- Мне кажется, это было очень мило.
- Мило. - Он украдкой обернулся на Коко, царственно элегантную, смеющуюся чему-то, что нашептывал ей на ушко Трентон. - Она не из его лиги. И может разбить ему сердце.
- Что за чушь ты городишь! - "Господи, почему бы моей голове просто не свалиться с плеч и не дать, наконец, хоть немного облегчения?" - Лиги существуют для спортивных команд, а не для любви.
- Голландец и Коко. - Нэйт был не на шутку взволнован и обеспокоен. Эти двое относились к числу очень немногих людей, которых он по-настоящему любил. - Ты же бухгалтер, милочка, разве сложно подвести итог? Говоришь так, будто внезапно разучилась считать, перепутав убытки и прибыли.
- Я тебе вообще ничего не говорю, - парировала Меган. - За исключением того, что их влечет друг к другу. И перестань называть меня милочкой.
- Хорошо, хорошо, остынь. - Нэйт обернулся и внимательно посмотрел на нее. - Что случилось?
Меган виновато опустила руку, а затем опять подняла и стала машинально массировать виски.
- Ничего.
С проклятиями он повернул ее к себе лицом и посмотрел в глаза.
- Головная боль, да? Сильная?
- Нет, просто… Да, - призналась Меган. - Невыносимая.
- Ты вся зажата. - Натаниэль принялся массировать ее плечи. - Комок нервов, тугой, как пружина.
- Не надо.
- Исключительно в терапевтических целях. - Круговыми движениями он нежно массировал большими пальцами ее ключицы. - А если кто-то из нас и получит от этого удовольствие, то это простое совпадение. Ты предрасположена к головной боли?
Пальцы его были сильными и волшебными, а их движения необыкновенно расслабляющими.
- Я не предрасположена к головной боли.
- Значит, слишком много стрессов. - Его руки мягко коснулись ее висков. Меган со вздохом закрыла глаза. - Ты очень часто подавляешь свои истинные эмоции, Мег. И тело заставляет платить за это. Повернись, дай разомну плечи.
- Я не… - Все ее протесты замерли, когда его руки начали разглаживать туго стянутые узлы.
- Расслабься. Прелестный вечер, правда? Полная луна, свет далеких звезд. Ты когда-нибудь гуляла в скалах при луне, Меган?
- Нет.
- Дикие цветы, которыми поросли скалы, шум волн. Немного воображения, и вот уже призраки, о которых грезит Кевин, взявшись за руки, прогуливаются где-то рядом. Некоторые люди думают, что там одиноко, но они ошибаются.
Его голос и касания рук действовали так успокаивающе, что Меган почти поверила, что ей не о чем беспокоиться.
- Я видела у Сюзанны картину, на которой изображены скалы в лунном свете, - заметила она, пытаясь сконцентрировать свое внимание на беседе.
- Работа Кристиана Бредфорда - я видел ее. Ему удалось удивительно точно передать ощущение места. Но картине далеко до реальности. После ужина можно туда прогуляться. Я тебе покажу.
- Не самое удачное время разводить шашни с девчонкой, - донесся из ночного полумрака голос Коллин, а потом и она сама, стуча палкой, появилась в дверном проеме.
И хотя Меган снова напряглась, Натаниэль и не подумал убрать руки, лишь усмехнулся.
- Вполне подходящее, на мой взгляд, мисс Коллин.
- Ха! Каков негодяй. - Губы Коллин дернулись, словно скрывая улыбку. А она знала толк в симпатичных негодяях. - И всегда был таким. Помню, как ты слонялся по всему городку. Похоже, море сделала из тебя мужчину, да. Не суетись, девочка. Он уж тебя не упустит. Если тебе повезет.
Натаниэль поцеловал Меган в макушку.
- Она стесняется.
- Что ж, похоже, ей придется преодолеть себя, не так ли? Корделия наконец-то сподобилась нас накормить. Я хочу, чтобы ты сел рядом со мной, будем разговаривать о кораблях.
- С удовольствием.
- Что ж, давай веди ее к столу. Я прожила на круизных кораблях полжизни или даже больше, - завела разговор Коллин. - Держу пари, что повидала больше морей, чем ты, мальчишка.
