-- Я полагаю, "Грозный", - произнес капитан Морис, желая пресечь спор. - Это второй по значению корабль в эскадре.
-- Ты знаешь, что Виктор ценит его не больше чем "Непобедимого" или "Уайтпорт", - возразил капитан "Грозного" Чарльз Джонсон.
-- Я спокоен, - усмехнулся Вильям. - "Королева Моргана" вряд ли заинтересует Его Величество.
Ева вздохнула, вспомнив несколько счастливых дней, которые они с графом провели на этом корабле, прежде чем расстаться.
-- Остается еще "Принцесса Виктория", - закончил Генри.
-- Нет, она плохо маневрирует в шторм, - ответил Гордон, тоже получивший звание капитана, но не успевший обзавестись собственным кораблем.
-- Жаль, что Рамирес тебя не слышит, - сказал Чарльз. - Вновь порадовали бы нас поединком.
Офицеры рассмеялись.
-- Вы никогда не забудете ту глупую дуэль? - возмутился Гордон. Кристиан догадался, что речь о дуэли из-за прекрасной Элизы. Бьянка сдержала улыбку, не желая оскорбить брата, которого донимала насмешками по этому поводу больше других.
В шатер вошел король. Смех мгновенно прекратился. Мужчины, кроме графа, поднялись и поприветствовали Виктора и его спутницу короткими кивками.
-- Рад, что вам весело, - сказал король. Он подошел ближе, оглядывая присутствующих. Им с Николь тут же предоставили место, а слуги накрыли стол.
-- Мы строили догадки, кому выпадет честь стать капитаном флагмана, - сказал капитан Морис, возвращаясь на свое место. Все расселись обратно.
Николь украдкой поглядывала на Кристиана. Он делал вид, что не замечает этого, хотя беспокойство в ее глазах очень порадовало его. Ева нахмурилась, Бьянка сохраняла прежнюю веселость.
-- "Грозный" станет новым флагманом, - ответил Виктор, не раздумывая.
Мужчины закивали, похлопывая капитана Джонсона по плечу. Тот пытался скрывать распиравшую его гордость. Бьянка наградила его обворожительной улыбкой, и он покраснел. Виктор не оставил это без внимания, хотя не подал вида.
-- "Защитника" он все равно не заменит, - сказал граф со злорадной ухмылкой, зная, что бьет без промаха. - Это был самый лучший корабль Теодора.
-- Да, - коротко ответил Виктор, не пытаясь скрывать своего разочарования в связи с этой потерей.
-- Они разберут его, чтоб узнать наши секреты, - продолжал Кристиан, наблюдая за страданиями соперника. Все молча слушали, пораженные не столько тоном графа, сколько подавленным видом короля. Он словно забыл воспользоваться своим умением, сносить все удары с холодным безразличием.
-- Да, для этого он им и нужен, - вновь согласился Виктор, глядя в глаза Кристиана.
-- Что мы будем делать, когда Иджу понастроит себе десяток таких вот "Защитников"? - рассуждал граф, пряча торжествующую улыбку под маской скорбного сочувствия. Хотя обмануть он мог только капитанов, знавшие его чуть лучше, прекрасно понимали скрытый смысл этой беседы.
-- Будем просить их защищать наши торговые суда, - ответил Виктор, опустив глаза. - Если, конечно, они у нас будут.
-- На другое халиф не согласился бы, - возразил Генри, пытаясь заступиться за друга, проявившего неожиданную слабость.
-- Он знал, что нужен нам и может просить что угодно, - поддержал его Питерс.
-- Это при том, что все корабли стоят в его порту, и он может взять их силой, - закончил Джонсон. Бьянка одарила его недобрым взглядом, как предателя.
Николь смотрела на графа с сочувствием, словно это его, а не Виктора терзали мрачными перспективами. Кристиан старался понять причину, но был рад и такому вниманию. Ева не сводила глаз с брата, словно впервые видела его. Мадлена не упустила этого из вида, догадываясь, что так поразило девушку.
-- Нам очень повезло, что мы все смогли покинуть столицу, - произнес Кристиан, решив добить короля, раз уж тот не желал защищаться. - Халиф не слишком считается с вами, Ваше Величество.
