- Эри, как ты выросла за то время, что я тебя не видела! Как похорошела! Какая у тебя талия тонюсенькая! Я просто чувствую, что это твоя судьба!
- Что - ее судьба? - недоуменно спросил брат, которому игнорирование собственной персоны никак понравиться не могло.
- Что я вам сейчас расскажу… - тетя даже глаза зажмурила в предвкушении удовольствия от того, что она сказать собиралась. - Только учтите, это большой секрет, чтобы никому о нем не проболтались.
Она дождалась наших ответов и важно продолжила:
- Вы же знаете, как высоко положение брата моего мужа, графа Эдина? Так вот, только благодаря этому, я узнала, что принц Эвальд собирается жениться.
- Тоже мне новость! - не выдержал брат. - Он все время на ком-то да собирается жениться, только так и не соберется.
- Норберт, помолчи, - надулась тетя. - Ты же ничего не знаешь. Он действительно собрался жениться, о чем сообщил своим родителям. А жену будет выбирать в нашей Магической Академии. Но еще не выбрал, понимаете?
- Нет, - честно ответила я.
Ну собрался Эвальд жениться, и что? К чему нам с братом нужно было так срочно торопиться к родственникам? Я повернулась за поддержкой к брату и обнаружила, что он тоже на меня смотрит, только совсем не недоумевающе, а как-то оценивающе.
- А что, тетя Эльза, - сказал он, - что-то в этом есть.
- Вы сейчас про что? - умоляюще спросила я его.
- Про то, что ты вполне можешь стать избранницей принца, - не стала ходить вокруг да около тетя.
- Да вы с ума сошли! - рассмеялась я.
- Тебе что, не нравится наш принц? - в голосе тети зазвенели металлические нотки. Сразу было понятно, что ответа "нет" она не примет.
Я вспомнила тот единственный случай, когда я видела гармского наследника, и пришла к выводу, что хотя принц и хорош, но душа у меня к нему не лежит, да и пугает он меня своей второй ипостасью. Это я и сказала родственникам, чтобы сразу перестали питать какие-либо иллюзии на мой счет.
- Попросишь его при тебе не перекидываться, - энтузиазма в тетином голосе не убавилось. - И все, проблема решена. Да и потом, большая кошка - это же так здорово, говорят, что они очень громко мурлычут.
- Ну и пусть себе мурлычут, только подальше от меня.
- Эрика, - тетя грозно сдвинула брови, - это твой долг перед семьей. Это позволит нам занять при дворе то место, которого мы достойны. И твоему папе пора уже перестать ездить по захолустным гарнизонам и обосноваться где-нибудь в столице.
- Вы так говорите, как будто только от меня зависит, женится он или нет, - невольно фыркнула я. - Да он меня и не заметит, скорее всего.
- Заметить-то заметит, - не согласился брат. - А вот дальше действительно от тебя зависит.
От Берти я такого не ожидала. До сих пор он всегда меня во всем поддерживал, а тут пытается встать на сторону папиной сестры, с которой мы и встречаемся-то только по большим праздникам.
- Да ты для него идеальная кандидатура, - уверенно сказала тетя. - Красивая, из хорошей семьи, с сильным даром. Чего ему еще желать?
- Любви, возможно? - неуверенно сказала я.
- Скажешь тоже, любви! Если она ему так нужна, то пусть в тебя и влюбляется, - твердо сказала тетя. - А твоя задача на завтрашнем балу - привлечь к себе его внимание.
- Вот, - уверенно сказала я. - А значит, ничего и не получится. Я не намерена привлекать к себе внимание, да и не умею я этого делать.
- А любимая прическа твоей мамы? - вкрадчиво спросила тетя.
- При чем здесь мамины прически?
- Да, хорошая у тебя мама, спихнула воспитание девочки на дедушку и успокоилась, - возмущенно начала выговаривать папина сестра.
- Тетя Эльза, вы неправы, - твердо ответил брат, - вы же знаете, как мама не хотела расставаться с Эрикой, да у нее выбора не было.
