-- Радуетесь, кровожадные дикари? - спросила она у знакомых офицеров. Те виновато потупились, давая им дорогу. Николь замерла, ступив в круг. Граф и король испепеляли друг друга взглядами, пытаясь достать кулаками. Оба были одинаково ловкими и били с одинаковой силой, имея равное телосложение. Граф был старше и опытнее, участвуя по большей части в уличных драках и потасовках с друзьями, король был опытным моряком, часто вступая в рукопашные бои с пиратами.
-- Виктор! - крикнула Николь.
Король повернул голову, Кристиан воспользовался этим и отправил его в нокаут. Виктор упал, толпа взревела, приветствуя победителя. Граф поднял окровавленные кулаки, принимая поздравления.
-- Граф Яновский! - поддержала крики Бьянка. Гордон толкнул ее в бок.
-- Веди себя как дама, - попросил он.
Николь подбежала к мужу, сидевшему на палубе, отплевывая кровь. Он посмотрел на нее.
-- Ваша награда, граф, - сказал он, отняв руку, когда девушка попыталась прикоснуться к нему.
-- Она предпочитает побежденных, - ответил Кристиан, стоя рядом. Он протянул руку и помог Виктору подняться. Мужчины похлопали друг друга по плечу и пожали руки. Николь удивленно смотрела на них, оставшись сидеть на полу.
-- Спустить шлюпку, - приказал король, вытирая текущую из носа кровь.
Кристиан взял свою рубашку, тоже вытирая окровавленное лицо. Оба мужчины были мокрыми от пота и воды, которую подносили им солдаты.
-- Зачем? - Николь пыталась привлечь внимание мужа.
-- Княжна, - обратился он к Бьянке, разглядывавшей блестящие тела разгоряченных дракой мужчин. - Помогите королеве собрать вещи.
-- Что? - Николь схватила Виктора за руку. - Зачем?
Бьянка и Кристиан переглянулись.
-- Вы едете к матери на "Королеву Моргану", - ответил холодно Виктор, отняв руку. - Собирайтесь.
-- Я никуда не поеду, - запротестовала девушка.
-- Это мой приказ, - отвечал твердо король. - Граф будет сопровождать вас.
-- Что? - Николь недоумевая посмотрела на Кристиана. Тот пожал плечами, сдерживая улыбку.
-- Берите, граф, - Виктор взял ее за локоть и потянул к нему.
-- Виктор, нет, - девушка начала слабо отбиваться, пытаясь вырваться.
Княжна посмотрела на брата, надеясь понять, что происходит. Солдаты расходились, довольные зрелищем. Капитан приказал смыть кровь с палубы. Офицеры приступили к прежним обязанностям.
-- Николь, - король повернул девушку к себе лицом. - Вы сейчас же сядете в шлюпку и отправитесь на другой корабль.
-- Нет, - твердо ответила она, глядя ему в глаза.
-- Может, достаточно с меня унижений на один день? - спросил он. - Еще и жена меня не слушает?
-- Разве я затевала драку? - она опустила глаза, понимая, что по ее вине он проиграл.
-- Прошу, оставь меня, - сказал он, понизив голос, и отпустил ее руку.
Николь не двигалась, разглядывая кровь на светлых досках.
-- Княжна, - напомнил о своей просьбе король и ушел.
Кристиан надел китель прямо на голое тело.
-- Он все решил. Кто мы, чтоб ослушаться? - сказал он.
Велиамор только покачал головой, но промолчал.
-- Это все я виновата, - Николь, не видя дороги перед собой, пошла в каюту, собирать вещи. Бьянка поспешила за ней, бросив последний взгляд на блестевший от пота торс Кристиана. Ее вся эта сцена нисколько не расстроила.
Через полчаса шлюпка отплыла от флагмана. Граф, как и приказал король, сопровождал Ее Величество к матери на "Королеву Моргану", идущую последней в вандерширской эскадре.
-- Королева отбыла, - сообщил Джек, не слишком довольный, что пришлось вновь расстаться с Николь.
-- Хорошо, можешь идти, - ответил Виктор, вернувшись к картам.
