– Я здесь. – Бывший наставник Таэльмины тотчас направился к ступенькам, а следом за ним, не отставая, ринулся Хатгерн.
– Предлагаю сделку, – в голосе эльфийки прорезались надменные нотки, – сейчас ты попробуешь победить меня в схватке без оружия, и, если сумеешь выстоять, пока падает с тополя лист, – я подарю тебе выращенные мною сапоги.
– А если он победит? – задумчиво поинтересовалась выскочившая на крохотное крыльцо тень, и тут же предложила: – Ты даришь сапоги всему отряду!
– Мин! – предупреждающе глянул на бывшую ученицу Ганти, но она ответила ему таким кротко-наивным взглядом, что Харн еле успел спрятать едкую ухмылку.
Похоже, Ганти успел позабыть о некоторых привычках и методах действий своей воспитанницы.
– Пойдет, – не оглядываясь, согласилась Уатель и легко спрыгнула с лесенки в сторону, – и даже добавлю по комплекту дорожной одежды.
– Ну тогда, Ганти, – состроив еще более простодушное лицо, заявила Таэльмина, – ты просто обязан победить.
– Раз ты так считаешь, – дерзко ухмыльнулся ее бывший наставник и с кажущейся небрежностью шагнул в сторону эльфийки, – то я попытаюсь. Ну и где там лист?
– Вон, – хищно прищурившись, как приготовившаяся к броску пантера, указала куда-то вверх Уатель, но даже не подумала проверить верность собственного утверждения.
Впрочем, Ганти тоже не повелся на этот простой отвлекающий прием, лишь едва заметно усмехнулся, бдительно следя за противницей.
– Ну, значит, будем считать, что время пошло.
– Именно так, – обворожительно улыбнулась эльфийка и вдруг резко присела и прыгнула на него, словно выброшенная вперед арбалетной пружиной.
Ойкнула Мейсана, встревоженно нахмурился Харн, шумно выдохнули подобравшиеся поближе типары. Однако Ганти уже не было на прежнем месте; гибким и изящным, неуловимо быстрым движением он словно перелетел за спину противнице и дернул за завязку ее темной блузы. И в тот же миг отскочил в сторону, словно сметенный рассерженным шипением Уатель.
Следующие несколько секунд стремительно обернувшаяся в сторону мастера-тени воительница осторожно кружила вокруг него, пытаясь незаметно сократить расстояние, но Ганти так же осмотрительно отступал, словно не замечая, как его постепенно теснят к кустам.
– А листик-то уже почти упал, – безразлично буркнул Изор, и в тот же миг Уатель снова прыгнула к мастеру-тени, но на этот раз еще в прыжке широко размахнулась рукой, готовясь вцепиться в противника, если он снова попытается бежать.
Но Ганти не побежал, в последний момент пригнулся и бросился ей под ноги, одновременно хватаясь руками за туго зашнурованный, невесомо легкий сапожок. Эльфийка со всего размаха шлепнулась на живот, и вначале Таэльмина огорченно присвистнула, увидев, как Ганти навалился на девушку, завернув ей ногу к спине и перехватывая тонкую кисть, тщетно пытающуюся его достать. Такие приемы у теней считались позволительны только в настоящих схватках или в поединках между мужчинами. И очень редко между двумя девушками, только если они обе имели одинаковый статус и были совершенно здоровы.
А затем рассмотрела, как упруго, словно хорошо взбитая перина, прогибается под эльфийкой густая трава, и сообразила, что Ганти загодя знал про это свойство местных растений. И следовательно, не причинил воинственной блондинке никакого особого вреда, кроме морального. А о том, чтобы подсластить хозяйке холма пилюлю, позаботится сама Таэль.
– Схватка закончена, – безапелляционно объявил Селайвен, – ты проиграла, Уатель. Рассчитайся с победителем, нам пора уходить.
– Ты забыл один старинный закон, драгоценный сородич, – ничуть не огорченно объявила Уатель и поднялась с травы, величественно опершись о руку, вежливо протянутую ей Ганти. – Если чужак победит в добровольной схватке лесную деву, она обязана его сопровождать… пока не научится сражаться лучше победителя.
