Черт, да что же в ней такого, что он не мог отвести от нее глаз? Она была высокой, но при этом не казалась жердью, как многие современные женщины, которых заносила сюда нелегкая. Но при этом она не обладала и стандартно-пропорциональной фигурой, со всеми надлежащими выпуклостями, которые обычно привлекали Кэла. Бедра у нее были узкими, груди - маленькими. Даже волосы, черные как вороново крыло, были коротко подстрижены. На первый взгляд она выглядела по-мальчишески. Но, вот странность, от нее исходила некая атлетическая женственность, которая восхищала и приводила его в трепет.
Она станет ему хорошей партнершей, когда он наконец убедит ее лечь с ним в постель.
Мысль оформилась в решение и решимость. И, скорее всего, убедить ее не составит особого труда, судя по тому, как у нее перехватило дыхание от его откровенного внимания.
- Ему нравится, когда его чистят скребницей, - задыхаясь, произнесла она, вызвав улыбку на губах Кэла, - но больше всего ему по душе, когда ему чистишь копыта. Он прямо-таки не мог дождаться, пока я примусь за них.
"Он не мог дождаться?" Можно подумать, что она умеет читать мысли животных и при этом получать удовольствие от ухода за ними.
- Это вам Бак сам сказал?
Она покраснела.
- Это и так понятно. Он похож на нас, когда мы не можем вычистить ногти, после того как повозились в грязи.
От проведенной аналогии он скривился. Ему хотелось найти повод для продолжения разговора, но она закончила приводить Бака в порядок, а другие будущие конюхи требовали его внимания.
- Если вы закончили, просто передайте его Брэди.
Интересно, ему показалось или она на самом деле просветлела, когда он махнул рукой в сторону Брэди? От неожиданного чувства у него свело судорогой желудок. Ревность. Когда же он последний раз испытывал ее уродливое прикосновение? Должно быть, ни разу после Марлены. Да и тогда не слишком часто. Те чувства, которые он вроде бы питал к ней, быстро угасли, когда стали очевидны ее пороки.
В его положении чувствовать ревность, сравнивать и сопоставлять себя с парнишкой, который годится ему в сыновья… это просто смешно. Да, конечно, Брэди похож на этого актеришку, но ведь он совсем еще мальчишка.
Он ему не соперник, решил Кэл, направляясь к следующем гостю.
Разве что она и в самом деле предпочитает молоденьких.
Лорен выругалась про себя, отдавая поводья Брэди. Меньше всего ей хотелось привлечь внимание к себе и к своему необычному дару у нее было такое чувство, что если убийца по-настоящему заинтересуется ею, то узнает ее. Точно так же, как она молилась, чтобы узнать его. Этот мужчина сидел у нее в голове. Она наверняка почувствует его.
Но когда она заметила голодный взгляд Кэла, то сказала первое, что пришло ей в голову.
Да, пожалуй, ей следует держать рот на замке и обходить этого ковбоя с жарким огнем в глазах десятой дорогой.
Пытаясь прогнать неожиданное и пугающее разочарование, она направилась к себе в домик, чтобы дать отдых натруженным мускулам.
На протяжении последующих четырех дней Лорен весьма успешно претворяла в жизнь свое решение избегать Кэла. Разумеется, дело облегчалось еще и тем, что он попросту отсутствовал. Он отправился с группой гостей, состоящей исключительно из мужчин, на ночную прогулку по пустынной и дикой местности. Лорен воспользовалась моментом, чтобы выудить как можно больше сведений у Делии, стараясь не мучаться чувством вины, оттого что она злоупотребляла доверием бесхитростной женщины.
Кроме того, каждый день Лорен отправлялась на короткие групповые прогулки, надеясь отыскать блондинку из своего видения. К пятнице она страшно натерла ягодицы, у нее ныла спина, но она боялась, что, пропустив одну-единственную выездку, навсегда утратит свой последний шанс спасти жизнь этой женщине. С другой стороны, Сансет-ридж больше не вызывал у нее головокружения от страха.