-- Ты уверен в правильности этого решения? - спросил Велиамор, когда они с королем остались одни в каюте.
-- Я должен думать о войне, - ответил Виктор, приложив мокрое полотенце к переносице. - А она должна подумать о том, кто ей нужен.
-- Давай, я исправлю это, - маг убрал его руку и посмотрел на раны.
"Королева Моргана".
-- Ты всю дорогу молчала, - Кристиан помог девушке сойти на палубу. - Поверь, я тут ни при чем.
Солдаты подняли вещи королевы и, отдав честь, вернулись на флагман.
-- Добро пожаловать на борт, - сказал капитан Питерс, ожидавший их. Он, недоумевая, разглядывал разбитое лицо графа, и сразу заметил красные от слез глаза королевы.
-- Благодарю, - ответил Кристиан, понимая, что Николь решила молчать. - Вы, наверное, ждете объяснений.
-- Его Величество не передавал никаких распоряжений? - спросил Вильям Питерс.
-- Нет, - ответил граф. Николь удивленно взглянула на него.
-- Что ж, тогда мы можем рассчитывать только на ваши объяснения, - решил капитан. - Вам нужна помощь?
-- Нет, я вполне здоров, - усмехнулся Кристиан, уже глядя на мир одним глазом. Второй припух и не открывался.
-- Тогда можете отдохнуть, а за ужином поделитесь новостями с флагмана, - ответил Вильям. - Проводите Ее Величество в каюту.
Солдаты поспешили выполнять, прихватив ее вещи. Граф поплелся следом, придерживая бок и чувствуя, что Виктор успел сломать ему пару ребер, прежде чем Николь свела все его шансы на победу к нулю.
За ужином Кристиан рассказал о последних событиях на флагмане и планах наступления. Офицеры кивали, зная, что подробные инструкции последуют в ближайшие дни. И хотя их больше интересовали причины визита, они учтиво слушали рассуждения графа о превосходстве врага.
-- Ее Величество, королева-мать, и королева Вандершира, - сообщил лейтенант, открыв дверь и пропуская дам. Две женщины вошли в столовую. Мужчины поднялись, приветствуя их.
-- Продолжайте, - кивнула им Виржиния. - Мы все же передумали и решили присоединиться.
Офицеры вернулись за стол.
-- Что с вами случилось, граф? - спросила встревоженно королева-мать, увидев его лицо. Маги уже успели немного помочь ему, но некоторым ранам нужно было больше времени, чтобы окончательно сойти.
-- Я был неосторожен, укрепляя снасти, - ответил Кристиан. - Упал с высоты на бочки. Наверное, ребро сломано.
-- Ох, это ужасно, - Виржиния покачала головой.
Мужчины, прекрасно знавшие, что подобные раны не получить без помощи другого человека, промолчали. Николь одарила их благодарным взглядом, давая понять, что после все объяснит, а королеву в это посвящать не следует.
-- Виктор прислал хоть какое-нибудь письмо матери? - спросила она у Кристиана.
-- Боюсь, что нет, - ответил он.
-- А распоряжений относительно сестры? - Виржиния старалась не смотреть на его обезображенное лицо.
Николь вспомнила о Еве, содержащейся на этом корабле под стражей.
-- Ее судьба полностью зависит от меня, - ответила девушка сурово. - Виктор передал мне все полномочия.
-- Тогда пусть с нее снимут цепи, - взмолилась королева-мать. - Это же ужасно. Куда она сбежит посреди моря?
-- Снимите, - приказала Николь, взглянув на капитана Питерса. - Пусть ходит, где хочет.
-- Ты такая добрая, моя девочка, - Виржиния поднялась, желая проследить за исполнением приказа лично.
Один из старших офицеров вышел, чтобы освободить арестантку.
-- Ты так великодушна, - Кристиан закончил трапезу и тоже поднялся.
-- Я ничуть не лучше ее, - ответила Николь, поблагодарив офицеров и тоже покинув столовую.
Они с графом вышли на палубу. "Королева Моргана" была гораздо меньше "Грозного", и солдат на ней было вдвое меньше. Казалось, что они тут одни, после шумного, переполненного людьми флагмана.