В этом Берти был совершенно прав. Последнее место папиной службы, на котором он так задержался, просто губительно влияло на моих гувернанток - сменилось их за год восемь, причем две из них покинули нас не по собственной воле, а были украдены орками. После похищения второй папа твердо заявил, что не может рисковать мной, мол, я почти уже достигла брачного, по мнению степных жителей, возраста, а значит, в следующий раз вместо гувернантки могут и меня похитить. Если уж взрослые, умные девушки ходят по таким местам, где их пропажа оказывается совсем никем незамеченной, то чего ждать от девчонки, за которой и уследить-то нельзя? И отправили меня к дедушке, к его огромному счастью. Мама старалась меня навещать почаще, но пребывания ее без папы были все же очень краткими, а вдвоем с папой они выбирались очень редко.
- Был у нее выбор, - не согласилась тетя. - Просто Кэрста уговорить нужно в отставку уйти. Хватит, набегался, не мальчик уже. Но твоя мама во всем потакает моему брату, а вот времени заняться дочерью у нее нет. Ну что ж, придется мне восполнить пробелы в воспитании племянницы. Заодно и своим опытом поделюсь. Ох, будь мои внучки постарше, я бы точно знала, чьей руки будет просить Эвальд.
Оказалось, что в самом начале знакомства моя мама научила тетю Эльзу очень интересной прическе - стоило из нее вытащить определенную шпильку, как она рассыпалась, но не случайным образом, а этаким струящимся водопадом, показывая всю красоту волос. Тетя утверждала, что я с развалившейся прической буду выглядеть просто волшебно. Берти, посмотрев на то, что у нас получалось, с ней полностью соглашался. А у меня это вызывало определенные сомнения. К тому же, таким образом привлекается не строго определенный человек, а все присутствующие. Становиться центром внимания всего зала мне как-то не хотелось.
- Да, такое лучше наедине или в небольшой компании устраивать, - вынуждена была согласиться тетя. - Но на этот случай у меня есть собственная наработка. Опрокидываешь бокал с вином на объект, потом извиняешься за свою неловкость, чистишь заклинанием, его я тебе тоже покажу. И все. Дальше в дело идет уже прическа.
- Я вижу, по меньшей мере, один слабый момент в таком плане, - заметил Берти. - В нашей академии спиртные напитки запрещены.
- Пусть возьмет бокал с компотом, или что там у вас подают, - не смутилась тетя Эльза. - Заклинание универсальное для всех жидкостей. Так что главное - облить Эвальда, а там он уже сам увидит, как Эрика мило краснеет, какая она хорошенькая, и какие у нее роскошные волосы.
- Он скорее подумает, какая я неловкая.
- Зато убедится в твоей хозяйственности - заклинание-то уникальное, внутрисемейное, не какая-то там стандартная поделка, - тетя сурово сдвинула брови и сказала. - Эрика, дай мне слово, что все, находящееся в твоем бокале, будет на нашем принце.
Я беспомощно посмотрела на брата, ожидая от него поддержки, но тот, похоже, думал уже только о том, чем бы поинтереснее заполнить мой бокал. То, что я буду выглядеть, как совершеннейшая дура, его совсем не заботило.
- Тетя права, - заявил Берти, - главное - привлечь внимание любым способом. А там уж, когда он к тебе шастать начнет…
Да не нужно мне, чтобы ко мне всякие принцы шастали! Но убедить родственников в этом не удавалось. Тетя Эльза не отставала, пока буквально силой не выдавила обещание облить Эвальда. После этого она успокоилась, а на лице брата появилось такое хитрое выражение, что я сразу решила, прежде чем обливать, убедиться, что в бокале нет ничего, унижающего принцево достоинство. А то еще покушение на члена правящей династии припишут.
Потом Берти вдруг засомневался, что такая прическа не рассыплется самопроизвольно, тетя вдохновилась, заставила меня ее вновь сделать и отправила нас домой со словами:
- Если уж по дороге не развалится, то ты сам убедишься в ее надежности.
