Но если отбросить все варианты, пришедшие ей в голову первыми, и допустить, что блондины сумели узнать о произошедшем в вампирском замке, то проявляется совершенно иная картина. Эльфы, не видевшие сначала никакой пользы для себя от направляющихся к Спящему лесу добровольцев, легко согласились с решением совета беспрепятственно пропустить Крисдано через свои земли, но едва получили от шпионов неожиданные новости, как тут же припомнили и о собственных нерешенных проблемах. И в таком случае выступление Селайвена вовсе не кажется таким уж наивным и наигранным.
– Харн, – тихонько шепнула тень сидевшему рядом герцогу и резко оглянулась, внезапно почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд.
И сразу поняла, как напрасно выдала свою настороженность: на нее с нестерпимо знакомой задумчивостью смотрел бывший наставник. Таэльмина еле заметно усмехнулась и снова повернулась к Харну.
– Да, Мин… – Герцог успел заметить это переглядывание и теперь пытался сообразить, как бы поговорить с Ганти наедине.
И каким способом убедить того оставить Таэль в покое.
– Нужно посоветоваться. – Тень говорила еле слышно, одними губами, и смотрела так серьезно, словно произошло нечто по меньшей мере неприятное.
– Тут не получится, – вздохнул он так же тихо, отмечая косые заинтересованные взгляды сидящих рядом спутников.
Можно не сомневаться, теперь они точно постараются не пропустить из этого совещания ни единого слова.
– У меня есть маленький шатер, – подвинулся вплотную к ним Алдер, – он не пропускает звуки. Но его хватит лишь на четверых.
– Открывай, – взглянув на тень и поймав утвердительный взмах ее ресниц, согласился герцог.
– Тогда нужно позвать Ганти, – посоветовал вампир, доставая из небольшой заплечной сумки тугой сверток зеленого цвета, и Хатгерну ничего не оставалось, как согласиться.
Как ни крути, но мастер-тень уже посвящен в тайны старших рас и, несомненно, намного лучше их с Таэльминой разбирается в местных порядках.
Приглашающий знак Харна Ганти принял с нескрываемой признательностью, герцог отчетливо рассмотрел мелькнувшее в глазах старшей тени облегчение. Однако разбираться в его чувствах подробнее Хатгерну сейчас совершенно не хотелось, его тревожило явное беспокойство напарницы.
Обещанный вампиром шатер после того, как его встряхнули и растянули на ковре, оказался округлым мешком с небольшой дырой входа, и Алдер скользнул туда первым, показывая спутникам пример.
– По-моему, говоря о четверых, ты имел в виду вовсе не нас и точно не Изора, – тихонько ворчал Хатгерн, кое-как втискиваясь в этот мешок и устраиваясь в уголке, подпирая теменем свод. – Таэль, иди ко мне.
– Он растягивается, – пояснил Ганти, шагнув в это совершенно непохожее на привычные герцогу шатры убежище вслед за Таэльминой, ловко втиснулся между Алдером и Харном и скомандовал: – Закрывай!
– Уже, – буркнул вампир, расправил закрывавший вход лоскут ткани и провел по краям чем-то маленьким, похожим на персиковую косточку.
– А мы не задохнемся? – недоверчиво прищурился Харн, разглядев, как края ткани мгновенно соединились, словно сшитые.
– Это эльфийское полотно, – пояснил вампир, – пропускает внутрь свежий воздух и немного света, но не выпускает наружу тепло и звуки. О чем вы хотели говорить?
– Думаю, не мне одной показалось неестественным поведение Селайвена, – вздохнула тень, понимая, что ни вампир, ни Ганти, следуя неписаным местным законам, ничего не скажут первыми о своих подозрениях, – в приюте он вел себя по-другому. Как по-твоему, Алдер, мог он что-нибудь узнать… о вчерашнем?
– Мне кажется, – мрачно произнес вампир, – они все каким-то образом пронюхали. Не забывай, хоть мы и считаемся теперь старшей расой, но опыт проживания рядом с другими расами у них неизмеримо больше.