-- Что у вас случилось? - спросил Кристиан, опустившись со вздохом на скамейку. - Что не поделили?
-- О чем ты? - не поняла Николь, с жалостью разглядывая его лицо.
-- Почему он тебя сюда отослал? Неужели узнал как-то о нас? - граф прочел ответ по ее глазам, прежде чем она успела кивнуть.
-- И какая крыса доложила? - он начал прикидывать в уме, кто мог дежурить ночью и увидеть их.
-- Я, - Николь села рядом. - Разве он не сказал тебе? Из-за чего вы драку затеяли?
-- Он предложил, я согласился, - ответил Кристиан. - Я и не подумал бы, что ему что-то известно.
Николь молчала, зная, что Виктор редко с кем делится подробностями своей личной жизни, в отличие от нее.
-- Он, наверное, полный дурак, если отправил тебя со мной после всего, - усмехнулся граф. - Я же непременно воспользуюсь этой ситуацией.
-- Зачем? - Николь посмотрела на него. - Чего ты добиваешься? Я ведь уже его жена. На что ты надеешься?
-- Мне все равно, чья ты жена, - ответил граф, глядя на темнеющее небо.
-- Я думала, что ты смирился и мы теперь просто друзья, - девушка покачала головой, понимая, как глупо попалась на его уловки.
-- Я смирился, мы друзья, - кивнул он. - Но я никогда не оставлю попытки вернуть тебя.
-- Ты никогда не вернешь меня, - ответила Николь мягко и улыбнулась ему. - Даже если Виктор не простит меня, и мы с ним будем жить в разных концах страны, я не вернусь к тебе.
-- Знаешь, когда-то ты была также уверена, что мы не будем вместе, - возразил граф.
-- А разве мы были вместе? - спросила Николь.
-- То, что было между нами, нельзя вот так забыть, - он встал, придерживая бок. - И ты не можешь оттолкнуть меня, потому что знаешь, что никто не сможет любить тебя так как я. Никакой мальчишка не заменит меня, не заставит забыть.
-- Ты прав, - кивнула Николь - Все, что у нас осталось - это воспоминания. И столкнувшись с первыми трудностями, я захотела сбежать в прошлое, в эти воспоминания. Но от себя не убежать, я люблю Виктора. А после сегодняшнего его поступка люблю еще больше.
-- Какого поступка?! - граф понял, что рано порадовался. - Опять твое сострадание к поверженным?
-- Он победил бы, если бы мне хватило ума не кричать, - Николь улыбнулась, вспомнив тревогу, мелькнувшую в глазах Виктора, когда он посмотрел на нее, прежде чем получить удар от графа. - На тебе живого места нет. Признай, ты недолго бы еще продержался.
-- Может быть, но ты не ответила, - Кристиан не желал признавать своего поражения, тем более что он победил, а как, не имело значения. Важен был результат.
-- Что ты сделал бы, если бы я была твоей женой, а он моим любовником? Убил бы его? - спросила девушка насмешливо.
-- Конечно, не раздумывая, - ответил граф. - Так поступил бы любой нормальный мужчина.
-- А мое мнение тебя не интересует? Ведь я по своей воле была с ним, - Николь очень нравилось, что Кристиан не может понять, куда она ведет.
-- Нет соперника - нет проблемы, - ответил он.
-- Нашла бы другого, - возразила девушка. - Сколько в королевстве мужчин? Или ты бы меня под замком держал? В клетке? На цепи?
-- Куда ты клонишь? Зачем тебе изменять мне, если ты меня любишь? - Кристиан вздохнул, сделав резкое движение. Все тело начало невыносимо болеть.
-- Я люблю его, и докажу это, - ответила Николь. - Пусть он запрет меня с тобой в одной каюте, я не изменю ему. Больше ты и пальцем ко мне не прикоснешься.
-- Откуда он знает, что у вас в голове?! - изумился граф. - Как он так провел меня?
-- Он думает не только о себе, как ты и Ева, - ответила девушка. - Этим мы и отличаемся.
Кристиан молчал, пытаясь понять, где просчитался.
-- Иди спать, на тебя страшно смотреть, - Николь сочувственно покачала головой.
