Некоторое время Уатель рассматривала Таэльмину так внимательно, словно только что увидела, затем горько усмехнулась.
– Неужели ты искренне веришь, будто кому-то из вас суждено уговорить фею? Ты знаешь, сколько туда ходило эльфов, вампиров и даже драконов? И все вернулись ни с чем! И тогда придумали отправлять в лес кого-то из вас, авось феи пожалеют убогих! Но и это бесполезно, уж поверь мне, кого только мы тут не видели! Вон и тот самый Ганти, который так странно на тебя поглядывает, уже третий раз идет. Ну и на какое чудо он надеется? Или так мечтает получить неназванную награду?
– Уатель! – рявкнул выведенный из себя Селайвен. – Вы не забыли, как может наказать вас совет?!
– А ты не угрожай им, предатель, – вспыхнула неожиданным гневом Таэльмина, – себя наказывайте! А то сначала сами довели своих девушек, пугало из них сделали, а потом еще и наказывать будут!
– Таэльмина! – Глаза эльфа сверкнули ледяной яростью, но сразу двое мужчин встали перед ним плечом к плечу, загораживая девушку собой.
– На нее орать не смей! На своих кричи, если еще не наорался! И правильно она тебя предателем назвала, ты ведь нарочно нас со своими девушками столкнул. А ведь как старался показать себя рассудительным и благородным! – почти с ненавистью процедил Хатгерн.
– Ты же ничего не понимаешь, – печально и устало выдохнул вдруг эльф и шлепнулся на траву, – а я не имею права ничего объяснять. Так постановил высший совет. И тебе уже не раз на это намекали.
– Смешной ты, Селайвен! – Тень вдруг отцепила с пояса веревку и шагнула к выходу из круга, словно не замечая, как двое мужчин зеркально повторили ее движение. – Вдолбил в голову собственные правила и меряешь всех вокруг только по ним! А ты хоть раз попытайся взглянуть на жизнь чужими глазами. Ну вот хоть нашими. Вы упорно не желаете заранее нам рассказать, чем таким страшным прокляли вас феи, и не сознаете, насколько усложняете этим наше понимание, зачем вообще нужно к нему идти, к этому вашему Спящему лесу. Но если наши рассуждения настолько далеки от ваших высоких целей, то взгляните хотя бы глазами своих сестер на их проблему! Лично я уже взглянула, и мне не понравилось. Им досталась в вашем лесу самая скучная и однообразная доля крестьянок. Многие сотни лет подряд сажать семена и собирать урожай. И сидеть в своих крохотных домиках в ожидании, пока вы – бодрые, свежие и полные впечатлений вернетесь из своих дозоров, походов, путешествий… не имеет значения откуда. Важнее другое – на фоне ваших приключений их собственная жизнь кажется девушкам намного более примитивной и унылой. Подожди, не качай головой, у тебя еще будет время все объяснить нам правильно, а пока я говорю о том, как это видится мне. Наверняка однажды ваши девушки взбунтовались и захотели охранять границы вместе с вами или потребовали какое-то другое интересное дело. Но вам это не понравилось. Ведь так удобно и приятно изредка посетить милый уютный домик, где уже выросли для тебя новые сапоги и рубаха, готов свежий квас и ждут ласковые глаза!
– Ты не права! – резко перебил эльф. – Они не просили другой работы. Они захотели уйти от нас, поселиться в диком лесу!
– Ну и что? Значит, они выросли, почувствовали себя достаточно сильными, чтобы попытаться строить свою жизнь самостоятельно. У нас, у людей, это обычное явление. Вырастают сыновья и уходят в чужие страны или просто строят себе дом неподалеку от родительского – это их законный выбор. Выходят замуж дочери и переезжают в чужие дома, а некоторые, наоборот, приводят мужа в свой, и в этом нет ничего страшного. А по-вашему, если взрослый сын или дочь решили отделиться, они тут же стали врагами? И их нужно за это наказывать? Выпороть, поставить в угол или, может, сразу убить, чтобы не нарушали приятного старейшинам порядка и правил? Так, может, пора уже признать, что они дикие самодуры и тираны, эти ваши старейшины?
