Грег медленным шагом направился в примерочную. При этом вид он имел самый несчастный. А Стефани, подмигнув продавщице, встала рядом с задернутой шторой кабиной. Когда Грег вновь появился в зале, Стефани не смогла отвести от него восторженного взгляда. Вещи сидели на нем так, будто были сшиты именно для него.
- Вот это да!
Вырвавшаяся у Стефани фраза не вполне отражала то внутреннее волнение, которое бедняжка ощутила при виде Грега. Он был так хорош, что у нее захватило дух и пересохло во рту. И ему определенно шли хорошие вещи! А потому дилеммы "покупать - не покупать" больше не существовало. Разумеется, покупать.
- Мы обязательно возьмем эти брюки и пиджак.
Грег протестующе выставил ладонь, решив было возразить, но передумал, и рука бессильно упала. Стефани усмехаясь поправила упавшие ему на лоб пряди волос и настойчиво подтолкнула к примерочной кабине. Страдания Грега продолжились.
Она следила за ним, как коршун за намеченной жертвой. А в голове тем временем мелькала крамольная мысль, что Грег наверняка отлично выглядит и без одежды. Черт возьми, он просто не имеет права быть таким неотразимым! Тут Стефани ревниво оглянулась, но продавщица находилась в другом конце зала и не обращала на покупателей никакого внимания.
Стефани успокоено повернулась к Грегу, облаченному на этот раз в белоснежную рубашку с галстуком и в черные брюки с мелкими складочками у пояса, и закивала с полным одобрением. Было так весело наблюдать за тем, как он неохотно примеряет выбранные вещи. Мужчины не любят ходить по магазинам, и Грег не был исключением из правила.
С выражением мученика на лице он поворачивался в разные стороны по просьбе Стефани, а сам мечтал провалиться сквозь пол.
- Мы не можем купить все, что ты одобрила, - предупредил Грег разошедшуюся Стефани. - Этих тряпок мне хватит на несколько лет.
- Не переживай, - успокаивала его Стефани, - сегодня купим пару-тройку вещей. Остальные просто отложат для нас до следующего раза.
Но как только он отвернулся, она оплатила покупки и тут же сорвала ярлычки. После этого вещи уже нельзя было вернуть назад. Грег не возмутился, только покачал головой с укоризной и целый день был неразговорчив.
Стефани понимала, что он всерьез расстроен ее проступком, и не роптала. Ей хотелось согнать угрюмое выражение с его лица, но она не знала, каким образом это сделать. Однако от ее яблочных пончиков и от крепкого кофе в термосе, которые брал с собой на работу, Грег отказаться не мог, как бы ни был сердит.
Шон во всем старался подражать Грегу. Мать даже немного ревновала сына к нему, но влияние взрослого мужчины сказывалось на мальчике самым положительным образом. Шон стал послушнее и меньше капризничал. Теперь его легче было уложить спать. По утрам Стефани умилялась, глядя, как двое ее мужчин с одинаковым аппетитом уплетают приготовленный для них завтрак.
Как-то незаметно получилось так, что все трое стали чувствовать себя одной семьей. Вероятно, Грег смотрел на Стефани только как на сестру, но она мечтала о большем. Однако никаких попыток изменить ситуацию не предпринимала, чувствуя, что время для этого еще не пришло.
Все, что она себе позволяла, это любоваться загорелым торсом Грега, когда он работал на участке возле дома. Пару раз Стефани со смехом обливала его водой из садового шланга. Он хохотал и ловко уворачивался от обрушивающихся на него холодных струй. А Стефани впивалась взглядом в курчавые волоски на его мощной груди и мечтала прикоснуться к ним. Дальше этого дело пока не шло.
Но она не теряла надежды. И подходящий случай не замедлил представиться. Как-то субботним вечером Грег натолкнулся на нее в полутьме коридора. Она вышла из ванной - и очутилась в его объятиях.
- Ох! - невольно вырвалось у обоих.
Грудь Стефани прижалась к мужской груди. Он ощутил ее заострившиеся соски и замер на месте. Мысленно Стефани поблагодарила строителей узкого коридорчика и отдалась на милость судьбы.