-- Я отлично себя чувствую, это твой муж сейчас, наверное, пластом лежит, - фыркнул граф, направившись в каюту. Девушка только улыбнулась, повернувшись к борту и наблюдая за кораблями, идущими впереди.
Глава пятнадцатая
На следующий день вандерширский корабль "Уайтпорт" был отправлен вперед, чтобы доставить сообщение. Возле берегов Эвервуда находились еще два корабля вандерширского флота, оставленные Виктором перед путешествием в Иджу. Они должны были поддерживать связь с Лингимиром и вандерширскими феодалами, остававшимися верными старому королю. Теперь "Уайтпорт" нес им план наступления и указания для короля Эвервуда. Лингимиру необходимо было за оставшиеся два дня приложить все усилия и оттеснить врага к побережью, где их ждала неминуемая гибель под пушками приближавшейся эскадры. Это давало Эвервуду немного времени и возможность вандерширцам и солдатам Иджу высадиться на берег.
До встречи со всеми тремя кораблями оставалось меньше суток. Эскадра готовилась к нападению. Виктор дал все необходимые указания и вышел на палубу, взглянуть на свои корабли, от которых теперь зависел успех их предприятия.
Князь Прауд и его сестра подошли к нему, заметив на палубе.
-- С "Королевы Морганы" идет шлюпка, - сообщил Гордон. - Джонсон приказал подобрать их.
-- Кто на ней? - спросил Виктор невозмутимо, хотя новость взволновала его. Все эти дни он избегал мыслей о жене, полностью сосредоточившись на разработке стратегии.
-- Пара матросов, - ответил князь. Бьянка внимательно наблюдала за королем. - Наверное, везут какое-нибудь сообщение от Вильяма.
-- Очень кстати, - сказал Виктор, взглянув на Бьянку. - Я хотел просить вас присоединиться к Николь. Флагман пойдет в наступление, тут будет небезопасно.
-- Вы не вернете ее сюда? - изумилась княжна.
-- Вы не поняли того, что я сказал? - переспросил Виктор. Гордон закатил глаза, изумляясь сестре. - Дамам не место на боевом корабле во время войны.
-- А где же будет "Королева Моргана"? - Бьянку нисколько не задевал тон короля. Она прекрасно понимала, что он готов отправить их куда угодно, только бы не встречаться с Николь.
-- Капитан Питерс получил четкие инструкции, этого вполне достаточно, - ответил мужчина. - Прошу, соберите вещи и будьте готовы покинуть "Грозный".
-- Хорошо, как прикажете, - произнесла недовольно княжна, вздернув носик. Ее льняные кудри были собраны в хвост на затылке. Девушка тоже не особо заботилась о нарядах, как и граф. Она носила легкие шелковые платья без нижних юбок и сорочек, чем немало изумляла Николь.
-- Это не приказ, я прошу вас быть благоразумной, - Виктор улыбнулся. Гордон облегченно вздохнул.
-- Я оставлю вас, - сказал парень. - Джонсон, похоже, нуждается во мне.
-- Да, иди, - ответила ему резко Бьянка. - Генри уже довел его своими подсказками.
Гордон покачал головой, не соглашаясь с ее словами, но промолчал.
-- Шлюпка будет ждать вас, - сказал король, когда он отошел. - У вас есть время.
-- Может, хотите отправиться со мной, повидать Николь? - предложила Бьянка.
-- Нет, - Виктор отвернулся к борту, глядя вдаль. - У меня нет на это времени.
-- Но она ваша жена, - княжна встала рядом, чтоб их не подслушали матросы. - Разве вы не скучаете?
-- Прошло всего три дня, - ответил Виктор, сохраняя прежнее безразличие. Раны на его лице вполне зажили, оставались только синяки.
-- Зачем нужно было отправлять с ней графа? - прямо спросила Бьянка, глядя на собеседника проницательным взглядом.
-- Я не намерен никого удерживать против воли, - ответил Виктор.
-- От кого-то я уже слышала подобное высказывание, - заметила княжна, напрягая память. - А, вспомнила, от Николь.
Виктор посмотрел на нее.
