Король вошел в зал, когда солнце уже скрылось за горизонтом, и на небе появилась фиолетовая луна. Никогда не бывая полной, она плыла по небу мерцающим серпом, предшествуя своей подруге, желтой луне.
-- Дорогой друг, - обратился халиф к Виктору, когда тот приблизился. - Рад, что ты все же смог присоединиться к нам.
-- Прошу простить меня за эту задержку, - король Вандершира слегка кивнул.
-- Я слышал, твоя невеста нездорова, - продолжал халиф.
-- Длительное путешествие через пустыню истощило ее силы, - ответил Виктор, рассеянно взглянув на своих подданных. Те слушали разговор, позабыв о танцовщицах и еде.
-- Она так слаба, а ты вновь возьмешь ее в дорогу, - глаза халифа сверкнули.
Виктор спохватился, но забрать слова обратно было невозможно.
-- Оставь ее тут, мои лекари позаботятся о ней, - продолжал правитель, сделав скорбную мину. Кристиан не сводил взгляда с соперника, тоже разгадав замысел халифа.
-- Моя дочь будет рада познакомиться с твоей избранницей и, возможно, они подружатся, - правитель Иджу ждал ответа Виктора. Король Вандершира медлил, зная, что прямой отказ будет расценен как недоверие и оскорбление. А задержка губительна для планов союзников.
-- Я понимаю, расстаться с невестой, да еще такой прекрасной, тяжело, - халиф вздохнул. - Но разве ее жизнь и здоровье не важнее?
-- Ты рассуждаешь мудро, как всегда, - ответил Виктор, понимая, какую ошибку совершил.
-- Могу я обратиться к Великому Правителю? - спросил громко Кристиан. Все посмотрели на него. Мадлена схватила его за руку, чтоб предостеречь от глупостей, но мужчина поднялся с подушек и встал рядом с королем.
-- Это граф Яновский, - представил его Виктор. - Один из моих капитанов и друг мисс Годфри-Лонвал.
-- Говори, - кивнул халиф, внимательно разглядывая Кристиана. Один из советников подошел и что-то шепнул господину на ухо. Халиф хитро прищурился и сделал знак рукой, чтоб тот его оставил. Музыка стихла, и танцовщицы рассеялись по залу, заняв свободные места на коврах.
-- Его Величество правильно заметил, что я друг его невесты, - начал Кристиан. - Я знаю ее с самого ее детства.
При этих словах он взглянул на Виктора. Тот молчал, догадываясь о намерениях графа.
-- Мисс Лонвал бесспорно прекрасна и кротка, - продолжал он. - Но вы не знаете ее, как знаю я. Король пообещал ей свадьбу по приезде в Иджу. А в нашем краю девушки ждут свадьбу, как величайшее событие в жизни.
Вельможи понимающе закивали. В их краю девицы мало чем отличались от северянок. Халиф внимательно слушал с неизменной улыбкой.
-- Боюсь, Его Светлость рискует остаться без невесты, если сообщит ей, что это радостное и важное для нее событие вновь будет отложено, - Кристиан заметил, как в зал вошли еще несколько вооруженных охранников. Виктор тоже не упустил этого.
-- Она может закатить скандал и еще больше заболеть от переживаний и разлуки, - граф старался сохранять самообладание, чтоб не обнаружить своей демонической сущности.
-- Твой подданный - человек? - спросил невозмутимо халиф, взглянув на Виктора.
-- Нет, - ответил тот, не задумываясь. Кристиан сжал кулаки, не ожидая такого подлого предательства, и посмотрел на короля. Но Виктор понимал, что халифу уже все известно и лгать было бы неразумно.
-- Кто же он? - халиф более не обращал внимания на графа, разговаривая с Виктором.
-- Я не могу сказать с уверенностью, поскольку не силен в магии и волшебных существах, - отвечал король, словно рассуждая о породе домашнего любимца, хотя уже предчувствовал неприятности. - Тебе известно мое полное невежество в этой области.
-- Да, Кальтбэрги недружны с магами, - усмехнулся правитель. - Тем более я поражен, что ты называешь графа другом своей невесты. Он темный.
