- Значит, ты собираешься придерживаться этой линии? - Дюмон хотел оставаться спокойным, но гнев так и прорывался наружу. Запугивания, осознал он, будет недостаточно. - Значит, ты, юная невинная жертва, соблазненная, преданная и брошенная? Оставшаяся одна, беременная и с разбитым сердцем? Пожалуйста, избавь меня от этого!
- Это не линия, это правда.
- Ты была молода, Меган, но вот невинна ли? - Он оскалил зубы. - А ведь это совсем другое дело. Ты явно была охоча до… развлечений, даже жаждала их.
- Я верила тебе! - Она выкрикнула это - непростительная ошибка, собственный голос буквально порвал на куски ее хладнокровие. - Я верила, что ты меня любишь, что ты хочешь на мне жениться. А ты просто играл с моими чувствами. Ты никогда и не намеревался связать со мной свое будущее. Ты был уже помолвлен. Я оказалась легкой добычей.
- О да, определенно легкой. - Бакстер снова прижал ее к шкафу, больно схватив за плечи. - И очень, очень соблазнительной. Сладкой, Меган. Очень сладкой.
- Убери от меня руки.
- Не так быстро. Ты выслушаешь меня, причем очень внимательно. Я знаю, зачем ты заявилась сюда, зачем связалась с Кэлхунами. Скоро пойдут слухи, разговоры, затем ты поведаешь печальную историю сочувствующему твоим страданиям репортеришке. Старуха надавила на меня с Сюзанной. - Он с отвращением подумал о Коллин. - Но я пошел на это сам. В интересах детей, - пробормотал он. - Позволил Бредфорду усыновить их, самоотверженно и бескорыстно отказался от своих прав, чтобы дети спокойно росли в традиционной семье.
- Они же никогда тебя особо не заботили, так? - проговорила Меган хриплым голосом. - Алекс и Дженни никогда не имели для тебя значение, не более, чем Кевин.
- Суть в том, - продолжал Бакстер, - что у старухи нет причин беспокоиться о тебе. Так что, Меган, лучше подумай о себе сама и послушай меня. Тебе здесь ничего не светит, так что давай отправляйся назад в Оклахому.
- Я никуда не уеду… - начала Меган и задохнулась, когда он с силой сдавил ей шею.
- Ты вернешься к своей спокойной жизни, подальше отсюда. И не будет ни слухов, ни слезливых интервью репортерам. Если только ты попытаешься подкопаться под меня, впутать меня в скандал, я тебя уничтожу. И когда я покончу с тобой - а поверь мне, с деньгами Дюмонов я смогу нанять дюжину мужиков, которые охотно поклянутся, что поимели тебя, - так вот, когда я с тобой покончу, - повторил он, - ты окажешься просто жадной до денег шлюшкой с сыночком-ублюдком.
У нее потемнело в глазах. И вовсе не его угрозы испугали или, скорее, разъярили ее до такой степени. Нет. Как же он посмел употребить слово "ублюдок" по отношению к ее малышу!
Прежде чем Меган до конца осознала свои намерения, ее рука взмыла в воздух и с резким, тяжелым шлепком опустилась на его физиономию.
- Не смей говорить так о моем сыне.
Когда Бакс отвесил ей ответную пощечину, она не почувствовала ни боли, ни шока - лишь всепоглощающий гнев.
- Не вынуждай меня, Мег, - сдавленно прошипел он, тяжело дыша, - не вынуждай меня, потому что пострадаешь от этого только ты сама. Ты и твой ненаглядный сыночек.
Разъяренная, обезумевшая, как любая мать, защищающая своего ребенка, она накинулась на него. Мощь ее атаки откинула их обоих к стене. Меган успела нанести ему два неслабых удара, прежде чем Бакстер отбросил ее в сторону.
- А я смотрю, нрав у тебя по-прежнему страстный. - Он притянул ее к себе, разгневанный, возбужденный. - И помню, как направить эту страсть в нужное русло.
Меган снова прыгнула на него, успев нанести молниеносный удар, прежде чем Бакс поймал ее руки и прижал к бокам. Тогда она вцепилась в него зубами. Негодяй взвыл от боли, и тут дверь с грохотом распахнулась.