– Если пожелает, – смерив девушку сердитым взглядом, проскрипел Селайвен, мгновенно растеряв все зачарованное серебро своего голоса.
– Кто именно? – по-детски наивно распахнула глаза Таэльмина и сладеньким голоском уточнила: – Кто пожелает?
– Оба, – вежливо просветила ей Уатель, – но обычно решающим считается голос девушки. Так вот, заявляю во всеуслышание: я признаю бой честным и согласна сопровождать Ганти и учиться у него мастерству.
– Как я понимаю, – насмешливо глянул на Таэльмину бывший наставник, – мое согласие вам уже не требуется?
– Я же говорила, что ты всегда был очень сообразительным, – легкомысленно пожала плечами тень и не менее грациозно, чем хозяйка дома, спрыгнула через перила, – а кроме того, эльфийские сапожки в путешествии никому лишними не будут.
Они вышли из кустов так запросто, словно все время стояли среди листьев, незаметно наблюдая за происходящим на склоне, но пока, мрачнея на глазах, слушали Селайвена, герцог успел понять, как ошибочно было первое впечатление. И если бы старейшины могли каким-нибудь способом повлиять на происходящее или изменить ход стремительной схватки, вряд ли Ганти удалось бы победить хозяйку холма. Но теперь, когда все правила старинной традиции были соблюдены в точности, эльфы стиснув зубы наблюдали, как опечаленные эльфийки подтаскивали на поляну все новые тюки с одеждой, сапожками, шатрами, эльфийскими сундуками и прочей утварью, необходимой, по мнению Уатель, в походе каждому уважающему себя путнику.
– Мы все это не утащим, – уныло пробурчал, как ему казалось, незаметно подобравшийся к вожаку отряда Ов, – скажи ей…
– Потерпите, – хмуро отказался Харн, – вот уйдем отсюда, тогда решим, как поступить.
Стоящая рядом с ним Таэльмина согласно кивнула – рано пока разбираться с вещами. Слишком уж недовольны уходом Уатели старейшины, даже деревья вокруг как-то поникли, и уже не видно ни птичек, ни бабочек, словно все живое попряталось в предчувствии грозы. А еще темные, злые тучи словно по заказу все стремительнее ползут на зарумянившееся вечерней зарей небо.
– Говорил я им, – горько пробормотал, подходя к напарникам, Селайвен, – не стоит приводить вас сюда, вот и доигрались. Крисдано, раз уж так получилось, возьми и меня с собой? Это ведь для нас несусветный позор и горе, чтобы девушка в одиночку ушла скитаться по диким лесам!
– А я и ее еще не взял, – жестко отрезал герцог. – У меня в отряде дисциплина, и все спутники принесли мне клятву на крови, бузотеров и строптивцев я не потерплю.
– Так скажи ей об этом заранее, пока она все платья не собрала, – оживился эльф и замахал рукой связывающей огромный узел девушке: – Уатель! Иди сюда!
– Надеюсь, – подозрительно прищурилась эльфийка, остановившись перед ними, – ему не удалось уговорить вас оставить меня здесь?
– А мне и не было нужды никого уговаривать. – В голосе эльфа снова зазвенело серебро. – В отряд спутников принимает герцог Крисдано, а тебя он еще не взял.
– Меня берет Ганти!
– Извини, – неслышно подошел мастер-тень, – но, когда мы договаривались о призе за победу, и слова не было сказано, что этим самым призом будешь ты.
– Таэльмина! – неверяще уставились на графиню синие глаза. – Они шутят? Или пытаются меня обмануть?
– Ты задала не совсем верные вопросы, – мгновенно догадалась о возможных последствиях неосторожного ответа тень, – и прежде чем на них отвечать, я должна тебе кое-что объяснить. Видишь ли, изначально мы с Харном собирались идти в это путешествие вдвоем, но позже пообещали взять с собой Изора и Ительса. А в дриадских долинах нас догнал Ганти с девушками и Меркелосом и попросил взять их в отряд. Вот тогда Крисдано и выдвинул незыблемое условие: каждый, кто хочет вступить в его отряд, должен принести клятву на крови, чтобы потом не было споров и ссор. Как ты сама понимаешь, почти десяток представителей разных рас – это далеко не самая дружная и миролюбивая компания. И если мы желаем дойти до Спящего леса, не потеряв в случайной ссоре ни одного спутника, то все должны нести ответственность друг за друга. И поэтому, если ты намерена идти с нами, то обязана принести Хатгерну такую же клятву, как и все мы.