– Почему же в таком случае они, такие опытные, – желчно протянул герцог, – не сумели уследить за гоблинами? Глядишь, не пришлось бы выдворять их за горы.
– Тогда все было по-другому, – поторопился помочь вампиру Ганти, – но сейчас нет времени об этом говорить. Да и не нужны вам пока подробности, вот если дойдете до драконов, они сами решат, в какие тонкости вас посвящать. А мы давали клятву, очень серьезную, можете мне поверить.
– Мы не будем спрашивать, – пообещала тень, – нам другое интересно – почему всем жителям Сиандолла можно это знать, а нам нет? Вот, например, Мейсана. Она ведь наверняка успела разузнать все в подробностях, прежде чем идти к лесу!
– То, о чем знает она, – хмуро усмехнулся Алдер, – известно всем жителям Сиандолла и предгорных поселков. Но большинство из них и не догадывается, как все происходило на самом деле.
– А ты осмелел, – изумленно протянул мастер-тень, вглядываясь в лицо вампира, – не боишься наказания?
– А кто его выдаст? – мгновенно напрягся Хатгерн. – Уж точно не мы с Таэльминой. Да и не сказал он ничего нового, я и сам уже начал подозревать правду. На своей шкуре испытал, насколько придирчиво вы отбираете тех, кто, по вашему мнению, достоин жить в Сиандолле. Хотя в этом городе нет ничего особенного, чего не было бы в подгорных поселках, кроме представителей старших рас. Но сейчас действительно не время об этом рассуждать, скоро спутники забеспокоятся.
– Я подал знак Изору, чтобы последил за ними, – успокоил его вампир и уставился на Таэльмину. – Так о чем еще ты хотела сказать?
– Мне кажется, у эльфов тоже есть нерешенная проблема и они намерены подсунуть ее нам. И мы, конечно, попытаемся им помочь, хотя справимся или нет – сказать невозможно, наверняка задача очень серьезная. Но легких проблем, как я начинаю догадываться, у вас просто нет, их вы и без нас решаете. Значит, нам нужно сейчас договориться, как поступим с новичками, особенно со шпионом и с Мейсаной – будем в случае чего вытаскивать из всех ловушек или нет?
– Мейсану я бы не хотел бросать, – мрачно буркнул герцог, – она дочь преданного друга моего отца. Это будет несправедливо.
– А Шену не брошу я, – твердо объявил Ганти и его скулы закаменели, – я за нее в ответе… Но объяснить ничего не могу.
– Никто не собирается прогонять Шенлию, – ощутив, как еле заметно напряглась под его рукой спина тени, поспешил успокоить мастера Хатгерн, – осталось только решить, как поступим с предателем.
– Сейчас лучше его тут не оставлять, – помолчав с минуту, сумрачно посоветовал мастер-тень, – у него распухла рука и он нарочно изображает страдальца. И если вы не сумеете выполнить задание и вернетесь в Сиандолл, он непременно постарается отравить вам жизнь, рассказывая всем желающим о вашем вероломстве.
– Значит, решено, – коротко подвела итог Таэльмина, – какое бы ни было задание, все время держимся вместе. Никого не отправляем в разведку и не оставляем в тылу, никто никуда не лезет поодиночке и не геройствует.
– Именно так, – подумав, согласился Харн, которому больше всего понравилась фраза про одиноких героев.
Ведь именно Таэль и лезла обычно в самые опасные щели и вызывала на себя врагов. И лучше он будет не спеша топать куда там нужно эльфам, в связке с Меркелосом, чем станет наблюдать, как любимая девушка сует голову в пасть неизвестности.
– Мне кажется, это верное решение, – бросив на бывшую ученицу испытующий взгляд, одобрил предложение Ганти, а вампир лишь молча кивнул головой, не решаясь говорить своим спутникам, что имеет разрешение проводить их только до этого места.
Хотя рисковал он только своим местом надзирателя, а в нем для Алдера давно не было ничего привлекательного.
Ворвавшийся в открывшуюся полотняную дверцу свежий воздух оказался намного прохладнее, чем в шатре, и герцог мгновенно сообразил, как оставить тень в этом теплом местечке.
