И остановился как вкопанный, не слыша слов тети... вообще ничего не слыша. Она возникла в дверном проеме, и ее волосы, неправдоподобно блиставшие в сумерках собора, показались ему путеводной звездой.
На несколько секунд действительность показалась Кристосу сном, но, возможно, были какие-то вполне прозаические причины того, что все куда-то делись и они с рыжеволосой остались одни во всем мире.
Кристос стиснул челюсти, моргнул, и жужжание разговоров постепенно снова проникло в его сознание. Нарушение биоритма, решил он и ослабил сдавивший шею галстук, не сводя глаз с огненной шевелюры стройной, просто одетой девушки.
Он никогда прежде ее не видел. Не то чтобы это ее как-то выделяло; на свадьбах всегда множество людей, на которых его взгляд даже не останавливался. Но ни одна опоздавшая незнакомка не вызывала покалывания в его сердце. Кристос нахмурился и поднес руку к пораженной области.
Обладатель ученой степени по математике - и ума, позволяющего ему быть блестящим аналитиком и логиком, - Кристос не видел ничего странного в том, чтобы доверять своему инстинкту.
При чем тут рассудок, если эта рыжая вызывает такую тревогу?
Кристос не желал анализировать свои мотивации, он просто знал, что твердо намерен - даже с риском великого разочарования - встретиться с незнакомкой.
В глубине души он понимал, что даже месяцами воздержания нельзя оправдать неодолимое влечение, с которым он сейчас следил за ней, и страх, охвативший его при мысли, что чудное видение исчезнет.
Исчезнет? Такая рыжая? Невозможно.
Его глаза жадно следили за пышными червонно-золотистыми завитками, густым каскадом падавшими на узкую спину. Вряд ли она затеряется в толпе, хотя явно к этому стремится.
Кристос встречал многих интересных женщин и никогда не замирал от вожделения. Но теперь... Он глубоко вздохнул.
- Никто и не говорит о неприязни к лошадям. Кроме того, у нее очень подходящие для деторождения бедра.
Теодосия задумалась, потом властно дернула племянника за пиджак:
- Интересно, она беременна? Тогда эта спешка вполне понятна. Как думаешь, Кристос?
С покорным видом, но не упуская боковым зрением рыжую, он подвел разговорившуюся старую даму к ее месту:
- Полагаю, мне лучше думать о собственных делах.
- Нет ничего плохого в браке по беременности!
- Очень широкие взгляды, тетя Теодосия.
- Я не ханжа, мальчик.
- Вы меня удивляете.
- Но девственницы тоже превосходны, - великодушно допустила старуха.
Кристос заметил, что рыжая вот-вот исчезнет за колонной. К этому моменту он, к своему удовлетворению, уже установил, что она пришла без сопровождающего, но издалека не разглядел, носит ли прекрасная незнакомка обручальное кольцо.
- Не могу сказать, что знаю таковых. - По мнению Кристоса, куда важнее быть последним мужчиной в жизни женщины, чем первым, особенно если ты намерен провести с нею остаток своих дней.
Теодосия предпочла проигнорировать сарказм племянника, но это все же не спасло его от ощутимого тычка тростью.
- Греческие мужчины хорошо умеют притворяться, - едко заметила она. - И вы не святой, молодой человек. С другой стороны, если обрюхатишь девушку, еще не надев ей кольца, то хотя бы узнаешь, что она способна к размножению.
- Очень прагматично, - Кристос поддержал тетушку под локоть, пока та медленно усаживалась на церковную скамью. - Но не уверен, что отец невесты разделяет ваши взгляды... Или что современные фемины захотели бы уподобиться племенным кобылам.
Как раз в этот момент у него за плечом появилась красная, запыхавшаяся Миа Каридес и с напряженной улыбкой прошептала:
- Кристос, ты мне нужен!
- Зачем, мама?
Интересно, рыжие волосы действительно такие шелковистые, какими кажутся?
