Мерседес и Джаред долгие годы были близкими друзьями. И когда Джаред потерял семью, именно Мерседес - пришла к нему на помощь, буквально вернув его к жизни. Что ж, теперь настала очередь Джареда выручать свою подругу, даже если ради этого ему придется на ней жениться.
Содержание:
ПРОЛОГ 1
ГЛАВА ПЕРВАЯ 1
ГЛАВА ВТОРАЯ 3
ГЛАВА ТРЕТЬЯ 5
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ 7
ГЛАВА ПЯТАЯ 9
ГЛАВА ШЕСТАЯ 11
ГЛАВА СЕДЬМАЯ 13
ГЛАВА ВОСЬМАЯ 15
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ 17
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ 18
ЭПИЛОГ 20
Эмили Роуз
Влюбиться в лучшего друга
ПРОЛОГ
Спенсер Эштон сидел в своей библиотеке, повернувшись в кресле спиной к двери.
Сзади уже давно стоял посетитель. У этого фермера, за которого по глупости вышла замуж бывшая жена Спенсера, не было достаточного образования и интеллектуального уровня, чтобы понять ценность тех картин, которые висели здесь на стенах, - стоит ли ему уделять внимание?
Ничего, подождет.
- Можешь игнорировать меня сколько хочешь, Эштон. Я не уйду.
Индюк надутый.
Спенсер развернул кресло, но не поднялся.
- Чем обязан столь неприятному визиту, Шеппард? Пришел признаться, что не можешь управлять фермой, которая досталась тебе от матери Кэролайн? И хочешь передать ее мне? Должен тебя огорчить: это мне неинтересно. И цена будет низкой.
Взгляд, которым одарил визитера Спенсер, подавил бы любого, только не Шеппарда. Этот парень выдержал взгляд, глупец.
- Не то. Я пришел поговорить с тобой о детях.
Ах он сукин сын! Ему нужны деньги, чтобы позаботиться о детях Кэролайн?
- У тебя тридцать секунд. Я слишком занят.
Шеппард наконец поморщился, а Эштон поздравил себя с победой.
- Я люблю Эли, Коула, Мерседес и Джиллиан как своих собственных и хочу их усыновить.
Гнев забурлил в душе Спенсера. Пусть он не любил своих детей и не желал, чтобы они путались у него под ногами, но ведь это были его дети! Спенсер Эштон никогда ничего не отдает, если у него нет на то достаточной причины. А уж дарить счастье Кэролайн и Шеппарду ему точно не хотелось.
- Никогда в жизни!
- Эштон, ты не видел детей уже три года, с того самого дня, как случайно наткнулся на них на улице. Им нужен отец.
Спенсер расхохотался.
- Да лучше им быть вообще без отца, чем рядом с таким проходимцем, как ты!
Шеппард громко выдохнул, крылья его носа затрепетали, гнев мелькнул в глазах.
- Ты, самодовольный…
- Зря теряешь время. И напомни Кэролайн, что ее дети принадлежат мне. Мы с ней заключили сделку. Не думаю, что она забыла об этом.
- В таком случае тебе хотя бы раз в год надо посылать им поздравительные открытки - на дни рождения.
Спенсер медленно, очень медленно начал подниматься с кресла. Уперся кулаками в стол и наклонился вперед.
- Лучше не зли меня, Шеппард. Не забывай, я могу через суд забрать детей.
Умный мужчина всегда знает чужие слабости - и как на них надавить, и когда. Этому Спенсер научился у отца Кэролайн, когда победил его в собственной же игре. Теперь Спенсер владел всем, что было у Латтимеров, поэтому ему не были нужны ни Кэролайн, ни ее дети.
- Ничего не получится. Суд не на твоей стороне. При разводе ты забрал у Кэролайн все и оставил ей только детей.
- Ну, ты и наивен! Юристам тоже ведь надо есть, а денег у меня достаточно. Не думаю, что Кэролайн поблагодарит тебя за то, что ты отнимешь у нее то последнее, что у нее осталось, - детей.