Любой другой мужчина на месте Грега не преминул бы воспользоваться моментом и попытался бы соблазнить женщину, у которой под легким халатиком не было ничего. Стефани самонадеянно решила, что миг исполнения ее мечтаний близок. В предвкушении непередаваемого наслаждения у нее задрожали губы.
Грег прекрасно понимал, чего она от него ждет. Но почему-то медлил. А затем бережно отстранил Стефани и извинился.
Молодая женщина вспыхнула и умчалась в свою комнату, где долго ходила из угла в угол, напрасно пытаясь успокоить взволнованное сердце. Она ругала себя за то, что так открыто выказала расположение к этому холодному, бесчувственному чурбану.
Одно из двух: либо Грег не находит ее хоть сколько-нибудь привлекательной, либо опасается лишиться преимуществ дружеского общения. Ведь такие отношения в отличие от любовной связи не налагают никаких серьезных обязательств. Сосуществование мужчины и женщины под одной крышей приносит обоим массу выгод и помимо секса. Домашняя еда, устроенный быт - для него, надежная защита и помощь в хозяйстве - для нее.
Успокоившись, Стефани поразмыслила и поняла, что Грег поступает мудро. Любви он не ищет. Все, в чем он нуждается в данный момент, - это пристанище. Да и то только до тех пор, пока не встанет на ноги. Так зачем ему лишние проблемы? Грегу ведь неведомо, что она хочет от него лишь удовлетворения измучивших ее желаний. На его свободу Стефани и не собиралась посягать.
Ночью она долго ворочалась без сна на одиноком ложе. А за стеной, в нескольких шагах от нее, не мог уснуть Грег. Он корил себя за то, что не сразу отстранился от такого желанного женского тела. И в то же время радовался, что все же нашел в себе силы и не набросился на Стефани, хотя отчаянно хотел этого.
От нее пахло свежестью и чуть-чуть женщиной, а еще у нее были мягкие волосы и влажные губы. И провалиться ему на месте, если на ней было еще что-то, кроме легкого халата! Да ему памятник надо поставить за нечеловеческую выдержку!
Бедняжка, вероятно, сильно смутилась. Надо будет еще раз перед ней извиниться. Не то решит, что он опасен для нее. И чего доброго, прогонит прочь, лишив его тем самым крыши, под которой ему так хорошо и спокойно. Думать о том, что когда-нибудь ему придется все же покинуть этот дом, Грег решительно не желал. А потому намеревался любым способом доказать Стефани, что достоин ее доверия.
Грег повернулся на другой бок и в раздражении ударил подушку кулаком, отчаявшись уснуть. Он тяжко вздохнул, представив себе Стефани, лежащую в постели так близко и в то же время так далеко от него. Тело мгновенно отозвалось на нарисованную дерзким воображением картину. Грег недовольно фыркнул и скрипнул зубами.
Если бы только она была менее женственной и привлекательной, тогда ему было бы проще видеть в ней друга. Но в Стефани было нечто, заставляющее его постоянно думать об изысканном французском белье, о розовом шампанском и о кипенно-белых орхидеях с карминно-красными сердцевинками. То есть обо всем том, с чем у него всегда ассоциировалась пылкая и донельзя греховная любовная страсть.
В последнее время с ним случались странные приступы забытья. Грег отрешался от мучивших его проблем и позволял себе мечтать о том, как сложилась бы его жизнь, повстречай он Стефани несколькими годами раньше. Шон мог бы быть его сыном, а не какого-то там Рэндалла. И мальчику наверняка жилось бы много спокойнее с такими родителями, как он и Стефани. При этом Грегу и в голову не приходило, что в то время, когда он женился на Синтии, Стефани еще бегала в школу.
Вспоминая о том, что до сих пор является женатым человеком, Грег всякий раз мрачнел. Надо было разрешить эту проблему, пока его не принялась разыскивать вся полиция страны. С его жены станется обратиться туда за помощью, когда надоест ждать появления беглого мужа. Он отсутствует больше месяца. Вряд ли терпение Синтии можно испытывать так долго.