– Мин, сиди здесь, я сейчас пришлю сюда девушек, объяснишь им, как себя вести. Алдер, ты поговори с Изором, Ганти, тебе придется взять на себя Меркелоса. С Ительсом я разберусь сам.
– Хорошо, – тонко усмехнулся вампир, изумляясь самому себе.
Как спокойно он подчиняется нахальному гоблину, всего несколько дней назад вышвырнутому шустрыми интриганами из собственного дома, страны и даже части света. И тем не менее командующему с такой уверенностью, словно все это может к нему вернуться, стоит только захотеть.
Ждать Селайвена пришлось почти до обеда, но никто из путешественников не роптал. Девушки умудрились устроить себе в шатре постель и теперь спокойно спали, все остальные расположились на ковре и, укрывшись одеялами, пытались последовать их примеру. Типары паслись неподалеку, вскоре после ухода наблюдателя дозорные отступили в дальние кусты, освободив для гостей участок леса шагов сто в поперечнике.
– Вы не передумали? – строго уставился на герцога эльф, неожиданно появившийся из ближайших кустов.
– Нет, – коротко отказался Хатгерн, заподозрив блондина в каком-то тайном способе перемещения, – куда нам идти? И как?
– Никуда идти не нужно. Сейчас сюда прибудут старейшины, они и будут с вами разговаривать.
– А до того момента вы не могли бы показать девушкам, где можно умыться? – сладеньким голоском осведомилась тень, вылезая из шатра. – Причем желательно, чтобы при этом в соседних кустиках не сопели ваши доблестные дозорные.
– Так у вас же есть домовой? – ответил вопросом на вопрос Селайвен. – Пусть сделает умывальню, они это умеют.
– Тук спит, – кротко объяснила Таэльмина, – а разве у вас нет домовых?
– Они не служат никому, кроме… людей, – хмуро буркнул эльф, определенно собиравшийся вначале сказать "гоблинов". – Но если Тука разбудить так сложно, я выращу умывальню сам.
– Не хочется выпускать его из туеска, подаренного дриадой, – с подкупающей откровенностью сообщила Таэльмина, и Харн едва не поперхнулся, услыхав эту ложь. Превратившийся в серый клубок Тук тихо, как мышка, сидел во внутреннем кармане его куртки, – там домовому сытно и спокойно.
– Ну, – признание тени озадачило наблюдателя всего на миг, – раз дриада так о нем позаботилась…
Развивать дальше свою мысль он не стал, стремительно прошел между кустов на соседнюю полянку и принялся за сооружение умывальни, хотя со стороны это было похоже на игру в невидимый мячик.
Однако строительство густо оплетенной лианами живой беседки не затянулось, и все путники успели оценить ее качество и удобство к тому времени, как из кустов появилась вереница лосей. На своих мощных спинах они легко несли плетенные из лозы кибитки с удобно устроившимися в них эльфами.
И теперь отряд Хатгерна спокойно сидел на своем ковре, невозмутимо доедая оставшуюся от завтрака снедь и наблюдая за быстроногими дозорными, ловко расставляющими неподалеку легкие и удобные столы и стулья. Причем, судя по количеству стульев, эльфы вовсе не намеревались предлагать посидеть на них гостям.
– Вас с напарницей ждет совет старших, герцог Крисдано, – позвал Харна один из дозорных, и герцог хмуро усмехнулся в ответ.
– Передай им, что у меня нет секретов от моих спутников и мы придем все вместе. – Обернулся и приказал: – Срочно собираемся!
– Совет ждет только вас. – Посыльный попался такой настырный или полученный им приказ был так строг, выяснять Хатгерн не стал.
Просто слегка повернул голову, сухо бросил эльфу через плечо, что он уже все сказал, и принялся навьючивать на Ре свой мешок.
Посыльный постоял за его спиной несколько мгновений и побежал к столу. А еще через минуту вернулся и зло процедил, что все остальные могут пока подождать тут.
– Объясни своим старшим, что у меня нет обычая оставлять присягнувших мне людей на произвол судьбы, – гордо подняв голову, отрезал герцог.
