– Спасибо, – мрачно буркнул вслед одному из хозяев этого замка герцог, и попытался было шагнуть в предоставленное им помещение, но крепкая рука напарницы предупредила это движение.
– Не спеши… сначала ежика пусти, – тихо шепнула тень, пытаясь рассмотреть убранство комнат в льющемся из кристалла призрачном зеленоватом свете.
Харн кивнул, достал из-под куртки теплый клубок и заглянул в глазки-бусинки.
– Принимай временное жилье! – И опустил Тука на пол.
Серый ежик замер у его ног лишь на миг, затем, превратившись в стремительный смерчик, метнулся в проем входа, и почти сразу что-то зашуршало, потом зазвенело оброненным на пол металлом. А еще через несколько мгновений зеленоватый сумрак отступил в углы комнаты, вытесненный живыми солнечными бликами разгорающегося в очаге огня.
– Идем, – потянула герцога вперед Таэльмина, и он, повинуясь внезапному порыву, подхватил ее на руки и занес внутрь.
Мельком оглядевшись, отметил добротность и удобство кушеток и кресел, и опустил девушку в то, которое стояло ближе всех к очагу.
– В следующий раз рассержусь, – строго предупредил он напарницу, даже на миг не сомневаясь, что дополнительные объяснения тени не нужны. Поймал извиняющийся взгляд и не выдержал, склонился ниже и бережно поцеловал прохладные губы коротким, почти братским поцелуем.
А затем отправился изучать свое временное обиталище, в глубине души надеясь покинуть этот замок как можно скорее. Жить тут больше одного-двух дней у него не было никакого желания. И очень скоро Харн начал подозревать, насколько точно на этот раз совпадают его собственные желания с намерениями хозяев дома. Громкое название "комнаты" относилось к гостиной, где они находились, и довольно просторной купальне. Никаких спален не было, зато нашелся запас подушек и меховых одеял.
– Иди умывайся, – произнесла следившая за напарником тень, наслаждаясь удобством кресла и теплом веселого пламени, – а потом я. Надеюсь, хозяева нам простят, если мы не станем надевать на этот ужин вечерние наряды, как ты думаешь?
– Так же, как ты, – усмехнулся герцог тонкой шутке, никакой одежды, имеющей право называться вечерними нарядами, у них не было и в помине.
И значит, тень пытается намекнуть ему на уже возникшие догадки, но не желает ничего говорить вслух. Ну так Хатгерн и сам уже кое-что сообразил и ничуть не удивится, если ужин с вампирами плавно перейдет в какое-нибудь особо каверзное испытание.
В дверь постучали ровно через час, и это говорило о многом. Значит, хозяева не изменили своему обыкновению ужинать в точно назначенное время, а это, как достоверно знали и герцог и его несостоявшаяся лаэйра, одно из незыблемых правил владельцев подобных замков, преднамеренно строящихся такими внушительно несокрушимыми, чтобы свято хранить тысячелетние традиции.
Герцог перевел взгляд с двери на Таэльмину, намереваясь предложить ей руку, хотя и представлял, как странно и, пожалуй, даже смешно они будут выглядеть.
Он сам в дорожном костюме и с увешанным оружием поясом и тень в своем необычном одеянии, которое Харн попытался сегодня рассмотреть попристальнее. И, к своему изумлению, не сумел. Свободная, как плащ, и длинная, по колено, куртка, сшитая из криво вырезанных кусков ткани всех оттенков серого цвета – от серебристого до почти черного, мгновенно приковала к себе внимание герцога полубезумным вызовом традициям и чувству меры.
Ее неправильность и нелогичность тревожила и запутывала сознание, уводя в дебри странных мыслей, зачарованных образов и неуловимых ассоциаций, казалась манящей неразрешимостью загадкой и заставляла напрочь забыть про причины, привлекшие к ней внимание. Хатгерн вынырнул из своих грез через пару минут, и то лишь после того, как вспомнил, что уже видел тень в этом нелепом с виду одеянии, в тот проклятый день, когда лежал распятый, как кровожадный бандит перед казнью. Вспышка гнева и обиды, накатившая при воспоминании о неприглядной ситуации, в которую герцога втянули люди, не видевшие от него ничего, кроме добра и заботы, мигом выбросила его из странного полузабвения, и Харн тотчас встретился взглядом с внимательными глазами тени.