Глава шестнадцатая
Ее слова упали на окружающих ледяным водопадом, заставив одинаково ошеломленно замереть как хозяев леса, так и гостей.
– Ох и дура… – Едкий шепоток Меркелоса расслышали, казалось, даже самые дальние недавние елки. – Это же надо так пнуть мощных магов! Вались теперь им в ножки, может, позволят дожить век хоть какой-нибудь осинкой?
– Вот только выйдем из этого леса, – так же тихо прорычал в ответ ему Изор, – сам утащу тебя в ближайшее болото и привяжу на съедение комарам!
– Не имеешь права, – сладеньким голосочком, насквозь пропитанным ядом, просветил его шпион, – мы теперь с тобой повязаны одной клятвой.
– Вот теперь поняли, почему я их забираю? – холодно осведомился у эльфиек Селайвен. – Поэтому лучше не спорьте.
– Ну да, у него не получилось нас запугать или подкупить, вот старейшины и решили подбросить эту задачку вам, как последней надежде, – дружелюбно улыбнулась тень хозяйкам холма, – так что можете гордиться.
– Если не хватает сообразительности понять, – ехидно поддакнул ученице Ганти, – насколько печально это звучит: "Наши прекрасные эльфийки сумели до полусмерти напугать идущих в Спящий лес людей!"
– Думаю, они считают, – задумчиво накрутила на палец выбившийся завиток Таэльмина, – что лучше потратить время и запугать очередных спасателей загодя, а не тогда, когда они будут у входа. А кстати, кто-нибудь знает, что это такое – неназываемая награда?
Все туземцы снова замерли, старательно не глядя ни на гостей, ни друг на друга, даже перешептываться перестали, словно разом потеряли дар речи. И спутники тени тоже замерли, стараясь казаться невидимками, хотя девушка была уверена, что о загадочной награде ничего не знают пока лишь они с Хатгерном.
– Это, – шагнув решительно, как в холодную воду, встала прямо перед нею Мейсана, – такое свойство фей. Если она будет благодарна за свое спасение, то исполнит заветное желание спасителя и добавит от себя кучу даров.
– А если не будет?
Хатгерн отчетливо разглядел в любимых глазах блеск живого интереса и весело ухмыльнулся, начиная догадываться, какие варианты ответа она ожидает услышать. И не важно, насколько все остальные осведомлены о привычках фей, Таэльмина сумеет найти в куче ответов самый важный.
– Пока еще никому не удалось вывести фею, – невесело сообщил Алдер, – но легенды об их щедрости вовсе не выдумка. И у эльфов, и у драконов, и у морян еще живы внуки тех, кто был лично знаком с феями.
– Спасибо, друг, – нахмурилась тень, – ты уже второй раз переворачиваешь мое представление об этом деле вверх ногами. Уатель, а почему бы вам нас не проводить? Если хотите, пойдем пешком, или можете ехать на типарах.
– Мы не уходим далеко от холма, – неохотно призналась эльфийка, посмотрела в полные сочувствия глаза тени и недоверчиво покачала головой. – Никак не пойму… Впрочем, можем договориться. Мы не будем вас удерживать и даже немного проводим, а ты расскажешь – почему я вижу исходящий от вас двоих свет? Именно такой, какой, по рассказу моей бабушки, был только у фей.
– Никакого своего света у нас нет, – так же неохотно призналась Таэльмина, хотя ее интуиция была категорически против этого признания. Особенно в присутствии бывшего герцогского советника, затаившегося после последнего выпада. – Просто это сила браслетов напарников.
– Разрешишь посмотреть? – даже привстала с кресла Уатель.
– Вот! – Тень шагнула вперед и протянула ей руку, словно ненароком заслоняя собой браслет от взгляда Меркелоса.
– А ты не боишься… – восхищенно рассматривая кружевное плетение артефакта, испытующе проговорила эльфийка, приподняла голову и смолкла, увидев на лице собеседницы невеселую усмешку, за которой легко читалось сочувствие и понимание.
Но еще больше ее поразило другое – точно такие же печальные улыбки были на лицах гостей, окруживших девушку.