Натаниэль схватил его за шкирку и поднял в воздух, словно вытащил блоху из шкуры собаки. Несмотря на застивший взор туман, Меган разглядела в его взгляде жажду убийства. Он был разъярен и взбешен. Смертельно.
- Натаниэль!
Но он даже не посмотрел на нее. Вместо этого с силой швырнул Бакстера о стену.
- Дюмон, не так ли? - Голос его казался ужасающе спокойным, убийственно любезным. - Я слышал, ты только с женщинами любишь кулаками махать?
Бакстер попытался сохранить достоинство, хотя его ноги болтались в дюйме от пола.
- Кто ты, черт побери?
- Что же, мне кажется справедливым, если ты узнаешь имя человека, который вышибет сейчас из тебя дух голыми руками. - Нэйт с удовольствием увидел, как Бакс побледнел. - Я Фьюри, Натаниэль Фьюри. Ты же не забудешь его… - Он ударил его кулаком пониже, в область почек. - Не так ли?
Когда Бакстер оказался в состоянии дышать снова, то, с трудом выговаривая слова, прохрипел:
- Ты окажешься за решеткой прежде, чем закончится эта ночь.
- Я так не думаю. - Натаниэль резко повернул голову, когда к ним подбежала Меган. - Стой там, где стоишь, - прошипел Нэйт сквозь зубы. Вспышка пламени в его глазах заставила ее замереть на месте.
- Натаниэль, - тяжело сглотнула она, - не убивай его.
- Ты можешь назвать хоть одну причину, по которой ты хочешь оставить его в живых?
Меган открыла рот и снова его закрыла. Ответ казался ей отчаянно важным, так что она решила сказать правду:
- Нет.
Бакстер сделал глубокий вдох, намереваясь закричать. Однако Натаниэль легко помешал ему, сдавив горло.
- Да ты счастливчик, Дюмон. Леди не желает, чтобы я убил тебя, так что я не хочу ее разочаровывать. Предоставим все воле случая. - Он потащил Бакстера к выходу из офиса, будто в его руках было не что иное, как плотно набитый морской вещмешок.
Меган кинулась к двери.
- Холт! - Дрожь облегчения пробежала у нее по спине, когда она заметила мужа Сюзанны, стоявшего около причала. - Сделай что-нибудь.
Холт едва пошевелился.
- Хм?! Чтобы потом иметь дело с Фьюри? Тебе лучше вернуться в офис, промокнешь.
- Но… но он же не убьет его, правда?
Холт задумался на минуту и, прищурившись от дождя, посмотрел, как Натаниэль тащит Бакстера по причалу.
- Возможно, и нет.
- Молю Бога, чтобы ты не умел плавать, - заметил сквозь зубы Натаниэль, сбрасывая Бакстера в воду. Потом развернулся и быстрыми шагами направился к Меган, не дожидаясь, когда раздастся плеск тела. - Пойдем.
- Но…
Он попросту поднял ее на руки.
- С работой на сегодня покончено.
- Замечательно. - Холт стоял, положив руки в карманы, с нечестивым ликованием во взоре. - Увидимся завтра.
- Натаниэль, ты не можешь…
- Замолчи, Мег. - Нэйт посадил ее в машину. Она вытянула шею, не зная, радоваться ей или огорчаться, видя, как Бакстер пытается забраться на причал.
Ему следовало успокоиться, чтобы удержать себя от насилия. Натаниэль ненавидел скрытый в нем темперамент, провоцирующий его на драки и мордобой. Да, при определенных условиях он мог себя контролировать, но ему всегда было ужасно сознавать, на что он способен, если вывести его из себя.
Сейчас же у Нэйта не было ни тени сомнения, что он прибил бы Дюмона, если бы Меган его не остановила.
Он приучал себя использовать слова и разум, чтобы разрешить спорные вопросы. Обычно это у него получалось. Когда же не получалось, что ж, тогда не получалось… Пусть прошли годы после последнего памятного удара старика Фьюри Нэйт все помнил и сожалел.
Меган била нервная дрожь, когда он припарковал машину на дорожке перед домом. До той самой минуты Нэйт и не вспомнил, что забыл Пса. Однако, рассудив, что Холт позаботится о щенке, он рывком вытащил Меган с сиденья.
- Я не…
- Просто молчи.