Но брату и этого оказалось недостаточно. Пока мы шли, он все время дергал меня то за одну прядь, то за другую, пока окончательно не вывел из себя, и мы не начали ругаться. Я даже по рукам ему дала, когда он в очередной раз ко мне полез.
- Его нужно чем-нибудь потяжелее стукнуть, - раздалось сбоку восклицание Дитера. - А я бы на это с интересом посмотрел.
А я смущенно обнаружила, что мы уже не только до академии дошли, но и стали объектом внимания прогуливающихся рядом с ней студентов.
- Да Эрика просто вредничает, - нахально заявил Берти. - Я же в ее интересах действую. Хочу убедиться, что ее прическа не развалится просто так.
- Да ты в этом уже давно должен был убедиться, - возмутилась я.
- А почему она должна развалиться? - спросил Дитер.
И мой братишка тут же все другу выложил. Теперь на меня с исследовательским интересом взирали оба. И азарт, заполыхавший в глазах смотрящего на меня постороннего парня, меня совсем не обрадовал.
- Да ты просто неправильно дергал, - засомневался Дитер. - Вот у меня бы точно получилось.
- Ну знаете, - не выдержала я. - Я не позволю, чтобы меня больше дергали. Ни правильно, ни неправильно. И вообще, Берти кучу стараний приложил и уже давно должен был понять, что ничего не развалится.
Но брат стал настаивать позволить еще и другу попробовать, и вдвоем с Дитером они меня уговорили. Тот аккуратно подергал и авторитетно сказал, что да, рассыпаться не должно, но что он лично сильно сомневается, что вытаскивание одной шпильки что-то изменит. Берти начал меня убеждать доказать обратное, а я поняла, что отделаться от них не так-то просто.
- Хорошо, - покладисто согласилась я. - Но только не здесь, а у нас в комнате.
И выразительно повела глазами. Устраивать представление для столь многочисленных зрителей я не желала. Хватит того позора, который мне завтра придется перенести по вине тети.
- Тогда пойдем быстрее, - радостно сказал брат. - А то вскоре ваша комендантша встанет грудью на пути всех, кто не проживает в женском общежитии. А мы, увы, там не проживаем.
Но пока иноры Пфафф не было видно, и мы без помех поднялись на третий этаж. В нашей комнате царила тишина - соседка находилась в гордом одиночестве, но мне ее все равно было очень неприятно видеть. При виде парней она оживилась, но те ей должного внимания не оказали, полностью поглощенные ожиданием результата эксперимента с моей прической. Я вытащила нужную шпильку…
- Ну и? - спросил Дитер и выразительно посмотрел на брата. - Я же говорил, что ничего не изменится.
Но насладиться триумфом я ему не дала - гордо вскинула голову, и этого оказалось достаточно, чтобы остальные шпильки покинули отведенные им места. Наградой мне стали восхищенные возгласы. Даже Инесса что-то выцедила одобрительное, правда тут же не удержалась:
- А что волосы у тебя только до талии. Растут плохо?
- Я бы еще короче подстригла, да дедушка не разрешал, - спокойно ответила я, хотя на языке вертелось "Да ты сама хотя бы до талии дорасти".
- А зачем подстригать? - удивился Дитер.
- Так они знаешь как голову оттягивают, - пожаловалась я. - Тяжело, неудобно и вообще…
- Зато красиво.
- Да, Эри, Эвальд завтра точно твой будет, - вклинился брат. - Главное вовремя шпильку вытащить.
Я вспомнила про обещание, данное тете, расстроилась и с мрачным видом стала заплетать волосы в косу. Никаких причесок на сегодня, все, хватит!
- Эвальд? - заинтересовалась соседка. - Это вы про принца говорите? И где он завтра будет?
- Про принца. Он еще ни одного бала у нас не пропустил, - ответил ей Берти.
Тут Дитер заметил инессину книжку на прикроватной тумбочке, поднял ее, вгляделся и нахмурился:
- Где-то я эту картинку уже видел…
- Нигде ты ее видеть не мог, - взвилась соседка, - я ее сама рисовала. Лично.
