– Могу быстренько сделать настоечку на мухоморах, – деловито предложил знакомый голос, и Харну неожиданно расхотелось пить вино, но показывать этого он не собирался.
– Если выпьешь со мной, то делай.
– С тобой я лучше выпью квасу на малине. – Тень шлепнулась на лавку напротив напарника, открыто глянула ему в лицо. – Отцовские шпионы во всех отчетах особо указывали на безразличие герцога Крисдано к вину и прочим веселящим напиткам.
– Они меня перехвалили, – настроение герцога стремительно улучшалось, – я пил тайно.
– Тайно ты даже на важных встречах и церемониях зачастую пил сливовый или вишневый сок, – изобличила напарника Таэльмина и глотнула услужливо налитого домовым кваса. – Спасибо, Тук. Иди отдыхай, ты сегодня переволновался.
– Спокойной ночи, – пискнул домовой и исчез.
– Таэль, если бы я знал, что ты изучаешь мои вкусы, то пил бы только чистую воду и молоко, – ласково глядя на тень, признался Харн, – раз это тебе важно.
– Прости. – Серые глаза глянули на напарника с неожиданной горечью, и Таэльмина тотчас опустила взгляд. – Я отлично знаю, как отвратительно сейчас с тобой поступаю, но иначе не могу. Понимаешь? Я ведь в душе калека, мое сердце заперто на огромный замок. Ты не знаешь, как часто в последние дни я пытаюсь заглянуть под тот замок в поисках таких же чувств, какие вижу в тебе… и не нахожу. Поверь, больше всего я сейчас боюсь ошибиться. Я много видела людей с разбитым сердцем и исковерканной судьбой, наставники нарочно искали таких и заставляли меня слушать их исповеди, это одна из особенностей нашего обучения – изучать жизнь не по книгам и рассказам учителей. Мне отлично известно, как тяжело люди переносят обман, поэтому я больше все же тревожусь не за себя, мне не хочется невольно обмануть тебя. Ведь это подло и жестоко, дать человеку надежду на счастье, а потом разбить сердце. И если когда-нибудь, когда высшие снимут с меня действие проклятого ритуала, я вдруг пойму, что все-таки люблю, но вовсе не тебя… Как мне тогда смотреть тебе в глаза? И как вообще жить?
– Счастье мое! – Хатгерну хотелось смеяться и рычать от досады одновременно. – Ты во многом права и все же не права. Но я не буду тебе ничего доказывать и торопить тебя тоже не буду. Я давно уже не зеленый нетерпеливый юнец и не самовлюбленный эгоист и не боюсь какого-то неизвестного незнакомца, который вдруг встанет между нами. Пока мне достаточно и того, что я всегда рядом с тобой, могу помочь в трудную минуту, поддержать, утешить. Кроме того, я не хочу ничем усложнять твою жизнь, нас ждут нелегкие испытания, и неизвестно, как они закончатся. Возможно, через несколько дней я буду… типаром и тогда смогу лишь радоваться, что ты не станешь по мне плакать.
– Не смей так даже говорить, – мгновенно нахмурилась Таэльмина, – пока я твоя тень и напарница, типарами станут все вокруг, но не ты. Кстати, у тебя нет никаких догадок, откуда они берутся?
– Есть, – лукаво усмехнулся герцог, – но ты очень устала и хотела спать. Поэтому потерпи до утра, раньше я не скажу ни слова.
– Хорошо, – не стала спорить тень, – ты прав. Я иду спать, и ты тоже не сиди долго. Почему-то мне не верится, будто дриады дадут нам выспаться.
– Сейчас пойду. – Хатгерн поймал ее руку, нежно поцеловал ладошку и поспешил отпустить, пока его счастье снова не начали терзать муки совести.
Некоторое время после ухода напарницы герцог не спеша жевал холодную гусятину и запивал квасом, раздумывая над засевшим в голове вопросом – что произошло здесь в незапамятные времена? Какую страшную обиду нанесли высшие расы феям, если те, уходя, в наказание придумали для всех остальных жителей неснимаемое проклятие? Или еще какую-то напасть. Но во всех случаях с каждым днем светлый образ фей начинал как-то терять белые крылышки и становился довольно мрачным и зловещим.
