При звуках мужского голоса Лорен обернулась и оказалась лицом к лицу с тем самым ковбоем, только минус шляпа и плюс тарелка в руке.
- Это наше фирменное блюдо, - пояснил он, когда повариха вернула Лорен ее тарелку, на которой теперь лежал внушительный кусок мяса. - Жарится на старой открытой плите, и в этом Делии нет равных. - Он подмигнул поварихе.
- Ступайте, ступайте. - Женщина залилась краской до корней волос.
Он широко улыбнулся Делии.
- Не раньше, чем ты дашь мне кусок этой говядины.
У Лорен едва не выпала из рук тарелка. Она уже видела его улыбку, когда он приветствовал туристическую группу, но тогда его лицо не выглядело так, как сейчас. Весьма кстати, надо признать, в противном случае она могла бы попросту растаять.
- У меня есть для вас лакомый кусочек, босс. Он все еще мычит, когда к нему прикасаешься.
Босс? Этот ковбой с резкими чертами лица и есть здешний владелец? Лорен смотрела, как повариха положила ему на тарелку кусок непрожаренной говядины с кровью. Впрочем, этого следовало ожидать. Он буквально излучал солидность и уверенность. Не самоуверенность - она готова была держать пари, что здесь этим и не пахнет, - а именно уверенность, которая приходит только с опытом и умением.
Лорен также готова была держать пари, что ему свойствен и некоторый цинизм. Это чувствовалось в линиях его рта, каким бы привлекательным он ни казался. Да, его характер совершенно ясно читался на лице. Высокий лоб интеллигентного и умного человека, выдающиеся скулы, упрямый подбородок. Одному Богу известно, как человек такого склада мог связаться с гостиничным бизнесом…
Хозяин ранчо кашлянул, и Лорен поняла, что он ждет, пока она отойдет. Оказывается, она просто стояла и разглядывала его лицо с таким видом, словно надеялась отыскать в нем какой-то древний секрет.
- Ой, извините. Задумалась. - Она улыбнулась и неторопливо двинулась прочь, хотя ей хотелось бежать бегом, не оглядываясь: она явственно чувствовала, как неудержимо краснеет, накладывая еду себе на тарелку. Пропустив десерт, она поспешила уединиться за своим столиком.
Не успела Лорен толком прийти в себя, как в поле ее зрения оказалась пара остроносых сапог. Великолепно. Ей не нужно было поднимать глаза, оглядывая его сухощавую фигуру, чтобы догадаться, что это он.
- Не возражаете, если я присоединюсь к вам?
Не возражает ли она, чтобы он сидел напротив и рассматривал сквозь эти свои полуопущенные веки, как она ест? Да нисколечко.
- Ничуть.
Он пододвинул стул.
- Кэл Таггерт.
- Лорен Таунсенд.
- Ну что, я выдержал проверку?
Ну, разумеется, он не мог не заговорить об этом. Она решила ни за что не смущаться того, что так глупо попалась. И если она все разыграет, как по нотам, то краснеть придется уже ему.
- Еще не знаю. - Ее глаза пробежались по верхней части его туловища. - Пока я не добралась дальше лица.
Единственной реакцией на ее слова стал появившийся в его глазах блеск.
- И как вы нашли мою физиономию?
Она поджала губы и оценивающе склонила голову.
- Слишком твердые черты, хотя вокруг глаз, в общем-то, неплохо.
Он поднял бровь.
- Вы художница или кто-нибудь в этом роде?
- В этом роде.
Он улыбнулся той же самой улыбкой, которая так потрясла ее, когда он адресовал ее Делии. "И вокруг рта тоже неплохо".
- Ну что, теперь моя очередь?
Она отпила глоток воды.
- Я полагаю, это будет справедливо.
Мужчина внимательно изучал ее.
- Красивые волосы, хорошая фигура, хорошая дикция. - Он взглянул ей прямо в глаза. - Настоящая леди с Восточного побережья.
