- Даже смотреть не хочу, - отвернулась Мерседес, но взгляд все равно зацепился за огромные буквы: "Станет ли компания Эштонов мошенником года?", "Будут ли они оспаривать волю главы корпорации?", "Отвоюет ли новая семья кусок пирога Эштона?".
Мерседес с отвращением отодвинула газету. Жуть какая! У них в компании журналисты гораздо талантливее. Все так не вовремя…
Дети Эштона стали публичным посмешищем после его смерти. Последнее время Мерседес постоянно ощущала себя кем-то вроде телезвезды, за каждым шагом которой следят журналисты. А учитывая ее положение… О ее беременности вскоре станет известно на весь мир. И уехать она не могла. Бизнес нуждался в ней. А Джаред… она пока еще не решила, что же ей делать с ним, но терять эту дружбу ей точно не хотелось. Кроме того, побег еще никогда никого не спасал.
- Но надо же что-то делать! - вскинулась Пейдж. - Страдают и наши семьи, и наш бизнес.
Мерседес кивнула.
- Согласна, но я понятия не имею, что тут можно предпринять.
- Может, поговорить с Эли и убедить ее не оспаривать завещание?
Ах, так вот она, настоящая причина этой встречи!
- Мой брат делает то, что считает нужным и правильным. Земля, на которой находится поместье Эштонов, так же как и корпорация Эштон - Латтимер, по праву должна принадлежать моей матери, поскольку это собственность ее отца. А поскольку Спенсер официально так и не развелся со своей первой женой, то женитьба моих родителей не была законной. И все остальные действия с его стороны тоже были незаконными. Так что лично я вообще не могу ничего исправить.
Пейдж махнула в сторону газет.
- Уверена, мы могли бы прийти к взаимопониманию, а не стирать грязное белье на публике.
Если бы это было возможно…
- Пейдж, я думаю совершенно так же! Не уверена, что у меня получится, но я постараюсь сделать все от меня зависящее.
- Ты бы не уехал без меня, а? - Припарковавшись рядом с минивэном Джареда, Мерседес высунулась в открытое окошко машины.
Джаред выпрямился и сдвинул брови. Прохладный ветерок с озера приятно освежал лицо, а послеполуденное солнце золотило волосы на висках. На нем были штаны цвета хаки и ее любимая рубашка под цвет его голубых глаз.
Он бросил сумку в багажник.
- Я не думал, что ты захочешь поехать.
Мерседес выскочила из машины.
- Я же каждый раз ходила с тобой в эти походы, помнишь? С чего бы я сейчас не поехала?
Он колебался.
- А ты хорошо себя чувствуешь?
На данный момент - да. Правда, пару минут назад ее тошнило, но у нее были специальные таблетки. Промучившись бессонницей уже вторую ночь, Мерседес решила: что во что бы то ни стало надо сохранить отношения с Джаредом.
Она повесила ему на плечо свою сумочку.
- Готова ко всему. Если хочешь узнать мое мнение, то вот оно.
Он поднял руку, чтобы загородиться от солнца.
- Ценю твое мнение.
- И потом, мне надо на недельку уехать отсюда. Чувствую себя как под микроскопом. Сам знаешь, эти журналисты…
Женщина порылась в багажнике своей машины, достала спортивную сумку с вещами для похода и пошла к грузовичку Джареда.
Она было хотела закинуть сумку в багажник грузовика, но Джаред вовремя перехватил поклажу и невольно коснулся ее руки. Их лица оказались в одном дюйме друг от друга, и неожиданное чувство охватило Мерседес.
Странно… Сотни раз они были рядом друг с другом. И никогда она даже не думала о Джареде в таком смысле. А сейчас… она ощутила мятный запах его дыхания, и голова ее закружилась.
Наверное, это все беременность.
Он нахмурился.
- Тебе нельзя таскать тяжелое.
Неожиданно во рту у нее пересохло, и она облизнула губы.
- Я налегке. Мы же едем не надолго.
Он улыбнулся.
- Вижу твою сумку. Давай помогу.
