- Разумеется. Даже обидно слышать от тебя такое. Магазин, конечно, не такой большой, как в крупных городах. Но все необходимое купить можно. Только моя машина сломалась, и я езжу за продуктами на велосипеде.
- Вот и нашлось дело для меня, - обрадовался Грег и поднялся. - Показывай, где она стоит.
Посмотрев на Грега, Стефани поняла, что не стоит его отговаривать. Да и что тут такого? Пусть немного повозится с ее машиной, раз уж ему так хочется. Починит он ее или нет, неважно. Зато время проведет с пользой.
Старенький, местами поржавевший "форд" давно уже скучал позади дома, откуда был выезд на вымощенную красной плиткой дорожку, ведущую в узкий проулок. Каждый раз при взгляде на заброшенный автомобиль Стефани радовалась, что в последнюю поездку вздумала подкатить к дому не со стороны фасада.
"Форд" заглох на границе участка, и осталось только чуть-чуть подтолкнуть его вперед, чтобы закрылись ворота. С тех самых пор он и стоял без движения и без надежды на то, что когда-нибудь покинет место парковки. Денег на его ремонт у Стефани не предвиделось.
Грег подошел к машине и заглянул внутрь. Он увидел, что передняя дверца со стороны водителя не заперта, а в замке зажигания торчит ключ.
- Ох уж эти женщины! Только они могут так бросить машину, - посетовал Грег.
Стефани мило покраснела, хотя ничуть не чувствовала себя виноватой. Тем временем Грег вынул ключ и открыл замок багажника. Как он и думал, в нем обнаружился ящичек с необходимыми для ремонта инструментами.
Грег заметно повеселел, едва в его руках оказались полный набор гаечных ключей и остальные милые мужскому сердцу железки. Он посмотрел на Стефани и заявил тоном, не терпящим возражений:
- Я поработаю тут немного, а ты отдай, пожалуйста, игрушку Шону.
Потом повернулся к автомобилю и принялся стягивать с плеч рубашку, чтобы не испачкать ее машинным маслом. Рельефные мускулы на его плечах и спине перекатывались при этом подобно камням. Это выглядело невероятно сексуально и заставило Стефани замереть на месте. Она могла бы бесконечно долго стоять вот так и смотреть на него. Но это выглядело бы просто неприлично.
Стефани вздохнула и побрела к дому, постоянно оглядываясь, поскольку была не в силах оторваться от созерцания великолепной мужской спины, белеющей тут и там кусочками пластыря. Кончиком языка она периодически облизывала пересыхающие от волнения губы, усилием воли заставляла непослушные ноги делать шаги в нужном направлении. Кончилось тем, что Стефани споткнулась о садовую корзину, неосмотрительно брошенную накануне возле дома, и больно ушибла мизинец на ноге.
Наказание за чрезмерное любопытство показалось ей вполне заслуженным, и она снова вздохнула. Глупо в самом деле так засматриваться на малознакомого мужчину, тем более что после развода Стефани поклялась не иметь больше никаких дел с противоположным полом. И слово нужно было сдержать любой ценой. Что будет, если и она перестанет выполнять данные самой себе клятвы? Конец света, вот что!
Она нашла сына играющим на полу в гостиной и торжественно вручила ему машинку, у которой теперь все четыре колеса были на месте. Мальчик просиял и кинулся благодарить Грега. Стефани, поспешно раскинувшая руки в стороны, не успела его задержать. Малыш метеором промчался мимо нее, соскочил с крыльца и ловко завернул за угол дома.
- Смотри, смотри, она катится! - восторженно закричал Шон, демонстрируя Грегу беспредельную радость.
- Значит, все в порядке. А ты не хочешь посмотреть, как я буду чинить машину твоей мамы? - спросил Грег.
Он в это время лежал на боку возле переднего левого крыла и что-то откручивал на днище машины большим гаечным ключом. Честно говоря, Грег рассчитывал, что мальчику не захочется торчать возле него, и можно будет без помех заняться ремонтом. Но, будучи совершенно незнакомым с детской психологией, здорово просчитался.