Нэйт внес ее в дом мимо выкрикивающего приветствия попугая и поднял вверх по лестнице. К тому времени, когда он опустил ее на кресло в спальне, потрясенная Меган могла только лепетать что-то неразборчивое. Не говоря ни слова, Натаниэль развернулся и принялся обшаривать полки с одеждой в стенном шкафу.
- Избавься от этих мокрых тряпок, - приказал он, протягивая ей футболку с длинным рукавом и брюки от спортивного костюма. - Я спущусь вниз и приготовлю тебе чай.
- Натаниэль…
- Сделай это! - воскликнул он, стиснув зубы. - Просто сделай это, - повторил Нэйт уже спокойнее и закрыл дверь.
Он не хлопнул ею, нет, так же как и, спустившись, не ударил кулаком о стену. Да, он подумывал об этом, но вместо этого поставил чайник и достал бренди. После недолгих размышлений Нэйт глотнул обжигающую жидкость прямо из горла. Это не сильно его успокоило, однако чуть притупило чувство презрения к себе.
Услышав, как щебечет Птица, приглашая Меган посетить старую алжирскую крепость, он поставил чай, сдобренный бренди, на стол.
"Бледная, - заметил Натаниэль, - и глаза слишком большие. Так же как и ее новая одежда". Он почти улыбнулся, глядя на картину, которую собой представляла замершая в дверях комнаты хрупкая девушка, одетая в мужскую футболку, спадающую с ее плеч, и спортивные брюки, собравшиеся в складки на лодыжках.
- Присядь и выпей что-нибудь. Сразу почувствуешь себя лучше.
- Со мной все хорошо, правда. - Тем не менее Меган присела и взяла чашку обеими руками, так как ее пальцы все еще дрожали. От первого же глотка у нее перехватило дыхание. - Я думала, это чай.
- Это и есть чай. Я просто его слегка улучшил. - Нэйт сел напротив нее, терпеливо дожидаясь, пока она сделает еще один глоток. - Он причинил тебе боль?
Меган уставилась в стол. Увидела свое отражение в его до зеркального блеска отполированной поверхности.
- Да.
Она думала, что ведет себя спокойно, пока Натаниэль не накрыл ее руку своей. Девушка всхлипнула раз, другой, а потом положила голову на стол и зарыдала.
Вместе с этими слезами Меган выплакала и свои несбывшиеся надежды, и мечты, и предательство, и разочарование, и страхи, и горечь. Нэйт не пытался ее успокоить, просто сидел и ждал.
- Прости меня. - Меган на мгновение задержалась, лежа щекой на столе, наслаждаясь прохладным, гладким прикосновением дерева к коже и руки Натаниэля к волосам. - Все произошло так внезапно, я была не готова. - Она выпрямилась, утирая слезы, и тут у нее потемнело в глазах от нового страха. - Кевин. О господи, если Бакс…
- Холт позаботится о Кевине. Дюмон до него не доберется.
- Ты прав. - Она глубоко вздохнула. - Конечно, ты прав. Холт присмотрит за Сюзанной и детьми. Да и все, чего добивался Бакстер, - запугать меня.
- Ему это удалось?
Ее глаза были все еще мокрые, но Меган начала постепенно успокаиваться.
- Нет. Он причинил мне боль, взбесил меня, заставил стыдиться того, что я вообще позволила ему себя коснуться. Но он не запугал меня. И не запугает.
- Умница, детка.
Меган всхлипнула и слабо улыбнулась.
- Зато я напугала его. И именно поэтому он явился сюда сегодня спустя столько времени. Потому что он смертельно боится.
- Чего?
- Прошлого, своих грешков и их последствий. - Она еще раз глубоко вздохнула и остро почувствовала запах Натаниэля - табак и соленые брызги морской воды. Какое странное чувство спокойст вия и умиротворения. - Бакс решил, что наш приезд сюда - нечто вроде заговора против него. Он следил за мной все это время. Я не знала.
- Он никогда не делал попыток встретиться с тобой до сегодняшнего дня?
- Нет, никогда. Полагаю, он чувствовал себя в безопасности, пока я пребывала в Оклахоме и не общалась с Сюзанной. А теперь мы не просто общаемся - я живу здесь. И Кевин, и Алекс, и Дженни… Похоже, ему невдомек, что это не имеет к нему никакого отношения.