Кристиан хотел возразить, но Виктор поднял руку, пресекая его ответ.
-- Да, я тоже склонен относить его к темным, - произнес король. - И все же он друг моей невесты и мой.
Кристиан молчал, сохраняя прежнее выражение лица, хотя был крайне удивлен последним заявлением.
-- Темный - друг Кальтбэрга и дочери эльфов, - халиф откинулся на спинку, взглянув на остальных вандерширцев.
Мадлена наблюдала за советником позади правителя, безошибочно определив полукровку литиата. Бьянка боялась только одного, что Николь оставят в столице, хотя этот разговор, казалось, был забыт. Ева начала дрожать, опасаясь, что и ее причастность к темным каким-то образом обнаружат. Офицеры были внешне абсолютно невозмутимы и даже расслаблены, полностью уверенные в своем командоре. Только Гордон всерьез опасался за графа.
-- Удивительные времена, - продолжал халиф. - Что же ты скрывал это?
-- Твои слова оскорбительны для меня, - возразил Виктор. - Разве твои факиры не знали, кто едет к тебе, когда мы были еще в Нажибе? Разве я скрывал что-то от твоих людей?
-- Ты переоцениваешь моих слуг, - усмехнулся правитель. - А я недооценил твоих. С тобой прибыло так мало людей, но эта свита обладает огромной силой.
-- Мои слуги - твои слуги, - ответил Виктор, зная, что другого ответа халиф не примет.
-- Пусть граф явит свою силу, - приказал тот удовлетворенно. - Он - загадка для всех нас.
-- Я не фокусник, - тихо произнес Кристиан, недовольно нахмурившись.
Халиф отвел взгляд, чтоб получше рассмотреть остальных вандерширцев.
-- А я не марионетка, - ответил ему Виктор. - Но мы в его руках, несмотря на всю нашу силу.
-- Что ты хотел бы увидеть? - спросил громко король.
-- Он воин? - спросил халиф, подав знак, и вооруженные мужчины окружили их с графом. - Пусть покажет себя в бою.
-- Ты рискуешь своими солдатами, - ответил Виктор, пытаясь предотвратить бой.
-- У нас так мало развлечений, - вздохнул халиф. - Не лишай меня этого малого удовольствия. Твой друг не пострадает, обещаю.
Виктор повернулся к графу.
-- Можешь убить их всех, - сказал он, понизив голос. - Защищай себя.
Кристиан удивленно посмотрел на соперника, который мог бы воспользоваться случаем и избавиться от него, а вместо этого давал ценные советы.
Солдаты позволили вандерширскому королю выйти из круга и обнажили кривые сабли. Одну предоставили противнику. Виктор сел около Мадлены, где до него сидел граф. Темнокожие здоровяки тем временем сужали кольцо вокруг Кристиана. Он снял китель и рубашку, бросив их на пол. По залу прокатился ропот. Его покрытое шрамами тело само по себе могло навести страха. Халиф подался вперед, предвкушая зрелищный бой.
Кристиан ловко уклонился от нескольких выпадов противников. Лезвие сабли прошло в нескольких сантиметрах от его лица, но он не чувствовал злости и не мог перевоплотиться. Солдаты воодушевились, понимая, что северянин не может насылать огонь или сбивать с ног взмахом руки. Один, совсем осмелев, приблизился сзади и нанес удар. Граф не успел увернуться, и на спине заалела длинная, но не глубокая рана. Крупные капли крови потекли по коже.
-- Перевоплощайся же, - шептала Ева. Ее злило злорадное торжество в глазах халифа. Бьянка поджала губы, недовольная всей этой глупой затеей и жалея, что тут она не может выступить с протестом. Мадлена наблюдала, готовая в любой момент остановить поединок, хотя знала, что этим сведет все усилия короля в ничто.
Кристиан продолжал получать все новые раны, не успевая отражать выпады семерых человек, атаковавших одновременно. Он пытался возненавидеть их, хотя бы презирать, но видел только солдат, таких же как он, развлекавших своих господ не по своей воле.