От его оценки отдавало язвительностью. Она позволила себе слегка улыбнуться.
- Вы хотите сказать, скучная.
Кэл пожал плечами, потянувшись за стаканом с водой.
- Вполне возможно, если верить тому, что я вижу.
Теперь уже она вопросительно изогнула бровь.
- А вы не верите?
Она ждала, пока он обсасывал кубик льда.
- Форма губ опровергает все остальное.
У нее учащенно забилось сердце.
- Как знать, может быть, именно рот и лжет.
Он ничего не ответил, просто смотрел на нее немигающим взором. Лорен подавила желание сглотнуть.
- Тогда - за лица. - Она подняла в приветствии стакан с водой. Он чокнулся с ней своим стаканом.
- За лица.
- А теперь, когда с добродушным подшучиванием покончено - сказала она, отчетливо сознавая, что говорит, как леди с Восточного побережья, - позволено ли будет мне задать вам несколько вопросов о ранчо?
Что-то мелькнуло в его глазах.
- Конечно. Что бы вы хотели узнать?
В течение следующего получаса, пока они ели, она расспрашивала Кэла о его предприятии. Скольких гостей он может принять одновременно? Сколько их зарегистрировалось сейчас? Как часто приезжают новые постояльцы? Приезжают ли они в основном рейсовым автобусом из Калгари или же предпочитают собственный транспорт? Среди туристов больше мужчин или попадаются и женщины?
Но оказалось, что Кэл Таггерт не любитель говорить о собственном бизнесе и о себе самом. Его ответы становились все более краткими, пока он наконец не отставил в сторону пустую чашку кофе.
- Мисс Таунсенд, если вы намереваетесь приобрести себе ранчо, то вам лучше обратиться к кому-нибудь другому. В этой части страны полным-полно намного более успешных предприятий с намного более древней историей.
- О нет! У меня нет ни малейшего желания заниматься подобным бизнесом.
- Тогда откуда столько вопросов?
Что ему ответить? Я провожу уголовное расследование убийства - до того, как оно совершится? Лорен облизнула внезапно пересохшие губы, надеясь на прилив вдохновения. И тут на нее снизошло озарение.
- Я - писательница, - солгала она. - У моего издателя возникла блестящая идея, чтобы моя следующая книга была посвящена жизни на ранчо, - сказала она, радуясь столь удачно пришедшей мысли. - Это своего рода расследование.
- Писательница? - Он откинулся на стул и вытер губы салфеткой. - И мне полагается вас знать?
Вот так! Она ведь сама только что ляпнула, что печаталась.
- Нет, не думаю.
- Несмотря на свое чрезмерно твердое лицо, временами я не чуждаюсь хорошей книжки.
- Только не такой.
Он снова изогнул бровь.
- Какой же тогда?
Она отчаянно пыталась придумать что-нибудь. Женский роман? Нет, слишком рискованно. Вот будет здорово, если у него найдутся мать или сестра, помешанные на этом жанре. И тут на нее снова снизошло вдохновение. Не моргнув глазом, она ответила:
- Женская эротика.
Глава вторая
Кэл дважды проверил седло на невысокой кобылке, а потом ободряюще потрепал пятнистую лошадку по холке.
"Женская эротика". Эти слова эхом звучали у него в голове, словно ярко подсвеченные неоновыми огнями. Он тряхнул головой, пытаясь прогнать их, а заодно и образ Лорен Таунсенд, изучающей его этими своими холодными синими глазами. "Сосредоточься". Курсы обучения верховой езде были не лучшим местом предаваться пустым размышлениям.
- Ну, давай, малыш, забирайся сюда, - обратился он к мальчугану, стоявшему рядом. Несмотря на явный испуг, парнишка выполнил команду Кэла. Мгновение спустя он уже сидел на спине кобылки, сияя от удовольствия. Вот такая работа Кэлу нравилась. Если бы его брак сложился по-другому, у него мог уже быть свой сын, которого бы он обучал…
Черт побери, он снова отвлекся. Вернувшись к действительности, он показал мальчику несколько основных команд, а потом принялся наблюдать, как тот их выполняет.
