Первое прикосновение его губ было легким, почти нерешительным. Кэсси даже подумала, не привиделось ли ей. Второй поцелуй был более настойчивым, в нем уже ощущалась сдерживаемая пока страсть. Третий поцелуй обжег ей губы пламенем неистового желания, потрясшего Кэсси до глубины души. Она открыла губы под ищущим скольжением его языка. Поцелуй стал еще более жадным и требовательным, и Кэсси начала терять ощущение реальности под наплывом охвативших ее чувств. Как прекрасно снова оказаться в объятиях Себастьяна, чувствовать его руки на своем теле! Кэсси ощущала, как твердеет его плоть.
Руки Себастьяна переместились с ее талии на ягодицы, притягивая ее еще ближе. Самая сильная потребность живых существ для человека значила к тому же и необыкновенное наслаждение, но только Себастьян мог утолить ее жажду. Сама мысль о том, чтобы отдаться другому мужчине, была для Кэсси чуть ли не кощунственной с самого первого раза, когда она оказалась в объятиях Себастьяна.
Наконец он оторвался от ее губ:
– Я хочу тебя, и ты будешь моей, пусть даже на одну ночь. Подумай об этом, Кэсси. Одна ночь, которую мы оба будем помнить, пока живы.
– Это невозможно, Себастьян, – глухо прошептала она. – Ты сам это знаешь. Между нами и раньше лежала пропасть. Теперь нас разделяет галактика.
– Мой ум с тобой согласен, но тело возражает. Как тебе это удается, Кэсси? Как тебе удалось меня околдовать?
– Пожалуйста, не усложняй все больше, чем уже и так есть, – попросила его Кэсси. – Пожалуйста, дай мне уйти, Себастьян, пока мы не совершили то, о чем не только будем помнить всю жизнь, но еще и сожалеть.
Себастьян взял ее лицо в свои ладони:
– Об этом никто не будет знать, кроме нас. Я хочу тебя, Кэс. Увидев тебя вчера, я понял, что мне не будет покоя, пока ты не будешь мне принадлежать. А после поцелуя… Он подтвердил, что ты разделяешь мои чувства.
– Себастьян… – Кэсси старалась, чтобы ее голос звучал убедительно, но она не была уверена, что ей это удалось. – Людям всегда чего-то не хватает в жизни, но это не значит, что они могут удовлетворить все свои желания. То же самое в нашем случае. Ты принц-регент Аристо, в то время как я… Все знают, кто я.
– Я говорю только о настоящем, не о будущем. Я не могу предложить тебе выйти за меня замуж, ты это знаешь. Я предлагаю тебе роман, чтобы удовлетворить потребности наших тел, вот и все.
Кэсси вынырнула из кольца его рук и отошла от Себастьяна, увеличивая между ними расстояние.
– Это безумие. – Она поежилась, словно ей вдруг стало холодно. – В прошлом мы также встречались тайно, но над нами всегда висела угроза разоблачения. Сейчас все гораздо сложнее. Теперь за каждым твоим шагом наблюдают. Папарацци преследуют тебя повсюду. Охранников, что тебя окружают, всегда можно подкупить. Твоя жизнь тебе уже не принадлежит.
– И тем не менее я могу скрыть подробности своей личной жизни от общественности, – возразил Себастьян. – Я лично выбирал свое ближайшее окружение. Я уверен в лояльности этих людей.
– Но то, что ты предлагаешь… Это всего лишь секс. – Кэсси почувствовала раздражение. – Ты хоть понимаешь, какие чувства я испытываю?
Себастьян смерил ее ироничным взглядом:
– Ты заговорила о чувствах? Так ли это? Что же случилось с девушкой, которая хотела весело проводить время без всяких обязательств?
"Такой девушки никогда не существовало", – подумала Кэсси, жалея, что не может произнести эти слова вслух. Она создала для всех такой образ, чтобы скрыть за ним истинную Кэсси Кириакис. Кто бы захотел иметь с ней дело, если даже ее отец, единственный ее родственник, не мог смотреть на нее без ненависти и отвращения, когда они оставались вдвоем?