Глазенки малыша ярко заблестели. Он подошел поближе и нагнулся к колесу, которое нуждалось в подкачке. Осмотрев его с деловым видом, Шон ткнул розовым пальчиком в шину и покачал головой.
- Прости, Грег, я не сумела его перехватить, - извинилась подошедшая к сыну Стефани. - Сейчас заберу Шона, и ты сможешь работать дальше без такого "помощника".
Огорчение, проступившее на круглом личике мальчугана, задело Грега за живое. Он почувствовал, что ребенок вот-вот расплачется от обиды. И действительно губы Шона уже опасно оттопырились.
- Да пусть побудет рядом, поглядит на мужскую работу, - неожиданно для себя вступился Грег за мальчика. - Я присмотрю за ним, не беспокойся.
Стефани не только удивила, но и обрадовала проявленная им доброта.
- Спасибо, Грег. Шон обожает машины, я уже тебе говорила. Ему будет интересно посмотреть, что ты делаешь. Но если он станет плохо себя вести, немедленно гони его прочь, договорились?
Грег кивнул и тут же подмигнул мальчику. Тот расплылся в довольной улыбке, чувствуя, что нашел настоящего друга и заступника. Затем Шон перевел взгляд на машину и сдвинул светлые бровки, показывая всем своим видом, что состояние машины его огорчает.
Взрослый друг прекрасно его понял.
- Согласен, парень, работа предстоит немалая. Но настоящие мужчины вроде нас с тобой не боятся никаких трудностей, правда? - Грет разговаривал с мальчиком как с равным. Вероятнее всего потому, что иначе просто не умел.
Такое обращение привело к тому, что Шон гордо выпрямился и заложил руки за спину. Он раскрыл рот, намереваясь что-то сказать. И Грег, до смерти боящийся детских капризов, поторопился предложить:
- Давай, ты у нас будешь строгим боссом, а я твоим рабочим.
- Боссом? А кто это? - спросил любознательный малыш, с трудом выговаривая новое для него слово.
- Это тот, кто всеми командует, - охотно пояснил Грег. - Вот как твоя мама, например. Он отдает приказы, а все должны его слушаться.
Нарисованная перспектива явно понравилась мальчику. Командовать взрослым человеком показалось ему очень заманчивым.
- Работай! - строго приказал Шон и принялся деловито вышагивать вокруг "форда".
Глядя на него, Грег подумал, что от постоянного мелькания перед глазами детской полосатой маечки и ярко-синих шортиков у него неизбежно начнется головокружение.
- Лучше тебе присесть рядом со мной, чтобы смотреть, правильно ли я все делаю, - мягко посоветовал он малышу. - За наемными работниками, приятель, нужен глаз да глаз. Уж поверь моему опыту.
Шон послушно лег животом на короткую траву и, опершись локтями о землю, принялся внимательно следить за действиями взрослого мужчины. Грег умудрился даже извлечь некоторую пользу от соседства с мальчиком. Когда ему понадобился самый маленький гаечный ключ, он попросил Шона принести нужный инструмент. Сообразительный мальчик правильно понял, что от него требуется, и выполнил просьбу.
Все то время, пока Грег ремонтировал автомобиль Стефани, ее сын неотлучно находился рядом. Можно было только поражаться терпению трехлетнего малыша.
Когда хозяйка дома приготовила ланч, она решила посмотреть, что происходит во дворе. К тому же, по ее мнению, Шон что-то уж больно долго не давал о себе знать, а это не могло не тревожить мать.
Стефани вышла из дому, осторожно приблизилась к "форду"… и залюбовалась умилительной сценкой. Ее сынишка сжимал в кулаке какую-то мелкую деталь и приплясывал на месте от нетерпения. Из-под машины периодически выглядывал Грег, окидывал заботливым взглядом своего подопечного и вновь скрывался под грудой железа на колесах. Вот по его просьбе Шон, присев на корточки, сунул в руку Грега гайку. А в награду получил искреннюю похвалу и довольно засмеялся.