Она сделала попытку отобрать книжку, но парень не отдал, вгляделся еще раз и уверенно сказал:
- Ну точно видел. Только скатерть там была не синяя, а зеленая. Обложка кулинарного справочника, изданного в Лории лет двадцать назад совсем небольшим тиражом.
- Не выдумывай, - процедила Инесса, которой все же удалось отобрать свое сокровище, и теперь она стояла, крепко прижимая книжку опознанной картинкой к себе. - Тоже мне специалист нашелся. Сам ничего ни написать, ни нарисовать не в состоянии, вот и пытаешься поклеп на других возвести!
Насладиться этим зрелищем мне не дала инора Пфафф, которая пришла лично выгонять всех лиц мужского пола, задержавшихся в общежитии. Но в постель я легла с улыбкой на губах, чувствуя себя почти счастливой и отомщенной. Спала я просто великолепно, мне казалось, что всю ночь кто-то ласково гладит меня по голове. Утром я подскочила на занятия, чувствуя необычайную легкость и душевный подъем. И продолжилось это ровно до того момента, когда мой взгляд зацепился за какую-то неправильность на моей кровати. Я повернула голову в ту сторону и в ужасе заорала. Потому что моя замечательная, густая, шелковистая коса так и осталась лежать на простыне.
Глава 5
От моих криков проснулась Инесса. Некоторое время недоумевающе похлопала глазами, потом увидела, что со мной случилось, и заорала так, что меня просто не стало слышно. При этом она ощупывала собственную голову. Не знаю, что она надеялась на ней найти, - возможно, вытекшие мозги, поскольку такой проступок без наказания обойтись никак не мог. Наши ужасные крики привлекли девушек со всего этажа. Первой вбежала Кати, увидела меня, охнула и спросила:
- Что у вас тут случилось?
- Эта дрянь обрезала мне волосы! - возмущенно сказала я.
- Я? Что за глупости ты говоришь? - возмутилась теперь уже соседка.
- Не думаю, что тебе удастся отвертеться, - возразила я. - Мы с тобой вчера поругались. Да и не было ни у кого больше причины делать такую гадость.
- Мне нет необходимости что-то делать, - высокомерно сказала Инесса. - На моей стороне высшие силы, и они всегда наказывают моих врагов. Я это уже не раз замечала.
Богиня, как же мне захотелось ее придушить! У нее даже не хватает смелости признаться в содеянном, приплетает каких-то мстительных духов. Можно подумать, им делать больше нечего, как выполнять пожелания какой-то дуры. От смертоубийства меня спасла инора Пфафф, вошедшая в комнату и увидевшая эту сцену.
- Да вы что, сговорились? - охнула запыхавшаяся комендантша. - Думала, вчера уже все закончилось, так нет же, утро началось сразу с неприятностей!
- Инора Пфафф, Инесса должна быть наказана, - горячо заговорила Катарина. - Да что же это такое получается, если мы не можем себя чувствовать в безопасности в собственной комнате общежития?
- Да я-то тут при чем? - запротестовала соседка. - Я никакого отношения к этому не имею.
Девушки возмущенно загалдели, но комендантша громко рявкнула, заглушая всех:
- Тихо! Сейчас вызову дежурного мага, и он разберется.
Она вышла из комнаты, а мы остались, прожигая друг друга ненавидящими взглядами.
- Чего только люди не делают, чтобы меня обвинить в какой-то гадости! - пафосно сказала Инесса. - Некоторые вон, даже собственных волос не пожалели, лишь бы мне досадить. Правда, и жалеть-то там особо нечего было…
- Ах ты, - я сжала кулаки и вознамерилась ее все же стукнуть посильнее, но девушки меня удержали, и вырваться никак не удавалось, - видно, здорово вчера тебя Дитер уязвил, когда заметил, что за свою книжку ты старое издание лорийского справочника выдаешь, так на мне отыграться решила!
- Бездари! - пренебрежительно фыркнула Инесса. - Сами ни на что не способны, только завидовать! Вот придет маг, посмотрим, что он скажет.