– Молодец, – похвалила она серьезно, – быстро опомнился. Тебе нужно научиться не попадать в эту ловушку вместе с остальными, как ты понимаешь, бывают ситуации, когда несколько секунд форы дороже сундуков золота.
– Теперь я многое понимаю, – вздохнул герцог, – но больше всего мечтаю, чтобы такой момент никогда не наступил.
Тень ответила лишь сочувственной улыбкой, о чем говорить, если оба они знают, насколько неосуществимо его желание? И тотчас отвернулась от напарника, занятая абсолютно неподобающим для знатной девушки делом – заталкиванием в потайной карман небольшой изящной серебряной мыльницы, которую Хатгерн несколько минут назад видел на краю купели.
– Таэль… – начал было герцог и прикусил язык, остановленный яростным предупреждающим взглядом. А затем произнес вовсе не то, что собирался: – Стучат, пора идти на ужин.
– Я готова, милый, – приторным голоском пролепетала тень, справившись наконец со своими трудностями, и ободряюще ему подмигнула, – предложишь мне руку?
– Разумеется, – озадаченно пробормотал Хатгерн, стараясь придать лицу подобающее такому случаю невозмутимо-вежливое выражение.
И втайне истово надеясь, что им не придется объяснять хозяевам замка пропажу серебряной вещицы.
За дверью их ждал тот же вампир, и на этот раз он не произнес ни одного слова. Мельком глянул на гостей и с самым безразличным видом сделал рукой короткий приглашающий жест. А затем важно и размеренно пошагал впереди, видимо даже не допуская мысли, что кому-то может прийти в голову не последовать за ним, а остаться в своей комнате или свернуть не туда. И правильно в общем-то считал: ни у кого из напарников не было ни малейшего желания отправляться изучать закоулки этого зловещего строения, тускло освещенного зеленоватым сиянием кристаллов.
В распахнутые двери просторной столовой вампир тоже вошел первым и, указав гостям на предназначенные им свободные места, направился к креслу, стоящему во главе стола, недвусмысленно давая понять, какой чести они удостоились. Теперь уже не оставалось никаких сомнений – никем иным, кроме как хозяином замка и главой семьи, этот вампир быть не мог.
– Спасибо, – с еле заметной ехидцей произнес вслед хозяину Хатгерн, сразу сообразив, что такому необычному почету можно найти всего лишь два объяснения.
Либо хозяин не доверял никому из своих домочадцев и беспокоился за жизни гостей, либо, наоборот, не доверял гостям.
Но едва герцог подвел свою спутницу ближе к столу, за которым молча и важно сидело около десятка вампиров обоего пола, и рассмотрел стоявшие на нем приборы и блюда, веселиться ему резко расхотелось. На длинной столешнице, застеленной черной скатертью и сервированной золотой посудой и букетами осенних цветов, еда стояла лишь напротив мест, предназначенных для них с Таэльминой. Обычная еда, человеческая. Блюдо с жареным гусем, окруженным яблоками и черносливом, корзинка с румяными булочками и несколько тарелок с закусками.
А перед вампирами стояли только золотые графинчики, бутыли темного стекла да высокие золотые бокалы.
– Приятного аппетита, – с холодной любезностью произнесла сидевшая напротив гостей немолодая вампирица с высокой прической из серебристых локонов, одетая в черное, скупо вышитое золотом платье, и небрежно отсалютовала гостям своим бокалом.
– Большое спасибо, – кротко и дружелюбно улыбнулась ей Таэльмина, следя за тем, как Хатгерн, обнаружив, что в зале нет служанок или лакеев, лично наполняет ее тарелку закусками. – Положи мне, пожалуйста, ножку.