А потом Кэл вернулся. Глупо, но она воспрянула духом, хотя по-прежнему намеревалась избегать его. Он позволил ей еще пару дней прятаться среди других всадников, но хитрый блеск в его глазах дал ей понять, что он легко разгадал ее уловку.
Сегодня, однако, ей не удалось избежать его внимания. Сегодняшняя прогулка подразумевала ночевку, хотя и не под открытым небом, как это было, когда Кэл ездил с мужской группой. Наоборот, путешествие было обставлено по высшему разряду. Они должны были ехать верхом все утро, остановиться на обед, а затем разместиться на ночь в одном домике с настоящими кроватями и даже с освещением и горячей водой. Впрочем, Лорен подозревала, что желающих найдется немного.
Она оказалась права. Явившись в паддок со своей флягой и биноклем, она обнаружила, что там нет никого, кроме Кэла. Он стоял, прислонившись спиной к ограждению, поставив ногу в сапоге на нижнюю планку и сдвинув шляпу на лоб - выглядел он, как заправский ковбой.
Лорен недоуменно осмотрелась.
- Что? Я пришла слишком рано?
- Нет, как раз вовремя.
Сердце у нее учащенно забилось.
- И это все? Только вы и я?
- Это вас беспокоит?
Еще бы это ее не беспокоило! Она ощутила прилив радостного возбуждения.
- Конечно, нет. Но вряд ли можно считать это разумным использованием вашего времени, а?
- Все зависит от того, что вы понимаете под словом "разумный".
Она не собиралась вступать в дискуссию по этому поводу.
- Но я всего лишь одна из ваших гостей. Если никто больше не заинтересовался, лучше забыть об этом. В конце концов, значение имеют только желания большинства.
Он опустил ногу и, оттолкнувшись от ограждения, подошел к ней ближе. Она подавила желание попятиться.
- Да, но нам небезразличны желания всех наших гостей.
В его глазах искрился легкий вызов, и это возбуждало ее намного сильнее, чем неприкрытое сексуальное желание. Ей вдруг впервые пришло в голову, что то насмешливое выражение, которое она время от времени замечала в нем, с равным успехом могло относиться как к нему самому, так и к его клиентам.
- Вам не очень-то нравится ваше занятие, правильно?
На его лице не дрогнул ни один мускул, но оно мгновенно лишилось всякого выражения.
- Поверьте мне, я очень серьезно отношусь к этому занятию. Я вкладываю в него всю душу, всю энергию, и ничто не помешает мне сделать так, чтобы оно процветало.
- Я вовсе не ставила под сомнение ваши намерения, - ядовито парировала она. - Я всего лишь спросила, нравится ли вам оно.
- А я дал вам тот единственный ответ, который вы могли получить. А теперь ваша очередь отвечать. Мы едем или остаемся?
Лорен уже собралась было воскликнуть: "Конечно, остаемся", но тут Кэл выругался. Проследив за его взглядом, она увидела, что к ним приближается женщина.
Это была она. Блондинка.
Она оказалась даже красивее, чем в ее видениях. От нее исходили волны первобытной сексуальности, пока она вела к паддоку гнедую кобылу. Лорен обратила внимание на то, что лошадь оседлана. Она заметила и то, что обычно самоуверенный Брэди, следовавший за женщиной по пятам, имел вид оленя, застигнутого фарами охотничьей машины.
- Черт, Марлена, отправляйся обратно в постель. Тебе еще нельзя вставать.
Вместо того чтобы стушеваться от такого приветствия, Марлена рассмеялась.
- Кэл, дорогуша, не волнуйся. Я не собираюсь играть с тобой. - Голос у нее был низкий, с волнующей хрипотцой, вполне под стать умопомрачительной фигуре.
- Рад слышать. Я предложил тебе кров, а не развлечения.
Услышав это, Лорен резко повернулась и бросила на Кэла острый взгляд. Даже если он испытывал неловкость, то ничем не проявлял этого, если не считать легкой напряженности в развороте плеч.