-- Я не в том положении, чтоб со мной считаться, - отвечал Виктор прежним упавшим голосом. - Я двадцативосьмилетний король без армии и государства, а мои союзники бывшие враги. Вы правы, граф, нам повезло, что мы покинули столицу.
Он встал, окинув всех взглядом.
-- Доброй ночи, - сказал он, направившись к выходу.
Николь дождалась, пока Виктор покинет шатер, и взглянула на Кристиана.
-- Ты жалок, - сказала она, не обращая внимания на остальных присутствующих. - Мне искренне жаль тебя. Надеюсь, ты получил удовольствие.
-- Не сомневайся в этом, - ответил Кристиан, выдерживая ее взгляд.
Все молчали, пораженные сценой.
-- Простите, - девушка тоже вышла, кивнув всем на прощанье.
Мужчины поднялись, провожая ее взглядом. После чего все взгляды обратились на Кристиана.
-- Вы должны сейчас решить, - начал Генри, для которого не осталось тайн. - На чьей стороне вы воюете. На своей или нашего короля.
-- В противном случае вы убьете меня? - с вызовом поинтересовался Кристиан.
-- В противном случае вам придется оставить нас, - ответил капитан Морис.
Девушки молчали, понимая, что граф слишком рискнул, напав на Виктора в присутствии его друзей.
-- Это касается только его и меня, - отвечал Кристиан. - Выгнать меня может только он, если, конечно, у него хватит мужества сделать это.
-- Во всяком случае, на нашу дружбу можете больше не рассчитывать, - поддержал капитан Питерс. - Очень жаль.
Мужчины откланялись и ушли к себе. Капитан Джонсон промолчал, но тоже оставил их, пожелав всем доброй ночи. Гордон сидел молча, еще не веря, что граф так глупо раскрыл себя.
-- Ты выжил из ума? - поинтересовалась княжна.
-- Иногда мне кажется, что темной крови в тебе больше, - покачав головой, добавила Мадлена.
-- Вы глупые женщины, - рассмеялся Кристиан. - Он это специально сделал, чтоб Николь его пожалела. Теперь, небось, плачет в ее объятиях.
-- Ты кроме Николь можешь о чем-то думать? - сурово спросила Мадлена. - Ты нажил врагов.
-- Если эти парни также благородны, как их хозяин, мне бояться нечего, - граф откинулся на спинку. - Если так дальше пойдет, я стану их королем.
-- Да, я и забыла, ты же убить его мечтаешь, - Мадлена подобрала юбки и пошла к себе решительным шагом. Гордон удивленно раскрыл глаза.
-- Это правда? Не шутка? - спросил он. - Ты убьешь Виктора из-за Николь?
-- Что ты тогда сделаешь? - спросил Кристиан, желая раз и навсегда определить, кто его друг.
-- Я не верю, не желаю верить тебе, - князь посмотрел на сестру. Бьянка натянуто рассмеялась.
-- Пошли спать, завтра целый день в седле по жаре ехать, - сказала она, увлекая брата за собой. - Конечно, он шутит. Любовь помутила ему разум. А может, и не было у него разума.
Когда голос княжны стих в дебрях огромного шатра, за плотными занавесями, граф взглянул на Еву.
-- Тебе достаточно того, что ты увидела, чтоб решиться? - спросил Кристиан. - Он слаб и глуп.
Ева не ответила, хотя взгляд ее стал недобрым, словно она, наконец, приняла решение.
Николь тихо вошла в королевский шатер и сняла теплый плащ. Легкая ткань отделяла спальную. Виктор лежал на постели под плотным балдахином, укрепленным к потолку. Он снял только обувь, не собираясь спать.
-- Тебе не холодно в этом? - спросил он, имея в виду ее тонкое светлое атласное платье с открытыми руками.
-- Нет, - девушка взяла яблоко с подноса и села рядом с ним. - Не хочу больше носить эти странные наряды.
-- Почему? - изумился Виктор. - Тебе очень шло. Хотя тебе все идет.
-- Спасибо, - Николь улыбнулась, тоже сбросив туфли и забравшись на постель с ногами. - Тебе тоже.
-- Что, мне тоже идут платья? - он улыбнулся, отняв ее яблоко и откусив кусочек.