– Сейчас все изменилось, – ответила Кэсси, прилагая усилия, чтобы ее голос не дрогнул. – У меня была куча времени, чтобы подумать над тем, в чем я ошибалась. Я больше не хочу повторять своих прежних ошибок.
Себастьян взглянул на нее, сузив глаза.
– То есть ты считаешь нашу прошлую связь ошибкой? – осведомился он.
Кэсси подумала о своем маленьком сыне. Их сыне. Как она могла сожалеть о том единственно ценном, что появилось в ее жизни в результате их короткого и тайного романа? Сэм значил для нее все. Она жила ради него.
– Нет, – выдохнула она. – Я вступила в связь с тобой с широко раскрытыми глазами.
– Не говоря уже про ноги? Кэсси отшатнулась, словно Себастьян ее ударил.
– Прошу прощения?
– Да ладно тебе, Кэсси, – насмешливо сказал он. – Ты вовсе не была стыдливой девственницей, когда стала делить со мной постель.
Кэсси стиснула зубы, чтобы совладать с гневом:
– По-моему, так говорить – по меньшей мере лицемерно с твоей стороны. Я так же не стала твоей первой женщиной.
– Но именно ты решила, что есть мужчины поопытнее меня, – резким, как бритва, голосом произнес Себастьян. – Ты хоть сама помнишь, сколько у тебя было любовников? Если забыла, могу дать тебе список, который ты сама же мне и вручила.
Похоже, любая ложь в конечном счете оборачивалась против нее же самой. У Кэсси оставался единственный выход, чтобы не раскрывать правду, – придумывать новую ложь.
– Теперь я не особо горжусь своим прежним поведением, – сухо сказала она. – Я думала, мы оба хотели одного и того же – хорошо провести время без всяких обязательств.
– Когда все только начиналось, так оно и было, но тебе каким-то, без сомнения, колдовским способом удалось заставить меня желать большего, – с кривой полуулыбкой сказал Себастьян. – Я как раз собирался заговорить на эту тему, но ты опередила меня, заявив, что выходишь из игры.
Кэсси смотрела на Себастьяна, чувствуя, как ее сердце ухнуло куда-то вниз. Ну почему Себастьян не сказал об этом раньше? Ей было бы достаточно какого-нибудь намека! Как она могла догадаться, что он, возможно, начинает в нее влюбляться, если никогда этого не показывал? Верно, он был внимательным и страстным, но это все.
Тишина становилась все более невыносимой.
– Ты не хочешь спросить, Кэсси? – первым нарушил это молчание Себастьян.
Она стряхнула с себя охватившее ее оцепенение:
– Спросить тебя… о чем?
Себастьян сардонически изогнул губы:
– О чем женщины обычно спрашивают в подобных ситуациях?
Кэсси крепко сжала губы, пытаясь совладать с бурей бушевавших внутри ее эмоций.
– Что ж… – Она неровно вдохнула и спросила, хотя знала, что этого лучше не делать: – Ты по-прежнему испытываешь ко мне какие-то чувства?
Себастьян смотрел на нее томительно долго.
– Я не люблю тебя, – наконец сказал он. – Не принимай физическое желание за что-то более значимое. Мое желание к тебе велико, но его никак нельзя назвать возвышенным чувством. Я хочу романа с тобой лишь затем, чтобы полностью избавиться от каких-либо мыслей о тебе. Мне скоро надо приступать к своим непосредственным обязанностям по управлению государством. Все ждут, что я женюсь и что моя избранница будет достойна моего положения. Имя моей потенциальной невесты однажды уже было озвучено.
Слова Себастьяна подействовали на Кэсси как удар острого ножа. Лишь гордость заставила ее стоять прямо.
– Вот как? – как можно безразличнее бросила она. – Впрочем, это удобно. Теперь тебе не нужно тратить свое время на ухаживание, тратиться на цветы, подарки, угощение в ресторанах и прочее. Повезло.
Глаза Себастьяна превратились в два узких черных лезвия.
– Но между нами еще ничего не кончено, Кэсси, – процедил он. – Я бы ни за что не пригласил тебя, если бы не был уверен, что ты хочешь того же, что и я. Иначе вчера ты бы не ответила на мой поцелуй.