Уголком глаза Кэл следил за Лорен, которая, как оказалось, уже ездила верхом раньше. Один из его ковбоев помогал ей взобраться на лошадь, мышастого мерина. Глядя, как она одним прыжком взлетела в седло, Кэл решил, что она, в общем-то, не нуждается в помощи. Но когда она попыталась заставить нетерпеливо перебирающего ногами мерина стать ровно, тот попятился. И чем упорнее она пыталась утихомирить лошадь, тем сильнее та пританцовывала.
Кэл шагнул вперед и схватил коня под уздцы.
- Стоять, Бак. - Он посмотрел на Лорен. - Проблемы?
- Как вы догадались? - Лицо ее залилось краской.
- Думаю, что знаю, в чем ваша проблема. - Он оценивающе окинул взглядом ее английские сапоги для верховой езды, облегающие икры. Они немного не сочетались с белой стетсоновской шляпой, которые они роздали всем гостям, но все равно смотрелись неплохо.
- Ну, так скажите мне.
Он решил, что ему нравится смотреть на нее, на то, как она горделиво возвышается над ним, сидя на лошади. Ему пришлось сделать над собой усилие, чтобы отогнать образ Лорен в одних только черных сапогах и больше без ничего. Интересно, а она пишет как раз об этом? Нет, наверное. Что-то подсказывало ему, что посетившая его фантазия была исключительно мужской.
- И что же я делаю неправильно, Эйнштейн?
- Вы привыкли к лошадям, выдрессированным на английский лад, правильно?
- Естественно! Вот почему он меня не слушается.
- Именно так. Эти лошади выучены на западный манер. Они реагируют на касание повода к шее, а не на натяжение мундштука во рту. Попробуйте сами, - предложил он, отпуская уздечку. - Прикоснитесь поводом к правой стороне шеи, и он повернет налево.
Она так и сделала, и на лице у нее отразилось явственное удовольствие, когда лошадь повиновалась.
- Это так непривычно. - Она заставила Бака попятиться. - А как насчет ног?
"Да, как насчет ее ног?" Вчера он не мог оторвать взгляда от ее лица. Холодные синие глаза и пухленькая нижняя губка, которую она так чопорно поджимала. Но стоило ему увидеть, как она садится на лошадь, и он уже не мог не думать о том, как ее стройные ноги охватывают его.
- Он попятится, если вы нажмете ногой, - хриплым голосом откликнулся Кэл.
Черт, ну почему она сказала ему, что пишет эротические романы? Наверное, именно поэтому секс не идет у него из головы.
- Отлично, англичане делают то же самое.
Похоже, она не подозревала о том, какие плотские мысли одолевают его. Он сдвинул шляпу на затылок.
- Поскольку уроки вам больше не нужны, я займусь теми парнями, которые нуждаются в этом.
Лорен была рада, когда Кэл ушел. Теперь она наконец могла сосредоточиться на том, чтобы унять исходящие от Бака недовольство и страх. Хотя она была благодарна Кэлу за то, что тот помог ей советом. Она почувствовала, как моментально успокоился Бак.
Лорен исполнилось пять, когда она впервые поняла, что чувствует животных так, как это совсем не умеют делать другие люди. Как-то она заявила матери, что находит смешным, что у их ленивого кота такие шустрые мысли, похожие на летящих жуков. Мать попыталась объяснить ей, что представить и понять мысли кота вообще невозможно. Когда же Лорен продолжала упорствовать, она разозлилась. После этого Лорен держала подобные открытия при себе.
Не то чтобы мысли, не то чтобы эмоции - это было нечто среднее. Ощущение. Вообще-то она улавливала его отзвуки у всех животных, но особенно сильно, когда сидела верхом на лошади.