Что же с ней такое происходит? Джаред - ее давний друг. До сих пор она никогда не чувствовала к нему никакого физического влечения. Да и его сердце до сих пор принадлежит Хлое. И так будет всегда, она знала. Так как же объяснить теперь тот факт, что ее сердце ускорило свой темп, а ладони внезапно вспотели?
Гормоны. Все это - гормоны.
- Готова? - спросил он.
- Да. Я бы взяла меньше вещей, если бы ты сказал заранее, куда мы едем и что нам может пригодиться. Но для меня это всегда сюрприз, - и она запрыгнула на сиденье, как это бывало сотни раз раньше. Вот только теперь что-то изменилось в самой атмосфере. Она отлично чувствовала, как Джаред пытается отдалиться от нее.
- И тебе это всегда нравилось, - напомнил он. - Мы едем в Сьерра-Неваду.
Удивленная, она подняла бровь.
- Но это больше часа езды.
Когда они приблизились к старинному викторианскому особняку, Мерседес из машины помахала мистеру и миссис Уайт, управляющим гостиницами Джареда. Эту парочку она сама посоветовала Джареду, когда тот решил заняться гостиничным бизнесом. Теперь бизнес шел сам собой, Джаред лишь раз в полгода проверял дела.
- Хороший выбор, спасибо тебе, - кивнул он в сторону Уайтов. - Я бы сам лучших управляющих не нашел.
- И то верно, ты бы просто продал дом, в котором жил с Хлоей. Она же так любила его…
Печальная улыбка тронула его губы.
- И ты любила этот дом. Даже не знаю, кто из вас больше его любил.
И он был прав. Мерседес покачала головой, лишь бы не погружаться в печальные воспоминания. Конечно, она не из чувствительных романтичных особ, и все же…
- С чего ты решил поехать именно сюда?
Он пожал плечами.
- Здесь уютно.
Она подняла бровь. До недавнего времени Джаред избегал приезжать в такие места, где было полно семей с детишками. Неужели это значит, что его боль утихает?
- Обычно ты предпочитал романтичные места для влюбленных парочек или спа-курорты.
- Здесь тоже полно развлечений. Можно ходить в походы, ловить рыбу, кататься на лыжах и спускаться по горным рекам на плотах, плюс остальные обычные развлечения для туристов.
Она кивнула.
- Понятно. - Но жить они будут в другой гостинице - подальше. В той, которую Джаред хотел купить. - Так мы поедем на плотах?
- Я - возможно. Ты - нет.
Она выпрямилась в кресле.
- То есть?
- Для тебя это слишком рискованно, - он укоризненно взглянул на нее. - Тебе надо думать о ребенке.
Теперь она поняла. Хлоя несколько раз теряла детей на позднем периоде беременности. Джареду было о чем волноваться…
- Джаред, я сильная.
Он схватился за руль покрепче.
- Откуда тебе знать?
- Я в хорошей форме. Ведь мы с тобой часто ходили в походы.
Он оглядел ее с ног до головы. Этот взгляд… Мурашки пробежали по ее коже. Удивленная неожиданной реакцией, Мерседес сложила руки на груди, которая уже стала более округлой, чем раньше.
Джаред поджал губы.
- Да, но теперь ты в положении, и это надо учитывать.
- Но я действительно в хорошей форме.
- Тебе лучше поберечь свои силы… для другого.
- И все же тебе не удержать меня в комнате. Ради бога, Джаред, я же не собираюсь прыгать с парашютом или с моста на резинке!
- И слава богу. Этого бы я точно не разрешил.
Подумать только: он бы не разрешил! В ней заклубился гнев.
- Спасибо, у меня уже есть братья-защитники. И мне не нужен еще один.
- А я и не твой брат, - процедил он.
- Вот и нечего командовать! - фыркнула Мерседес.
Да что это с ней? Она никогда не разговаривала с ним в таком тоне.
- Я прошу тебя только об одном: не шути со здоровьем. Вот после родов делай что хочешь.
После этих слов наступила долгая пауза. Мерседес прикрыла глаза и откинулась на спинку сиденья. Кажется, все-таки она чувствует себя не лучшим образом. Эта беременность вытягивает из нее все силы.