- Есть проблемы с охраной, - гладко соврала Миа. - Такая досада! Вы должны извинить нас, тетя Теодосия.
Кристос отреагировал на ее слова внимательным взглядом и такой томной улыбкой, что лицо его дипломатичной матери задрожало. Однако она стиснула зубы, поскольку знала, что сын, когда хотел, мог быть очень вредным.
- Мы с тетей Теодосией обсуждали смущенную невесту, мама.
- Я слышала. Этим половина гостей занимается, - Миа послала самую любезную улыбку негодующим родителям невесты.
А тетя Теодосия продолжала:
- Этой семье нужно побольше младенцев. Что с вами, нынешними молодыми, случилось? Когда у тебя будут дети, Кристос?
Племянник наклонился и учтиво поцеловал слабую старческую руку:
- Когда найду такую же храбрую, как вы.
Или хотя бы рыжеволосую.
Кристос моргнул, сам не понимая, откуда взялась эта мысль.
Старая леди попыталась скрыть довольную улыбку:
- Если найдешь, будешь счастлив. Та, другая девушка, как ее имя?
- Мелина.
- Вот как... Мне она не нравится. Слишком много улыбается.
А между тем Мелина вовсе не улыбалась. Она волком смотрела на незнакомку, которой любовался Кристос.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
- Зачем ты ей потакаешь? - укорила Миа, когда они шли по узкому проходу между скамьями.
Слушая мать, Кристос не терял из виду рыжую головку.
- Карл сердится, - добавила Миа раздраженно. - Тем более что Салли беременна.
Теперь из-за колонны Кристос видел не только яркую макушку, но и скрещенные под свисающими полами пальто стройные, обтянутые хлопчатобумажными джинсами ноги.
- Что с охраной, мама?
- Ничего, - призналась Миа. - Просто я хотела увести тебя от тети Теодосии, прежде чем ты подобьешь ее сказать еще что-нибудь возмутительное.
Интересно, если поцеловать рыжую, будет ли это нарушением приличий?
А если нет, то сможет ли необузданное воображение проявить чудеса в поисках какой-то альтернативы?..
Кристосу пришлось постараться, чтобы успокоить дыхание - нелегкое дело, когда голова полна сладкими видениями.
- Сомневаюсь, что кто-то может заставить Теодосию сказать что-нибудь.
- У тебя странный голос, - мать коснулась его лба и покачала головой. - О, жар! Надеюсь, ты не сляжешь. Всегда считала, что перелеты вредят здоровью.
- Ну, если я умру, будешь знать, что это по твоему наущению я пролетел полмира.
- Ты такой же дурной, как Теодосия.
- Спасибо, остается надеяться, что я состарюсь так же поздно, как она.
Мать успела бросить на него укоризненный взгляд, прежде чем отвлеклась на приветствие какой-то важной персоны.
- Знаешь, мама, думаю, ты не ошиблась по поводу охраны.
- А что такое?
- Ничего, с чем я не справился бы.
Кристос начал прокладывать себе путь в глубь собора. На автопилоте он раздавал поклоны и улыбки, не теряя при этом из виду рыжую головку.
Когда незнакомка опустила воротник длинного, до щиколоток, пальто, дыхание замерло у него в груди. Ее лица Кристос никогда прежде не видел, но ощущение у него было такое, будто он знал ее всю жизнь.
Где-то заплакал ребенок, и акустика усилила жалобный плач. Взгляд незнакомки, как и всех прочих, машинально обратился в сторону оглушительного звука.
Кристос стоял, прислонившись к колонне, и гадал, что за электрический разряд пронизал его тело, когда эти потрясающие, глубокой синевы глаза на долю мгновения задержались на нем. У Кристоса сложилось впечатление, что девушка даже не заметила его присутствия.
Человеку, который привык к тому, что женщины пользуются самыми разными уловками, лишь бы привлечь к себе его внимание, даже забавно было оказаться проигнорированным.