Тихий стук в окно отвлек Хатгерна от этих размышлений, и он, нахмурившись, несколько мгновений смотрел на задернутую занавеску, решая, нужно подходить или лучше все же послать всех нежданных гостей лесом? Стук повторился громче и настойчивее, герцог невнятно рыкнул сквозь зубы нечто яростное и нехотя шагнул к окну, погасив по пути свечу. Встал сбоку, положил одну руку на рукоять кинжала, а второй осторожно отдернул цветастую ткань, сомневаясь, сумеет ли рассмотреть в темноте настырных посетителей.
И тут же улыбнулся, обнаружив под окном облитый ярким лунным сиянием стройный женский силуэт в светлом просторном полупрозрачном одеянии. Похоже, хозяйки этих мест торопятся познакомиться с ним поближе, усмехнулся герцог, увидев, как призывно незнакомка машет ему рукой.
Взгляд Харна рассеянно скользил по фигуре поздней гостьи, угадывая под легкой тканью заманчивую упругость высокой груди, пышность бедер и гибкость талии – бесподобное, неотразимо притягательное сочетание для давно истосковавшегося по женской ласке мужского тела. А в следующий миг он внезапно ощутил, как вспыхнувший в груди жгучий огонь страсти мгновенно растекся по телу жаркой волной. Во рту сразу пересохло, а язык невольно облизнул приоткрывшийся от нетерпения рот. Руки сами дернули в сторону мешавшую занавесь, зашарили по раме в поисках защелки, а с губ сорвалось досадливое восклицание, встреченное поощрительной улыбкой следящей за действиями герцога гостьи.
– Тьма, как же это открывается-то?
– Звал, хозяин? – раздался снизу встревоженный голос, и перед глазами Харна тотчас мелькнул знакомый серый смерчик, наполняя его душу надеждой на немедленную помощь.
– Открой! Быстрее! – Герцог помахал ожидавшей его прелестнице, давая понять, что еще немного и он будет в полном ее распоряжении, и чуть поморщился, ощутив, как начинает нагреваться браслет напарников.
Но тут же забыл о нем, рассмотрев в лунном сиянии призывную улыбку чаровницы.
– Сейчас! – Долговязая фигура вмиг подросшего домового резко оттолкнула хозяина от окна, опрокинула на застеленную ковриком лавку и ловко опутала крепкой веревкой его руки и ноги.
Сверху бесшумной серой птицей слетела по лестнице тень, на миг замерла, оглядываясь и отмечая все мельчайшие подробности происходящего, и метнулась к лавке. Крепко обхватила голову яростно вырывающегося напарника, прижала к себе, строго глянула на домового.
– Тук?! – в коротком, еле слышном шепотке прозвучало так много интонаций – от вопросительной до почти угрожающей, что растерялся бы любой, окажись он на месте домового.
Однако Тук только отмахнулся и начал расти. И не только. Вместе с ростом изменялась и его внешность, и вскоре перед напарниками стояла совершенная копия Хатгерна. Только молчаливая и саркастически ухмыляющаяся.
– Это лунница, – еле слышно ответил Тук ожидавшей объяснений хозяйке, – утром расскажу.
И прошел прямо сквозь стену к даже не заметившей этой странности гостье.
Тень проследила сквозь стекло за удаляющейся обнявшейся парочкой, мрачно фыркнула и плотно занавесила окно. И лишь после этого зажгла свечу и вернулась к герцогу. Пристально вгляделась в его лицо, с сомнением вздохнула, и вдруг отвесила напарнику хлесткую пощечину.
– Таэль?! – непонимающе вскинул голову Хатгерн, и его губы оскорбленно дрогнули. – За что?
– Прости, – без тени раскаяния в голосе заявила Таэльмина и поднесла к его губам бокал с квасом, в который перед этим что-то незаметно капнула, – мне показалось, будто ты до сих пор под наваждением. Вот выпей, сразу полегчает.
Проследила, как герцог нехотя глотает квас, и принялась неторопливо разматывать веревки.