Меган снова подняла чашку. Натаниэль не спрашивал ее ни о чем, он просто сидел и держал ее за руку. Возможно, именно поэтому она почувствовала себя обязанной рассказать ему все.
- Я встретила его в Нью-Йорке. Мне исполнилось семнадцать, и это было мое первое большое взрослое самостоятельное путешествие. Мы с друзьями решили, что этот город просто идеально подходит, чтобы стать первым выходом в большой мир. Там жили родственники одной из моих подруг. Полагаю, ты бывал в Нью-Йорке?
- Раз или два.
- Я никогда не сталкивалась ни с чем подобным. Люди, небоскребы. Город казался таким восхитительным, таким не похожим на привычный мне Запад. Огромные толпы народа, яркие краски. Я влюбилась в него - мне нравилось прогуливаться по Пятой авеню, пить кофе в какой-нибудь маленькой забегаловке в Гринвич-Виллидж. Просто глазеть по сторонам. Наверное, звучит глупо.
- Нет, вполне нормально.
- Так и было, - со вздохом согласилась Меган. - Все было очень нормальным и простым, пока… Это случилось на одной вечеринке. Бакстер выглядел таким красивым и романтичным. Воплощение девичьих грез, с внешностью кинозвезды, остроумный, блестящий. И он был старше - ровно настолько, чтобы казаться восхитительным. Только что побывал в Европе. - Она замолчала, с силой зажмурив глаза. - О господи, какая сентиментальная чушь!
- Мег, ты знаешь, что вовсе не должна мне все это рассказывать.
- Нет, думаю, должна. - Немного успокоившись, Меган снова открыла глаза. - Если ты в состоянии слушать.
- Я никуда не спешу. - Натаниэль ободряюще пожал ее руку. - Продолжай же. Тебе надо от этого избавиться.
- Бакстер говорил правильные вещи, вел себя безупречно. На следующий день он прислал мне дюжину роз и приглашение на ужин.
Меган остановилась, подыскивая нужные слова, машинально вытаскивая шпильку, еле державшуюся в волосах. "А вовсе не так уж и ужасно оглядываться назад, - мелькнула странная мысль. - Похоже на театральную пьесу, в которой одновременно исполняешь роль главной героини и выступаешь в качестве зрителя. Непосредственная вовлеченность и легкая отстраненность".
- И я приняла приглашение. Горели свечи, мы танцевали. Я чувствовала себя такой взрослой. Думаю, это чувство возможно испытывать на самом деле лишь в семнадцать. Мы ходили в музеи, глазели на витрины магазинов, бывали на бродвейских шоу. Он сказал, что любит меня, и купил мне кольцо с двумя соединенными бриллиантовыми сердечками. Очень романтично. Кольцо оказалось у меня на пальце, а я в его постели.
Она остановилась, ожидая реакции Натаниэля. Когда ее не последовало, Меган собралась с силами и продолжила рассказ:
- Бакстер сказал, что приедет в Оклахому и мы вместе обсудим планы на будущее. Но конечно, он не приехал. В самом начале, когда я ему звонила, он говорил, что задерживается. А вскоре и вовсе перестал отвечать на мои звонки. Я обнаружила, что беременна - я звонила, писала. Мне сообщили, что он помолвлен, был помолвлен все время. Я не поверила, потом словно впала в какое-то оцепенение. Потребовалось время, прежде чем я заставила себя с этим смириться, осознать и строить жизнь дальше. Моя семья была великолепна. Я бы никогда не выкарабкалась без их помощи. Когда родился Кевин, я поняла, что не могу просто чувствовать себя взрослой. Я должна ею быть. Позже я попыталась связаться с Баксом в последний раз. Думала, что он должен узнать о Кевине, а Кевину необходимы хоть какие-то отношения с отцом. Но… - Меган умолкла. - Когда с его стороны не последовало никакого интереса, а только гнев и враждебность, я начала понимать, что, возможно, это и к лучшему. Сегодня, наверное, впервые в жизни я абсолютно в этом уверилась.
- Он не заслуживает никого из вас.
- Да, не заслуживает.
Меган с трудом улыбнулась. Теперь, рассказав Нэйту все, впервые за очень долгое время она почувствовала себя опустошенной. Нет, не слабой, осознала Меган. Просто свободной.
- Я хотела бы поблагодарить тебя за спасение.