– А как же твои бывшие подданные? – выступил вдруг из-за соседнего куста один из прибывших эльфов.
– Ты ведь стар и мудр, – горько усмехнулся в ответ Крисдано, – и должен понимать разницу между вынужденными действиями и добровольными. Вот вы, например, тоже можете сейчас силой заставить меня бросить отряд, но до тех пор я не сделаю без них и шага.
– А каким образом ты сделал вывод о моей старости? – неожиданно заинтересовался эльф, выглядевший ничуть не старше самого Харна.
– Очень просто, – пожал плечами Харн. – Селайвен сказал, что прибыли старейшины. А молодые старейшинами обычно не бывают.
– То есть по виду ты не мог бы определить мой возраст?
– Я могу, – скромно потупилась тень, – ты и в самом деле прожил довольно долго, – молодые мужчины обычно сначала обшаривают взглядом незнакомых девушек.
– Но вы не эльфийки! – оскорбился старейшина.
– А ваша молодежь интересуется только эльфийками? – недоверчиво усмехнулась тень. – А жаль. Выходит, лгут наши старые баллады и легенды.
– Мы тоже хотим послушать, о чем вы тут так жарко спорите, – прервал их надменный голос, и из куста выступили остальные шестеро старейшин.
А через минуту хмурые дозорные бегом подтащили им кресла, и эльфы устроились в них с прежней неторопливой обстоятельностью.
Хатгерн сделал условный знак рукой, и весь отряд сгрудился возле него, а следом поближе подобрались и типары, наверняка получившие от своих хозяек задание не пропускать ни одного слова.
– Ваше решение было несколько поспешным, – глядя на Крисдано, заявил сидевший посредине эльфа, – но мы никогда и никому не мешаем идти по выбранному пути… и не даем советов.
– Очень мужественное правило, – ехидно фыркнула тень и скромно потупилась, когда на ней скрестилось несколько взглядов прекрасных эльфийских глаз. Впрочем, их хозяева почти мгновенно забыли о девушке, слушая продолжение речи своего вождя.
– И раз вы с напарницей не захотели посидеть рядом с нами, пока мы беседуем с примкнувшими к вам местными жителями, нам придется усложнить ваше задание. Сейчас вы оставите все свои вещи и типаров и пойдете следом за дозорным – небольшая прогулка, и только. Но назад на эту поляну вам придется возвращаться самим.
– Ну, если для вас это так важно, – вспомнив догадку тени, хмуро усмехнулся Хатгерн, – то ведите… на прогулку. Но ни вещей, ни своих бывших сородичей мы вам не оставим. Слишком это требование похоже на ловушку, и, чтобы не оскорблять вас такими предположениями, мы лучше все свое возьмем с собой. Где ваш провожатый?
– Я сам их поведу, – заявил вдруг Селайвен и выступил вперед, не обращая внимания на нахмурившихся старейшин, – идите за мной.
– Разреши мне идти впереди? – шагнул к герцогу Ганти и тише добавил: – Я бывал в эльфийском лесу.
– Иди, но сначала привяжите к поясам веревку на всякий случай. Я за тобой. Алдер, ты идешь последним. Ов, не отставайте.
– Не дураки, – в первый раз за весь день буркнул типар и ехидно хихикнул, увидев округлившиеся глаза Мейсаны, явно сделавшей для себя неожиданное открытие.
Это маленькое происшествие неожиданно развеселило Харна и сняло с его души непривычное ожесточение, вызванное непонятным и досадным упорством эльфов. В ходивших по прибрежным герцогствам сказках они были мудрыми, великодушными и недостижимыми, как небесные принцы, а в жизни оказались упрямыми и высокомерными интриганами. И совершенно права была Таэльмина, считая странной эту наигранную и оттого еще более неприятную настырность.
Старейшины проводили их совершенно безразличными взглядами, несколько минут посидели молча, потом так же молча встали с кресел и пошли садиться на подведенных им лосей. Больше им тут делать было нечего, как бы ни повернули дальше события, на эту полянку очередные претенденты на неназванную награду уже не вернутся никогда.