Прекрасная незнакомка подняла руку к горлу, и он увидел, как вздымается на вздохе ее грудь. Прикусив нижнюю губу, Кристос с видом полного равнодушия стал глядеть прямо перед собой, мысленно смакуя мягкие черты прекрасного и странно знакомого лица.
Бледная и слегка веснушчатая, что естественно для рыжеволосых. Кончик небольшого носа немного вздернут, широкий рот напряжен.
Она вся была напряжена, но Кристос невольно представил, каким гибким могло оказаться ее дивное тело в другой обстановке.
Очень подходящие мысли для собора!..
С юности, с тех самых пор, как перебесились его гормоны, Кристос не становился жертвой такой бездумной похоти.
Когда собор почти заполнился народом, он занял место за спиной незнакомки, но так, чтобы видеть ее профиль.
К тому времени, как Бекка попала в собор, в помещении уже стоял негромкий и ровный гул. Она спрятала задрожавшие руки в карманы.
Как бы не упасть в обморок! Тем самым я разрушу все, что с таким трудом удалось сделать.
Бекка постаралась принять уверенный вид. Ей казалось, что если она будет выглядеть так, словно принадлежит этому кругу, то оттянет момент неминуемого разоблачения.
Скорее всего, эти симптомы вызваны слишком большим количеством кофеина. По дороге на заправках она выпила четыре чашки кофе, чтобы быть в боевой готовности. А теперь из-за дрожи в коленях ей приходилось по большей части сидеть.
Неожиданно на Бекку обратил внимание один из прилизанных красавчиков, которые расторопно и ловко разводили гостей по их местам. Она в отчаянии огляделась, глубоко вздохнула и принялась махать какой-то невидимой личности в толпе.
Что я делаю?
Ей пришлось посторониться, чтобы пропустить пожилую леди в огромной, украшенной массой чудовищных маков шляпе. В глубине души Бекка надеялась, что свободное место найдется не слишком далеко от алтаря.
Хотя... наверняка не она одна прошла без приглашения на свадьбу, соединявшую единственную дочку британского магната с отпрыском баснословно богатой греческой семьи Каридес.
Ком гнева набухал в груди Бекки при мысли о напыщенных снобах, которые считают, что деньги дают им право топтать чувства простых людей. Прежде не имевшая представления о ненависти, Бекка вдруг обнаружила, что удивительно легко возненавидеть всякого, кто носит имя Каридес.
Опустив голову, ни на кого не глядя, она искала свободную скамью и, найдя, облегченно вздохнула, но только присев, поняла, почему это место осталось незанятым: огромная каменная колонна закрывала вид алтаря. Бекка не раздумывала: она здесь не для того, чтобы ее видели. Ей просто нужно, чтобы все услышали то, что она скажет.
Совратить и бросить беременную девочку само по себе отвратительно, но поступить подобным образом в то время как ты дал обещание другой!.. Вот он, клан Алекса Каридеса, крысы и предателя!
Долгожданная тишина наступила с первыми тактами "Свадебного марша", полившегося из органа. Бекка втянула воздух трепещущими ноздрями и застыла с пляшущими на коленях пальцами.
Я могу это сделать!
Промелькнувшее в ее воображении трагически-бледное лицо сестры сменилось видением больничной палаты. Этого оказалось достаточно, чтобы укрепиться в принятом решении.
Бекка прочистила горло, и в этот момент случилось то, чего она все время боялась - чья-то рука легла ей на плечо.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
- Не думаю, что это хорошая идея.
Вот так всегда бывает, когда женщина - например, Эрика - покупается на грязную ложь. Будущей жене Алекса Каридеса нужно узнать, за какого подонка она собралась замуж. Весь мир должен понять, что это за тип!
Кого я дурачу? Мною движет месть!
Низкий голос с необычным акцентом прозвучал у нее почти над ухом:
- Не думаю, что вам этого хочется.