- Даже не сомневаюсь в этом, мэм. - Натаниэль предложил одну руку Коллин, не выпуская из другой локоть Меган. - А какой шлейф из разбитых сердец волочился позади вас!
Она издала громкий смешок.
- Черт возьми, а тебе не откажешь в правоте.
Столовая полнилась запахами изысканных яств, цветов и свечей. Когда все расселись по местам, с бокалом шампанского в руке поднялся Трентон II.
- Мне хотелось бы поднять тост. - Голос журнального красавца казался таким же элегантным, как и его вечерний костюм. - За Корделию, женщину выдающихся талантов и красоты.
Раздался звон бокалов. Спрятавшись за дверью и сквозь щель в дверном проеме наблюдая всю эту картину, Голландец фыркнул, сердито насупился и вразвалочку зашагал на свою кухню.
- Трент, - вполголоса обратилась к мужу Сиси, наклонившись к его уху. - Ты знаешь, как я люблю тебя.
"Могу предугадать, что будет дальше".
- Да, знаю.
- И восхищаюсь твоим отцом.
- М-м-м…
- Но если он решил приударить за тетушкой Коко, я убью его.
- Понятно. - Трент слабо улыбнулся и приступил к ужину.
На другом конце стола, абсолютно не подозревая о грозящей ему опасности, Трентон лучезарно улыбнулся Коллин:
- Что вы думаете об отеле, мисс Кэлхун?
- Ненавижу отели. Никогда в них не останавливаюсь.
- Тетя Коллин, - всплеснула руками Коко, - сеть отелей "Сент-Джеймс" знаменита роскошью и изысканным вкусом.
- Терпеть их не могу, - самодовольно заметила Коллин, пробуя суп. - Что это?
- Суп из омаров, тетя Коллин.
- Соли маловато, - заметила она, не в силах уступить искушению позлить племянницу. - Ты, мальчик, - пожилая леди ткнула пальцем в Кевина, - не сутулься. Хочешь, чтобы у тебя вырос горб?
- Нет, мэм.
- С будущим уже определился?
Кевин беспомощно уставился на суровую главу семейства, однако успокоился, едва рука мамы ободряюще опустилась на его плечо.
- Могу стать морским капитаном, - выпалил он. - Я уже управлял "Моряком".
- Ха! - Довольная Коллин взяла бокал вина. - Хорошо. А то я не потерплю лентяев в семье. Однако ты слишком тощий. Ешь свой суп, каким бы тот ни был.
Издав тихий стон, Коко позвонила, чтобы подавали вторую перемену блюд.
- Она никогда не изменится. - Излучая ленивое самодовольство, Лайла покачивалась в кресле-качалке, держа на руках Бьянку, жадно прильнувшую к ее груди. В детской было тихо, освещение приглушено. Меган первая направилась сюда, решив, что это превосходный повод покинуть гостиную.
- Она… - Меган пыталась подобрать выражение подипломатичнее, - настоящая леди.
- Она не в меру любопытная старая зануда, - улыбнулась Лайла. - Но мы ее любим.
Сидящая в соседнем кресле Аманда вздохнула.
- Как только она узнает о книге Фергюса, начнет досаждать тебе.
- И изводить, - вставила свое слово Сиси.
- И преследовать, - закончила Сюзанна, сменив Кристиану подгузник.
- Звучит многообещающе.
- Не беспокойся. - С улыбкой Сюзанна уложила Кристиана в кроватку. - Мы всегда будем за твоей спиной.
- Заметь, - с усмешкой вставила Лайла, - ключевое слово "за".
- Что касается книги… - Меган тронула пальцем подвешенного над кроваткой вертящегося жирафа-погремушку. - Я скопировала несколько страниц, которые, я думаю, могли бы вас заинтересовать. Он делал много записей, касающихся его сделок, личных дел, покупок. В одном месте Фергюс оставил список драгоценностей - насколько я полагаю, принадлежавших Бьянке - для оформления страховки.
- Изумруды? - Бровь Аманды поползла вверх, когда Меган согласно кивнула. - Только подумать, сколько мы потратили времени, перебирая бумаги, пытаясь доказать, что они существуют.