- Это самое меньшее, что мог бы сделать супруг, я бы сказала.
Супруг? Так Кэл женат? На жертве в ее видении?
- Бывший супруг.
- Да какая разница. - Марлена пожала плечами, словно ее нынешний cтатус не имел особого значения. - Но я и не рассчитываю на то, что ты станешь развлекать меня, милый. Я вполне могу сама о себe позаботиться.
- Можно подумать, я этого не знаю.
На сей раз его слова, произнесенные монотонным, безразличным голосом, попали в цель. На какое-то мгновение женщина выглядела уязвленной. А потом на губах у нее вновь расцвела понимающая улыбка.
- Брэди составит мне компанию.
Кэл метнул взгляд на Брэди.
- Вот как?
- У меня сегодня выходной, - покраснев, пробормотал Брэди. Кэл пожал плечами.
- Это твои похороны. - Повернувшись к Марлене спиной, он пронзил Лорел яростным взглядом. - Вы едете или остаетесь?
Великий Боже, она никуда не хотела ехать в такой взрывоопасной компании, не говоря уже о том, что они отправляются в пустыню, да еще с ночевкой. Эмоции, которые, как искры, высекались между членами этой странной троицы, вызвали у Лорен стойкое ощущение беспокойства, поселившееся у нее где-то в животе. Но как раз поэтому она и не могла позволить себе остаться. Если она искала мотив убийства, то, похоже, нашла его. Старый, как мир.
Не говоря уже о двух подозреваемых.
Лорен глубоко вздохнула.
- Еду, - сказала она.
Глава третья
Бак размеренно покачивался под Лорен. В воздухе носилось негромкое жужжание насекомых. Брэди с Марленой ехали в нескольких ярдах впереди, и Лорен слышала, как Кэл тащится позади. Над ними простирался бездонный голубой купол неба. Постепенно запахи разогретой степной травы сменились трудно уловимыми ароматами леса, и они въехали в небольшую рощу. Послышался скрип кожи, и Кэл рывком поравнялся с Лорен. "Вот тебе и мирная обстановочка".
- Как ваша спина и ниже?
Лорен скорчила гримаску.
- Онемела.
- Ну, скоро сможете отдохнуть. Ужин ждет нас по другую сторону этой посадки.
Они ехали молча. Лорен попыталась было вернуть себе прежнюю безмятежность и спокойствие духа, но слишком остро ощущала рядом с собой присутствие этого мужчины. Его руки, держащие поводья, выглядели крепкими, а закатанные рукава рубашки выставляли на обозрение загорелые мускулы. Очень, кстати, симпатичные руки, с пушком светлых волос. Интересно, у него и по всему телу такие же светлые волосы, или на руках они просто выгорели от солнца? Внизу живота у нее потеплело.
Затем в голову ей пришла другая мысль, и желудок снова сжался, но теперь по другой причине. В ее видении кожа между закатанными рукавами рубашки и верхним краем перчаток для верховой езды была темной! И какого цвета там были волосы на руках?
- И что же заставило вас передумать?
Она встряхнулась.
- Простите?
- Почему вы передумали и в конце концов согласились поехать?
Лорен бросила на него осторожный взгляд, но он смотрел прямо перед собой.
- Ну, теперь я не единственный ваш клиент, правда ведь? И у меня нет такого чувства, словно я вытащила вас сюда ради собственного удовольствия.
Он фыркнул.
- Вы имеете в виду Марлену? Так ведь она не клиент. И она была бы вполне счастлива отправиться верхом на прогулку в обществе одного Брэди.
- Правда? - Лорен притворилась удивленной.
Взгляд, которым он ее одарил, можно было смело назвать скептическим.
- Да, правда. Я уверен, что вы уже поняли: Марлена моя бывшая жена. Она достаточно хорошо изучила все маршруты, чтобы ездить по ним одна. И вы также наверняка догадались, что она намеревается затрахать молодого Брэди насмерть.