Вкупе с тяжелой рукой Бекка расценила сказанное, как "я предотвращу и ваши вопли, и ваш удар, если вы попытаетесь его нанести".
Она решила, что достойнее будет отступить.
Вздернув подбородок и глядя прямо перед собой, девушка плавно поднялась с места, неторопливо прошла по проходу и вышла в обитые металлом дубовые двери.
Кристос сдерживал гнев, тлевший в нем с того момента, как он понял намерения незнакомки. Бог знает ее мотивы, но логический вывод напрашивался один: красавица, занявшая место в его фантазиях, была одной из тех, кого бросил Алекс.
Усмешка искривила его губы при мысли о неспособности противоположного пола видеть глубже обаятельной улыбки и приятной наружности.
У этой рыжей ужасный вкус... но как хорошо от нее пахнет! Кристос с удивлением обнаружил, что сейчас он почему-то рассержен больше, чем в тот день, когда застал Мелину с Алексом.
За тяжелой дверью небольшой приемной все внешние звуки исчезли. У Бекки заметно дрожали колени.
- Он этого не стоит, знаете ли.
- Да знаю... Боже!
Учитывая то, что она оказалась в нескольких дюймах от невообразимо красивого мужчины, сказанное прозвучало вполне сдержанно. Все еще слегка оглушенная смутным видением редкого совершенства, Бекка подумала, что этот тип великолепен... и еще кое-что.
Повезло еще, что поднесенная к губам дрожащая рука не позволила ей сказать что-нибудь лишнее.
Кристос наблюдал, как щеки девушки окрасил густой румянец. Через мгновение она опять стала бледной как мрамор.
- Думаю, вам нужно на свежий воздух.
Бекка неловко кивнула. Она чуть не зарыдала от бессилия.
Это несправедливо! Почему такие люди, как Алекс, никогда не платят за содеянное?
Ее охватил стыд.
А еще старшая сестра!
Поникнув, Бекка последовала за высоким мужчиной с удивительно длинными ресницами. Выйдя на воздух, она опустилась на скамью и закрыла лицо руками.
- Позже, когда вы все спокойно обдумаете, то поймете, что я оказал вам любезность.
Бекка вскинула голову.
Любезность?!
- Послушайте, я знаю, что вы просто выполняли свои обязанности... Хотя, если бы вы были настоящим охранником, я не смогла бы сделать то, что сделала. Так что не надо говорить об альтруизме.
Высокий, смуглый, великолепный незнакомец казался ошарашенным, но затем некое подобие улыбки, появившееся на его губах, заставило Бекку вздрогнуть.
- У меня было искушение позволить вам это сделать, - признался он.
Из глаз девушки брызнули горькие слезы.
- Я хотела... хотела...
- Успокойтесь.
Самый красивый из всех, кого я встречала...
Бекка облизнула пересохшие губы и обиженно заявила:
- Вам следовало бы иметь другую внешность.
- Но тогда я потерял бы работу.
- Да, пожалуй.
- Вы действительно собирались поставить себя в глупое положение?
- Дело не в желании, дело в... - Бекка замолчала и прерывисто вздохнула, а затем подняла на стоявшего перед ней мужчину потемневшие глаза. - Скажите, вы считаете, это справедливо, что он разрушил чью-то жизнь и смылся?
- Думаю, вы должны считать произошедшее чудесным спасением, - сухо заметил красавец.
- Да что вы об этом знаете?!
- Я много чего знаю об Алексе.
Так вот откуда это презрительное выражение на его лице!
- Как вы можете работать у такого человека?
От одной мысли, что она могла бы оказаться рядом с кем-нибудь из Каридесов, у Бекки даже мурашки по телу побежали.
- Есть-то нужно.
Она примирительно улыбнулась:
- Извините, не хотела читать вам мораль. Боже, не мне этим заниматься.