-- Почему он не дерется? - спросил Виктор обеспокоенно. Он прекрасно понимал, что все раны графа на его совести. За его ошибку теперь расплачивался Кристиан. Своей кровью он платил халифу за то, чтоб Николь могла вернуться с ними.
-- Возможно, потому что он не темный? - с упреком произнесла Мадлена, чувствуя, что долго не сможет наблюдать за издевательством над сыном.
Кристиан взглянул на них. Мгновение он стоял, вообще не двигаясь. Солдаты тоже остановились, решив, что он сдается. Но в следующее мгновение его окутал черный туман. Вельможи испуганно зашептались, приподнимаясь на своих лежаках. Солдаты попятились.
-- Чего боитесь?! - грозно спросил халиф, теряя свое невозмутимое безразличие к поединку.
Солдаты не двигались, разглядывая ужасное существо, стоящее перед ними. Это был все тот же вандерширец, но с бледно-голубой кожей, сплошь черными глазами и острыми черными когтями. Он оскалился в недоброй усмешке, и они увидели белоснежные клыки. Граф медленно обернулся, чтоб посмотреть на каждого, и расправил огромные перепончатые крылья. Солдаты вновь отступили на шаг.
-- Возможно, не стоит продолжать? - спросил Виктор, поднявшись с места.
-- Как ты заполучил себе такого демона? - спросил ошеломленный правитель, не сводя глаз с Кристиана. - Я бы отдал многое за пару таких.
-- Он литиат, - ответил Виктор. - Я получил его поддержку лишь потому, что у нас общий враг.
-- Друзья - лучшие подданные, - усмехнулся халиф, ни на миг не поверив ему. - Пусть взлетит.
-- Прошу, оставь его, - Виктор вышел вперед. - Он показал свою сущность и удовлетворил твое любопытство. Он не дрессированный зверь.
Кристиан взмахнул крыльями и поднялся к высокому потолку, желая показать, что пренебрегает заступничеством короля. Девушки взвизгнули и прикрыли лица. Гости вновь ахнули и зарукоплескали.
-- Халиф желает еще чего-нибудь? - спросил Кристиан, опускаясь в нескольких шагах от его дивана. Стражники, как по команде, бросились на него.
-- Стоять! - властно приказал Виктор на их языке. Халиф вжался в спинку, услышав холодящий кровь голос демона, но не потерял самообладания.
Король и его офицеры быстро растолкали темнокожих охранников и встали около графа.
-- Полагаю, на сегодня достаточно зрелищ, - сказал Виктор. - Верните нормальный вид, - обратился он к демону.
-- Не командуй мной, - ответил Кристиан, взглянув на него. Халиф сел, приказывая своим солдатам вернуться на место.
-- Я прошу вас, - повторил король, взглянув Кристиану в глаза. Граф отошел, повинуясь, но не потому, что подчинился приказу, он, как и все прочие, увидел в глазах Виктора искреннее беспокойство.
-- Почему стихла музыка? - спросил халиф, вполне удовлетворенный представлением. Но больше его порадовало то, что впервые дерзкий принц Вандершира был уязвлен и находился полностью в его руках.
Глава восьмая
17е. Третий весенний месяц.
До рассвета оставалось совсем немного. Караван был собран и покидал пределы города. Солдаты следили, чтоб в ночной тьме никто не проскользнул в столицу незамеченным, пока вереница лошадей и верблюдов проходила двойные ворота. Впереди ехали солдаты халифа, отправленные им для охраны почетных гостей. Сами гости на нескольких лошадях замыкали шествие.
Перед поездкой все вновь облачились в местную одежду. Полусонные девушки наблюдали за величественным зданием дворца, стены которого еще виднелись над барханами. Мадлена умело правила своей лошадью, отказавшись от конструкции, защищающей от солнца. Они с Кристианом замыкали колонну. Позади ехали только солдаты Виктора.
-- Я никогда не забуду этот теплый прием, - жаловалась она, вспоминая ужасное испытание, закончившееся несколько часов назад. - Что за тиран?! Его отец был куда лучшим человеком.
-- Надеюсь, я еще долго не увижу ни его, ни его потомков, - ответил граф. Его глаза еще оставались черными, хотя он и не чувствовал особой злости. В остальном он вполне вернул прежний облик. Мадлена смазала и перевязала его раны перед отъездом, но они все равно доставляли неудобство, напоминая об унизительном представлении для потехи господ.