- И много всего остального - на сотни тысяч долларов по ценам 1913 года.
- Он почти все продал, - пробормотала Сиси. - Мы нашли документы, подтверждающие факт продажи. Он избавился от всего, что напоминало ему о Бьянке.
- Для нас это очень болезненная тема, - призналась Лайла. - Дело не в деньгах, хотя, Господь свидетель, мы нашли бы им хорошее применение. Трудно смириться с тем, что мы потеряли все, что некогда ей принадлежало, все ее вещи.
- Как жаль.
- Не расстраивайся. - Аманда встала, чтобы уложить спящую Делию в кроватку. - Просто мы все здесь слишком сентиментальны. Наверное, потому, что чувствуем с Бьянкой тесную связь.
- Понимаю, что ты имеешь в виду. - Меган было странно признавать это, но ничего не поделаешь. - У меня такое же чувство. Думаю, потому, что постоянно сталкиваюсь с упоминаниями о ней в этом старом гроссбухе, каждый день прохожу мимо ее портрета в вестибюле. - Она смущенно улыбнулась. - Иногда, идя ночью по коридорам, почти физически ощущаю ее присутствие.
- Конечно, - легко согласилась Лайла. - Она же здесь.
- Простите, леди. - В детскую непринужденно вошел Натаниэль, ничуть не смущаясь видом малышей и кормящих мамочек.
Лайла неторопливо улыбнулась.
- Ну, привет, красавчик. Что привело тебя в материнское крыло?
- Просто забежал, чтобы не упустить свидание.
И взял за руку Меган, немедленно отпрыгнувшую в сторону.
- Мы не договаривались ни о каком свидании.
- Прогулка, помнишь?
- Я никогда не говорила, что…
- Сегодня потрясающе красивая ночь для прогулок. - Сюзанна взяла на руки Кристиана, укачивая его.
- Мне надо уложить Кевина.
Меган продолжала упрямиться, но, похоже, пользы от этого было мало.
- Я уже уложил его. - Натаниэль подтолкнул ее к двери.
- Ты отвел Кевина в кровать?
- Ну, поскольку он заснул прямо у меня на коленях, мне показалось это вполне естественным. Да, Сюзанна, Холт передал, что дети готовы и ждут тебя.
- Уже иду. - Сюзанна подождала, пока Меган и Нэйт удалились на достаточно дальнее расстояние, и повернулась к сестрам: - Ну и что вы думаете?
Аманда самодовольно улыбнулась.
- Думаю, все идет просто замечательно.
- Должна согласиться. - Сиси удобно устроила Этана в колыбельке. - Я уж думала, Лайла сошла с ума, когда предложила свести этих двоих вместе.
Лайла зевнула, вздыхая.
- Я никогда не ошибаюсь. - У нее внезапно загорелись глаза. - Держу пари, мы сможем увидеть их из окна.
- Пошпионить за ними? - Аманда изогнула бровь. - Потрясающая идея! - воскликнула она и устремилась к окну.
Их силуэты виднелись в лунном свете, залившем лужайку.
- Ты все усложняешь, Натаниэль.
- Упрощаю, - поправил он. - Что может быть проще прогулки под луной.
- Вряд ли ты ожидаешь, что этим все и закончится.
- Ага. Но мы по-прежнему двигаемся в удобном для тебя темпе, Мег. - Нэйт поднес ее ладошку к губам, рассеянно целуя ее, когда они начали подниматься в скалы. - Я просто ощущаю потребность находиться подле тебя. Какое-то наваждение. Не могу ничего с этим поделать. И я решил: к чему напрасно противиться - пусть все идет своим чередом.
- Я не простая женщина. - Как бы она хотела, чтобы это было так. Хотя бы на эту ночь, лишь на один часок в этом таинственном свете звезд. - Знаешь, до встречи с тобой я даже не задумывалась, сколько всего накопилось у меня за спиной: горечь обиды, тревожные опасения. Не могу позволить себе снова обжечься.