Она резко ощутила запах одеколона Джареда, который всегда был его спутником, на протяжении уже стольких лет. И так ему подходил.
- Смотри-ка, - вдруг сказал Джаред, резко затормозив.
- Что случилось? - открыла глаза Мерседес.
- Прямо перед машиной пробежал олень, - он медленно опустил руки. - С тобой все нормально? Не ударилась?
- Нормально. Я лишь задремала. Мы еще не приехали?
- Гостиница за следующим поворотом.
- Отлично. Потому что мне срочно надо в дамскую комнату. - И непременно надо взять под контроль разыгравшиеся эмоции и воображение, которые вели ее к далеко не дружеским отношениям с Джаредом.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Джаред открыл дверь и тут же отпрянул.
Перед ним стояла Мерседес в своем черном обтягивающем купальнике, который он видел на ней до сих полсотни раз. Но сегодня было в этой женщине что-то притягательное, особенное.
Он провел рукой по лицу и попытался угадать смысл слов, с которыми обратилась к нему Мерседес.
- Ты это куда? - вдруг спросил он.
Она взглянула на него так, словно он лишился разума.
- Я? Плавать. В брошюре сказано, что в бассейне теплая вода. А мне надо срочно расслабиться после долгой поездки. Ты присоединишься ко мне? Или сначала пойдешь улаживать свои гостиничные дела?
Она слишком хорошо его знала, но он очень надеялся, что она не заметит, как он весь напрягся от одного ее вида. Как побледнел и как сжал кулаки, засунув их в карманы брюк.
- Сначала схожу в дирекцию, а потом пойду покопаюсь в библиотеке.
Все его мужские физические желания со времени смерти Хлои словно бы замерли, долго не давая о себе знать. Но теперь… эта женщина, его давняя подруга, разбудила его. И ему очень бы не хотелось оказаться сейчас с ней в одном бассейне.
- Да, а ты будь тогда осторожна. Слишком горячая вода опасна для ребенка.
Женщина набрала воздуху в легкие, так она была на него зла. Разом ощутив ее взрывное настроение, он шагнул прочь от двери, но жар внутри него пульсировал вместе с кровью, которая стучала в виски барабанной дробью.
Но стало только хуже. Теперь он видел ее стройные ноги и бедра, и его тело отреагировало соответствующим образом.
- Ну, не буду отвлекать тебя от плавания, - с этими словами он предусмотрительно закрыл дверь.
Через некоторое время Джаред спустился по ступеням и вышел на веранду. Легкий прохладный вечерний ветерок должен был остудить не в меру разыгравшееся воображение. За последние два дня их отношения с Мерседес как-то незаметно осложнились новыми чувственными оттенками.
Впрочем, большую часть времени он пытался игнорировать эти мысли и чувства, потому что еще жива была боль от потери любимой женщины. Не хватало так же потерять и Мерседес! Он слишком любил ее. Как подругу, конечно. И представить себе не мог жизни без нее.
Впрочем, любовь всегда несет в себе зачаток боли потери. Неужели он еще не выучил этот урок? Он потерял семью. И обязан удержать хотя бы Мерседес.
Полчаса спустя, немного успокоившись, Джаред решил наконец выйти и найти Мерседес. В бассейне услышал тихие всплески и увидел там женщину.
- Иди сюда, - сказала она, подплывая к краю, - вода просто отличная. А бассейн в отличном состоянии, я уже проверила.
Да, эта часть проверки всегда лежала на плечах Мерседес. Он подошел поближе к воде. Поглядев вниз, тут же отвел взгляд. Не хватало только лицезреть пышную женскую грудь, колыхавшуюся над водой.
Впрочем, что в этом зрелище такого особенного? Он видел Мерседес в воде сотни раз!
- Мне надо в библиотеку.
- Очень жаль, - и она скрылась под водой. Типичный маневр Мерседес. По крайней мере, прошлой Мерседес.
Он рассмеялся:
- Ведьма!
Она вынырнула.