– Ну так это потому, что я уже давно ни с кем не цело… – Кэсси оборвала себя, осознав, что она и тут споткнулась о свою собственную ложь.
Глава 5
Себастьян приблизился к Кэсси вплотную и, взяв ее подбородок двумя пальцами, поднял ее голову, заставляя смотреть ему прямо в глаза.
– То есть в твоей жизни сейчас нет никакого мужчины, – задумчиво произнес он. – В чем же ты тогда успела солгать мне еще, а?
Сердце Кэсси колотилось как у птицы, пойманной в силок. Губы у нее пересохли, горло словно сжало клещами, дыхание сбилось и стало неровным.
– Только в этом.
– Да? Все-таки интересно, что ты еще можешь от меня скрывать, – не отрывая от нее пронизывающего взгляда, протянул он. – Например, где ты живешь?
Кэсси сглотнула:
– Здесь нет никакой тайны.
– Если так, то почему ты не смогла войти в дом, возле которого попросила остановиться Стефаноса вчера ночью, а скрылась в каком-то переулке?
– Я…
Себастьян понимающе улыбнулся:
– Может, ты просто испугалась, что будущему королю Аристо вдруг взбредет в голову нагрянуть к тебе в гости с неожиданным визитом?
"Еще как испугалась", – замирая от ужаса, подумала Кэсси.
– Уверена, что у тебя есть чем заняться помимо хождения по гостям к простым смертным, не говоря уже про экс-заключенных, – сказала она. – К тому же такое событие обязательно привлекло бы к себе внимание прессы. Вряд ли тебе это нужно.
Палец Себастьяна стал поглаживать ее подбородок.
– Я бы все же хотел рискнуть, – ответил Себастьян, глядя на ее рот. – Ради тебя, моя дорогая, я готов рискнуть очень многим…
Кэсси сотрясла волна дрожи.
– Не хочешь же ты сказать… – начала она. – Ты ненавидишь меня за предательство. Зачем тебе рисковать своей репутацией и доверием людей ради такой, как я?
Себастьян заправил прядь ее волос за ухо.
– Одна ночь, Кэс, – хрипло сказал он. – Подари мне только одну ночь.
Кэсси крепко зажмурилась, словно это могло помочь справиться с охватившим ее соблазном поддаться на уговоры Себастьяна.
– Себастьян…
– Открой глаза, Кэсси, – мягко, но властно велел Себастьян.
Кэсси медленно подняла ресницы. Его глаза затягивали как темный омут. К своему удивлению, она прочла в них нечто, напоминающее нежность. Словно внутри его еще жило какое-то теплое чувство к ней. Сможет ли одна ночь снова возбудить в нем те чувства, которые, как утверждал Себастьян, уже успели погаснуть? Или эта ночь лишь поможет ему навсегда вычеркнуть ее из памяти?
– Ты просишь слишком много, – пресекающимся шепотом ответила она. – Слишком, слишком много…
– Я хочу снова испытать то чувство, Кэсси, – сказал Себастьян, проводя руками по ее обнаженным рукам и беря ее за запястья. – А ты помнишь его?
– Ты одержим своей фантазией, Себастьян, – все-таки нашла в себе силы возразить Кэсси. – Мы оба изменились. Теперь мы другие люди, не те, которыми были прежде.
– Мы могли измениться, но физически все еще привлекаем друг друга. – И, не дав Кэсси опомниться, Себастьян накрыл ее губы жадным поцелуем.
Кэсси тихо всхлипнула, но настойчивый рот Себастьяна быстро заглушил этот звук, а от возбуждающих движений его языка Кэсси едва не сошла с ума. Она прижалась к его крепкому телу, обхватила за шею руками, пропуская густые волосы сквозь пальцы, возвращая ему поцелуй со страстью, которая ничем не уступала его чувству.
– Ты по-прежнему меня хочешь, – выдохнул Себастьян в ее губы, почти не отрываясь от ее рта. – Я чувствую твое желание в каждом поцелуе, который ты мне возвращаешь.
Кэсси вздрогнула, открыла затуманенные страстью глаза и, глядя на Себастьяна, произнесла:
– Я всегда тебя хотела.