-- Ты напугал меня, - Мадлена видела его хмурый взгляд. - Разве нельзя было обойтись без этого драматизма и сразу перевоплотиться?
-- Я не мог, - ответил мужчина. - Это получается, только когда я злюсь.
-- А разве семеро с саблями не повод разозлиться? - не понимала волшебница. Она сама была не в лучшем настроении, досадуя, что не сумела предотвратить бой. Из-за постоянных сомнений и переживаний магические силы оставляли ее, а восстановить их без помощи соплеменников она не могла.
-- Я был слишком занят своими мыслями, - Кристиан усмехнулся. - Ты видела, как он защищал меня? Будто ему не все равно, убьют меня или нет. Мог избавиться от соперника не пачкая рук.
-- Я полагаю, ты говоришь о короле? - уточнила Мадлена.
-- Он позволил мне убить тех бедолаг. И так волновался, когда они сами едва не порешили меня, - граф покачал головой, абсолютно сбитый с толку. - Он что от Николь набрался этого?
-- Не думаю, - Мадлена и сама видела искреннее беспокойство Виктора и его желание не позволить халифу сделать из демона развлечение.
-- Потом он сказал мне, что никогда не забудет этого моего поступка, - произнес задумчиво Кристиан. - Что это? Угроза? Какого поступка?
-- Благодаря тебе Николь осталась с нами, а не во дворце, - пояснила Мадлена, удивляясь несообразительности сына.
-- Он что же, спасибо мне сказал? - граф оскалился в презрительной усмешке.
-- Думаю, да, - ответила волшебница.
-- Николь права, он не такой как Теодор, и не такой как его родня из Холоу, - произнес граф упавшим голосом. - И он любит ее.
-- Вот какие мысли все же спасли тебе жизнь? - догадалась волшебница, чувствуя горечь в его словах.
-- Я убью его, клянусь своим сожженным замком, - произнес Кристиан, вновь приобретая демонические черты. - Тогда она вернется ко мне.
-- Возьми себя в руки, - попросила Мадлена. - По-моему, к нам едет княжна.
Граф взглянул на всадника, отставшего от офицеров. Бьянка придержала лошадь, поравнявшись с графом и Мадленой.
-- Как ты? - спросила она участливо. - Я все рассказала Николь.
-- Зачем? - возмутилась волшебница. - Разве мало с нее одного обморока?
-- Что она сказала? - спросил граф, не замечая ворчания матери.
-- Держалась достойно, - Бьянка взглянула на Мадлену. - В обморок не упала.
-- Пусть знает, на что приходится идти ее подданным, чтоб веселить друзей ее возлюбленного, - сказал Кристиан.
-- Ты только что говорил, что он защищал тебя, - волшебница покачала головой, недоумевая.
-- Он чуть не оставил ее этому изуверу, - Кристиан едва сдерживал лошадь, чуявшую его злость и начавшую беспокоиться.
-- Я сама в нем разочарована, - согласилась княжна. - Он вел себя как трус. Халиф делал с ним все, что хотел.
-- Я думал, ты страдаешь от неразделенной любви, - усмехнулся граф.
-- Кому не вскружат голову ухаживания принца? - ответила девушка с улыбкой. - Но я никогда не воспринимала его всерьез.
-- Может, поделишься со мной, как он так ухаживает, что вы не можете ему отказать? - спросил граф. - Возьму что-нибудь себе на заметку.
-- Вряд ли тебе необходимы еще советы, - рассмеялась Бьянка. Мадлена оставила их, надеясь, что ничего не значащий разговор поможет Кристиану справиться со злостью, все еще кипевшей в нем.
-- Ты же всех покоряешь, - продолжала девушка. - А если ты имеешь в виду Николь, то тут я тебя предупреждала, ты сам виноват.
Кристиан нахмурился, но в присутствии неунывающей подруги настроение его действительно улучшилось.