– А может, – осторожно предложила Уатель через минуту, отпустив так и не дрогнувшую руку тени и с сожалением поглядывая, как исчезает под плотным рукавом очаровавший ее браслет, – сначала мы накроем стол и поужинаем все вместе? А потом мы вас проводим.
– Разве можно отказаться от такого заманчивого предложения? – открыто улыбнулась ей Таэльмина. – Разумеется, мы согласны.
– Она еще и доверчивая, – язвительно процедил за спиной тени Меркелос.
– Почему он постоянно тебя оскорбляет, а ты так спокойно к этому относишься? – наконец-то заинтересовалась советником Уатель, делая знак подругам. – Это твой друг?
– Наоборот, злейший враг, – не стала лгать графиня, – но Хатгерн принял его в отряд, и теперь я должна относиться к нему с терпением и пониманием, как всегда относятся воины к соратникам.
– И надолго у тебя хватит выдержки не обращать внимания на его злобу?
– Интересно будет себя проверить, – наблюдая, как стремительно растущие побеги сплетаются в стол и удобные кресла, хмуро усмехнулась тень, – а кроме того, он забывает, что тоже должен относиться к спутникам с истинной заботой и доброжелательностью. Или недостаточно плохо знает, какая сила кроется в клятве на крови, скрепленной благословением дриады.
– И старшего вампира, – мимоходом добавил Алдер, бросившийся помогать эльфийкам расставлять по столу плетеные вазы, наполненные самыми отменными плодами.
Судя по оживившимся лицам хозяек, праздничных застолий с гостями у них не было уже очень давно.
– Тогда мы не будем сидеть с ним за одним столом, – внезапно объявила Уатель, – времени остается все меньше, а этого гоблина слишком много. Идем, я покажу тебе свой дом. Или боишься?
– Нет, не боюсь, – твердо глядя ей в глаза, заявила тень, – но обязательно спрошу разрешение у вожака отряда. Харн, Уатель приглашает меня в свой дом, можно?
Герцог смотрел на любимую, прижавшую руку к груди, словно запрашивая его согласия, а на самом деле подавая знак, чтобы напарник не мешал, и медлил. Какими бы милыми ни были местные девы, в его душе еще не до конца растаял отзвук тревоги и недоверия. И смотреть, как она уходит в домик, на ступенях которого совсем недавно корни душили другую девушку, было выше его сил. И тень это осознала, шагнула ближе, ободряюще улыбнулась, невесомо провела ладошкой по напряженно стиснутой в тугой кулак руке несостоявшегося мужа и подставила для поцелуя чуть порозовевшую щеку. Каким-то неведомым чутьем догадавшись, как важно сейчас показать и ему, и всем окружающим особую доверительность их отношений.
– Иди, – хмуро вздохнул герцог, разумом понимая, как неправильно будет отказать ее просьбе после проявления столь откровенного послушания, – но помни, я буду скучать.
И постарался растянуть разрешенный поцелуй едва ли не на минуту, нежно опускаясь губами все ниже… пока вспыхнувшая румянцем тень не отстранились с коротким смешком.
– Спасибо, – еще звучал в ушах Харна ее лукавый голосок, а Таэльмина уже уходила вслед за Уатель к ее игрушечному домику.
– От него идет тепло, – осторожно заметила эльфийка, открывая перед гостьей резную и легкую дверцу, – но он не твой мужчина. Мы такое хорошо чувствуем.
– Удобно, наверное, – сделала заинтересованное лицо тень, – если кто-то понравится, сразу видишь, есть у него любимая или нет.
– Страшно это и больно – заранее знать, что у тебя нет ни малейшей надежды на счастье. Наши мужчины влюбляются только один раз. Поэтому тебе проще, но в твоем сердце я жара не вижу, там вообще все мертво, как у древней старухи. Очень странно, никогда я такого не видела.
– Как это – никогда? – нахмурилась Таэльмина. – А Шенлия? Третья из путешествующих девушек?