Слаженная работа этой пары вызвала у Стефани улыбку.
- Как идут дела? - поинтересовалась она, подходя ближе.
Ладонь ее легла на затылок сына, погладила мягкие короткие волосики, а глаза впились в лицо мужчины, вылезшего из-под машины и теперь смотрящего на нее и Шона сверху, вниз. В его взгляде светилась добрая усмешка и еще, может быть, затаенная грусть. Но вот чего в нем теперь точно не было - так это отчаяния и равнодушия.
Стефани вспыхнула от удовольствия, поймав себя на мысли, что такое превращение - дело исключительно ее рук.
- Все в порядке. К вечеру, возможно, закончим, - бодро отрапортовал Грег и собрался вернуться к работе.
- Не хотите перекусить? У меня все готово.
Грег с сожалением окинул взглядом полуразобранную машину и свои перепачканные руки. Ему явно не хотелось бросать дело на полпути. Благодарная Стефани готова была кормить его из ложки, если бы он попросил. Но Грег кивнул и принялся оттирать измазанные пальцы ветошью.
Шон, подражая ему, тоже потянулся к бесформенному куску ткани. Стефани помогла ему вытереть ладошки, затем взглянула на Грега, который ласково улыбнулся и шагнул к ней.
- У тебя черное пятнышко. Должно быть, этот непоседа задел грязными пальцами.
- Где?
- Подожди, я покажу. - Он прикоснулся тыльной стороной ладони к щеке Стефани.
Она затаила дыхание. Голубые глаза широко раскрылись. Мимолетная ласка, невзначай подаренная Грегом, пробудила в женщине, давно не знавшей мужского тепла, тоску по разделенной любви. Задрожав всем телом, Стефани шумно выдохнула и нарушила очарование момента.
Грег торопливо отдернул руку, словно его застали за чем-то предосудительным.
- Спасибо, - растерянно пролепетала Стефани.
С ланчем было покончено в считанные минуты. Затем Грег вернулся к оставленной с явной неохотой работе. А Стефани занялась сыном. Она уже несколько дней обещала прогуляться с ним к пруду, покормить уток, а позже почитать сказку.
Когда мать с сыном возвратились домой, Грег уже закончил работу и сидел на ступеньках, прислонившись плечом к резной балясине. Он мечтательно смотрел на беззвездное пока еще небо. Однако, судя по лицу мужчины, можно было предположить, что он заранее знает, где именно появятся мерцающие огоньки.
Стефани вновь с удовлетворением подумала, что Грег выглядит гораздо лучше, чем до встречи с ней. Всего несколько часов назад он походил на угрюмого неудачника. А теперь это был неотразимый мужчина, на которого каждая женщина обратит внимание. Она предложила ему поужинать, но он отказался и, посидев еще немного на крыльце, ушел в свою комнату.
Стефани покормила и умыла сына, не обращая внимания на его отчаянное сопротивление. Раздеваясь, Шон уверял, что совершенно не устал и совсем не хочет спать. Но едва голова коснулась подушки, как веки мальчика закрылись сами собой. Убедившись, что сын уснул, Стефани закрыла детскую книжку и пошла к себе. Возле двери в комнату Грега она остановилась и прислушалась. Тихо. Должно быть, он уже спит. Пора и ей нырнуть в прохладу мягкой постели.
4
Возле церкви прогуливалось почти все взрослое население Роузфилда. Горожане приходили сюда по воскресеньям не только ради молитвы и очищения души. Ими двигали и менее возвышенные мотивы. Правда, никто из них не признался бы в этом ни за что на свете.
Например, сегодня должны были объявить о помолвке местной красотки Ширли Лоусон с владельцем единственного в Роузфилде промышленного предприятия Керком Роу. Будущая невеста славилась своим непостоянством, очаровывая и бросая одного за другим поклонников, поскольку ни один не соответствовал строгим требованиям Ширли. Кому-то не хватало внешней привлекательности, а кому-то следовало быть удачливее в бизнесе.