– Вообще-то я взрослый мужчина, – мрачно пробормотал Харн, растирая руки и поглядывая, как тень спокойно сматывает бечеву, – и совершенно свободный.
– Я знаю, – так же безмятежно кивнула тень, продолжая свое занятие.
– Почему Тук на меня набросился? – Герцог уже понимал, что вляпался в какую-то дрянь, и теперь желал выяснить, насколько паршивую.
– Он ничего не объяснил, – пожала плечами тень, – просто ушел на свидание вместо тебя. Как я понимаю, это была какая-то нежить, я про таких ничего раньше не слышала.
В этот раз они молчали дольше, пока тень убирала со стола и поправляла упавшие коврики. А затем Таэльмина решительно уставилась на напарника и строго объявила, что пора спать.
– Иди, я тоже сейчас отправлюсь, – нехотя буркнул Хатгерн, все больше свирепевший по мере того, как припоминал мельчайшие детали своего несостоявшегося свидания.
И заодно сказки, в которых всякие мавки и полуденницы одной только улыбкой уводили в чащобу доверчивых лопухов. Как выясняется, не так уж сильно лгали эти легенды и не такими уж простофилями были невольные жертвы. Ведь не может же он считать простаком самого себя?
– Ну уж нет, больше я с тебя глаз не спущу. И в отдельную спальню ты не пойдешь, – категорически отрезала тень, шагнув к лестнице, – будешь спать в моей.
– А ты? – послушно топая за ней по ступенькам, недоверчиво прищурился герцог, даже на миг не дав собственным надеждам поднять голову. Да и какую нужно иметь совесть, чтобы после такой промашки мечтать о прощении?
– Найду себе место, не волнуйся, – многозначительно пообещала Таэльмина, пропустив напарника в комнату и решительно подталкивая к постели.
Спорить он не стал, присел на край довольно широкой деревянной лежанки, привычно оценив в уме ее ширину. Пожалуй, тут можно будет разместиться вдвоем так, чтобы не касаться друг друга, решил Харн, хмуро наблюдая, как тень накрепко запирает дверной засов и проверяет окна. А потом невозмутимо сгребает с лавок и сундуков разнообразные коврики и начинает стелить у порога.
– Таэльмина! Спасибо за заботу, но я и сам могу себе устроить постель.
– А я стелю вовсе не для тебя, – не прекращая своего занятия, безразлично пожала плечами тень, – ты спишь на кровати. Я, между прочим, тоже выспаться хочу, а если лягу там, то придется вполглаза за тобой присматривать, чтобы куда-нибудь не убежал. Надо мной же вся гильдия смеяться будет, если узнают, как глупо я проворонила напарника.
– А если они не узнают? И не будут смеяться?
– Это не важно. Я сама всегда буду помнить о своей ошибке и казниться, если утром обнаружу у крыльца типара. Я же говорила, ты мне больше чем друг и даже напарник и потерять тебя я совершенно не желаю, – хмуро пробормотала тень и взялась было за край одеяла, но тут же оказалась в плену нежных рук.
– Счастье мое, – виновато глянув ей в глаза, тотчас опустил взгляд Хатгерн, – тогда отчего ты так сердишься? Поверь, это было сильнее меня. А сейчас ты мне очень хорошо объяснила про безопасность, и я с этим согласен, но не стоит оскорблять меня подозрениями. Неужели я похож на насильника? Тут места хватит, ложись и спи спокойно, или я сам приду на твой половичок.
– Ладно, – помолчав всего несколько мгновений, решилась тень, – снимай верхнюю одежду и ложись к стенке, я буду спать с краю.
Довольной усмешки напарника Таэльмина постаралась не заметить, как не стала и гадать, улыбался бы он так же лукаво, если бы знал, что через несколько минут уснет счастливым сном младенца.
– Странно… вы спите вместе, и аура у вас похожа, а любовной близости я не ощущаю. Разве ты ее не любишь? – Сидевшая на лавке Ильсора с откровенным любопытством рассматривала лежащих на постели напарников.
Тень тихонько возмущенно фыркнула, натянула на голову одеяло и закрыла глаза. Вот ведь как чувствовала, что и тут им не дадут выспаться!