- Вы беременны?
Бекка моргнула, смущенная скоростью, с которой совершился этот переход от симпатии к холодности. Она прочла отвращение на лице собеседника, и ее щеки предательски порозовели.
- Вы думаете, я... А что, у вашего босса вошло в привычку брюхатить женщин?
- Значит, ждете ребенка?
- Уже нет.
- Аборт?
- Выкидыш, - хрипло поправила Бекки.
Мужчина протяжно вздохнул и, взяв ее лицо в ладони, настойчиво спросил:
- Как ваше имя?
С такими странными манерами она еще не встречалась.
- Ваше имя?..
- Бекка.
- Не двигайтесь, Бекка, я сейчас вернусь.
Кристосу не хотелось ее оставлять, тем более что, судя по стеклянному взгляду, девушка вряд ли поняла его слова. Однако он почувствовал, что должен действовать.
Виновники торжества вместе с фотографами как раз выходили из ризницы. Увидев Кристоса, все остановились.
Не отвечая на приветствия, мужчина схватил кузена за плечо и оттащил от невесты.
- Что случилось? - встревоженно спросил тот.
- За Бекку! - с этими словами Кристос врезал жениху по носу.
- Какую, к черту, Бекку? - кузен схватился за нос, кровь текла сквозь его пальцы.
Тогда Кристос ударил еще раз, и Алекс упал.
Она ушла!
Бормоча проклятья, Кристос побежал по дорожке.
- Я велел вам оставаться на месте!
Пока он не схватил ее, Бекка чувствовала себя лучше, но теперь живот страшно скрутило.
- Что вы делаете?
- Точнее, что вы делаете? - подозрительно осведомился Кристос.
- Это тоже ваше дело? - холодно возразила Бекка. - И - благодарю вас, я сама найду дорогу, - она многозначительно посмотрела на его руку, но мужчина не отреагировал. - Мне не нужен эскорт.
- Начальник охраны может подумать иначе, - сухо возразил Кристос.
- А это не вы?
Конечно, он - не босс: у него нет значка или чего-то подобного. С другой стороны, и на человека, привыкшего подчиняться приказам, он не похож.
Напротив, легко представить, как он раз дает приказы, которым подчиняются.
- А действуете так, будто вы тут начальник, - как ни старалась, Бекка не могла определить его статус.
- Я - новичок, - признался Кристос.
- Возможно, этим объясняется ваше усердие. Я не связана с криминалом или чем-нибудь подобным. Вы не имеете права удерживать меня. А это, - Бекка кивнула на его руку, - можно расценить как нападение.
- Пусть решает полиция.
- Вы шутите?
Он пожал плечами и выглядел при этом жутко загадочно.
Бекка не справилась с дрожью в голосе:
- Я уже сказала, что не связана с криминалом.
- Точно?
Однако он уже не препятствовал, когда она отдернула руку.
- Да, - несмотря на всю уверенность заявления, в голосе Бекки прозвучало беспокойство. - Просто все дело в том, что у богатых одни права, а у остальных - совсем другие.
Мужчина прищурился:
- У вас проблемы с богачами?
- Нет, с паразитами вроде Каридесов.
Увидев странное выражение темных глаз собеседника, Бекка смутилась и прикусила язычок, остановив поток горьких откровений.
- Я не намерена обсуждать это с вами. Мне нужно только... - ее речь прервали торжественные колокола. Девушка побледнела и съежилась, потом умоляюще подняла глаза: - Я хочу домой.
- Прекрасно, - мужчина не двинулся с места.
- Что вы собираетесь делать?
- Убедиться, что вы идете домой.
- Будете провожать меня до самого Йоркшира?
- Я намерен торчать при вас, пока не удостоверюсь, что вы не вернетесь и не дадите волю чувствам.
- Имеете в виду, что от мести лучше не будет?
- Я этого не сказал, - Кристос вспомнил окровавленный нос жениха.