Именно поэтому она и не могла вспрыгивать на лошадей так, как другие ее знакомые девчонки. С выездкой все обстояло вполне благополучно, но от нее ожидали, что она будет принимать участие в скачках, а она не могла справиться с ощущением страха лошади перед прыжком через барьер или яму с водой. К облегчению Лорен, родители, разочаровавшись в ней, переключили свое внимание на ее сестру, которая подавала большие надежды.
И, хотя она никогда и никому не обмолвилась о своем "даре", он стал причиной того, что она решила посвятить себя ветеринарии. К счастью, все, включая ее ассистентку Хитер, просто приняли как должное тот факт, что она обладала экстраординарными инстинктами. Одних видений было достаточно, чтобы ее сочли ненормальной; не хватало еще, чтобы ее посчитали некоей разновидностью доктора Дулитла.
Очень жаль, что ее талант не распространялся на человеческие существа. Она задумчиво покусывала губу, чувствуя, как внутри нарастает тревога. Она ощущала бы себя намного увереннее, если бы могла улавливать мысли убийцы. К несчастью, люди для нее оставались непроницаемыми, как кусок металла.
Волнение Бака под ней нарастало. Господи, она надеялась, что привыкнет к подобной чувствительности лошади под собой, потому что, скорее всего, ей придется провести в седле много времени.
Чтобы встретиться со всеми гостями, решила она, лучше всего будет ездить по всем маршрутам. Прошлым вечером в столовой она обнаружила, что не в силах дожидаться, пока придут все постояльцы. Ей придется часами торчать во время каждой трапезы. Не говоря уже о том, что это будет смертельно скучно, таким поведением она наверняка возбудит подозрение окружающих. Хотя, скорее всего, сегодняшний день можно считать неудачным. Женщины, которую она искала, потенциальной жертвы убийства - в группе не было.
Наконец все отправились на первую, пробную, прогулку. Кэл и другие ковбои - он называл их "вранглерами", как джинсы, - повели всю группу из загона через луг. Она почувствовала, что Бак вновь занервничал, торопясь вперед, но на этот раз она справилась с ним, желая держаться немного позади, на тот случай, если к ним присоединятся новые всадники.
Часом позже Лорен вместе с отставшими наездниками одной из последних выехала из узкого ущелья на заросший густой травой гребень скалистой гряды. И только когда всадники разъехались веером, у нее появилась возможность обозреть тот грандиозный вид, который им был обещан. От восторга у нее перехватило дыхание.
На горизонте, на фоне темно-красного вечернего неба, сине-серыми мазками вырисовывались предгорья. А четыре пика стояли рядышком, словно шипы на спине спящего дракона. Вот оно!
Торопясь спешиться, она неловко спрыгнула со спины лошади и подвела Бака поближе к краю каньона. Внутри у нее все сжалось.
Она сознавала, что должна радоваться тому, что так быстро нашла нужное место, но теперь, стоя здесь, она вдруг почувствовала, как на нее снова нахлынул тот давешний ужас.
- Боитесь высоты?
Лорен вздрогнула, резко повернулась и оказалась лицом к лицу с Кэлом Таггертом.
- Нет, - возразила она, прижимая руку к груди, чтобы унять бешено бьющееся сердце.
- Похоже, этот вид не произвел на вас особого впечатления.
- Ну что вы, он просто замечателен. В самом деле. - А потом, видя, что скептическое выражение не сходит с его лица, она добавила: - Знаете, я вообще-то и в самом деле немножко боюсь высоты.
- Надеюсь, не слишком, - растягивая слова, проговорил он. - Обычно по вечерам мы приезжаем на Сансет-ридж (Закатный кряж). Так что вы сможете вволю им полюбоваться.
Сдвинув шляпу на затылок, он направился к остальным, чтобы предупредить их держаться подальше от края утеса. Лорен перевела дух. Если они часто будут приезжать сюда, тогда ей стоит побыстрее привыкнуть к этому. Ведя своего коня на поводу, она присоединилась к остальной группе.