– И Алдер тоже, – состроив каменную физиономию, подтвердил Крисдано, втайне надеясь на отказ вампира.
– Я готов, – помедлив всего пару секунд, сухо буркнул Алдер, – доставай свой кинжал. Изор, подсказывай.
Эльфийка не проронила ни слова, пока вампир произносил клятву и герцог колол его руку ритуальным кинжалом, зловеще поблескивающим огненными опалами в сгустившихся предгрозовых сумерках, и когда бдительно рассматривала появившийся на бледной ладони Алдера оттиск. Казалось, она сейчас бродит мыслями где-то далеко, выбирая в призрачном саду собственных сомнений и смутных надежд единственно верную тропку в будущее.
– Уатель, – осторожно напомнила о себе Таэльмина, – на самом деле это не так уж и приятно, ходить по чужим пределам в ожидании приговора, словно ты нарушил кучу законов и являешься беглым преступником. А в вашем лесу тихо и тепло, растут привычные вам деревья, цветут самые лучшие цветы и гуляют красивые, как картинки, сородичи. И все они будут очень рады, если ты откажешься от своей затеи.
– А ты? – испытующе взглянули синие очи в глаза цвета темного серебра. – Ты будешь рада?
– Я тебя пойму в любом случае, – устало улыбнулась ей тень, заметила сомнение в синих глазах и нехотя разъяснила свои слова ничего не знавшей о ее судьбе эльфийке: – Меня саму старший брат не так давно выпроводил из родного дома, даже не спросив о моем желании, поэтому я люто ненавижу, когда старшие родичи вот так бесповоротно решают судьбу тех, кто младше или слабее.
– Мин, – тотчас крепко стиснули ее руки напарника, – не нужно.
– Я ни о чем не жалею, – мягко улыбнулась ему тень, – но хочу, чтобы она знала – родной дом иногда тянет, как живой. Снится в снах, видится в очертаниях чужих жилищ, стискивает сердце тоской, если накатят воспоминания.
– Спасибо, – кивнула ей Уатель, и ее дивные глаза подозрительно блеснули, – я готова дать клятву. Вот моя рука.
– Уатель, – разочарованно простонал Селайвен, – может, все же передумаешь? Мы тут посовещались… если вам так скучно выращивать деревья, можете помогать с фейлами или дежурить с дозорами на границе.
– Нет, – печально качнула головой эльфийка, – поздно. Предложите это моим подругам, думаю, они согласятся. А я теперь уже не могу отказаться, всю жизнь потом буду себя за это корить. Но я вернусь… когда-нибудь. Ну, вожак, чего ждешь? Коли. Я, Уатель Алеерсаи из рода Синих лотосов…
Где-то неподалеку из низких туч, яростно разрывая небо, сорвалась яркая ветвистая молния, шарахнул оглушительный гром, и на лицо Хатгерна капнула первая крупная капля. И к тому времени, когда Уатель гордо отчеканила свое "клянусь", на них уже лились щедрые струи дождя, словно лес оплакивал уход самой смелой из своих дочерей.
– Сюда, – едва герцог припечатал рубиновую капельку ритуальной печатью, крикнул Алдер и потянул их к клубящемуся туманом овалу, в который торопливо прыгали их спутники и навьюченные огромными тюками типары.
Хатгерн подтолкнул к открытому пути девушек, оглянулся на застывшие укоризненными изваяниями изящные фигуры в светлых одеяниях, виновато усмехнулся и прощально махнул им рукой. А затем, не ожидая ни ответных жестов, ни напутствий, решительно прыгнул в туман вслед за своими подчиненными.