А может быть, подготовка к разводу идет полным ходом? Это был бы наилучший вариант. Пока он женат, всякое прикосновение к Стефани преступно. У него нет права нарушать ее покой. Тем более что она сама не хочет иметь никаких дел с мужчинами, от которых не ждет ничего хорошего ни для себя, ни для сынишки. А что ей может предложить человек, уже имеющий жену и массу нерешенных проблем?
Так что честнее будет перестать смотреть на нее с плохо скрываемым вожделением всякий раз, когда она наклоняется, чтобы налить ему кофе. Или тянется вверх, торопясь поправить завернувшийся воротник его рубашки, не ведая о чувствах, которые кипят в ее постояльце в этот момент.
Он должен держаться от нее на безопасном расстоянии. Ради нее же самой. Ради того момента, когда сможет высказать все, что у него на сердце.
Утром, за завтраком, Грег попытался еще раз извиниться перед Стефани. Получилось довольно сумбурно.
- Насчет вчерашнего, Стеф… Прости, я вел себя, как дикарь. Ты могла подумать… что я… ну… собирался наброситься на тебя. Мне страшно неудобно, поверь… Я бы не хотел, чтобы ты стала меня бояться…
Посуда замелькала в руках Стефани с сумасшедшей скоростью. Тарелки просто летали над столом, приземляясь в точно предназначенном для них месте.
Из тостера внезапно с резким звуком выпрыгнули поджаренные ломтики хлеба, и Грег вздрогнул от неожиданности. Он хотел произнести еще что-то в свое оправдание. Но Стефани прервала его, словно ей неприятна была сама тема разговора.
- Не надо, Грег. Я же понимаю, что все вышло случайно. Ты вовсе не имел в виду ничего предосудительного. Скорее, это я виновата: наскочила на тебя внезапно. Обещаю впредь быть осмотрительнее.
Она продолжала лихорадочно накрывать на стол, стараясь не встречаться с Грегом взглядом. Тоскливое выражение его лица совершенно выбило ее из колеи. Почему-то этим утром он казался ей особенно привлекательным. Стефани нравилось в нем решительно все: и форма носа, и прозрачная зелень глаз, и даже тонкие морщинки, разбегающиеся от них к вискам.
Стефани впервые заметила на них несколько серебристых волосков и преисполнилась щемящим душу сочувствием. В таком возрасте седина могла означать только одно: Грегу в жизни довелось пережить немало горьких или опасных минут.
- Все забыто, можешь не волноваться. - Она сумела сказать это почти спокойным тоном.
- Мне повезло, что ты такая здравомыслящая женщина, - вздохнул Грег с видимым облегчением, поскольку поначалу не знал, чего от нее можно ожидать. О чем и заявил ей напрямик, объясняя причину своего улучшившегося настроения: - Я сомневался, что мы сможем так легко в этом разобраться. Другая на твоем месте устроила бы настоящий скандал.
- С чего бы вдруг мне скандалить? Что за ерунда!
Щеки Стефани вспыхнули, когда она вспомнила, как накануне вечером жаждала его прикосновений. Так за что ей на него сердиться? Сама все и подстроила… вернее, воспользовалась выпавшим на ее долю шансом. Но ведь не говорить же ему об этом…
Тут взгляд ее упал на Шона, и Стефани воспользовалась присутствием сына, чтобы сменить тему разговора.
- Ты хорошо поел, малыш? Мама сегодня задержится и возьмет тебя из садика попозже, ладно? А ты будь умницей и не серди воспитательницу.
Мальчик промолчал, насупив светлые бровки. Ему не нравилось оставаться в группе, когда остальных детей уже забрали родители. Стефани знала об этом и всякий раз, если ей приходилось задерживаться, испытывала вину перед сыном.
На лице несчастной матери отразилось такое страдание, что Грег тут же обрадовался возможности быть ей полезным.
- Если не возражаешь, я могу забрать Шона в обычное время. Мы справимся и без тебя. Правда, парень? - И он подмигнул повеселевшему малышу.