Последние слова и лучезарная улыбка предназначались герцогу, и стиснувший от напряжения зубы Харн облегченно перевел дух. Не стала бы напарница так сиять, заподозрив нечто опасное. Хотя вполне могла и улыбаться ради того, чтобы обмануть бдительность вампиров, но в таком случае обязательно подала бы ему хоть какой-то знак.
– Спасибо, милый, – нежно проворковала Таэль, и герцог обнаружил, что в задумчивости положил ей на тарелку чуть ли не четвертинку тушки.
– Кушай на здоровье, тебе нужно поправляться, – ставя перед ней еду, улыбнулся он заботливо и взялся за вилку.
Алдер появился, когда напарники, ужинавшие в полной тишине, нарушаемой лишь коротким звяканьем наполняемых бокалов, уже чувствовали себя совершенно сытыми и с осторожным интересом посматривали на хозяев, пытаясь понять, была ли эта трапеза частью испытания или все еще впереди.
– Совет наблюдателей счел проверки, которые герцог Крисдано и его напарница прошли по пути сюда, вполне достаточными для того, чтобы считать их достойными нашего доверия, – сообщил вампир, едва усевшись за стол. Сделал несколько глотков из подвинутого ему бокала и добавил, глядя на гостей: – Поэтому старейшины нашего рода выдают вам свое согласие на получение последнего задания. Теперь вам осталось получить позволение от правителей остальных старших рас.
Словно ветерок пролетел по залу, снимая напряжение, висевшее над столом весь последний час. Расслабленно опустились плечи хозяев, дружно звякнули отодвигаемые ими бокалы. И даже зеленые кристаллы как будто начали светить ярче. Но никто не торопился вставать из-за стола, радоваться и поздравлять сородичей или гостей. Да и гости не торопились, посматривали на Алдера с чуть недоверчивой задумчивостью. Не спеша верить, будто он еще не придумал, какую можно извлечь пользу из неожиданно великодушного разрешения вампирских старейшин. Хотя ни Харн, ни тень не сомневались, насколько мнение совета зависело от доклада самого Алдера.
У Таэльмины вообще возникло подозрение, что, отправляя их с герцогом сюда, вампир вовсе не случайно открыл выход так далеко от замка. Наверняка нарочно выгадывал несколько часов на этот самый совет. Ну а почему он заранее выбрал именно это место, тень почти догадалась. И теперь, найдя под прикрытием скатерти ладонь напарника, успокаивающе поглаживала ее, удерживая Харна от поспешных выводов и заявлений.
– Мы готовы вручить вам свиток с указом прямо сейчас, – подождав несколько минут, бесстрастно объявил Алдер, – и после этого я обязан открыть вам проход к следующей вехе вашего пути – никто не остается на ночь в домах вампиров без важных на то оснований. Но у жителей замка есть к вам небольшая просьба, и, если вы согласитесь ее выполнить, церемонию вручения отложим на утро.
– Мы согласны, – подчиняясь не столько взгляду Таэльмины, сколько пожатию ее руки и голосу собственной интуиции, уверенно произнес герцог, – говорите свою просьбу.
– И вы даже не назовете своих условий и не назначите цену? – недоверчиво прищурила кошачьи глаза сидящая напротив хозяйка.
– Нет, – остановив взглядом готового сказать то же самое Харна, ответила тень, оглядела испытующе разглядывающих ее вампиров и мягко пояснила: – Раз вы готовы просить об одолжении впервые встреченных людей, значит, эта проблема чрезвычайно важна для вас, и было бы низостью попытаться на этом заработать. Особенно после того, как вы приняли нас в своем доме без всяких условий.
– Я вам говорил… – с очевидным облегчением буркнул Алдер и встал из-за стола. – Тогда нам лучше перейти в кабинет.
Глава десятая
Кабинет приятно порадовал напарников теплом и светом догорающих в очаге дров, удобством кресел и отсутствием золотых бутылок. Впрочем, серебра тут тоже не было.