Его стрела достигла цели. Спенсер заметил судорогу, прошедшую по лицу Шеппарда.
- Ты самый грязный сукин сын, Эштон, - прохрипел тот.
Спенсер медленно опустился в кресло и расслабился.
- Ты даже представить себе не можешь, какой. Тебе это еще предстоит узнать, Шеппард.
ГЛАВА ПЕРВАЯ
- Кишечный грипп? - С этими словами Джаред Максвелл предложил Мерседес Эштон чистое полотенце.
- Если бы грипп… - Мерседес отпустила край раковины, за которую держалась, взяла полотенце и вытерлась.
Джаред приобнял ее, утешая. Бледная кожа, необычная молчаливость во время ужина в его коттедже, а также выражение явного недомогания на лице - все это не на шутку встревожило его.
- Значит, это, наверное, мой ужин.
Она попыталась улыбнуться, но у нее ничего не вышло.
- Что ты, твой ужин, как всегда, на высоте. Иначе я бы не приходила к тебе каждую среду.
Удивленный, он прислонился к двери.
- Тогда что же происходит?
Мерседес вымыла руки и брызнула водой в лицо. Волнистые волосы цвета карамели она убрала сзади в узел. Обычно она их носила распущенными, но только не сегодня. Женщина поймала на себе внимательный взгляд Джареда и невольно опустила глаза. Почему? Ведь между ними никогда не было секретов.
Ее руки дрожали. Да что такое она от него скрывает?
Наконец Мерседес вздохнула, распрямила плечи и повернулась. Все еще избегая его взгляда, она смотрела куда-то ему в плечо.
- Не возражаешь, если я уеду домой пораньше?
- Возражаю. Мерседес, я не смогу тебе ничем помочь, если ты не расскажешь мне, что же случилось.
- Ну, ты мне точно не поможешь, - в ее голосе было столько тревоги, что это невольно поразило его.
- Господи, ты хоть слышишь, что я говорю? - воскликнул Джаред, вспоминая все годы их дружбы и то, через что они прошли вместе. Мерседес была лучшей подругой его покойной жены, она помогла ему справиться с горем, когда он лишился всей семьи, а потом - с алкогольным пристрастием. Теперь они были лучшими друзьями.
Джаред аккуратно убрал выбившуюся прядку волос ей за ухо.
- Теперь моя очередь помогать. Так дай же мне шанс.
Она сжала губы, но он уже заметил, что они дрожали.
- Ладно, давай вернемся в твою комнату.
- Как хочешь.
- Мне надо домой, - опять начала она, явно волнуясь.
Он выдавил из себя улыбку, несмотря на все свое беспокойство.
- Идем сначала со мной.
И они прошли в комнату. Женщина забилась в угол ее любимого дивана, даже не сбросив туфли. Вся ее поза, плотно сжатые губы и сцепленные руки говорили о внутренней борьбе.
- Крейг ушел.
- И слава богу, - выпалил было Джаред, но тут же пожалел о своих словах, потому что в глазах женщины отразились боль и удивление. Она подняла руку, словно желая остановить его. - Не то чтобы я тебе не сочувствую, просто… ты же знаешь, я всегда недолюбливал этого парня. Он не подходит тебе. Твой вкус, Мерседес, всегда поражал меня.
Неуверенная улыбка появилась на ее лице.
- Да, ты не из тех, кто меняет мнение, - она пожала плечами.
Он пожал плечами в ответ. Мерседес была единственным человеком, с кем он мог быть честен до конца и кому доверял на все сто. Ну, не на сто, но на девяносто девять процентов - точно. Да, у него был один секрет, который бы он не доверил ей…
- Если хочешь сказать, что ты опечалена этим разрывом, я тебе не поверю. Ты же даже не любила его.
Женщина вздохнула и прижала пальцы к вискам.
- Нет, нет. Не любила. Даже скучать по нему не буду… и все же…
Часы на каминной полке громко тикали, отсчитывая секунды. Женщина молчала.
- Вы поссорились - дело в этом? - спросил Джаред.