Глава пятнадцатая
Идти по эльфийскому лесу оказалось легко и приятно, как по лучшим из парков и садов прибрежных герцогств. Да и по виду этот лес больше всего был похож именно на тщательно ухоженный парк, и изредка встречавшиеся доверчивые газели и павлины только усиливали это впечатление.
Посреди ровных полянок, поросших мягкой невысокой травкой, обособленно стояли мощные, раскидистые деревья, кусты росли привольными куртинами, не покушаясь на еле заметную тропинку, а цветочные лужайки встречались на каждом шагу. Хрустально чистые пруды, небольшие озерца и ручейки окаймляли выложенные разноцветными камушками и усыпанные золотым песком берега. Более широкие речки путники преодолевали по живым изящным мостикам из переплетенных между собой тонких белоснежных стволов незнакомых растений, смутно похожих на березки. Перебираясь по ним, можно было полюбоваться на снующих в прозрачной воде волшебно красивых рыбок и на золотые косы склонившихся к воде ив. Вскоре Хатгерн заметил изящную лесенку, ведущую в прилепившуюся в развилке толстенных ветвей ажурную беседку, и ему начало казаться, что Селайвен ослушался советников. Вместо того чтобы отвести гостей в мрачную, непроходимую чащобу, привел их в самое ухоженное и красивое в лесу место.
И через некоторое время его подозрения как будто подтвердились. Выйдя на просторный косогор, с которого можно было рассмотреть серебристую ленту протекающей внизу реки, разбросанные среди густых кустов небольшие уютные беседки и домики и тающие в зеленовато-голубой дымке дальние холмы, Селайвен объявил привал и сухо буркнул, что в беседки можно входить, там есть все необходимое для отдыха.
Окинул спутников странно печальным взглядом и отошел в сторону. А когда они, немного оглядевшись, решили задать провожатому несколько вопросов, выяснилось, что он бесследно исчез.
– Похоже, мы в ловушке, – хмуро пробормотал Ительс и вдруг зло рявкнул: – Мейсана! Назад!
– Но почему? – Неизвестно когда сбросившая с пояса веревку горожанка уже стояла на первой ступеньке ближайшей лесенки, ведущей к стоящему в густых зарослях молодых туй домику. – Я просто хочу посмотреть! И ты не имеешь права командовать!
– Немедленно вернись! – оборвал ее рассуждения Харн. – Тебе никто не разрешал отвязывать веревку и тем более ходить в разведку. А кто какие права имеет, я расскажу вам, когда мы отсюда уйдем. Тут мне не нравится.
На самом деле тут не понравилось не ему, а Туку, неслышно для других сообщившему о своих подозрениях хозяину, и тени, за которой герцог теперь умудрялся следить, даже не прилагая для этого особых усилий. Как он выяснил совсем недавно, с недавнего времени в его душе поселился некто неугомонно-бдительный, начинающий обеспокоенно искать Таэльмину взглядом, если Харн больше пары минут не видел ее хотя бы краем глаза. Причем он не просто следил за тенью, но и догадывался о ее настроении. Или, если совсем уж честно, пытался догадываться. И теперь сосредоточенный взгляд Таэль, медленно и опасливо осматривающей пронизанный почти летним солнцем косогор, казался ему неимоверно озадаченным, да что там, почти тревожным. Харн напрягся и в ожидании ее выводов принялся пристально изучать казавшийся таким мирным и приветливым пейзаж.
Странно… Казалось бы, все здесь точно так же, как и на других склонах, по которым они прошли, направляясь сюда, и все же гнетет душу какая-то непонятная тоска, словно чего-то не хватает. Или наоборот? А ведь в самом деле, вдруг сообразил герцог, откуда тут взялись эти темные неопрятные кусты туи и сизоватые ели, если, судя по всем сказкам и легендам, они считаются самыми нелюбимыми деревьями эльфов? Великий светлый народ и деревья любил светлые – сосны, березы, клены, липы, ивы и тополя. А еще плодовые и изредка осины и величественные дубы. Но никак не елки…