– Я вынужден, – вздохнул хозяин замка, когда гости и трое последовавших за ними вампиров устроились вокруг маленького столика, – попросить вас никогда не рассказывать гоблинам… простите, людям наших тайн.
– Обещаем, – твердо кивнул Хатгерн, ничем, впрочем, не поступаясь против своей расы.
Успел убедиться за время, проведенное в приграничных поселках и Сиандолле, как свободно чувствуют себя их жители. Вряд ли они были бы так беззаботны, если опасались нападения вампиров. Хотя и трудно не понять, как сильно высшие расы почему-то нуждаются в беженцах из прибрежных герцогств, и вот этот вопрос интересовал Хатгерна все сильнее, но не настолько он был наивен, чтобы спрашивать напрямую.
– Верим, – удрученно кивнул вампир и глянул герцогу в глаза, – мы специально не открываем вам своих имен и названия замка…
– Мы понимаем, – мягко сказала тень, и Харн не сдержал невольной насмешливой улыбки.
Весь последний час он никак не мог понять, почему тень разговаривает с вампирами как с заблудившимися подростками? Ведь не из-за их же тщедушной внешности? Но теперь вдруг начал догадываться отчего. Они сами себя выдали слишком назойливым присутствием серебра и золота, темными бутылями и странным отсутствием слуг. Ведь есть же у них огры?
– Гоблины за последнее полстолетия поумнели, – проворчал один из вампиров, и Харн улыбнулся еще шире, где-то эту фразу он уже слышал.
– Неправильный вывод, – дружелюбно поправила его Таэль, – просто до сих пор к вам в гости попадали не те люди. Хотя теней нельзя считать гостями… но они и не попадали сюда случайно. Ведь именно вы, вампиры, приложили свои лапки к созданию нашей гильдии.
– Интересно, – насторожился Алдер, – откуда такие выводы?
– Ну не все же вам нас проверять, – откровенно усмехнулась тень, – сегодня я устроила вам проверку. Посмотри на мою одежду и скажи, ты видишь ее в первый раз?
– Темная сила… – досадливо закусил губу вампир, – действительно просто.
– Вот именно. С того момента, как мы оказались по эту сторону гор, я сегодня впервые надела полный наряд тени, и Харн сразу же потерялся на две минуты. Значит, костюм в полном порядке и действует как положено. А никто из вас, и даже служащие вам типары, словно не заметил его необычности. Вот с этого момента мне все было понятно.
– Можно представить, – мрачно усмехнулся старший вампир, – как повеселилась наша гостья. Но я все же рад ее сообразительности… и выучке. Идите отдыхайте, для вас готовы соседние с вашей гостиной спальни.
– А вот теперь вы лжете, – печально уставилась на него тень, – и проблема у вас все-таки есть, хотя и совершенно не та, которую вы придумали ради нашей проверки. И мы могли бы попытаться если не решить ее, то хотя бы взглянуть свежим взглядом. Иногда как раз этого и не хватает.
– Ты и впрямь талантлива, – изумленно расширив кошачьи глаза, всматривался в Таэльмину вампир, – доклад Ганти ни на каплю не преувеличил твоих способностей. Но наших бед и тебе не дано решить, к моему великому сожалению.
Некоторое время все молчали, и Хатгерн не понимал, чего ждут вампиры. Сам он с потаенной гордостью следил за задумавшейся тенью, понимая, как напряженно трудится сейчас ее разум. И даже немного удивился, когда Таэльмина внезапно повернулась к нему и уставилась в глаза чуть виноватым, просительным взглядом.
– Харн, мы можем попытаться им помочь… если ты согласишься. Но для этого нам придется подвергнуть испытанию наши браслеты – как я понимаю, Алдер не стал про них говорить никому из своих сородичей.
– Не имел права, – тотчас отозвался вампир, – все, что касается вашей предварительной проверки, – секрет объединенного совета надзирателей.
– Если ты считаешь это необходимым, дорогая, – нежно улыбнулся тени герцог и осторожно заправил ей под пиратскую повязку выбившийся завиток, – то я согласен.