- Я никогда не причиню тебе боль. - Нэйт нежно обнял ее трепещущие плечи и взглянул на небо. - Посмотри, какая сегодня огромная луна. Прямо над нами. А вот - Венера и маленькая звездочка, которая ее преследует… А там Орион. - Он поднял руку Меган, водя ею по небу, как совсем недавно по морской карте. - Близнецы. Видишь?
- Да.
Меган смотрела, как их переплетенные пальцы соединяют далекие звезды. С залива подул свежий ветерок, дикие цветы, которыми поросли скалы, еле слышно шелестели.
Романтичный, таинственный, сказала о нем Коко. Да, он был таким, и Меган осознала, что невольно поддается очарованию этих его качеств, причем даже больше, чем сама могла себе представить.
Это была она и не она - та женщина, стоящая на высокой скале рядом с романтически настроенным морским капитаном. Ее пальцы утонули в его мозолистых ладонях, а его голос помогал понять нарисованные звездами картины. Меган прижалась к нему, ощущая тепло и уверенность, исходящие от его тела. Ее кровь быстро и свободно текла по венам.
Жива! Ветер, море и этот мужчина помогли ей почувствовать себя опять живой, словно разбудили ее от долгого сна.
И кажется, в этом есть что-то еще… Да-да, таинственные призраки Кэлхунов. Похоже, скалы манили к себе не только живых - духи также приняли их молчаливое приглашение на прогулку. Воздух был словно пропитан радостным довольствием и сиянием их любви, не подвластной времени.
- Мне не следовало приходить сюда. - Однако Меган так и не сдвинулась с места, даже когда губы его коснулись ее волос.
- Слушай, - прошептал Нэйт, - закрой глаза и слушай, и ты услышишь дыхание звезд.
Она повиновалась и уловила шепот и пульсации прохладного ночного бриза. И своего собственного сердца.
- Почему рядом с тобой я себя так чувствую?
- У меня нет ответа. Не все можно предвидеть и рассчитать, Мег. - Страстно желая увидеть ее лицо, Натаниэль нежно привлек ее к себе. - Да и не всегда нужно. - И поцеловал. Его губы дотронулись до ее губ и заскользили по ее лицу, касаясь висков, бровей, и снова опустились вниз. - Как твоя головная боль?
- Она прошла. Почти.
- Нет. Не открывай глаз. - Нэйт коснулся своими губами, нежными и невесомыми, как воздух, ее зажмуренных век, а потом они уже пылали на ее щеке. - Поцелуешь меня?
Как можно отказать этим соблазнительным, манящим ее губам? Со сдавленным стоном, неловким свидетельством ее поражения, Меган все-таки позволила сердцу взять верх. Только на этот вечер, пообещала она себе. Только на мгновение.
Это медленное, почти воздушное изменение ее реакций пленило его. Она вдруг стала мягкой и податливой в его объятиях, ее трепещущие губы пылали, раскрываясь и даря себя. Натаниэлю пришлось приложить почти всю свою силу воли, чтобы не прижать ее к себе и не овладеть прямо сейчас.
Она бы не сопротивлялась, подумал Нэйт. Возможно, подсказал ему внутренний голос, у этих скал хватит магии, чтобы околдовать их обоих, соблазнить ее и развеять ее слабые протесты, а также напомнить ему, что следует держать в узде свои желания.
- Я хочу тебя, Меган. - Нэйт провел губами вверх по ее шее, коснулся подбородка. - Хочу так сильно, что ничего не могу с собой поделать.
- Я знаю. И я… я желала бы… - Она уткнулась в его плечо лицом. - Для меня это не игра, Натаниэль.
- Я знаю. - Он погладил ее волосы. - Было бы проще, если бы ты играла, потому что я очень хорошо знаю все правила. - Взяв в ладони прелестное и взволнованное личико Мэган, Нэйт привлек ее к себе. - И не боюсь их нарушать. - Он вздохнул и снова нежно поцеловал девушку. - Мне чертовски тяжело, твои глаза так на меня действуют… - Нэйт отступил назад. - Лучше я провожу тебя в дом.
- Натаниэль, - Меган положила руку ему на грудь, - ты первый мужчина, который сделал меня… с которым я захотела… быть с тех пор, как родился Кевин.
Что-то промелькнуло в его глазах, дикое, опасное, прежде чем ему удалось скрыть это.