Она поморщилась:
- И да, и нет.
- Он тебя чем-то обидел? - Кровь зашумела в его ушах.
- Нет, не физически… - Мерседес сжала кулаки так, что побелели костяшки пальцев. Она закусила губу. - Он попросил меня сделать аборт.
На какой-то миг Джареду показалось, что он ослышался или что-то не так понял, но в следующую минуту словно бы тысячи зеркал взорвались в нем, осыпав осколками. У него перехватило дыхание, сердце забухало в груди, как колокол. По коже пробежали холодные мурашки. Он судорожно сглотнул.
- Ты… беременна?..
Мерседес нервно кусала губы.
- Да. Не хотела тебе говорить… пока не решу, что делать.
Внутри у него все похолодело. Джареду вдруг захотелось разнести к чертям весь этот мир за такую несправедливость. Хоть как-нибудь унять эту боль! Мерседес была ему как сестра, именно она шесть лет назад вернула его к жизни. Он был обязан ей всем. Если бы не она, то рядом с телами его погибших жены и сына нашли бы третье тело - самого Джареда.
- Ты не хотела говорить мне, потому что этим напомнила бы про Хлою и Дилана? - Его голос прозвучал слишком ровно.
Слеза пробежала по бледной щеке Мерседес и забралась в краешек губ.
- Да, прости…
Впервые за долгое время ему захотелось выпить, чтобы заглушить невыносимую боль. Нет, этого делать нельзя, он должен победить внутренних демонов, как победил однажды.
- И ты приняла решение?..
И снова она заколебалась.
- Я оставлю ребенка.
Джаред поднялся и пересек комнату. С трудом переведя дыхание, он схватился за каминную полку.
- Я не хочу быть такой же, как мой отец, Джаред. Я не могу притворяться, что этого ребенка не существует. Пусть он и не запланирован в моей жизни, но я никогда не дам ему почувствовать себя нежеланным или нелюбимым, - в ее словах слышались страдание и боль.
Он не выдержит этого. Вот так просто стоять и наблюдать, как постепенно растет живот Мерседес и ребенок - внутри. Он не выдержит этого: сначала заботиться о ком-то, а потом - снова потерять. Если, не дай бог, что-нибудь пойдет не так… Только не Мерседес! Ему слишком дорога эта женщина…
- Прости, - пробормотала она. - Я не хотела тебя огорчать.
- Он хотя бы женится на тебе? - Джаред сжал кулаки и сдержал те слова, которые готовы были уже вырваться.
Горький женский смех был ему ответом.
- Нет. Он заявил, что ребенок не его. А жениться на женщине с чужим ребенком он не собирается.
Пораженный, Джаред взглянул на нее:
- Но ты же в это время больше ни с кем не встречалась!
Она лишь усмехнулась.
- Джаред, мы встречались с тобой каждую среду по вечерам. А еще наши частые вылазки на природу и занятия спортом… Вот Крейг и заявил, что ребенок - твой.
Его челюсть в буквальном смысле отвисла. Он пытался понять, что же она сказала. И снова его пронзила невыносимая душевная боль.
- Но у нас чисто дружеские отношения! Мы же не спали вместе! Ради бога, мы только друзья…
- Крейг этому не верит. А может, ему все равно, лишь бы сбросить с себя бремя ответственности. В любом случае он выразил твердое желание заплатить за аборт, а уж говорить о родах вообще не хочет. Ему не нужна жена с ребенком. Он принял предложение от одной фирмы и уезжает работать в Калифорнию.
Джаред провел рукой по волосам.
- А что сказала твоя семья?
Она склонила голову и стала нервно теребить сережку.
- Я еще не рассказала им. И не собираюсь. Пока.
Он не пытался скрыть свое удивление и возмущение. Мерседес часто общалась со своими младшими братьями и сестрами по отцу. Ей не скрыть от них этой новости.
- Почему?
Боль в ее глазах заставила его смутиться.
- И что я им скажу? Мол, я была настолько глупа, что забеременела от нелюбимого? От человека, который бросил женщину с ребенком?
