– Дура! – От короткого рыка Изора что-то оборвалось в груди Хатгерна, и неведомая сила сама развернула его в ту сторону.
А в следующий миг он и сам рванулся следом за огром, обнаружив, что Мейсана так и не выполнила его приказ. Или не смогла выполнить… но в этом они будут разбираться позже. А пока внезапно выросшие из лестницы цепкие темные плети, похожие скорее на корни, крепко опутав девушку, тянули туда, куда она и сама стремилась несколько минут назад, – в приветливый светлый домик. Впрочем, ни приветливым, ни светлым он уже не казался, наоборот, в широко распахнутой двери виднелось что-то хищное, а небольшие оконца смотрели темными провалами глаз неведомого чудовища.
– Все туда! – скомандовал Харн, и через миг они уже мчались вслед за сбросившим веревку огром, не ощущая, что тащат за собой как на буксире упирающегося Меркелоса.
А Изор уже выхватил из-за пояса свое исполинское орудие и, рыча что-то непотребное, размахивал им со скоростью взбесившейся мельницы, обрубая извивающие как змеи корни. Перепуганная внезапным нападением дома Мейсана только тихонько всхлипывала, даже не пытаясь освободиться. Меньше чем через минуту Хатгерн с Ганти и Ительсом присоединились к огру, но стремительно растущих корней не становилось меньше. Казалось, на месте каждого срубленного вырастает несколько новых, и битва живых людей со взбесившимися растениями не прекратится никогда.
Мелькнула перед Харном знакомая куртка тени, и он невольно на миг замедлил эту бессмысленную расправу с деревом, желая посмотреть, чем она занята. Но не успел ничего разглядеть, как услышал безапелляционный приказ Ганти остановиться, и с огорчением понял, что мастер-тень успел постичь суть происходящего немного раньше его. А еще через мгновение Таэльмина, сумевшая под прикрытием их ударов пробраться к Мейсане и обвязать ее талию концом веревки, скользнула к нему и, прижавшись к груди, шепнула: "Браслет!"
Герцог скептически нахмурился – некого здесь было убеждать или кормить силой их артефакта, но руку с браслетом все же протянул тени немедленно. Слишком приятны были для его души эти моменты особого единения с любимой, ясно показывающие всем вокруг, с кем на самом деле тесно связана судьбой Таэльмина.
Привычное тепло почти моментально согрело запястье и сердце Хатгерна, и он не удержался, свободной рукой обнял любимую за талию, на миг прижался лицом к ее выбившимся из-под повязки волосам и даже глаза зажмурил от накатившего все сметающей волной счастья. И тотчас распахнул их снова, услыхав странный тяжелый вздох.
Всего пара секунд ему понадобилась, чтобы понять: вздыхала вовсе не тень, не его спутники и даже не типары. Вздох пришел откуда-то со стороны, и вместе с ним нахлынуло ощущение нарастающей опасности.
Подопечные Харна тоже почувствовали неладное и заторопились придвинуться почти вплотную к ним с Таэльминой, стараясь попасть под защиту призрачного купола, угадываемого лишь по мерцающему серебристому свечению. И пока весь отряд шарил взглядами по сторонам, пытаясь обнаружить источник непонятной еще угрозы, герцог торопливо взглянул на лесенку, где еще минуту назад шла яростная схватка.
И на миг замер в недоумении, отказываясь верить своим глазам. На уютных, облитых солнцем ступенях теперь было пусто и чисто, корни, и живые, и обрубленные, словно растворились или уползли обратно под землю.
Сейчас у герцога не было возможности расспрашивать огра, метнувшегося к спутникам с Мейсаной на руках, как ему удалось вырвать девушку из объятий корней, и он лишь сделал зарубку в памяти: не забыть объявить Изору благодарность. И немедля уставился туда же, куда глядела полуотвернувшаяся от него Таэльмина, пытаясь уяснить, какую все же опасность видят в той стороне остальные, но почему-то не видит он сам.
Вроде все как и было – травка, кусты, цветочки… елки…
– Елки, – огорченно шепнула тень, и Харн сначала чуть насмешливо фыркнул, ну видел он эти елки и даже подумать про них успел…
А потом присмотрелся внимательнее и даже зубами скрипнул от злости на собственную невнимательность.