– Дриада, – обозлившись, приподнялся на локте Хатгерн, и без того чувствовавший себя мерзкой помесью олуха и подлеца, – а разве не ваша раса должна разбираться в этом лучше других? Близость и любовь – это две совершенно разные вещи! Желание близости говорит только об одном, о телесном здравии. И более ни о чем. А любовь – это сложная смесь восхищения, уважения, желания радовать и заботиться, дарить нежность и ласку и получать все это в ответ. А еще – жить одной судьбой, строить общий дом, рожать и растить детей. И без любой из этих составляющих нет настоящей любви, это лишь самообман, жалкое подобие. Недавно я понял это со всей ясностью. А еще, разумеется, любовь, как всякую истинную ценность, нужно рьяно оберегать и ни в коем случае не торопить, не пытаться получить все сразу, не позволив возлюбленной понять свои чувства и проверить их на истинность. Потому что любовь без взаимности горька и бесплодна, словно выжженная пустыня.
– Спасибо, дорогой, – не открывая глаз, сонно пробормотала тень, – ты у меня самый лучший. Так хорошо объяснить свои чувства я и сама не смогла бы.
– Объяснить, где черное, где белое, все они отлично умеют, – вздохнула дриада, – еще бы и действовали так же разумно. Вот почему вы меня не спрашиваете, где ваш домовой?
– Ильсора! – Оба напарника сели в постели так резко, что едва не стукнулись головами.
Но даже не обратили на это внимания, сердито уставившись на незваную гостью.
– Чего же ты молчишь? – с обманчивой кротостью поинтересовалась тень, не дождавшись никакого объяснения.
– Жду, – безмятежно сообщила дриада и снова смолкла.
– Любимая, – задумчиво спросил Хатгерн, осторожно приобняв напарницу за плечи и заглянул ей в лицо, – как будем действовать?
– Очень просто, – улыбнулась ему Таэльмина, погладила по щеке и, мягко высвободившись из объятий, слезла с лежанки.
Неторопливо прошлепала босыми ногами к оконцу, с минуту скептически изучала открывшийся ей вид, потом потянулась и вздохнула.
– Рань-то какая… Но раз уж нас разбудили, придется идти умываться и завтракать. Потом немного погуляем… или снова поспим. Ну а там наступит время подумать и об обеде.
– Согласен, – спуская ноги с постели, сказал герцог, – но сначала все же обуйся. Пол холодный.
– То есть я правильно поняла, – загадочно усмехнулась дриада, – искать вашего друга вы не собираетесь?
– Мы думали, – изумленно уставилась на нее тень, – это ты сейчас пойдешь его искать! И приведешь сюда в целости и сохранности, а не в виде какого-нибудь типара.
– Наха-альна, – протянула Ильсора с насмешкой, в которой невольно проскользнуло уважение, – но умна. Тогда ответь мне на один вопрос: почему ты считаешь, будто я немедля побегу выполнять твое желание?
– Так ведь оно и твое тоже, – едко фыркнул спокойно одевавшийся герцог, – ну не думала же ты всерьез, будто мы сразу помчимся в ваш лес собирать расставленные вами ловушки?
– Надеялась, – фыркнула дриада, – что не помчитесь. Хотя многие на вашем месте побежали бы.
– Эти многие вызывают у меня искреннее уважение, – сухо отозвалась Таэль, и отвернулась к напарнику. – Сначала ты умываешься или я?
– Иди ты, – кивнул он, но хозяйка решительно прервала их разговор:
– Еще два вопроса, и уйду я.
– Мы и так уже ответили на три, – строптиво прищурилась тень, – тогда с тебя четыре ответа.
– Задавай вопросы, – неожиданно легко согласилась Ильсора, снова опускаясь на скамью.
– Первый – за что вы превращаете людей в типаров, второй – кто такие лунницы, третий – почему вы так боитесь фей, и последний: успеем мы позавтракать или ты сразу отправишь нас к эльфам?
– Если я буду отвечать подробно на все вопросы, – хитро прищурила свои прекрасные глаза дриада, с важным видом загибавшая пальцы, слушая вопросы тени, – вы успеете и пообедать. И тогда вам не придется отвечать на мой третий вопрос.