- Кэл!
- Вы хотите сказать, что не заметили этого маленького нюанса? А я было решил, что вы просто обязаны подмечать такие вещи, учитывая то, чем вы занимаетесь.
- Это меня не касается.
- И меня тоже, если на то пошло, но если вы пробудете здесь достаточно долго, то… вам будет трудно не заметить… приключений Марлены, нравится вам это или нет. - Он оскалил зубы. - У моей бывшей жены не слишком развито чувство приличия.
- Мне очень жаль. - Вот каким, получается, был его брак? Неужели ему довелось испытать унижение потому, что его супруга оказалась гулящей девкой?
Оттого, что Лорен была вынуждена рассматривать его в качестве предполагаемого убийцы, а если уж говорить честно, то еще потому, что ей было чертовски интересно, она спросила:
- Она… то есть я хочу сказать, из-за этого ваш?..
Кэл остановился, и Лорен натянула поводья своего коня. Выражение его лица было жестким, а голос - суровым и безжизненным.
- Вы имеете в виду, не из-за этого ли я с ней развелся? Из-за того, что она давала всем подряд?
Она с трудом подавила желание заерзать от смущения. В конце концов, она сама спросила его об этом.
- Я не стала бы выражаться так грубо, но, в общем, да.
Губы его сжались в прямую линию.
- Да, из-за этого.
Теперь, когда они остановились, она заметила, как он напряжен. Ни с того ни с сего ей захотелось провести рукой по его лицу, разгладить эти суровые морщинки. Вместо этого Лорен крепче стиснула поводья.
- Когда речь заходит о мужчинах, Марлена начинает вести себя, как испорченный ребенок. Они превращаются для нее в игрушки с сюрпризами, которые она не может не открыть.
- Мне очень жаль, - повторила она.
- И Марлене тоже, во всяком случае так она говорила, но это ее не остановило. Всегда наступал следующий раз. Собственно, она ни о чем особенно не жалела, пока я не собрал ее вещи и не отвез Марлену на автобусную остановку.
Лорен внимательно разглядывала его суровое и мрачное лицо. Получается, его обманывали уже не один раз. Она бы никогда не подумала, что он такой… терпеливый.
Должно быть, он сильно любил ее.
Или не любил совсем.
- Почему вы позволили ей вернуться? - Лорен затаила дыхание, отчаянно надеясь, что он не замкнется и продолжит этот разговор.
Он пожал плечами.
- У нее неприятности, и ей нужно где-то жить.
- И она решила, что с вами будет в безопасности?
Кэл бросил на нее быстрый взгляд.
- Настолько в безопасности, насколько это слово применимо к женщине вроде Марлены. Безопаснее, чем в Калгари, где за ней охотился один костолом.
- Костолом?
- Вышибала ростовщика. Похоже, она сумела потратить те пятьдесят штук, что я ей дал, немного быстрее, чем рассчитывала.
Лорен от изумления открыла рот.
- Вы дали ей пятьдесят тысяч долларов после всего, что она сделала?
Кэл поднял бровь.
- Учитывая стоимость этого ранчо, я еще легко отделался. Хотя эта маленькая транжира может стоить мне моего ранчо, если цены на говядину не стабилизируются. - Он снял шляпу, вытер лоб рукавом рубашки, потом снова надел шляпу. - Как насчет того, чтобы поспешить, Лорен? Я умираю с голода.
Вот и все, вопрос закрыт. Ей повезло, что она сумела выудить из него хотя бы это, но ей хотелось знать намного больше. Занялся ли он этим бизнесом только для того, чтобы спасти свое скотоводческое ранчо? Винил ли он бывшую жену за то, что попал в такое затруднительное положение? Но она никогда не осмелилась бы настаивать. Кэл был последним мужчиной, которого Лорен хотела бы встревожить. Пока что он вполне подходил на роль подозреваемого - подозреваемого, при виде которого она испытывала слабость в коленках, и все оттого, что он произнес ее имя вслух своим хрипловатым голосом.