Стефани скупо улыбнулась. Довольно щедрое и своевременное предложение. Но она собиралась его отклонить. С какой стати Грегу отказываться от привычного времяпрепровождения? Вероятно, он собирается после работы посидеть в баре с друзьями. Трехлетний мальчуган не та компания, которая ему нужна.
Если бы не крайняя необходимость в деньгах, Стефани сама охотно занялась бы сыном. Но работа в бакалейном магазинчике помогала продержаться до следующей зарплаты. И пренебрегать ею не стоило. На помощь Грега Стефани никогда не рассчитывала. Свои проблемы она привыкла решать самостоятельно.
- Спасибо, но я не думаю…
Грег не дал ей закончить фразу. Она уже привыкла к этому и не рассердилась.
- Ты не думай, а спокойно работай. А мы с Шоном найдем, чем заняться. Почитаем интересную сказку, например. Или я могу взять его с собой в кегельбан.
- Только не это! - ужаснулась Стефани. - Я не хочу, чтобы он принес домой выражения, которыми обмениваются игроки при промахах. А сколько пива они выпивают! Нет, такое общество не для Шона.
- Это я предложил, не подумав хорошенько, - признал Грег. - Просто у меня еще маловато опыта в общении с детьми. Знаешь, мы могли бы прополоть цветы перед домом.
- О нет! Мои чудесные белоснежные клематисы этого не переживут.
- Нет, так нет. Тогда мы с Шоном польем их, ладно?
Эта идея пришлась Стефани по душе.
- Ладно. Стань моему сыну второй мамой на этот вечер, если тебе не трудно.
- Договорились. Не волнуйся, твое сокровище будет со мной в целости и сохранности. - Грег встал и с высоты своих шести с лишним футов роста посмотрел на насторожившегося Шона. - Приятель, сегодня мы с тобой славно проведем время. Только, чур, никаких капризов. Это не по-мужски, понял?
Шон прекратил грызть крекер и обрадовано закивал.
- Ты придешь за мной, как другие папы? - спросил он с надеждой.
Пока еще не все слова Шон выговаривал достаточно четко. Обычно только Стефани могла его понять. Однако Грег тоже делал определенные успехи. Правда, порой возникали милые недоразумения. Так случилось и на этот раз. Не разобрав толком, с кем ребенок сравнил его, Грег подтвердил:
- Верно, малыш.
- Ура!
На пол полетели начатая пачка печенья и пара ложек, лежавших на самом краю кухонного стола. От избытка чувств Шон смахнул все это одним движением руки. Стефани взглянула на учиненный беспорядок и выпроводила обоих мужчин из кухни со словами:
- А ну-ка марш отсюда оба, да поживее!
Вид у нее был весьма воинственный, но никто ее не испугался. Выбежав из дома, Шон радостно поскакал на одной ножке по плиткам садовой дорожки к калитке. Стефани с улыбкой, полной обожания, проводила его взглядом. Следом за ним шел Грег. Спустя несколько минут она тоже вышла из дома, чтобы не опоздать на работу.
Ее старенькая машина уже была на ходу. Но сегодня на ней Грег отвозил Шона в детский сад. И Стефани пришлось идти быстрым шагом всю дорогу до библиотеки.
Там она смогла перевести дух, благо для этого имелись все условия. Текущие дела не отняли много времени. Новых книжных поступлений в последние дни не было, а потому не пришлось возиться с их распаковкой и систематизацией. Никому не требовались редкие издания с верхних полок, никто не попросил Стефани выбрать занимательную книгу по собственному вкусу.
Да и вообще в это время года мало кто заглядывал в библиотеку. К обеду Стефани почти умирала со скуки. Если бы не мелкий ремонт потрепанных книг, ей нечем было бы заняться. Зал с высокими стеллажами был пуст. Только в дальнем от стола Стефани углу вертелась пара хихикающих подростков. Да и тех больше привлекала возможность пообжиматься за заставленными толстыми томами полками, чем сами книги. Куда только катится мир? Скоро люди совсем перестанут читать. А зачем, когда многие литературные произведения переложены на язык кино?