– У нее совсем не так. – Эльфийка усадила гостью за стол, устроилась напротив и испытующе уставилась в заледеневшие глаза тени. – А вот сейчас я ощущаю гнев и боль, но ты очень хорошо умеешь их прятать. И мне почему-то кажется, будто именно эта подруга виновата в этой боли. Расскажешь?
– Тут нечего рассказывать, правда, – вздохнула Таэльмина, – просто в ремесле, которому учили меня и Шенлию, девушкам лучше иметь холодное сердце, поэтому проводят особый ритуал. И Шене тоже должны были провести… вот я и удивляюсь.
– А твой… напарник ничего про это не знает?
– Все он знает. На родине Харн был моим мужем, но недолго, бежать пришлось на второй день после свадьбы. А здесь отпечаток брачной цепи растаял, наверняка ты про это знаешь.
– Слышала очень давно. Расскажешь?
– Ну, если тебе не скучно… – Таэльмина взглянула в прекрасные синие глаза Уатель, наполненные жадным предвкушением, и спрятала обреченный вздох, как выяснилось, девушек всех рас волнуют одни и те же истории, и не важно, с кем они произошли. С гоблинками, человечками или эльфийками.
Сначала тень говорила скупыми, сухими фразами, но постепенно воспоминания захватили ее, а умелые, тактично осмотрительные вопросы хозяйки домика поднимали со дна памяти такие тонкости, о которых она и сама почти не вспоминала в суматохе и переживаниях последних дней. И хотя Таэль никогда ничего не забывала, просто иногда откладывала разбор незначащих подробностей на потом, теперь вдруг оказалось, что этих мелких деталей накопилось довольно много, и расцвеченная ими картина произошедшего заиграла совсем по-другому. Например, постоянная забота и тревога напарника неожиданно засияла теплым золотистым светом домашнего очага, знакомого тени по одному заданию, и она вдруг начала рассказывать о нем Уатели.
– Мы должны были изучать жизнь и заботы простых людей – селян, торговцев, мастеровых. И однажды учитель дал мне задание выяснить, кто из жителей маленького городка передает сведения о проходящих через него обозах ловкой шайке разбойников. Они казались неуловимыми, появлялись точно в нужный час в самых неожиданных местах, бросали с вершины дерева на обоз какое-нибудь сухое зелье, всегда разное, стараясь попасть с наветренной стороны. И когда сопровождающая путников охрана начинала кашлять и чихать, а то и что-нибудь похуже, из кустов у дороги выходили лучники с привязанными к стрелам мешочками с новой порцией зелья и предлагали всем лечь на землю. В случае неповиновения обещая пустить свои подлые снаряды в самого безумного смельчака. Разумеется, все предпочитали последовать приказу, тем более грабили разбойники без особой жадности. Никогда не брали амулеты, вещи и украшения, только деньги. Но кошельки находили с ловкостью и быстротой фокусников.
Я приехала в тот город по приглашению одной старой женщины, вдовы капитана, якобы желавшей, чтобы ей разобрали старинную библиотеку. Однако на самом деле книги не интересовали ни меня, ни ее. Просто у нее нашлись дальние родственники, сочинившие жалобное письмо с просьбой поддержать несчастную сиротку, брошенную женихом. Уйдя в башню, где стояли шкафы с книгами, я накрепко запирала дверь, переодевалась и, выскользнув через черной ход, отправлялась на разведку. Через несколько дней я знала всех завсегдатаев трактиров и харчевен, где обычно собирались перед выездом путники, проследила за всеми слугами и поварами. И нашла наводчицу, ею оказалась юная помощница кухарки, каждый день носившая обед пастуху, пасущему скотину трактирщика. Как выяснилось, он был связан с бандой, давно соблазнил девчонку и пообещал жениться, если она поможет ему накопить денег на собственный хутор.