-- Ты ее просто на блюдечке ему преподнес, - Бьянка говорила как всегда прямо, то, что думала. - Вот только никто не мог подумать, что они так сразу сойдутся. Словно сто лет были вместе.
-- Ты что не слышала? Она ему нужна для упрочнения союза с Холоу, - сказал граф. - Расчетливый ублюдок.
-- Ревность тебя не украшает, - Бьянка опять улыбнулась. - Я пока нейтральна в этом поединке.
-- В поединке? - изумился Кристиан.
-- Да, ты против Виктора, - ответила девушка. - Главный приз - Николь.
-- Очень смешно, - он закатил глаза, поражаясь непосредственности, с какой та рассуждала о подобных вещах.
-- Ева на твоей стороне, - продолжала она. - Хотя мне показалось, что она что-то замышляет.
-- Она всегда что-то замышляет, - не удивился граф.
-- Мадлена тоже, и Гордон, - Бьянка загибала пальцы.
Небо светлело, звезды уже почти не были видны. Подул теплый ветерок. Стены столицы скрылись за барханом.
-- Конечно Генри и Вильям за короля, но вот Чарльза я переманю на нашу сторону, - рассуждала княжна, обращаясь с капитанами как со старыми друзьями.
-- Ты же еще не определилась? - рассмеялся Кристиан.
-- Ну, я склоняюсь к выбору в твою пользу, - продолжала Бьянка деловито. - Ты мне более симпатичен. Мы все же росли вместе.
-- Да, славное было время, - вздохнул граф. - Все бы отдал, чтоб вернуться лет на десять назад.
-- Что бы изменилось? - княжна вспомнила свое беззаботное детство в доме родителей, когда Кристиан был ей вместо старшего брата.
-- Я убил бы Виктора, пока он был глупым подростком, - с широкой злобной усмешкой мечтал граф. - Это было бы просто.
-- Мило, - рассмеялась Бьянка, не воспринимая эти слова всерьез.
-- Его благородство еще больше раздражает меня, - рассуждал мужчина, нисколько не шутя. - Был бы он нормальным, я смирился бы. Но он словно мой антипод. Как брат, на которого родители всегда указывают и говорят: "Почему ты не такой как Виктор?"
Бьянка опять рассмеялась.
-- Этим он и взял ее, - продолжал граф. - Рядом с ним я выгляжу просто чудовищем. Он моложе, красивее, богаче меня. Он не смотрит на других девиц, снисходителен к своим кровным врагам. И с ним рядом она постоянно смеется.
-- Твоя лошадь сбросит тебя, если не успокоишься, - посоветовала княжна. - Ты уж слишком его идеализируешь.
-- Нисколько, - не соглашался Кристиан, чувствуя облегчение, излив свою ненависть к сопернику. - Для таких глупышек как Николь, он просто идеален.
-- Она еще молода и не знает толка в мужчинах, - Бьянка перестала улыбаться. - Хотя я сама не намного умнее ее.
-- Женщины редко блещут умом, - шутя, ответил ей граф, за что тут же был награжден хорошим ударом в плечо.
-- Я сейчас помогу твоей лошади сбросить тебя, - девушка говорила серьезно, хотя сама едва сдерживала улыбку.
-- Зачем мне лошадь? - рассмеялся Кристиан. - Видела, какие у меня крылья?
К вечеру караван остановился, чтоб разбить лагерь. Солнце клонилось к горизонту, жара спадала, хотя сухой ветер был еще горячим. Множество шатров появилось посреди песков, солдаты несли караул, обходя их.
Вандерширцы, как и по дороге в столицу, разместились в одном большом шатре, разделенном внутри на несколько спален и гостиную. Спать никто не хотел, почувствовав, наконец, прохладу. Слуги предоставили всем воды, чтоб освежиться и еду. Все лежали на мягких коврах и подушках, отдыхая после перехода и перекусывая фруктами.
-- Интересно, какой корабль теперь будет флагманом? - поинтересовалась Бьянка. Она сидела между братом и графом. Легкий южный наряд, в котором она ехала днем, теперь сменило домашнее вандерширское платье из плотного хлопка с шелковым шитьем.
-- Может, "Мария"? - предположила Ева, не желая упускать случая и подразнить княжну.