– Ты же говорила – два? – насторожился Хатгерн.
– Когда поняла по вашим вопросам, что вы знаете о том, куда отправитесь, возник третий.
– Нет, – огорченно мотнула головой тень, – хоть нам и очень интересно, но подробно не нужно, только самое основное. А к эльфам мы пойдем сразу после завтрака, и ты лучше нас знаешь, почему нам нужно спешить.
– Алдер рассказал о решении совета наблюдателей, – полуутвердительно подтвердила дриада и задумчиво добавила: – Но тогда свой третий вопрос я могу и не задавать.
– Задавай, я отвечу, – усмехнулась тень, – ты ведь хотела спросить: намерены ли мы ожидать Ганти и его компанию? Так вот, отвечаю на этот вопрос. Мы собирались попросить совета у тебя, и если ты скажешь, что с ними нам будет хоть на каплю легче исполнить задание, мы будем ждать.
– Это трудный вопрос, – нахмурилась Ильсора, и ее точеное личико сразу стало старше, – но я попробую ответить. Сначала, когда вы будете идти к цели, они, несомненно, могут пригодиться, а вот как поступят потом, предугадать невозможно. У гоблинов приступы благородства и подлости иногда случаются без видимых причин.
– Понятно, – мрачно усмехнулся Хатгерн, – а если припомнить, насколько осложнится путешествие с такими попутчиками, то сразу возникают сомнения, стоит ли этих издержек их помощь.
– Ты против? – встревоженно оглянулась на него Таэльмина. – Тогда не будем ждать.
– Нет, я не против, – спохватился герцог, – раз от них будет польза для дела, то потерплю. Но сюсюкать ни с кем не буду.
– Тогда и я не против, – почему-то вздохнула тень и снова уставилась на внимательно следившую за ними дриаду. – Рассказывай. Но прежде прикажи вернуть Тука.
– Верну, когда уйду. Незачем маленькому народу слушать наш разговор. Но прежде чем я начну отвечать на ваши вопросы, сходите умойтесь и пожалуйте на кухню. Там вас ждет завтрак.
Глава двенадцатая
– Присоединяйся, – вежливо предложила Таэльмина сидевшей у окна дриаде, мельком осмотрев стол, заставленный корзиночками и туесками, но дриада отрицательно покачала головой.
– Я уже завтракала. А вы садитесь, пробуйте нашу еду и не обижайтесь, если не найдете ничего привычного.
– Ничего, – великодушно усмехнулся герцог, – мы же понимаем, куда попали.
– А некоторые не понимают, – намекнула дриада и начала отгибать загнутые пальцы. – На вопрос о завтраке я ответила, теперь объясню про лунниц. Лунницы, или полнолунницы, как и полуденницы, и мавки, и лесовики – это наши подопечные. Мы их не создавали, просто приручили мелкую магическую лесную живность. И постепенно, отбирая самых смышленых, превратили в своих помощников и охранников. Поэтому, когда они находят в наших пределах чужаков, то сразу же начинают действовать. У каждого свои способы, но приводят они незваных гостей в особые места, где мы их и забираем.
– Бедный Тук, – вздохнула тень, – пришлось всю ночь просидеть в ловушке. А я так надеялась, что он нашел себе подружку.
– У них разные понятия о подружках, – усмехнулась дриада, – и полнолунница лишь похожа на гоблинку, на самом деле она растение и размножается делением.
– Когда он вернется, – процедил герцог, внезапно заинтересовавшийся пейзажем за окном, – раз десять скажу спасибо. Зато теперь я понимаю, из кого вы делаете типаров.
– Еще одно спасибо можешь прямо сейчас сказать нашей хозяйке, – усмехнулась тень, – не верю я в совпадения. Не успели мы появиться в этом доме, как в окно начала стучать деревянная прелестница. А вот если бы занавеску первой открыла я, там наверняка красавец-лесовик поджидал бы?
– Девушек сманить труднее, – скромно опустила ресницы дриада, – а небольшую дополнительную проверку никто не запрещал.
– Странное дело, – словно про себя язвительно пробормотал герцог, – с каждым ее ответом мне все меньше нравится красота дриад.