– Ты придешь ко мне в следующий четверг. Я позабочусь о том, чтобы нас не потревожили. Ты сможешь остаться на всю ночь.
Кэсси опустила глаза:
– Я не смогу остаться на ночь.
Себастьян решительно поднял ее подбородок одним пальцем:
– Я пришлю за тобой машину.
– Ты меня не слушаешь, Себастьян. Я не могу с тобой остаться.
– Почему?
Кэсси закусила губу, судорожно ища убедительную причину:
– На следующий день я работаю, и мне надо быть рано утром…
– Я уже сообщил, что твое присутствие необходимо на детском празднике, который состоится на следующий день.
Глаза Кэсси в тревоге расширились.
– Праздник состоится в пятницу? В следующую пятницу?
– Да, – кивнул Себастьян.
– Я не могу остаться на ночь, – повторила Кэсси. – Мне нужно прийти в детский дом пораньше, чтобы подготовить детей.
– Ну хорошо, – наконец натянуто согласился с ее доводами Себастьян. – После нашего свидания тебя отвезут домой.
Свидания. Кэсси скривила губы при этом слове. То, что предлагал Себастьян, свиданием назвать нельзя было даже с натяжкой.
Их сын, о котором не знал Себастьян, был пропастью, их разделявшей. Если он сейчас о нем узнает, жизнь Себастьяна бесповоротно изменится.
Для этого Кэсси нужно было произнести одну фразу: "Пять лет назад у тебя родился сын".
– Мне пора, – еще раз сказала Кэсси, теребя на руке часы.
Себастьян провел пальцем по ее щеке.
– Одна неделя, – сказал он, встречаясь с ней взглядом. – Поверь мне, Кэсси, я не успокоюсь, пока ты не согласишься провести со мной хотя бы одну ночь.
– Итак, пока нет никаких новых сведений о том, где искать алмаз "Стефани"? – спросил Себастьян чуть позже, сидя на заседании королевского совета.
– Боюсь, что так, – с унылым видом признал председатель совета. – Речи об отмене коронации пока нет, но это донельзя усложняет нашу ситуацию.
У Себастьяна не было времени, чтобы выслушивать очевидное. Он знал, что именно поставлено на карту. Символ королевской власти, бесценный камень, самый большой из редких розовых алмазов, найденных на Калисте. Без него не могло быть и речи о том, чтобы признать его коронацию законной. Король Закари с Калисты также продолжал поиски камня, и, если они увенчаются успехом, он мог объявить себя правителем королевства Адамас, которое вновь объединит острова Аристо и Калиста.
Себастьяну нужно было во что бы то ни стало его опередить.
– Поиски не прекращать! – подвел итоги встречи Себастьян. – Опросите снова каждого, кто имел к короне хоть какое-нибудь отношение. Надеюсь, каждый из вас помнит о том, что все это не должно покинуть пределы дворца. Я не хочу, чтобы об этом пронюхала пресса.
Оставшись один, Себастьян позвал Стефаноса:
– Я хочу поручить тебе два дела – ты должен немедленно ими заняться. Первое, мне бы хотелось, чтобы ты помог Демитриусу составить список приглашенных детей и их воспитателей. Также хорошо бы приготовить для каждого ребенка по небольшому подарку, но чтобы он соответствовал их возрасту и полу. Я могу рассчитывать на твою помощь?
– Разумеется, ваше высочество.
– Вторая просьба заключается в том, чтобы ты для меня кое-что выяснил. Это очень деликатная проблема…
Стефанос кивнул в знак понимания.
– Мне нужно узнать адрес Кассандры Кириакис, а также когда и как долго она встречалась в последний раз с мужчиной, – твердо закончил он.
– Я немедленно этим займусь, ваше высочество.
Перебросившись с Ангеликой парой фраз, Кэсси зашла в комнату Сэма. Присев на край кровати, она молча смотрела на ангельское личико спящего сына.