Но время шло, а безупречный во всем мужчина так и не появился на горизонте разборчивой девицы. Ее ровесницы давно уже стали женами и матерями. И некоторые из них уже позволяли себе возмутительную снисходительность по отношению к более красивой, но до сих пор не устроившей личную жизнь Ширли.
Страдая от уязвленного самолюбия, - и за неимением лучшей кандидатуры, - она была вынуждена удостоить Керка Роу благосклонным вниманием. Тридцатипятилетний холостяк не отличался особой привлекательностью.
Зато его родственникам принадлежала значительная часть недвижимости в Роузфилде. Это придавало ему уверенности в себе.
Пара многозначительных взглядов окрылила Керка настолько, что он набрался смелости и безо всякой подготовки сделал предложение первой красавице города. По слухам она ответила согласием. И вот теперь все ждали, чем кончится дело. Заядлые спорщики заключали пари.
Стефани пришла на воскресную службу под руку с Грегом, на плечах которого гордо восседал аккуратно причесанный Шон. Со стороны троица походила на дружную семью. Мальчик обращался с Грегом как со старым и добрым другом. А тот в свою очередь старался не разочаровывать ребенка.
Грег был в рубашке, которую накануне подобрала для него Стефани, и в тщательно отстиранных и отглаженных джинсах. По случаю редкостной жары почти все мужчины были одеты точно так же, и он не особенно бросался в глаза.
Сама Стефани щеголяла в сшитом собственными руками голубом платье из шелкового крепа, прекрасно оттеняющем ее глаза. Она слегка припудрила веснушки и взбила короткие золотистые волосы, стремясь выглядеть немного старше и солиднее, как и положено матери трехлетнего сына.
Однако ее усилия не увенчались успехом. Юность сияла в каждой черточке лица, особенно в аквамариновых глазах, опушенных длинными ресницами. Идя рядом с невозмутимым Грегом, она волновалась, и от этого выглядела еще более хорошенькой.
Многие из собравшихся у церкви сразу же обратили внимание на нового прихожанина. И если мужчины прикидывали, достаточно ли он основателен и надежен, чтобы заменить Шону отца и стать подходящим супругом для его матери, то женщины просто ели Грега глазами и втайне мечтали, чтобы он оказался не связан со Стефани нерасторжимыми узами.
Зная, насколько неприятным может быть повышенный интерес окружающих, Стефани поглядывала на своего молчаливого спутника с некоторой тревогой. Однако пристальные, любопытные взгляды ничуть не смущали Грега. Он держался так, будто владел, по меньшей мере, половиной планеты и привык к тому, что при его появлении люди перешептываются и впиваются в него глазами.
А вот Стефани чувствовала себя неловко. Неизвестно почему ей стало вдруг казаться, что платье слишком коротко, а вырез глубже, чем следует. Она отпустила локоть Грега и нервно стиснула пальцами сумочку. Того и гляди, знакомые начнут подходить, чтобы пожелать доброго дня, а на самом деле выяснить, кто этот мужчина, с которым она пришла.
К счастью, почти одновременно со Стефани и Грегом появились Ширли и Керк. Внимание собравшихся отвлеклось на них, и Стефани решительно подтолкнула своего спутника к входу в церковь. На ее пороге она вручила сынишку худощавой особе в унылом бледно-лиловом платье. Та собирала малышей для традиционного занятия на свежем воздухе, пока взрослые будут слушать воскресную проповедь священника. Мальчик доверчиво вложил ладошку в руку хорошо знакомой ему женщины и пошел вместе с ней к остальным детям.
Войдя под церковные своды, Стефани и Грег расположились на одной из последних скамеек, несмотря на то, что впереди было еще достаточно свободных мест. Постепенно они все заполнились нарядно одетыми горожанами.
Всю службу Стефани просидела бок о бок с Грегом, невольно касаясь бедром его мускулистой ноги, отчего ее то и дело бросало в жар. И мысли ее были весьма далеки от благочестия. Потупившись, Стефани от волнения терзала несчастную сумочку, не смея взглянуть на сидящего рядом мужчину.