-- Да, - она сложила руки на груди, недовольно нахмурившись. - Особенно с глубоким вырезом.
-- Впереди или сзади? - король вернул ей яблоко.
-- Надо примерить, тогда решу, - девушка взяла плод, продолжив есть. - Розовое или черное?
-- Не мои цвета, - Виктор рассмеялся.
-- Да, тебе больше подходит красная форма, - Николь оглядела его с ног до головы. - Хотя этот наряд тоже ничего.
-- Тебе нравится? - он поправил просторную рубашку из светлого хлопка.
-- Лучше без нее, - девушка бросила остаток яблока на поднос, с невинным видом вытирая пальцы о салфетку.
-- Что? - Виктор поднялся на локтях. - Без нее?
-- А что? Я говорю то, что думаю, - возмутилась она. - Этот кусок мешковины скрывает прекрасную нежную кожу.
Она начала расстегивать его рубашку с серьезным видом, словно не замечая его удивления.
-- Днем, конечно, лучше прятать ее от солнца, - говорила Николь, касаясь кончиками пальцев его груди. - Но сейчас ты вполне можешь похвастаться ей.
-- Хвастать - это дурной тон, - ответил Виктор, не препятствуя ей.
-- А раздевать мужчину? - она опустила руку к широкому кожаному поясу.
-- Нет, штаны я сам привык снимать, - он перехватил ее руку и сел. - Не будем нарушать традиций.
-- Ты считаешь меня распущенной? - Николь сделала обиженное лицо, опустив глаза.
-- Нет, - он повернул ее спиной и начал расшнуровывать корсет.
-- Но ты удивлен, я же вижу, - девушка вздохнула. - Поверь, я сама удивлена не меньше. Никогда ничего подобного не делала.
-- Меня не касаются ваши отношения с графом, - Виктор закончил, и она смогла освободиться от платья, оставшись в нижней сорочке из тонкого батиста.
-- Причем тут граф? - не поняла она. - Ты думаешь, он сделал меня такой?!
Виктор молчал, не желая оскорблять ее своими предположениями.
-- Нет, ты же не думаешь, что я такая как его девицы? - она невольно обхватила себя руками, почувствовав дешевой девкой.
-- Я ничего не думаю, - он встал, чтоб дотянуться до нее.
-- И тогда, в первый раз, - рассуждала она, отходя назад, чтоб он не смог поймать ее за руку. - Ты был так удивлен. Как же я выгляжу в твоих глазах?
-- Сейчас немного глупо, пытаясь сбежать от меня, - ответил Виктор, вернувшись на постель. - Что я должен думать? Граф славен своей репутацией. А у вас, насколько я понял, были серьезные отношения.
-- Поверить не могу, - Николь стояла посреди комнаты, почувствовав прохладный ветерок и поежившись.
-- Ты же не будешь утверждать, что только со мной такая? - спросил Виктор, жалея о своих словах и всем этом разговоре.
Николь молча посмотрела на него вместо ответа.
-- Но почему? - он, недоумевая, взглянул на нее.
-- А почему ты со мной такой веселый и беззаботный? - спросила она, обхватив себя за плечи, но не двигаясь с места. - Ты со всеми такой? Я раньше не замечала.
-- Я глупец, извини, - он подошел к ней и опустился на колени. - Моя очередь умолять о прощении, - добавил он с улыбкой.
-- Ты опять смеешься надо мной, - она оттолкнула его руки, но улыбнулась.
-- Ничего не могу с собой поделать, - ответил он, поднявшись и взяв ее на руки. - Я люблю, когда ты смеешься.
-- А я люблю, когда ты удивлен, - ответила Николь, когда он опустил ее на постель и сел рядом. Она провела пальцами по его груди и запустила их за пояс. - Вот так, как сейчас.
-- Хорошо, - ответил он, прикрыв глаза. - Но не злоупотребляй, а то я привыкну и перестану удивляться.
-- Не перестанешь, - она обняла его за шею, привлекая к себе, и поцеловала.