Боль пронзила его левый висок.
- Но, Мерседес…
Она всплеснула руками и, поднявшись с дивана, зашагала по комнате.
- У нас сейчас тяжелые времена. Пресса крутится вокруг моей семьи и развода моих родителей. Каждое событие становится для журналистов размером с гору, они делают из мухи слона. Любой скандал сейчас - грандиозное событие. Журналисты ждут новой ссоры в семье Эштонов, как стая волков жаждет крови своей жертвы.
Джаред отлично знал, что с этим не поспоришь.
- И на каком ты месяце?
- На втором. Пока что к врачу я не ходила, боюсь огласки. Я знаю, что не смогу вечно хранить этот секрет, но… как только найдут убийцу Спенсера, пресса, надеюсь, оставит нас в покое.
- Ну, это затянется надолго. И беременность станет уже заметной. А врач тебе все равно нужен, - взволнованно говорил Джаред, вспоминая о выкидышах своей жены.
- Знаю. Я все помню, - сказала она, приложив ладонь к его лбу в желании утешить. И отчего ее руки такие горячие? Или это его лоб слишком холодный?
Мерседес отлично знала, как Джаред любил свою жену и каково ему было пережить ее смерть. Ей не нравились слабые мужчины, и он это понимал. И все равно - именно она поддержала его в трудную минуту.
- Но ребенок усложнит твою жизнь, - произнес Джаред, зная, что и его жизнь больше не останется прежней.
Она подняла голову.
- Я знаю, и мне все равно. Джаред, я ценю твою дружбу больше всего на свете. Пожалуйста, никому ничего не рассказывай.
- Тебе поможет твоя семья, - сказал он сквозь стиснутые зубы.
Она вздрогнула и побледнела, прижав руку, к груди.
- А разве ты…
- Я не могу.
Шли минуты.
- Так значит, мы больше не будем встречаться по средам?
Боль, прозвучавшая в ее голосе, пронзила его сердце. Безусловно, отталкивая Мерседес от себя, он причинял боль и себе тоже, но так будет лучше, для обоих.
- Нет.
Ее глаза потемнели, губы задрожали, но, сдержав себя, она кивнула и отступила прочь.
- Понимаю. Я только об одном тебя прошу: до поры не говори моей семье.
- Но ты совершаешь ошибку.
- Нет. Ошибкой было связаться с парнем, которого я никогда бы не полюбила, - она взяла свою сумочку, пиджак и направилась к выходу. - Но, Джаред, жизнь продолжается, и мы вынуждены играть ту партию, которую нам предлагают. И ты знаешь, выиграть можно, даже если у тебя на руках плохие карты.
Как часто она говорила ему эти слова, когда он готов был сдаться и покончить счеты с жизнью! Мерседес была дорога ему, как никто на свете. Он не мог подвести ее. Не мог.
Больно было видеть, как буквально на глазах распадалась ее семья. Если бы кто-нибудь спросил Мерседес о причинах этого несчастья, она бы точно могла сказать: это случилось из-за Спенсера Эштона, доставшего их даже из могилы. Но ее никто об этом не спрашивал.
Она подавила в себе гнев и тошноту, которая подкатывала к горлу. Ей была невыносима мысль о том, что она может потерять контроль над собственной жизнью, которую так долго налаживала. Взяв себя в руки, Мерседес вошла в бистро, где они должны были встретиться с сестрой, Пейдж. Заметив ее за одним из столиков, Мерседес махнула рукой.
Возможно, ей надо было отказаться от совместного ужина с сестрой. В последнее время показываться на публике членам семьи Эштон было небезопасно. Сразу возникали разные толки. Но она не хотела огорчать Пейдж.
Пейдж улыбнулась, поднялась и пожала руку Мерседес:
- Спасибо, что пришла.
- Кажется, у тебя дело серьезное.
- Да, я хотела спросить… - взгляд Пейдж скользнул в сторону, потом она снова посмотрела на Мерседес. - Как ты? Я слышала, ты порвала со своим парнем?