– Темная сила… – снова ошеломленно выдохнул хозяин замка. – Но ты же говорил – напарники?
– Таэльмина мне жена, – строго взглянул на него Хатгерн, – и не моя вина, что здесь пропадают все знаки, поставленные жрецами побережья. Но отказываться от нее я никогда не собирался.
Где-то вдалеке пробили башенные часы, и Алдер вдруг заторопился:
– Хорошо, раз вы оба согласны, почему бы и не попробовать. Но сначала я должен кое-что объяснить. Вы уже поняли, насколько мы отличаемся от вас, однако между нами есть и нечто общее. Наши предки тоже были созданы высшей расой творцов; ее уже давно нет, а мы с тех пор прошли длинный путь развития и признаны равными другим высшим. Но с тех пор в нас осталось несколько качеств, которые мы не можем изменить, как бы ни желали. Хотя мы и не хотим. Сейчас объясню подробнее. Они жили в другом мире – те, кто создали наших предков, и были сильными магами и могучими созидателями, а первых вампиров создали слугами, мелкими и незаметными, почти такими, как домовые. Наши предки ели и обычную пищу, но вдобавок к ней питались и силой хозяев, яркой, жизнерадостной и горячей. Забыл сказать – способности наших создателей походили на способности драконов и любимой их стихией был огонь.
Но однажды произошла катастрофа – мгла поглотила наше светило и источники магии начали стремительно иссякать. Титаны начали страдать от недостатка света, тепла и энергии, и однажды, собрав все свои последние запасы амулетов и камней, открыли путь в никому не ведомый мир. Но нас с собой не взяли, как и других своих созданий – огненных птиц, воздушных змей и крылатых коней. Наши предки ушли в подземелья, перетащили туда все вещи, какие могли унести, начали при бледном свете магических кристаллов выращивать зелень и кормить тех созданий, кого удалось спасти. Взамен мы брали у них тепло и жизненную силу и работали не покладая рук. Строили хранилища и таскали сверху все попадавшееся на глаза, а в свободное время срочно изучали магические книги и трактаты, оставшиеся от хозяев. Наши предки надеялись, что светило погасло не навсегда и однажды разгорится снова, но ничего подобного не произошло.
Век за веком наш народ жил в темноте и холоде, привыкая обходиться крохами тепла и еды и все чаще заменяя обычную пищу насыщенными зельями, усиленными крохами собранной в глубоких шахтах магии. Так было экономнее, и постепенно наш народ начал мельчать, а желудки резко сократились, и стало хватать одного глотка напитка два-три раза в сутки. Так продолжалось несколько веков, и с каждым прожитым столетьем жизнь предков становилась все труднее и скуднее. Одни за другими, не выдержав нищих пайков и темноты, вымерли чудесные создания, а ходить наверх стало опасно, да и бессмысленно. Там властвовал жестокий мороз, наш мир начал превращаться в кусок льда, и, чтобы отковырять кусок торфа или дерева, приходилось уходить все дальше и тратить все больше сил. Наконец всем стало окончательно ясно, как бессмысленны все дальнейшие попытки выжить в родном мире. Несмотря на все усилия, такое полуголодное существование постепенно приведет нас к полному вымиранию. Вот тогда мы начали искать мир, куда можно было бы перейти. Во вселенной сотни миров, но нам к тому времени подходил далеко не каждый. Жаркие и сухие, подобные тем, куда ушли бывшие хозяева, нашему народу казались печным зевом, сырые и туманные водные страшили неизвестными чудищами, а слишком светлые пугали слепотой. Наконец мы наткнулись на этот мир, но он был уже занят. И наши предки отказались бы от него, если бы не драконы. Они сразу почуяли прокол в гранях междумирья и пришли с ответным визитом. Несколько дней они изучали наш мир, а потом предложили сделку. Самые прохладные земли своего мира и помощь в переходе – за старинные книги и артефакты. Драконы просто обожают подобные вещи.
– Но у вас почему-то не так уж и холодно! Мы сегодня шли по долине, еще и листья не везде облетели.