Елки двигались. Прямо к ним.
– Окружают! – истерично взвизгнул Меркелос, и в панике попытался сорвать с пояса веревку. – Да отпустите же вы меня, бестолочи! Зачем вы рубили им корни, пусть бы сожрали эту недотепу, раз она сама им в пасть полезла! А теперь сожрут всех! Быстрее развязывайте вашу дурацкую веревку, единственный способ спастись – садиться на лошадей и скакать в разные стороны!
– Утихни! – рявкнул на него Изор. – А то я сам тебя сожру, давно мечтаю! И не вздумай снимать веревку, как только Мин нас привязала, корни словно раскисли.
Хатгерн сообразил, что огр говорит это специально, чтобы предупредить остальных, послал ему одобрительный взгляд и повернул к себе задумчивое лицо тени.
– Есть какие-нибудь соображения, милая?
– А у тебя? – спросила она одними глазами, и герцог огорченно покачал головой.
Минуту назад ему пришла в голову та же мысль, что и бывшему советнику, – бежать как можно быстрее и дальше, плюнув на дурацкие эльфийские задания. Вот только бежать он собирался с помощью Алдера, хорошо помнил, как огры по дороге в Сиандолл открывали пути, используя силу вампирских амулетов. Однако теперь, глядя на стремительно сжимавшееся вокруг них кольцо елок и туй, начал сомневаться в успехе этого плана.
Определенно тут действовала магия, и неизвестно, успеют ли они отправить в переход всех. А оставить тут он пока готов только одного из спутников… и то связывать его не стал бы, а иначе Меркелоса тут не удержишь. Такие, как он, спасаться обычно лезут по чужим головам. К тому же и Алдер молчит, выходит, тоже не уверен в своих силах. Или надеется на защиту артефакта напарников?
А может, он просто пытается выяснить, насколько сильны браслеты, мелькнуло темной молнией подозрение, и герцог постарался отогнать его подальше, вампиры ничуть не похожи на безумных экспериментаторов.
– Алдер… – Шепот Таэльмины показался Харну каким-то неуверенным, и он немедленно прижал ее плотнее, проклиная в душе белобрысых красавчиков, придумавших для гостей такую жестокую проверку.
Стоп. Значит, проверку? – Герцог вдруг обозлился и, перебив напарницу, задал вампиру свой вопрос.
– Сколько гоблинов, пришедших в эльфийские леса на проверку, не вернулось назад?
– Ни одного, – молниеносно ответил Ганти и виновато улыбнулся.
– Изору и Таэль объявляю благодарность… за освобождение Мейсаны. А Мейсана получает черный камень за самовольство. Меркелос получает два черных камня за панику и оскорбление женщин. Ганти тоже получает черный камень. Не стоит пытаться усидеть разом на двух стульях. Раз вступил в отряд, нечего держать за пазухой свои тайны, они от этого превращаются в ножи, которые бьют по своим. Итак, кто знает, что не так с этими деревьями? Неужели Селайвен ни разу не поделился?
– Нет, – помрачневший Ганти упорно смотрел в другую сторону.
– У них аура… – с сомнением произнес Алдер и оглянулся на командира. – Нужно разбудить Тука. Домовые отлично различают всех представителей высших рас и остальных существ, как созданных, так и диких.
– Тук! – осторожно хлопнул по своему карману Харн и едва сдержал удивленный возглас, почувствовав под пальцами коробочку дриады. Так вот для чего тень прижималась к нему так настойчиво!
Уже не скрываясь, достал туесок из кармана, раскрыл и невесело улыбнулся лукавым глазенкам домового.
– Выспался? Посмотри, пожалуйста, на ауру вон тех елок.
– Каких? – высунулся на миг из туеска меховой клубок и сразу нырнул назад. – Не елки они, а эльфы, только злые.