Но не это главное… Каждый день, когда я, вернувшись с вылазки, отправлялась на кухню ужинать, меня ждал горячий суп, свежие булки и неторопливая беседа с очень доброй и приветливой хозяйкой. Мы говорили обо всем, она рассказывала необыкновенно интересные истории, шутила и расспрашивала о моей жизни и родственниках. Разумеется, я рассказывала придуманные истории, а она слушала с редкостным вниманием и всему верила. Но когда моя работа подошла к концу и я собрала свой сундучок, заявив, что соскучилась по родным и желаю уехать, то пришедшие за багажом конюх с помощником вдруг набросились на меня и попытались связать. А старушка им помогала. Пришлось воспользоваться своим умением, усыпить их всех и сбежать через знакомый мне черный ход, где ожидал меня еще один сюрприз – сосед-охотник со злобными псами, спущенными с цепи.
Само собой, я ушла и от них, хотя с большим трудом, но к нанятой хозяйкой коляске уже не пошла. Пришлось две ночи пробираться пешком вдоль дороги, а днем отсиживаться в укромных местах – поднятые бдительной хозяйкой горожане тщательно обыскивали все придорожные овраги и рощицы. На третье утро я заметила коляску наставника, но на ней был условный знак, предупреждавший об опасности. К этому моменту я замерзла, изголодалась и вымоталась, а кроме того, чувствовала себя загнанным зверем, и вид проезжающей мимо основательной, очень удобной коляски оказался последней каплей. Я забралась в самую гущу колючих зарослей и наплакалась досыта… А к вечеру, выйдя к переправе, снова увидала знакомую повозку, одиноко стоящую на полянке у обочины. Мой наставник мирно жарил на костре колбаски, а его преданный кучер делал вид, будто чинит колесо. В этот раз условный знак призывал меня немедленно занять место в коляске, и через несколько минут я сидела в тепле и пила из большой кружки густой суп.
– Как вы наказали эту подлую женщину? – В синих глазах под сердито нахмуренными бровями проскакивали молнии.
– Вот представь себе, никак. Наставник наказал меня. У этой женщины оказался живой ум, и поскольку она очень сочувствовала всем ограбленным, то вела личное дознание. А когда однажды по доброте душевной принесла мне горячий чай и не нашла меня в башне, то решила, будто разгадала загадку неуловимых разбойников. И с тех пор следила за тем, как я ухожу, из чердачного оконца с помощью зелья дальнозоркости.
– И много таких случаев было в твоей жизни?
– Хватало… чтобы я перестала доверять доброжелательным улыбкам. Мне ведь в тот раз показалось, будто я нашла себе верного друга, и я даже подумывала, как буду приезжать к ней осенними теплыми деньками и привозить столичные сласти…
– Может, она хотела помочь тебе встать на верную дорогу?
– Для меня это уже было не важно. Ведь она меня почти разоблачила и почти поймала, моим наставникам пришлось трудиться долго и кропотливо, чтобы скрыть все следы и убедить и вдову и ее соседей помалкивать. Но это уже не моя тайна.
– Хотелось бы мне встретиться с твоим наставником, – задумчиво вздохнула Уатель, и снова нахмурилась, увидев веселое лукавство, плещущееся в глазах гостьи. – Почему ты смеешься?
– Ты с ним знакома, и довольно хорошо. Попробуй сама угадать!
– Неужели Алдер?
– Неверно. С Алдером я познакомилась только тут. Ух, какая вкусная груша, словно из сливочного крема…
– Но ведь не Изор же? Таэльмина, а ты не пошутила?
– Можно просто Таэль… Неужели я могла бы шутить такими вещами? Если сдашься, будешь должна выполнить одно условие, а если не хочешь сдаваться, спроси Селайвена. Он все знает не хуже меня.
– Сдаюсь. Ну?
– Это Ганти. Он появился в моей жизни, когда мне было всего семь лет.
– Ты была в него влюблена?
– Нет, мне же провели ритуал холодного сердца. Но я считала его лучшим другом, – неохотно пояснила Таэль.
– У меня не укладывается это в голове, – недоверчиво прикусила губу эльфийка, и некоторое время в ее синих глазах было видно сомнение. Но внезапно сквозь него словно пробился светлый лучик, и девушка живо вскочила с кресла. – Я сейчас проверю! Он же должен уметь хорошо драться?
– Уатель, подожди! Это плохая идея! – ринулась вслед за ней Таэльмина, но звонкий голос хозяйки уже звал с крылечка мастера-тень:
– Ганти!