- Думаешь, мне полегчало от того, что я это узнал? - Он бы рассмеялся, если бы не понимал, что стоит на краю пропасти. - Меган, ты меня убиваешь. - Нэйт обнял ее за плечи и повел вниз по тропинке.
- Я не знаю, как мне с этим справиться, - едва слышно произнесла она. - Раньше я не сталкивалась ни с чем подобным.
- Если будешь продолжать в том же духе, - предупредил Нэйт, - я закину тебя на плечо и утащу в постель. Свою.
Меган вздрогнула, представив себе эту картину, и почувствовала себя виноватой.
- Я просто пыталась быть честной.
- Попытайся солгать, - с гримасой пробормотал он. - Честное слово, мне будет легче.
- Из меня никудышная лгунья. - Меган бросила на него косой взгляд. "Забавно, - пришла ей в голову шаловливая мысль, - наконец-то и он очутился в неловком положении". - Выглядит как-то нелогично, что, зная о моих чувствах, ты ощущаешь беспокойство, - заметила она.
- Гораздо большее беспокойство доставляет мне знание о своих чувствах. - Нэйт глубоко вздохнул, безуспешно пытаясь немного успокоиться. - И я сейчас далек от логических умозаключений. - "Так же далек, - с сожалением подумал он, - как и мой сон от меня сегодня ночью". - У желаний нет выходных.
- Что?
- Роберт Бертон. Ничего.
Они направились в сторону огней Башен. Однако, прежде чем пара успела пересечь лужайку, их ушей достиг крик.
- Коко! - воскликнула Меган.
- Голландец. - Твердо подхватив Меган под руку, Натаниэль ускорил шаг.
- Вы оскорбительны и несносны, - резко заявила Голландцу Коко, высоко задрав подбородок и уперев руки в бока.
Тот стоял, скрестив ручищи на своей огромной, как хороший бочонок, груди.
- Я видел то, что видел, и сказал то, что сказал.
- Я вовсе не липла к Трентону, как… как…
- Как проклятый рачок-прилипала, - смакуя, подсказал Голландец. - Прицепившийся к корпусу его модной яхты.
- Мы просто танцевали.
- Ха! Значит, ты так это называешь. У нас для этого совсем другое название. Там, откуда я родом, мы зовем это…
- Голландец! - поспешил вмешаться Натаниэль, не дав сорваться этому, несомненно, забористому определению.
- Ну вот, - оскорбленно и одновременно смущенно Коко одернула платье. - Вы устроили сцену.
- Да ты единственная устраиваешь тут сцены с этим гладкокожим богатеньким пижоном, выставляя себя напоказ.
- В-в-выставляя… - Разъяренная, Коко распрямилась во весь свой немалый рост. - Никогда в жизни я не выставляла себя напоказ. Вы презренны и жалки, сэр.
- Я покажу вам презрение, леди.
- Прекрати. - Уже приготовившись отведать здоровых кулаков старого моряка, Натаниэль протиснулся между спорщиками. - Голландец, что, черт возьми, с тобой происходит? Ты что, пьян?
- Один или два стаканчика рома еще никогда не сносили мне голову. - Моряк гневно уставился поверх плеча Натаниэля на Коко. - Это она ведет себя, будто налакалась до умопомрачения. С дороги, мальчишка, мне есть что ей сказать.
- Ты уже все сказал, - попытался образумить его Натаниэль.
- Оставь его. - Глаза всех присутствующих обратились к Коко. Румянец выступил у нее на щеках, глаза горели, она выглядела царственной и величественной, как герцогиня. - Я в состоянии сама с этим справиться.
Меган мягко коснулась ее руки.
- Коко, вы не думаете, что лучше пройти в дом?
- Не думаю. - Однако она быстро поборола гнев и дружески тронула заступницу за руку. - Право, моя дорогая, почему бы вам с Натаниэлем самим туда не вернуться? Мы с мистером Ван Хорном все сами уладим.
- Но…
- Натаниэль, - перебила ее Коко, - проводи Меган в дом.
- Да, мэм.
- Ты уверен, что мы правильно поступили, оставив их наедине? - спросила Меган.