– Как весело им тут живется, – ехидно фыркнула тень, оглянувшись на стену темной зелени, застывшую в десяти шагах от столпившихся плотной кучкой гостей, и вдруг звонко крикнула: – И не надоело вам играть в разбойников? Может, пойдете с нами путешествовать? Мы отсюда уходим на морянские острова, потом в подземелье к гольдам, а оттуда в драконью долину. Столько нового увидите, не один век после будет о чем рассказывать друзьям.
– Да с чего ты взяла, что они играют? – невесело хмыкнул Изор. – Просто пакостят сородичам понемногу, небось поссорились из-за каких-то цветочков-бабочек.
– Ты не прав, – упрямо мотнула головой Таэльмина и снова крикнула в сторону елок: – Мы все равно никуда не побежим, и не надейтесь! И просить о пощаде не будем. Поэтому у вас есть выбор, как провести три ближайших часа: или мы спокойно ложимся спать и дожидаемся, пока ваше время истечет, или вы вылезаете из морока и мы рассказываем друг другу новости и байки.
Некоторое время елки стояли так же незыблемо и угрожающе, потом дружно сделали еще шаг в сторону гостей.
– Изор, стели ковер. – Хатгерн ни на секунду не поверил в успех этих необычайных переговоров и кому-нибудь другому это недоверие уже высказал бы в лоб.
Но поставить при всех под сомнение поступки тени или сделанные ею выводы герцог просто не мог. Может, кому-то и неизвестно, а вот он отлично знает, насколько больнее, чем вражеские мечи, бьют по сердцам и душам людей как раз недоверие и насмешки близких. Все брошенные в его адрес врагами или недоброжелателями злые слова, на которые он никогда даже не обращал внимания, в устах матери и брата вмиг становились острыми ножами.
Деревья шагнули еще ближе, но огр уже ловко раскатывал ковер, и весь отряд ходил за ним вереницей, не решаясь без приказа командира снять с пояса веревку. А потом все дружно шлепнулись на подстилку, и Хатгерн только теперь ощутил, как свело от напряжения уставшую спину. Но расслабиться и устроиться поудобнее и не подумал, лежал так, чтобы иметь возможность в любой момент вскочить и выхватить оружие.
Да и Ганти с Изором и Ительсом, расположившиеся вокруг девушек, ловко оттесненных на середину ковра, не спешили убирать руки от оружия и отворачиваться от сплошного плотного кольца деревьев, превратившего просторный солнечный склон в тесную и полутемную полянку. Только Меркелос, воспринявший свое наказание как неслыханное оскорбление, умудрился устроиться рядом со спутницами.
– А время идет… – безразлично пробормотала Таэльмина, подвинула к себе мешок с остатками еды и начала выставлять мисочки на ковер. – Давайте доедим, чтобы не таскать по жаре. Алдер, ты, случайно, не знаешь, почему тут трава до сих пор зеленая?
– Эльфы на ночь закрывают свои долины теплым туманом, – пояснил вместо вампира Ганти, – у них тут глубоко под землей расположены теплые источники, и они вместе с гольдами устроили там какие-то трубы и заглушки, а на ночь открывают их магией. Точнее я не знаю, да тебе ведь и не важно?
– Если Мин спрашивает, значит, это важно, – мгновенно осадил его герцог, – и рассказывать лучше подробнее.
– Спасибо, – кивнула тень, но никто не понял, кому предназначалась эта благодарность, – тогда выходит, не такие уж они сильные маги, эти эльфы. А кстати, чем они питаются?
– Тем же, чем и дриады, – плодами, грибами, орехами, – загадочно усмехнулся Алдер. – И никто лучше их не умеет все это выращивать. Каждая эльфийка к совершеннолетию выращивает себе дерево и на нем домик. А на соседних ветвях растет все необходимое. На одной ветви – одежда и обувь, на другой фрукты, на третьей посуда, в общем – все.
– А эльфы ничего не выращивают?
– Они занимаются поддержанием порядка в лесу и реках, охраной границ, торговлей и выращиванием фейлов. А еще украшают дома и создают в них и вокруг световые картины. Их можно увидеть лишь с наступлением темноты, и эльфы стараются никому этой красоты не показывать, чтобы не вызвать зависти или еще какого чувства похуже.