Через двадцать минут в сгущающихся сумерках они тронулись в обратный путь. Стоило им миновать ущелье и начать спускаться с кряжа, как Лорен сразу же почувствовала себя спокойнее. Впрочем, не успела она расслабиться, как на нее обрушилась новая волна напряжения. Рядом с ней пристроился Кэл на танцующей гнедой кобыле.
- Ну, и как вам показался Бак?
- О, мы подружимся, я уверена. Он очень терпелив.
- Да, с ним работали настоящие профессионалы, - откликнулся он.
Она искоса взглянула на него, и у нее перехватило дыхание. Он сидел в седле как влитой. Казалось, он ничего не весит, так легко он покачивался в такт шагам лошади, с прямой и одновременно расслабленной спиной. Он выглядел так естественно, что казалось, будто они с лошадью образуют одно целое. В общем-то Лорен сама совсем неплохо ездила на лошади, во всяком случае в юности, но до Кэла ей было далеко. Она закрыла глаза, пытаясь обрести такую же гармонию со своим конем, и слегка ссутулилась, чтобы ее выпрямленная спина не была такой напряженной. Бак моментально и радостно отреагировал, и она довольно улыбнулась.
- Я тут подумал, может быть, вам подобрать лошадь поноровистее, поскольку для меня очевидно, что вы опытная наездница.
Она бросила на него острый взгляд. Впрочем, радость оттого, что он сделал ей комплимент, быстро померкла при мысли о том, что под ней окажется более норовистое животное. Она знала, что у нее хватит физических сил подчинить себе и более упрямое животное, но пришла в ужас, представив, как ей придется разбираться в исходящих от него волнах психической энергии.
- Благодарю вас, нет. Думаю, мне вполне подойдет то, что есть, неторопливое и спокойное животное.
В его глазах, прикрытых тяжелыми веками, внезапно появилось чувственное выражение.
- Это разумное решение, мэм. Но если вам захочется кого-нибудь быстрого и дикого, свистните мне, и я все устрою.
Лорен не успела открыть рот, чтобы ответить, как Кэл пришпорил свою лошадь, пустив ее галопом. Он проскакал добрых четверть мили, прежде чем она спохватилась и закрыла рот. Помимо воли она ощутила приятное возбуждение. В его самоуверенной и даже развязной манере все-таки было что-то притягательное, черт бы его побрал. Особенно после того, как она заметила этот его обжигающий взгляд.
В задумчивости Лорен закусила нижнюю губу. Какая жалость что она приехала сюда совсем не на каникулы, не для того, чтоб отдохнуть и закрутить романчик. Она нисколько не сомневалась в том, что этот лихой ковбой с легкостью обеспечил бы ей и первое, и второе, если бы только у нее хватило духу. А вот в этом о была совсем не уверена. У нее недоставало для этого ни природных данных, ни нужного опыта.
Кроме того, у нее было дело. И она не могла позволить себе отвлечься.
Кэл придерживался твердого убеждения, что любой, кто осмелился проехаться на лошади, должен соответствующим образом позаботиться о ней. Вот почему все верховые прогулки заканчивались тем, что всадники скребли и чистили своих коней. К счастью, большинство гостей получали удовольствие от этого занятия. Сегодня, взяв новую группу, он продемонстрировал туристам основные навыки ухода за животными на своей кобыле, Сиене. После этого Кэл нашел время для каждого всадника, показывая всем по очереди, как дать лошади команду поднять ногу, как правильно брать копыто и как чистить его шомполом.
Когда он добрался до Лорен, та уже ловко орудовала шомполом над правым задним копытом Бака.
- Похоже, вы уже проделывали это раньше.
Она взглянула на него и вернулась к своему занятию.
- Да, и достаточно часто, должна признаться.
Она отпустила копыто Бака и выпрямилась, держась за поясницу, словно стараясь унять боль. Он вздрогнул, представив себе, что это его руки обнимают ее, унося боль с собой.