Менее чем через семь дней на горизонте показалось море и портовый город. Караван вернулся из столицы без приключений и задержек. Не было даже песчаных бурь, частых в этой местности, словно кто-то помогал им. Виктор не верил, что это благодаря стараниям придворных факиров халифа. Мадлена не могла найти другого ответа, не надеясь уже на Велиамора, от которого по-прежнему не было вестей.
На привалах капитаны покидали общий шатер и проводили досуг в королевском. Виктор не возражал, Николь их компания очень радовала. Все старались избегать конфликтов, хотя Кристиан больше не пытался провоцировать их.
Глава девятая
Нажиб.
23е. Третий весенний месяц.
Садид вновь встречал своих почетных гостей на пороге. Королева вышла с ним, желая убедиться, что ее дети вернулись целыми и невредимыми. Поприветствовав всех, она повела Николь в одну из гостиных, желая узнать обо всем, что было в столице. Джек сопровождал их, тоже с интересом слушая рассказ принцессы.
-- У меня все готово, как вы и просили, - сказал Садид королю, пока остальные расходились по комнатам.
-- Не знаю, смогу ли я отблагодарить тебя за эту услугу и за все, что ты делаешь для меня? - ответил Виктор.
Граф и Мадлена, задержавшись около выхода из зала, слышали это.
-- Да, простите, - спохватился хозяин дома, увидев волшебницу. - Я совсем забыл. Вас спрашивали.
-- Меня? - удивилась она. Виктор вопросительно посмотрел на нее.
-- Да, мисс Роутмонд, - кивнул Садид, жестом указав в сторону библиотеки. - Он здесь.
-- Он? - Кристиан одарил короля недоверчивым взглядом.
-- Да, мистер Велиамор, - ответил хозяин, тоже взглянув на короля. - Он маг. Я могу сказать, что вы не желаете его видеть, ведь я знаю, что вы...
-- Веди нас к нему, - прервал его Виктор, обрадованно взглянув на волшебницу.
-- Сию минуту, - Садид поспешил по коридору. Король, Мадлена и Кристиан шли следом, надеясь увидеть гостя своими глазами и убедиться, что им не послышалось.
Они вошли в библиотеку, когда хозяин открыл дверь и пропустил их. За письменным столом сидел маг, погруженный в чтение. Услышав, как открылась дверь, он отложил книгу и поднялся навстречу друзьям.
-- Ниониэль, Кристиан, Виктор, - сказал он радостно. - Прошу простить меня за задержку.
Волшебница бросилась ему на шею, желая убедиться, что это действительно он. Кристиан и Виктор сдержанно кивнули.
-- Я хотел прибыть раньше, но были кое-какие заботы, - продолжал маг, когда жена отпустила его. Он подошел и пожал руку графу, похлопав его дружески по плечу.
-- Кристиан, ты отлично выглядишь, - сказал он, оглядывая друга в местном наряде. - Иджу тебе на пользу.
-- Благодарю, ты тоже, я вижу, оправился от ран, - ответил граф, широко улыбаясь.
-- Да, мне тут здорово помогли, - Велиамор взглянул на короля.
-- Ну, я вас оставлю, - сказал тот, чувствуя себя лишним. - Вам есть, о чем поговорить.
-- Ты очень изменился, - сказал маг, приблизившись к нему. - И я знаю причину.
Кристиан нахмурился, Виктор смутился.
-- Мне жаль твоего отца, очень жаль, - Велиамор привлек молодого человека к себе и обнял, как родного.
Мадлена и Кристиан переглянулись. Женщина улыбнулась, граф еще больше помрачнел.
-- Не держите на него зла, темный овладел его волей, - тихо произнес Виктор. - Я виноват в этом.
-- Я все знаю, - ответил маг, отпуская его. - Поверь, ты ни в чем не виноват.
-- Как ты добрался? - Мадлена все еще не верила, что перед ней муж. - Почему так долго не давал знать о себе?
-- Я не знал, в какой порт вы пойдете, - ответил маг. - И нужно было отогнать темных, коих следовало за вами множество.
-- Да, мы видели рэи, - кивнула Мадлена. Кристиан заметил, как побледнел Виктор. Велиамор тоже взглянул на него.
-- Ты говорил с ними? - спросил он встревоженно. Женщина тоже обернулась.
-- Я хотел, чтоб они убрались с корабля, - ответил король.