Правда, от оригиналов в фильмах мало что осталось. Но кого это волнует? Только провинциальную библиотекаршу, которая и сама чувствует, что время печатных изданий безвозвратно проходит. Стоит ли упрекать зеленую молодежь за отсутствие интереса к чтению, если даже сама она свободное время вечером проводит перед телевизором.
Аккуратно расставив сданные накануне книги и занеся должников в список, Стефани принялась листать иллюстрированный журнал. После обеда в пустой зал заглянула ее старинная приятельница. Они вместе учились, даже сидели года три за одной партой. Теперь Мелани стала солидной замужней дамой с двумя детьми и вечно недовольным мужем. Но и у нее были свои маленькие радости и увлечения. Одним из них являлась любовь к сплетням.
Едва завидев Мелани, Стефани приготовилась к тому, что на нее обрушат ворох новостей. Устав от ничегонеделания, она была рада поболтать несколько минут. Хоть какое- то разнообразие!
- Привет, Мел! Как поживаешь? - спросила она бывшую одноклассницу.
Мелани засияла ответной улыбкой и с удобством расположилась в глубоком кресле.
- Шла мимо, дай, думаю, загляну к нашей тихоне.
- Так уж и тихоне, - запротестовала Стефани.
- Да, - довольно хихикнула Мелани, - это все в прошлом. Больше так не буду говорить. И где это ты ухитрилась подцепить такого классного приятеля? Твой парень наделал в городе много шума.
Стефани изогнула левую бровь дугой. Напрасно Мелани надеется разжиться у нее какими-то сведениями. Она ни с кем не собирается откровенничать о Греге и об истории знакомства с ним.
- О чем ты? Не понимаю. Скажи лучше, где ты сделала такую чудную прическу?
Но Мелани нелегко было сбить с мысли. Она подалась вперед и спросила, пристально вглядываясь в лицо Стефани:
- Ты в курсе, что наша принцесса уже успела отремонтировать у него автомобиль? Сказала, что в моторе что-то барахлит, и потребовала, чтобы твой Грег его полностью перебрал.
- Ну и что? Может быть, мотор и в самом деле был неисправен? - засомневалась Стефани. - С чего ты взяла, что Ширли солгала? С машинами всякое может случиться. Почему ты вечно видишь во всем только плохое?
- Кое-кто видел, как она подъехала к автомастерской Леса с ветерком. Вышла из машины, открыла капот, порылась там… И пожалуйста, извольте оказать помощь слабой женщине. Ты смотри, - предупредила Мелани, - не проморгай. Она шустрая дрянь. Чуть зазеваешься, вмиг уведет твоего красавчика.
С языка Мелани яд стекал крупными каплями, но Стефани смотрела на подругу снисходительно. В свое время муж подруги пытался добиться благосклонности Ширли, но потерпел неудачу, как, впрочем, и многие до него. Только после этого фиаско он женился на Мелани, чего бедняжка и не могла простить Ширли.
Пройдут десятки лет, а оскорбленное самолюбие так и не позволит Мелани перестать ненавидеть ту, которая отвергла ее мужа. Странно, но так уж устроены женщины. Ей бы благодарить Ширли за то, что она оставила Джо в покое. Ан нет, все наоборот. Интересно, подумала Стефани, а как бы я сама чувствовала себя на месте Мелани?
- Мне кажется, ты преувеличиваешь. Скоро Керк и Ширли поженятся. Зачем ей кто-то еще, когда она занята приготовлениями к свадьбе? Да у нее хлопот полон рот!
- Святая простота, - умилилась Мелани. - Все-то у тебя хорошие. А почему тогда Керк ходит мрачный как туча? Он пообещал оторвать голову любому, кто только взглянет на его сокровище. Хотя на что там смотреть, не понимаю. Несколько лет назад еще ладно. Но сейчас? Ей ведь уже двадцать шесть!
Чистое злопыхательство. К негодованию ревнивых кумушек, Ширли по-прежнему была хороша. Стефани замотала головой, намереваясь забыть все сказанное приятельницей. Но это оказалось легче сказать, чем сделать.