- Не стоит благодарности. Он больше не посмеет коснуться тебя, Мег. - Нэйт взял ее руку и поднес к губам. - Ни тебя, ни Кевина. Верь мне.
- Я верю. - Она повернула ладонь и крепко сжала руку. - Я верю тебе. - Ее пульс бешено забился, но Меган не отрывала от Нэйта глаз. - Я подумала, когда ты понес меня наверх… Знаешь, я и представить себе не могла, что ты собираешься напоить меня чаем.
- Так же как и я. Но ты вся дрожала, и я знал, что если я не остыну, то могу быть грубым. А это неправильно для нас обоих.
Ее сердце замерло на мгновение.
- А сейчас ты остыл?
Глаза Нэйта потемнели.
- Почти. - Нэйт медленно поднялся, не выпуская ее рук. - Это приглашение, Меган?
- Я… - Он ждет, осознала Меган, ждет ее согласия или отказа. Никаких соблазнительных слов, прекрасных обещаний. Никаких иллюзий. - Да, - сказала она, и их губы встретились.
Когда Натаниэль подхватил ее на руки на этот раз, Меган издала быстрый, нервический смешок, замерший у нее на губах, едва он взглянул на нее.
- Ты не будешь думать о нем, - спокойно произнес Натаниэль. - Ты не будешь думать ни о чем, кроме нас.
Глава 8
Она слышала лишь бешеное биение своего сердца - тук, тук, тук, - звучавшее в унисон с каплями дождя, стучащими о стекло. Меган не знала, чувствует ли его Натаниэль и понимает ли, что ее просто трясет от страха. Ведь руки его казались такими сильными, а губы уверенными всякий раз, когда он склонялся к ней, чтобы испить ее снова и снова.
Нэйт поднял Меган по лестнице на второй этаж с такой легкостью, будто она весила не более чем туманная мгла, кружившая за окнами коттеджа.
Только бы не ошибиться, не показать себя дурочкой и неумехой, только бы оправдать их общие ожидания. А если нет? Сомнения вцепились в нее холодными, скрюченными пальцами, когда он принес ее в свою спальню, где царил полумрак, а воздух был словно пропитан сладковатым ароматом глициний.
Меган заметила веточку с россыпью фиолетовых соцветий в старинной бутылке на потертом деревянном сундучке. Незанавешенное окно было чуть приоткрыто, словно приветствуя легкий и влажный морской бриз. Рядом с окном - кровать с прочным железным изголовьем и как по струнке натянутым хлопковым покрывалом.
Нэйт поставил ее на пол около кровати, и Меган безумно испугалась, что у нее вот-вот подогнутся колени. Однако она не сводила с него глаз, ожидая, трясущаяся от страха и жаждущая, чтобы он сделал первый шаг.
- Ты снова дрожишь.
Голос Натаниэля был тих, пальцы, которыми он бережно погладил ее щеку, успокаивали. Неужели она думает, будто он не видит все эти страхи в ее глазах? Однако Меган даже и не догадывалась, что они пробудили и его собственные.
- Я не знаю… не знаю, что делать.
Едва неосторожные слова сорвались с ее губ, Меган крепко зажмурилась. Ну вот, она ее и сделала - свою первую ошибку. Стремясь побыстрее ее исправить, Меган притянула к себе его голову для решительного поцелуя.
Нэйт почувствовал, как пламя охватило низ живота, жаркий костер, возгоревшийся от огня желания. Мускулы напряглись, и он едва поборол страстный порыв бросить ее на кровать и овладеть ею, овладеть быстро и яростно. Однако лишь расслабил руки, поглаживая ее лицо, плечи, спину, пока Меган не успокоилась.
- Натаниэль.
- Знаешь, что я хочу, Мег?
- Да… Нет. - Она потянулась к нему снова, он поймал ее руки и принялся покрывать их поцелуями, пальчик за пальчиком.
- Я хочу увидеть тебя расслабленной. Хочу увидеть тебя довольной. - Не сводя с нее глаз, он мягко опустил ее руки. - Хочу увидеть, как ты наполнишься мной. - Нэйт принялся медленно вынимать шпильки из ее прически, складывая их на прикроватный столик. - Хочу услышать, как ты произнесешь мое имя, когда я войду в тебя.
Натаниэль зачерпнул пригоршню ее пушистых волос, наслаждаясь их шелковистостью.