Глава семнадцатая
Яркий огненный закат вкупе со странным несмолкающим шумом и теплым ветром, наполненным запахом свежести и рыбы, обрушился на тень слишком резко, и она не сразу сообразила, чем все это может ей грозить. Но натренированное на такие внезапные подвохи сознание включилось мгновенно и приказало телу предпринять все возможное для защиты себя и напарника от неизвестной опасности. Руки тени сами отшвырнули Хатгерна в сторону, слегка согнутые в коленях ноги резко бросили девичье тело туда же, одновременно разворачивая его лицом к опасности, а спиной к напарнику, и пальцы привычно стиснули рукоятки кинжалов.
– Таэль, – на талию легли нежные ладони, привлекая девушку к крепкой груди, теплое дыхание согрело висок, – что произошло?
– Ничего, – облегченно выдохнула тень, успевшая за эти мгновения рассмотреть протянувшуюся перед ними широкую полосу прибрежного песка, островки скал и торопливые волны, неустанно разбивающие о них свои крутые бока.
– Пять, – привычно оценил скорость реакции бывшей ученицы Ганти, и сразу обрушил на нее новую задачу: – Алдер без сознания. Судя по всему, отдал на этот переход весь резерв.
– Как ему помочь? – встревожился Хатгерн и завертел головой, отыскивая взглядом невысокую фигурку вампира.
– Изор уже напоил его зельем, – доложил Ительс, – теперь Алдеру нужно только несколько часов сна.
– А крови не надо? – с опаской пробормотала Мейсана, и все окружающие необидно заулыбались. – И нечего смеяться! Мне говорили, что они не пьют нашу кровь, но в сказках…
– Те, кто рассказывают эти сказки, – сердито рыкнул огр, бережно держащий на руках своего спящего хозяина, – совершенно не умеют мыслить логически. Иначе бы додумались, что кровь одинакова у всех существ, которых создали вампиры.
– Ты хочешь сказать… – с благоговейным ужасом смотрела на него Мейсана, явно знавшая только одних существ, принадлежащих народу Алдера.
– Он хочет сказать, что по вампирским пределам бродят стада коров, огромных бизонов и лохматых яков, безобидных и неприхотливых в еде и привычных к холоду, – суховато просветил ее лекарь, – и они совершенно безболезненно переносят потерю кружки крови раз в месяц. Вот из нее вампиры изготавливают свои питательные напитки, но ни в коем случае не пьют ее в сыром виде. А если бы им было достаточно просто пососать уже готовой пищи, они давно бы превратились в ходячих комаров и перестали трудиться и мыслить. И больше не считались бы разумными существами.
– Поскольку никаких морян я не вижу, – объявил успевший оглядеться Крисдано, – а нам всем нужно переодеться и обсохнуть, будем устраиваться на ночлег. Изор, Ительс, вы когда-нибудь здесь бывали? Где найти самое безопасное местечко для лагеря?
– Под деревьями, – заявила Уатель, – я сплету из их ветвей надежный купол.
– Лучше вон в той ложбинке, там должна быть пресная вода, – не согласился Изор. – Вон видите стебли аира? И кусты там густые, если хочет делать купол, пусть плетет из них.
– Решено, устраиваемся в ложбине. Изор, ты идешь первым и выбираешь, где устроить стоянку. Ганти идет за тобой, за ним тени, Селайвен и девушки. Замыкаем мы с Итом. Ов, вы понемногу переносите туда вещи, сначала прихватите шатры.
– Тут недалеко, все сразу унесем, – пообещал типар, и герцог согласно кивнул.
– Как хотите, но не надрывайтесь. Вперед.
– А где мне идти? – недовольно проскрипел Меркелос и тотчас получил ответ Ительса:
– Ты же у нас теперь все время рядом с девушками устраиваешься, значит, идешь с ними.
– А есть еще вариант, – невозмутимо пророкотал вдруг кто-то совершенно незнакомым Хатгерну басовитым голосом, и герцог резко обернулся, чтобы замереть от изумления.
На замшелом камне, мимо которого он прошел несколько секунд назад, сидел странный мужчина, которого можно было спутать с человеком только со спины, да и то лишь издали. Но сейчас он сидел к Хатгерну лицом и смотрел на него змеиными глазами, поблескивающими золотыми искорками.
– Какой? – с деланым безразличием осведомился Харн, вступая в разговор с незнакомцем скорее из вежливости, чем от любопытства.