-- Вы с ней очень похожи, - продолжала Бьянка. - Оба ужасно благородные и наивные.
-- Если вам угодно, - ответил король, вернувшись к созерцанию эскадры.
-- Нужно бороться за свое счастье, - возразила девушка.
-- Отнюдь, - Виктор насмешливо улыбнулся, не глядя на собеседницу. - Я предпочитаю, чтоб оно боролось за меня.
-- Впервые слышу подобное суждение, - княжна пыталась понять, шутит ли он над ней или всерьез так считает.
-- Вы уже должны были бы хорошо узнать мои взгляды на подобные вещи, - продолжал король. - Я никогда не делил женщин с другими мужчинами и не дрался на дуэлях. Если дама не расположена ко мне, зачем тратить свое время на ухаживания и душевные терзания? Будь я таким, как вы говорите, то до сих пор добивался бы вас.
Он посмотрел на нее. Бьянка выдержала его взгляд, стараясь не покраснеть.
-- Вы слишком быстро оставили попытки завоевать мою любовь, - ответила она, вновь почувствовав забытую боль.
-- Вас привлекло во мне именно это, - возразил Виктор. - Поверьте, если бы мы не попали в водоворот этих ужасных событий и продолжали жить во дворце, вы избегали бы меня и считали очередным глупым воздыхателем. Ведь вы именно так обо мне и думали? Какой смысл был бороться за вас?
Бьянка молчала, прекрасно помня тот вечер, когда обвинила его в шантаже с целью добиться ее взаимности. Он, похоже, тоже отлично это помнил.
-- Я должен был оставить вас, чтоб вы смогли найти человека, который составит ваше счастье. Это не я и не Чарльз, - Виктор кивнул в сторону мостика, где находился капитан Джонсон. - Перестаньте бороться за счастье. Это полная бессмыслица.
-- Напишите ей хотя бы письмо, - произнесла девушка после паузы. - Как я покажусь ей на глаза без новостей от вас?
-- Хорошо, я напишу, - согласился король. - Но вы отдадите его, только убедившись, что оно ей действительно нужно.
-- Обещаю, - Бьянка улыбнулась. - Мне, в самом деле, очень жаль, что я не успела вас достаточно узнать. Иначе все сложилось бы по-другому.
-- Не думаю, - Виктор тоже ответил ей улыбкой. - Вы бы постоянно со мной спорили, а я этого не приемлю.
Бьянка кивнула, в очередной раз убедившись, что упустила интересного и умного мужчину, пока искала загадочного и необычного. Она спустилась в свою каюту, чтобы собрать вещи. Король ушел к себе, чтоб написать письмо.
В королевской каюте теперь было непривычно пусто, или ему казалось, что без Николь она огромная и пустая. На столе уже лежали письма, присланные с "Королевы Морганы". Одно было от капитана Питерса, второе от королевы. Виктор вскрыл его и пробежал взглядом по ровным строчкам.
"Виктор, мне очень жаль, что я не оправдала твоего доверия и предала тебя. Я вполне достойна этого наказания, а может, и более жестокого. Хотя нет ничего ужаснее этой разлуки с тобой. Ты знаешь, я приму любое твое решение. Хочу только одного, чтоб ты знал, что я люблю тебя и верна тебе.
Твоя Николь."
Через четверть часа Бьянка уже была готова к отплытию. Велиамор все же уговорил жену отправиться на "Королеву Моргану", чувствуя, что она еще слишком слаба. Тут был и Джек, которого Виктор тоже решил оставить с женщинами, как он объяснил парню, для охраны самых значительных персон.
-- Рад, что вы согласились, - сказал король, заметив сумку и плащ в руках волшебницы. - Так я буду уверен, что все дорогие для меня женщины в надежных руках.
-- Я больше пользы принесла бы вам тут, - ответила Мадлена. - Вы не представляете, что вас ждет.
-- Мы неминуемо встретимся с врагом, но если погибнем, кто позаботится о королеве Вандершира? - Виктор протянул ей конверт. - Это документ, по которому корона и престол Вандершира перейдет к Николь, если я погибну. А также некоторые полезные в этом случае советы мои и Велиамора. Хотя он, скорее всего, останется жив.