно, им уже известно то, что хотел сообщить мне Брэд. Так что я просто свяжусь с ними, и все разрешится само собой. - Пс-с. - Накрыв ладонью микрофон, пытаюсь привлечь внимание Франклина так, чтобы Мэлани не услышала. - Мэ-ла-ни, - беззвучно артикулирую я.
Франклин морщит лоб - не понимает. Чиркаю ее имя на клочке бумаги и поднимаю записку над столом. Теперь Франклин заинтригован. Прервав свой телефонный разговор, он подкатывает на кресле к моему столу.
- Чего она хочет? - шепчет Франклин.
Сердито смотрю на него. И почему люди убеждены в том, что вести два разговора одновременно гораздо легче, если один из собеседников говорит шепотом?
Тем временем выясняется, что я пропустила часть из того, что мне пытается разъяснить Мэлани.
- Прошу прощения, в дверь постучали, - лукавлю я. - Еще раз, что вы сказали?
- Насчет Бриггса - нет, ни разу о нем не слышала, - повторяет она.
Вот тебе и разрешится само собой.
- А вот Джош Гелстон, - продолжает она. - По-моему, это тот, с которым Брэд познакомился на званом обеде. Учитель вроде бы.
- Не могли бы вы продиктовать мне их электронные адреса? - прошу я.
С того конца провода доносится кликанье мышки.
- Извините, Чарли, - наконец произносит Мэлани. - Но я не вижу адресов. Вы и правда думаете, что если этим людям что-то известно, то вам удастся выяснить это? Я была бы вам бесконечно благодарна, если бы вы рассказали мне, что передал им Брэд.
В ее голосе слышится столько мольбы, беспомощности. Конечно, она еще не оправилась от потери. Ищет объяснений. И мне ужасно хочется помочь ей. Чувствую себя Нэнси Дрю, разве что во много раз старше и без синего велосипеда. Мне не терпится начать поиски.
- Дайте мне немного времени, - отвечаю я. - Посмотрим, что я смогу сделать.
Чарли Макнэлли, женщина-детектив, в поиске разгадки тайны. Я гоню по скоростной автостраде, поднимаясь в гору - на самую вершину журналистики, и только откидного верха не хватает в моем "джипе". В базе данных Интернета Мэка Бриггса не оказалось, зато нам сразу повезло с Джошуа Айвзом Гелстоном: дата рождения не указана, заведующий кафедрой английского языка элитной Бэкстерской академии. Знаю это местечко - легендарная альма-матер бесчисленных магнатов, богатеев, аристократов и даже нескольких президентов. На сайте академии сказано, что Гелстон преподает на факультете уже долгое время и является руководителем Общества почета и кружка по изучению латыни, а также директором академического драмтеатра. Видно, очень интересный старикашка, но совсем из другого мира, чем Брэд Форман с его вычислениями и фармакологией. Интересно, что у них может быть общего?
Аккуратно вынимаю дымящийся латте из подстаканника и делаю несколько глотков, ведя "джип" и обдумывая план наступления.
Препятствие первое: этот мистер Гелстон понятия не имеет о том, что ему предстоит со мной встретиться. Если на пороге Бэкстерской академии меня встретят охранники или запертые ворота, это создаст определенные трудности. Я представляю себе, как беззаботно въезжаю на территорию академии, где-нибудь паркуюсь, прогулочной походкой направляюсь к легкоузнаваемому зданию и без проблем отыскиваю кабинет Гелстона. В моем плане нет места охранникам.
Препятствие второе: этот мистер Гелстон понятия не имеет о том, что ему предстоит со мной встретиться. Так что, несмотря на то что сегодня будний день, его вполне может вообще не оказаться на месте. Трясу головой, избавляясь от плохих предчувствий. В моем плане нет места разочарованию.
Ставлю латте обратно, не отрывая взгляда от дороги, и снова задаюсь вопросом, правильно ли я сделала, что не договорилась о встрече по телефону. Обсудив это с Франклином, я все же решила положиться на удачу.
Кинув взгляд в зеркало заднего вида, поворачиваю на извилистую, окаймленную кленами подъездную дорожку к Бэкстерской академии. Приходится ехать медленно, потому что сомкнувшиеся над машиной кроны деревьев с багряными листьями полностью заслоняют свет. Вырываюсь из лесного сумрака, и меня ослепляет яркое солнце.
Когда мои глаза привыкают к свету, мне кажется, будто я вдруг оказалась в кадре из документального фильма о жизни богатых аристократов. Невероятно роскошные, ухоженные подростки сидят на искусно покрашенных ограждениях, другие живописно растянулись на стриженой лужайке. Вздрагиваю от неожиданности, когда прямо мимо лобового стекла пролетает какой-то металлический предмет. Это фрисби. Смуглый молодой человек в вязаном свитере с узором из ромбиков, вскинув тонкую, изящную руку, ловит игрушку на обочине дороги.
До сих пор нервничая в ожидании предстоящей встречи, направляю "джип" к площадке с табличкой "Посетители". Переключаю передачу в режим парковки - резкий толчок срывает крышку со стаканчика из-под латте, и последние капли кофе проливаются на пассажирское сиденье.