- Ты знаешь, где меня найти, если вдруг передумаешь. - Последнее слово, конечно, осталось за ней, и, удовлетворенная, она поплыла в другую сторону.
Еще пару секунд он наблюдал за Мерседес, потом продолжил обход. Походил вокруг зданий, чтобы немного остыть, и вернулся к делам.
Мысли, которые одолевали его во время прогулки, непременно сводились к одному и тому же: он боялся потерять Мерседес. Это так. Поэтому ему совершенно невыгодно менять их устоявшиеся дружеские отношения на любовные.
- Что скажешь? - спросил Джаред, когда сел вместе с ней за столик на солнечной веранде.
Мерседес взглянула на сияющее свежестью чисто выбритое лицо Джареда, его широкие плечи под просторной спортивной рубашкой. Запах его одеколона занимал все ее чувства. Она невольно опустила взгляд и отвернулась, посмотрев на простирающиеся вдали поля. На этот раз Джаред был каким-то уж слишком красивым. Кажется, чувства снова вышли из-под контроля…
- Голосую "за". Если купишь эту гостиницу, я непременно напрошусь в управляющие.
Ей и в самом деле нравилось здесь. Далеко от шумного города, можно хорошо отдохнуть, снять стресс. Наконец появился и аппетит, а это значило, местечко здесь было и впрямь хорошее. Она невольно потянулась за виноградом.
Джаред подвинул к ней тарелку.
- Финансы - не твоя область. Ты же любишь свою работу и семью.
Она пожала плечами.
- В любом случае мысль соблазнительная.
Он вновь посерьезнел.
- А тебе все же необходимо сходить к врачу. - И по его непроницаемому лицу стало ясно: спорить с ним бессмысленно. - То есть я хочу сказать, даже сегодня. У меня тут есть одна клиентка, которая как раз врач-гинеколог. Я позвонил доктору Эванс, и она согласилась принять тебя у себя в клинике.
Мерседес безмолвно уставилась на него.
- Но мы даже не закончили с делами.
- Я видел уже достаточно, чтобы прислать сюда инспектора и сделать владельцам достойное предложение. А остальную информацию они дошлют мне по факсу или по электронной почте. Если мы уедем после завтрака, то успеем в Сакраменто на прием. Мне надо удостовериться, что ты в хороших руках.
Итак, он взял на себя заботу о ней. Спорить нельзя. Кажется, теперь все станет еще сложнее.
- Джаред, я знаю, ты желаешь мне только добра, но не обязательно записывать меня на прием к гинекологу. Это женское дело.
Он накрыл ее руку своей широкой ладонью.
- Сделай это для меня. Пожалуйста.
Кажется, он был не на шутку взволнован. Мерседес ощутила тепло его руки, и глаза ее влажно заблестели. Она невольно убрала руку.
Придется все же согласиться.
- Отлично, но, если я пойду, ты пойдешь со мной. Это мое условие.
Он откатился назад в своем кресле.
- Я просто высажу тебя у клиники, а потом заеду за тобой.
- Тогда я не иду.
- Мерседес…
- Джаред…. Понимаешь, я боюсь, и ты мне нужен для поддержки, - она знала, что это чистой воды шантаж, но иначе поступить не могла. Однажды он уже потерял ребенка по той простой причине, что вовремя не отправил жену к врачу и не пошел вместе с ней. Напоминать об этом Мерседее не хотелось, это было бы просто подло. А намекнуть можно.
Джаред заметил ее невольный жест: рука, приложенная к округлившемуся животу. И смущенно заморгал. Кажется, ему придется переступить через собственную боль.
- Ладно, подожду тебя в приемном покое.
- Что случилось?
Мерседес, которая только что вышла от врача, села в кресло и мотнула головой.
- Все в порядке, как мне сказали.
- Тогда зачем ты меня вызвала? - Боже, как же ему удастся соблюсти между ними дистанцию, если он уже влез в это женское дело - беременность и роды! - Прямая глубокая морщина пересекла его лоб.
- Это не я.