Мерседес лишь вздохнула, села и потянулась за хлебом.
- Да, Крейг - уже в прошлом. Но я с этим справилась. Можно спросить, откуда ты знаешь? Не думаю, что он давал публичные объявления насчет нашей размолвки. - Хлеб корябал рот, как наждачная бумага. Отлично, теперь она еще и вкуса еды не различает.
- Об этом упомянула Кэрри, помощница моего отца. Помнится, в феврале на вечеринке я встречалась с Крейгом. Довольно симпатичный…
- Очаровательный, смешной и отличный для свиданий, - подхватила Мерседес, - а еще он фальшивый и ненадежный. В общем, с таким жить до старости не захочешь. - Очень похож на ее отца. И уж совершенно не из тех, кого бы она могла полюбить.
Пейдж заморгала, услышав такие откровенные слова от Мерседес. Слава богу, появилась официантка и прервала этот тягостный разговор.
Мерседес нравилась сестра. Ей нравилось вспоминать о том, что в свое время и она была такой же молодой, наивной и восхищенной. Правда, это было лет эдак десять назад. Казалось, прошло целое столетие с тех пор, как она закончила колледж и стала сотрудничать в их семейной компании. Улыбка коснулась ее губ.
Пейдж тоже уже работала в компании Эштонов. Из молодых да ранних…
- Вина не будешь? - спросила Пейдж, когда они заказали обед.
- Нет. У меня гора работы. Нужна светлая голова, - объяснила Мерседес. Как быстро до работников ее PR-отдела дойдет причина, по которой их руководитель не пьет вина?
Неожиданно глаза Пейдж задорно сверкнули, и она подалась вперед.
- А ты знаешь, что в следующем месяце мы организуем аукцион для холостяков? Может, и для тебя найдется Прекрасный Принц?
Мерседес лишь поморщилась. Вряд ли полнеющая беременная женщина подберет себе принца.
- Мне кажется, придется пропустить это знаменательное событие.
Кроме того, она никогда не будет встречаться с мужчиной, который ей не подходит. А ее стандарты в выборе мужчины были довольно высоки. Далеко не все вписывались в них. Да и потом, куда бы ни бросила взгляд Мерседес, все кругом только и делали, что разводились. Едва ли не сразу после пышной свадьбы. Например, ее отец бросил мать и женился на секретарше. Да и ту потом тоже бросил. Родная сестра Мерседес, Джиллиан, тоже неудачно вышла замуж. Потом были Джаред и Хлоя… правда, тут другая история. Их постигло несчастье. И Джаред до сих пор любит Хлою, хотя прошло почти шесть лет.
Нет, Мерседес была точно уверена, что не выдержит такого: полюбить кого-нибудь, а потом потерять. Поэтому она четко решила для себя не влюбляться. А если встречаться, то только не по любви.
Наконец им принесли заказанные блюда.
Мерседес отпила имбирного эля и придвинула себе тарелку.
- Как держится мать?
Глаза Пейдж потемнели.
- Отец… Он был таким активным… Будет трудно жить без него. Мы все пытаемся справиться горем.
Учитывая тот факт, что у отца обнаружился еще один ребенок, с горем справляться было вдвойне тяжело. Впрочем, чему уж тут удивляться! Когда-то Спенсер бросил жену и двоих детей и женился на матери Мерседес, потом бросил и ее. Все кругом недоумевали: да любил ли этот Спенсер кого-нибудь кроме самого себя? Бедная Пейдж и не подозревала, каким ублюдком был ее - нет, их! - отец.
Неожиданно Мерседес стало плохо. Опять желудок. Она потянулась за элем. Любопытно, сколько еще братьев и сестер у нее раскидано по белу свету. Пока что она могла назвать шестерых, но… Журналисты наверняка уже копаются в грязном белье Спенсера Эштона. И вскоре, без сомнения, отроют еще что-нибудь не менее пакостное.
Пейдж развернула на столе газету.
- Я вызвала тебя вот по какому поводу.
Газета буквально пестрела кричащими заголовками.