Убрав с его лба прядь волос, она почему-то вспомнила про ужас первых нескольких недель, последовавших после ее заключения. Как тяжело она привыкала к постоянному наблюдению, не говоря уже про бессонные дни и ночи, наполненные страхом! И тот благословенный день спустя три месяца, когда тюремный врач вызвал ее к себе, чтобы обсудить с ней результаты анализа крови, который был проведен неделей раньше. Известие о том, что она беременна, повергло Кэсси в шок. Она не могла быть беременна! Она принимала контрацептивы с семнадцати лет. У нее не было задержки – кажется… Конечно, она быстро уставала и несколько раз ее тошнило, но это все! Стресс, смерть отца, заключение… Но в конце концов ей пришлось признать, что никакой ошибки не было. В положенный срок у нее родился Сэм. Кэсси полюбила его сразу, как только взяла на руки. Рождение сына стало для нее чудом. Как и то, что новость об этом не просочилась в прессу.
Затем ей все-таки пришлось расстаться с ребенком, но, в отличие от других заключенных женщин-матерей, ей в конце концов его вернули. Кэсси подумала о потрепанной фотографии, на которой был изображен темноволосый мальчуган – Николас, сын Ангелики. Ангелику лишили материнских прав из-за ее наркотической зависимости, и уже четыре с половиной года она не знала, жив ли ее ребенок.
Кэсси нежно поцеловала гладкий лобик Сэма.
– Больше никто и никогда не отнимет тебя у меня, – шепотом обещала она себе и ему.
Глава 6
Стефанос подал Себастьяну кофе со словами: – Ваше высочество, у меня есть информация, которую вы запросили.
Себастьян отложил газету, которую читал, и приготовился внимательно выслушать своего помощника.
– Кассандра Кириакис живет в маленькой квартирке на Парос-Лейн с бывшей наркоманкой по имени Ангелика Мантудакис. Похоже, они познакомились в тюрьме, но эта женщина была освобождена на два года раньше. В настоящее время она работает в одном из отелей горничной.
Себастьян нахмурился:
– Что касается мужчины?
Стефанос покачал головой:
– Ни о каком мужчине не известно. Однако вместе с ними также живет мальчик. Ему около пяти лет.
Себастьян выпрямился в кресле:
– Мальчик? Чей?
– Я провел небольшое расследование, в результате которого выяснилось, что пять лет назад Ангелика Мантудакис родила мальчика по имени Николас, – ответил Стефанос. – Но это все, что мне удалось узнать. Соседи в том районе живут маленькими и тесными группками, не интересуясь жизнью других, но один мужчина подтвердил, что Кассандра Кириакис каждое утро идет с мальчиком в детский дом, в группу дошкольного возраста. Сама Ангелика Мантудакис не может отводить сына, так как ей в это время уже нужно быть на работе.
Себастьян даже не сознавал, что слушает Стефаноса, затаив дыхание. Он выдохнул от облегчения и еще какого-то непонятного чувства, но какого – он сам не мог определить.
– Спасибо, Стефанос, – поблагодарил он. – Ты хорошо постарался.
– Алмаз "Стефани" все еще не найден, – продолжил Стефанос. – Его ищет команда из частного агентства, а также принц Алекс, но пока до сих пор неясно, где он может быть.
Подбородок Себастьяна напрягся от этой неутешительной новости. Он полночи пролежал без сна, задаваясь вопросом: как быть, если им все-таки не удастся найти алмаз к намеченному сроку? Он не питал иллюзий на тот счет, что это удастся держать в тайне бесконечно долго, – рано или поздно пойдут слухи о том, что алмаз "Стефани" утерян. Возможно даже, они уже потихоньку начали распространяться. Себастьян хотел бы, чтобы начало его правления было гладким. Он хотел вселить в людей уверенность, показать всем, что он, в отличие от отца, короля Эгея, не собирается принимать единоличных решений, а намерен выслушивать мнения представителей разных классов и групп. У него был план развития, наметки, что и как изменить в лучшую сторону. Сейчас же из-за пропажи алмаза все зависло.
– Пусть продолжат поиски. И попроси всех еще раз соблюдать максимальную осторожность.
– Разумеется, ваше высочество. – Последовала короткая пауза. – Я также только что общался с Демитриусом по поводу праздника для детей из детского дома. Директриса дома была счастлива узнать об этом, так как вы первый попечитель, который сделал такой щедрый жест.