- Эри, я схожу за твоим братом? - предложила Кати.
Я согласилась и объяснила, как его найти. Берти непременно надо поставить в известность, а я… я даже не представляла, как смогу выйти из комнаты в таком виде. Позорище-то какое! Я начала всхлипывать. Девушки меня утешали, как могли, но сделать-то все равно уже ничего нельзя было. Тут мне пришло в голову, что дежурный маг, за которым пошла комендантша, скорее всего мужчина, а я так и сижу в ночной сорочке, и я торопливо начала переодеваться. Пусть с короткими волосами трудно выглядеть прилично в достаточной степени, но остальное же зависит только от меня.
Брат появился одновременно с дежурным магом. Вместе с ними пришел и Дитер. Видно, Кати их разбудила, выглядели друзья несколько помятыми и заспанными - но это совсем не мешало Берти злиться. Мне вдруг стало ужасно неудобно, что друг брата видит меня в таком отвратительном виде, особенно после его искреннего восхищения вчера.
- Выгнать ее из нашей академии, - возмущенно сказал Берти. - Эх, зря ты вчера к иноре Пфафф не пошла с этой картинкой, глядишь, и не было бы ничего.
- А что там с картинкой? - небрежно спросил маг, который осматривался и хмурился.
- Инесса сказала, что ей не нравится моя акварелька, и порвала ее.
- Ты этого не видела! - вяло запротестовала соседка, затравленно озираясь.
Смотрели на нее с явным осуждением. Да, похоже, за последние дни количество ее восхвалителей резко уменьшилось. И то сказать, когда истории становятся все более невероятными и глупыми, поневоле усомнишься.
- А у вас осталось что-то от той картинки? - спросил маг.
- Осталось.
У меня просто рука не поднялась выбросить труды подруги, и я все кусочки сложила в томик со стихами, привезенный из дома. Это я и протянула магу, в надежде, что он сможет что-то исправить.
- Рвала действительно она, - небрежно кивнул головой в сторону Инессы. - Физический контакт был довольно плотный, и остались следы, - посмотрел на мое, полное надежды лицо, и отрицательно покачала головой. - Восстановить нельзя.
- Так, - сказала комендантша и выразительно посмотрела на соседку. - А с косой что?
- А с косой не так просто. Действовали магией, причем количество ее задействовано было минимальное, но работа очень тонкая, прямо ювелирная. Могу определить только направление, с которого нанес удар злоумышленник, - он указал рукой в сторону стены, за которой была комната Софи и Кати. Но даже о расстоянии ничего сказать не могу. Теоретически, это возможно было сделать даже за стенами общежития, хотя и сложнее.
- Все равно я уверена, что это Инесса, - упрямо сказала я.
- А я вот нет, - возразил маг. - Во-первых, вас обеих усыпили.
- Усыпили?
- Ну конечно, иначе бы ты, скорее всего, почувствовала, что тебя лишают волос, а злоумышленник не захотел рисковать. А во-вторых, уровень знаний твоей соседки просто не позволит ей выполнить столь тонкую работу. Это должен быть курс третий, не ниже.
- Но ведь училась же она чему-то в своем Туране? - не сдавалась я.
- А, дель Полло! - понимающе сказал маг. - Тогда я тем более уверен, что это не она. Тем более, что со вчерашнего дня вы уже не первая пострадавшая. И должен сказать, что вам еще повезло…
- Повезло? Вам бы такое везение! - возмутилась я.
- Повезло, - повторил маг. - Одной девушке даже ногу сломали, лишь бы не допустить на Открывающий бал, а вы остались всего-навсего без волос, которые, к тому же, и отрастить опять можно.
Студентки начали перешептываться, видно, вспоминали, с кем за вчерашний день приключилось несчастье. Но меня все так же продолжало беспокоить собственное положение.
- Как раз к окончанию академии и отрастут!
- Академия оплатит магическое восстановление, - заметил маг. - К обеду точно будет известно.
Его слова меня несколько успокоили. Все же до обеда можно и без волос прожить.