Трудно не догадаться, кто именно одарил их своим появлением, если из шести живущих в этом мире рас троих представителей он уже знал более чем досконально, а не видел еще морян, гольдов и драконов. Однако, судя по рассказам болтливых типаров, водные жители были серебристокожими и синеволосыми, а гольды невысокими, жилистыми крепышами. Тогда как сидевший перед остановившимся отрядом представитель высшей расы был весьма рослым и поджарым и имел огненно-рыжие волосы, роскошной гривой спадавшие на необычайно широкие плечи.
– Отправиться в гости ко мне.
– А кто ты такой? – заинтересованно уставилась на незнакомца Таэльмина.
– Мое имя Грард, а кто я такой, вы наверняка уже догадались, – снисходительно пробасил он.
– Нет, – печально покачала головой тень, – не догадались. Сначала, правда, я подумала было, что ты наш папа, но потом засомневалась.
– Ваш… кто? – поперхнулся Грард.
– Папа, – веско повторила Таэльмина и так же снисходительно, как он сам пояснял минуту назад, растолковала: – Ну, отец-создатель. Но он бы о детях сразу позаботился, а ты сидишь сытый и сухой и смотришь на нас, как на козявок.
– Я не сижу, а приглашаю вас в гости, – усмехнулся Грард, сообразив, как легко попался в нехитрую ловушку, – и там будет сухо и сытно.
– А когда ты вернешь нас сюда? – мысленно благодаря напарницу за предоставленную возможность опомниться и немного поразмыслить, вежливо осведомился герцог.
– Зачем вам сюда? – недовольно поднял ржавую бровь дракон. – Совет наблюдателей еще три дня назад признал вас с тенью пригодными для выполнения главного задания.
– Нам незачем, – устало потер подбородок Хатгерн, – но ведь моряны нас ждут? И гольды. Вот если бы они сами отказались, тогда другое дело, а так получится, будто мы их обманули.
– С ними мы договоримся, – еще сильнее помрачнел дракон, и жаркие искры ярче вспыхнули в его странных глазах с поперечными зрачками, – незачем вам терять еще день или два.
– Договаривайтесь, – мило улыбнулась ему тень, – но не приказывайте. И лучше при нас, в последнее время мы как-то разучились верить на слово представителям старших рас.
– Будь проклят тот день, когда я решил идти в лес вместе с этими дураками, – истерично всхлипнул Меркелос.
– Прокляни лучше тот, когда ты согласился на предложение Юверсано отправиться ко мне шпионом, – процедил в ответ Крисдано и шагнул ближе к Таэльмине, готовясь защитить ее или разделить любое наказание. – Принимаешь наше условие?
– Нет, – разочарованно буркнул дракон, – можете устраиваться на ночевку. Моряны придут только утром.
И исчез, словно его и не было.
– Ну вот и хорошо, – хмуро объявила тень притихшей толпе спутников, – по крайней мере, сразу понятно, что никакой неотложной беды у них не случилось. Изор, где мы останавливаемся?
– Тут… – как-то растерянно пробормотал огр, раздвигая густые ивовые ветви, низко нависающие над еле заметной тропкой, и с сомнением добавил: – Если я все понимаю правильно.
– Думаю, ты не ошибся, – подтвердил ловко проскользнувший следом за ним Ганти и усмехнулся: – Папа решил проявить заботу.
Изор высунул из живой занавеси голову и попросил эльфа:
– Селайвен, сделай тут на время проход.
– Уже делаю, – отозвалась Уатель, пристально уставившаяся на зашевелившиеся ветки, дружно, словно змейки, устремившиеся в стороны от тропы.
Таэльмина пробралась на открывшуюся перед ними полянку одной из первых, увидела расположившийся посреди нее маленький домик, необычайно похожий на покинутое ими дриадское жилье, и спрятала лукавую усмешку. Возможно, Грард и готовил этот сюрприз в одиночку, но без подсказки одной всем знакомой дриады тут явно не обошлось.
– Полчаса на умывание, потом ужин – и отдыхать, – распорядился Хатгерн, пришедший при виде домика к такому же выводу. – Ов, ночью вы сами покараулите или нужна помощь?