– Ясно, – буркнула тень и задумчиво откусила кусочек помятого пирожка, – ты пролил свет на мои сомнения, друг. – А затем обернулась к елкам и дружелюбно им помахала: – Ну, красавицы, не надоело вам еще там стоять? Может, все-таки посидите с нами? Фруктов не обещаю, но есть дриадские сладости и очень неплохой квас. Тук, вылезай и накрывай на стол, да не бойся, твой туесок я оставлю открытым.
– А не опасаетесь остаться без сопровождающих? – ехидно поинтересовался мелодичный голосок, заставивший всех путешественников резко обернуться.
Еще таял зеленоватый туман, хранивший очертания стоящей почти у самого ковра пышной ели, но уже можно было разобрать на его месте стройный силуэт в темном, почти мужском одеянии. Однако, несмотря на строгую одежду, ни у кого не возникло и грана сомнений в женственности этой фигуры.
– Ничего мы не боимся, – медленно качнула головой тень, – вам гоблины не нужны. Иначе это к вам они бежали бы по весне, снося все преграды и запреты.
– Злая ты, – обиженно фыркнул один из типаров, но тень неожиданно возмутилась:
– Я не злая, но в вас разочаровалась совершенно. Вы считаете своих возлюбленных добрыми и справедливыми, тогда как они о вас намного худшего мнения. И я вижу только одну причину, почему вы не можете отстоять свое право на человеческий облик и позволяете вашим ревнивым подругам каждое утро превращать вас в животных. Вы сами себя считаете ничтожествами по сравнению с ними, сами позволили вытирать ноги о ваше человеческое достоинство и гордость и потому не имеете никакого права обижаться на мои слова.
– Да откуда у гоблинов может взяться достоинство? – еще язвительнее осведомилась эльфийка и щелчком пальца создала себе роскошное плетеное кресло. – Вы все бабочки-однодневки, не успели появиться и – фью! Вас уже нет!
– Это у вас ему неоткуда взяться, – пренебрежительно ответил за ученицу мастер-тень, заработал полный ярости взгляд эльфийки, но не смолк. – Вам с самого рождения все в жизни – жилье, еда, нежно любящие родители, красота и способности к магии – дается настолько полной мерой, что я не устаю удивляться, как это за прошедшие тысячелетия ваша раса не выродилась в каких-нибудь полуденниц или полуночниц. Вам ведь нет никакой нужды напрягать умственные способности в поисках верного выхода из трудной жизненной ситуации, тренировать свои тела, чтобы выжить в случае нападения или непогоды, строить дома из неподъемно тяжелых камней, пахать поля и косить на зиму сено для скотины. Достаточно просто сидеть вот в таких удобных креслах и придумывать, какой бы плод вырастить к ужину.
– Ты слишком обнаглел, Ганти, – буркнула вторая эльфийка, создавая себе кресло рядом с подругой, – а я ведь помню, как вы убегали от нас по северным пустошам. Тогда ты был не так злобно красноречив… зато щедр, помнишь?
– Ганти не нагл и не зол, – пренебрежительно усмехнулась тень, – он просто умный. Хотя до ваших старейшин ему пока еще очень далеко. Это же надо такое придумать – сделать из мающихся бездельем дочерей и внучек банду хищниц для проверки добровольцев!
– Ничего они из нас не делали, – категорически отвергли ее слова сразу несколько голосов, – просто нарочно присылают сюда гоблинов, когда не знают, чем проверить их смелость.
– Даже не знаю, смеяться или плакать над вашей детской наивностью, – вздохнул Хатгерн, услышав это откровение, – вы ведь сейчас во всеуслышание заявили, будто не только во всем вашем лесу, но и в арсенале ваших магов нет ничего более жуткого, чем ваша банда?
– Почему это нет?! – в запале выкрикнула одна из эльфиек, но та, которая вышла к отряду первой, сердито на нее шикнула.
– Подожди, Алинель, я сама ему отвечу. Во-первых, мы не банда…
– Я привык называть вещи своими именами.
– У гоблинов вообще странные привычки и названия.