Страх прополз по его спине холодными мурашками. Зачем было его звать, если все в порядке? У него похолодело внутри. Давно угасшие воспоминания нахлынули с новой силой. Он снова хотел было сказать, что ему здесь не место, но тревожный взгляд Мерседес остановил его.
Она вцепилась в деревянные подлокотники кресла.
- Думаешь, есть проблемы? - прошептала она, холодея.
Не успел он ответить, как в холл вышла доктор Эванс и помахала ему.
- Пожалуйста, присядь, Джаред.
Джаред поколебался, но все же опустился на стул. Победило чувство долга и необходимости.
Да, он должен быть сильным. Рядом с ним беременная женщина. Его подруга. Он стольким ей обязан!
Врач, среднего возраста женщина, которая была одной из первых клиентов Джареда и Хлои, зашла за рабочий стол и улыбнулась.
- Я рада сообщить вам, что беременность протекает нормально. Даже замечательно.
Джаред наконец выдохнул с большим облегчением.
- Но… - начал было он. Врач тут же прервала его:
- Я так давно являюсь вашим клиентом, Джаред. Я знаю, через что вам пришлось пройти. Еще я знаю, что сейчас Эштонов буквально затаскали журналисты. Как я уже говорила по телефону, обещаю, что сохраню ваш визит в тайне, но не могу сказать того же про пациентов, ждущих своей очереди. Мы конечно, провели Мерседес в мой кабинет как могли побыстрее, но… - Она пожала плечами и открыла файл Мерседес. - Никогда не знаешь, где тебя настигнет репортер. Впрочем, самое главное сейчас - это информация по состоянию здоровья Мерседес. Никакой опасности угрозы выкидыша, - тут она помолчала и взглянула на Джареда. - Ваш ребенок будет таким же здоровым, как и вы. И вы станете самыми счастливыми родителями где-то в середине апреля.
Его ребенок? Он даже вздрогнул. Любопытно, откуда доктор Эванс почерпнула эту достойную идею? Его взгляд метнулся к Мерседес.
Она прикусила губу, но промолчала. Неужели это Мерседес решила повести врача по ложному следу? Нет, не может быть. Но тогда кто? О черт! Тут Джаред понял, что врач наверняка ошиблась сама, предположив самое логичное. Надо ли ему поправить ее? Или пока хранить тайну? Что лучше для них?
Он сжал руку Мерседес.
- Отлично. Какого рода предосторожностям должна следовать Мерседес? - спросил он деревянным голосом.
- Мерседес уже спрашивала про упражнения. Я дала ей кассету и описание упражнений для беременных. Надо избегать разного рода рискованных мероприятий, впрочем, это не касается спокойных прогулок, плавания и тому подобных видов спорта. Кроме того, вы вполне можете продолжать сексуальные отношения.
Его взгляд намертво сцепился со взглядом Мерседес, щеки покраснели, во рту пересохло, а сердце забилось сильней в два раза.
Он. Мерседес. Секс.
Никогда еще до сих пор Джаред не объединял эти три вещи вместе.
Пока врач подробно рассказывала о таблетках и витаминах, которые надо принимать во время беременности, все, о чем он мог думать, - убраться бы отсюда поскорее.
- Я в чем-то ошиблась? - прервала тишину в салоне машины Мерседес. - Я ведь намеренно пропустила графу "отец" в анкете.
- Вероятно, врач неверно истолковала мое присутствие, - пробормотал Джаред.
- А что именно ты ей сказал?
- Я сказал, что надо осмотреть женщину, которая много для меня значит, - ответил он, не отрывая взгляда от дороги.
Сердце ее подпрыгнуло. Как глупо! Ведь их отношения были чисто дружескими, и Джаред совершенно правильно назвал ее - женщина, которая много для него значит. Впрочем, сейчас ей подумалось совершенно о другом. Когда врач спросила ее, когда последний раз Мерседес занималась сексом, она ответила не задумавшись. Она-то имела в виду Крейга, а не Джареда, который был всего лишь другом.
А секс с Джаредом? Мысль о страстной ночи и разгоряченных обнаженных телах бросила ее в пот.