Но она и не отодвигалась, потому что, во-первых, просто не могла этого сделать из-за множества желающих послушать отца Майкла. А во-вторых - и это было главной причиной, которую смущенная Стефани пыталась скрыть даже от себя, - ей хотелось как можно дольше ощущать это сладкое чувство недозволенной радости.
Наученная горьким опытом неудавшегося замужества, она поклялась не подпускать к себе ни одного мужчину и какое-то время свято соблюдала данное обещание. Нельзя сказать, что бы это давалось ей с трудом - ни один из представителей сильного пола в Роузфилде не возбуждал в ней тайных желаний. Ночи Стефани были заполнены не жаркими эротическими мечтаниями, а беспорядочным калейдоскопом пережитых будничных событий.
Только появление Грега нарушило спокойное течение ее размеренного существования. Один он сумел взбудоражить ее воображение. Это произошло помимо желания обоих и ничего хорошего не сулило. Последствия внезапного вторжения Грега в тихую жизнь Стефани уже начали сказываться на ее самочувствии. Прошлой ночью она долго ворочалась в постели и уснула лишь тогда, когда над горизонтом начало разливаться бледное предрассветное свечение.
Сейчас ей очень хотелось сомкнуть ресницы и положить голову на крепкое мужское плечо. Как хорошо было бы забыться на мгновение, вообразив себя под надежной зашитой его сильных рук! Каким наслаждением для нее стало бы его теплое объятие, пусть даже только дружеское!
Разумеется, ни о чем подобном не могло быть и речи. Стефани отругала себя за бесплодные мечтания. Глупо мечтать об этом человеке, который, словно перекати-поле, вскоре может сорваться с места и двинуться в любом направлении, начисто забыв о благоразумном решении пустить в Роузфилде корни. Вот именно глупо. Где ее здравый смысл? Ей нужно думать не о себе, а о Шоне. Прежде всего - о Шоне!
- Стефани. - Грег шевельнулся рядом, привлекая ее внимание. - Сколько еще это будет продолжаться?
Она испуганно взглянула на него, почему-то решив, что он имеет в виду слишком тесное соседство с ней. Но Грег с мученическим видом смотрел на священника, и было очевидно, что проповедь ему смертельно надоела. Стефани не удержалась от короткого, еле слышного смешка, прежде чем сумела тихо вымолвить:
- Потерпи, осталось совсем недолго.
Тяжкий вздох, вырвавшийся из широкой груди Грега, выдал его с головой. Веры в Создателя у него было явно недостаточно. Стефани понимающе усмехнулась. У нее самой иногда возникали некоторые сомнения в его существовании. Позже она всякий раз искупала грех неверия продолжительной молитвой.
Нащупав руку Грега, Стефани с сочувствием стиснула ее. Но сразу же разжала пальцы, мгновенно ощутив, как в их кончиках зародилось легкое покалывание. Жар нахлынул на нее удушливой волной, окрасив щеки в розовый цвет. Она не могла этого видеть, но не сомневалась, что все именно так. Подобное же ощущение у нее возникло в тот самый первый раз, когда она осмелилась прикоснуться к светловолосому мальчику, что жил некогда по соседству с ее домом. Кажется, ей было тогда лет двенадцать. Как же его звали? Надо же, забыла. А ведь это была ее первая влюбленность!..
Ругая себя за недостойное поведение во время службы, Стефани попыталась сосредоточиться на словах священника. Но мысли постепенно вернулись к ее затянувшемуся одиночеству. Несладкая доля для женщины. И все же… Достаточно с нее пережитых волнений из-за того, что бывший муж унизил ее, променяв на бесстыжую заезжую девку. Правда, он и до этого частенько ныл, что ему скучно в родном городке. Возможно, случайная встреча с пышногрудой и длинноногой особой из киногруппы послужила лишь побудительным мотивом для последующих действий Рэндалла. Как бы там ни было, он собрал кое-какие вещички и рванул за ней в манящий Голливуд.