– Мы – не гоблины, – твердо отрезал герцог, – а привычки, может быть, для вас и непонятные, зато честные. Бандой называется любая компания, ради выгоды или развлечения внезапно нападающая на незнакомых людей и начинающая над ними издеваться.
– Вы первые полезли в наш домик и начали рубить наши щупальца!
– Ложь – это у вас врожденное качество или любимая привычка? – едко осведомился Ганти. – Никогда не поверю, что вы не слышали слов Селайвена, разрешившего нам входить в любую беседку! Не буду разбираться, кто из вас больший лжец, но представители высшей расы не должны набрасываться на девушку и пугать ее до заикания всего лишь за несколько шагов по лесенке. И, разумеется, мы бросились ее защищать, но можешь быть уверена, если бы одна из вас оказалась на месте Мейсаны, мы и ее защищали бы точно так же.
– Мы не нуждаемся ни в чьей в защите!
– Не хуже вас умеем махать ножами!
– Обойдемся без вашего покровительства! – обрушился на гостей леса хор возмущенных девичьих голосов.
– Надо же, чем они хвастаются! – всплеснула руками Таэльмина, послушав эти выкрики. – Ножами они махать умеют! А я думала, это каждый воин может. И в прибрежных герцогствах, и в этом лесу, и в вампирских замках, и в Сиандолле… Везде хватает ловких мастеров меча, умеющих сражаться как одной, так и двумя руками, и выходить из поединка без единой царапины. Зато никто в мире не может похвастаться деревом, на котором растут сапоги!
– А в нашем лесу они у каждой эльфийки есть, – отмахнулась та воинственная красавица, которую Таэльмина про себя называла старшей.
Было в ней нечто, почти неприметно отличавшее эльфийку от подруг, какая-то злость или боль, а возможно, и все вместе.
– Жаль только, не в каждом лесу есть эльфийки, – внезапно печально вздохнул Хатгерн, взглянул в глаза внимательно уставившейся на него тени и негромко пояснил ей свою мысль. – Просто я представил, как прекрасно было бы, если бы эльфы жили не обособленной кучкой в своем дочиста вылизанном лесу, а во всех рощах и садах. Представляешь, как там было бы красиво? И можно было заехать на огонек, посоветоваться, выпить бодрящего настоя, купить непромокаемые сапоги, выращенные на дереве…
– Так мы уже когда-то жили, – холодно заявил голос неизвестно откуда появившегося Селайвена, и эльфийки тотчас насупились, – ни к чему хорошему это не привело. Поэтому менять наши правила совет старейшин не намерен. По крайней мере, в ближайшие три тысячи лет. Уатель, отправляйтесь заниматься своими делами, спасибо за помощь. Хатгерн, объявляй отправление, я выведу ваш отряд к месту нового испытания.
Герцог ехидно усмехнулся и неторопливо поднялся на ноги, спорить с эльфом у него не было никакого желания. Все равно ведь бесполезно.
– Слышали приказ? Отправляемся.
– Стоять! – Похоже, старшая эльфийка была совершенно не согласна с решением сородича. – Никуда вы не идете! Вы наши еще целых два часа, до заката!
– Не спорь, Уатель, – строго произнес Селайвен, и в звоне серебряных колокольцев его голоса прорезалась сталь, – это решение совета.
– А ты не забыл, бесценный сородич, – гордо выпрямилась в кресле изящная фигурка старшей бунтарки, – кто хозяин этого холма?
– Старейшины выделили его вам. Но с одним условием – слушать приказы старших.
– Насчет гоблинов был особый уговор, они наши, пока не стемнеет!
– Представляю, сколько идущих в Спящий лес путников вы запугали до полусмерти, – сердито процедила тень и решительно поднялась на ноги, – даже не подумав прежде, какой вред наносите такими поступками самим себе. А еще считаетесь мудрой старшей расой.
– Сиди где сидела! – разозлилась Уатель. – Мы вас не отпускаем!
– А какая вам от этого выгода? – издевательски прищурилась тень. – Мы ведь можем и молча посидеть. Успели понять, никакие вы не бандитки и даже не бунтарки – просто капризные девчонки. Вот и играйте дальше в свои детские игры, а у нас серьезное дело.