- Согласна, двинулись, - ответила она и пришпорила Бака.
Кэл тихонько ругался себе под нос, нагоняя маленькую процессию. Виски и женщины. Он не знал, что из этого хуже. И то, и другое способно развязать мужчине язык и заставить его выглядеть дураком. А он явно выставил себя дураком в разговоре с Лорен. Глядя в эти синие глаза, он поведал ей грязную историю своего жалкого брака. И он никак не мог понять, зачем сделал это.
Не в поисках сочувствия, это уж точно. Прошло много времени прежде чем люди перестали смотреть на него с жалостью, которая приводила его в бешенство. Он больше не желал сталкиваться с этим.
Так почему же он вывернулся перед ней наизнанку?
"Потому что ты хочешь узнать ее, - сказал он себе. - Потому что ты хочешь, чтобы она узнала тебя".
- Господи Иисусе, - выдохнул он. На мгновение Кэл замер от ужаса, в который его повергла эта мысль. Потом он вспомнил, чего ему на самом деле хочется - уложить к себе в постель эту сексуальную женщину в джинсах - и расслабился. Да-да, именно этого. Вот почему он ей все рассказал. Женщинам это нравится, правильно?
Черт, кого это он собрался обмануть? Что он знал о таких женщинах, как Лорен? Весь его опыт исчерпывался поклонницами родео. Все, что их интересовало - помимо того, сколько он может продержаться на спине взбешенного животного, - это насколько он хорош в постели. Заметьте, его это вполне устраивало. Черт, он ведь даже женился на горячей поклоннице родео, разве нет?
Возглас Брэди заставил Кэла поднять голову. Он быстро осмотрел местность впереди, которая понижалась, переходя в долину, и мгновенно понял, в чем дело. Марлена неслась вниз по склону, бесстрашно погоняя свою лошадь. До него донесся ее ликующий смех.
- Черт бы тебя подрал, Марлена! - По его команде Сиена так рванулась вперед, что Лорен промелькнула мимо Кэла смазанным пятном. Достигнув самого крутого участка склона, он отпустил поводья, предоставив Сиене самой выбирать дорогу. Впрочем, кобыла почти не замедлила хода.
Он догнал Марлену через минуту. Схватив поводья гнедой лошадки, Кэл резко потянул их, и обе лошади остановились, подняв облако пыли. Марлена светилась от удовольствия, а вот у ее гнедой закатывались глаза.
Потеряв самообладание, Кэл ухватил Марлену за руку.
- Какого черта ты вытворяешь?
- А что такого я вытворяла?
- Такое ощущение, будто ты собиралась совершить самоубийство. Меня это вполне устраивает, если в нем не будет участвовать моя лошадь.
- Остынь, Кэл. Я просто немного расслабилась.
- Найди себе кого-нибудь другого и расслабляйся с ним. "Господи, у нее окончательно поехала крыша. Положительно, она рехнулась". - Он отпустил ее запястье, прежде чем желание ударить ее стало нестерпимым.
Скривившись, Марлена потирала запястье.
- Что с тобой такое? Эти мустанги стоят на ногах, как горные козлы, и ты знаешь об этом.
- Да, и я намерен сделать все, чтобы так оно было и впредь. А ты ведешь себя по-идиотски. - Он услышал, как подъехали Брэди и Лорен. - Больше не смей подвергать опасности моих лошадей. Понятно?
Марлена бросила на него яростный взгляд. Было время, когда это его возбуждало. Теперь же он остался совершенно безучастным.
- Я и в самом деле имею это в виду, Марлена. Еще раз пришпоришь кобылу, и пойдешь домой пешком.
- Ты этого не сделаешь!
- Господь свидетель, я бы с радостью сделал кое-что похуже, так что не искушай меня. - Он повернулся к Брэди. - Поезжай вперед, малыш.
- Простите, босс.
- Ты тут ни при чем.