-- Ты очень рисковал, - маг покачал головой, но смотрел с нескрываемым восхищением. - Не всякий выдержит послание рэи. Долго держались синяки?
-- Они до сих пор есть, - Виктор старался не обращать внимания на удивленные взгляды Мадлены и графа.
-- Это очень сильный призрак, - заключил Велиамор.
-- Да, Николас, - кивнул Виктор. - Я недавно убил его.
-- Что было в послании? - продолжал маг.
-- Он требовал дать слово, что я вернусь до следующей полной луны и приму бой, - ответил Виктор.
-- Ты дал слово, иначе они не ушли бы, - Велиамор вздохнул. - Если ты не встретишься с Лоакинором, они будут иметь преимущество и власть над тобой. На это он и рассчитывает.
-- Я не намерен нарушать слово, - гордо вскинув подбородок, ответил король. - Я встречусь с ним так или иначе.
-- И все же ты рисковал, - Велиамор взглянул на жену. - Вы что не знали?
Мадлена опустила глаза. Когда ей было замечать такие мелочи, занимаясь личной жизнью Кристиана.
-- Король не делился с нами, - ответил за нее сын. - Он нам не доверяет.
-- Вы, верно, устали с дороги, - Велиамор сменил тему, внимательно вглядываясь в лицо графа. - После продолжим.
Виктор кивнул и вышел, следом вышел Кристиан, прикрыв за собой дверь. Мадлена стояла около стола, наблюдая за мрачнеющим лицом мужа.
-- Нельзя так оставлять, он совсем погибнет, - сказал Велиамор после паузы. - Неужели невозможно было предотвратить это?
-- Я не знаю, - женщина опустилась на стул, закрыв лицо руками. - Я ничего не могу. Я не имею над ним силу. Он не темный, но и не человек.
-- Он твой сын, - Велиамор отвернулся к окну, выходящему в сад с большим фонтаном.
-- Когда я нашла его, было уже поздно, он очень изменился, - продолжала упавшим голосом волшебница. - Он подружился с Евой, сказал, что ты веришь ей, и я не стала вмешиваться. Но, боюсь, она плохо повлияла на него. И еще эта история с принцем.
-- Я все знаю, тут это не секрет, - Велиамор вздохнул. - Но это не оправдание.
-- Разве тебя не волнует, что они вместе? Ведь проклятье... - Мадлена изумленно взглянула на него.
-- Они сняли проклятье, разве ты не чувствуешь? Разве не видишь перемен? Ведь тебе хорошо известно, как можно было его снять, - маг был искренне удивлен. - Лоакинору приходит конец. Его влияние на Кальтбэргов более не имеет силы. Остался только Эрик, его сын уже не последует за отцом. А Виктор был рожден, чтоб положить конец проклятью Лонвал. Все складывается, как должно, даже вопреки нашим расчетам и вмешательству.
-- Почему ты так уверен в этом? - не понимала женщина, наблюдая за ним. - Чем эта война отличается от предыдущих?
-- Все подтверждает это. Пророчество указывает это столетие, полукровка уже рожден, Лоакинор знает это и боится. Проклятье снято, это я могу сказать, только взглянув на Кальтбэрга. А Иоланта подтвердила мои догадки, хотя ее уже нет.
Мадлена вынула из сумки книгу и положила на стол.
-- Почему же она молчит? - спросила женщина. - Она больше не помогает мне. Словно это простая книга. Даже полукровки в столице не смогли почувствовать ее присутствие.
-- Не знаю, - покачал головой маг. - Может, так и должно быть.
-- Книга Солнца на одном из кораблей, - продолжала волшебница. - Но они перестали реагировать друг на друга.
-- Книга не в Вандершире? - изумился Велиамор.
-- Нет, принц забрал ее еще до суда, - Мадлена не могла не согласиться, что Виктор очень помог им всем, сделав это.
-- Я поговорю с ним, - кивнул маг.
-- Ты не знаешь всего, - она хотела рассказать о Бенедикте, но мужчина прервал ее.
-- Отдохни, ты очень ослаблена, - сказал он обеспокоенно. - Ты слабее темной принцессы.
Мадлена удивленно взглянула на него.