– Кэртар! – Акрин серьезно на него посмотрел. – Я не знаю точно ни одного ответа на твой вопрос. Именно поэтому мы обсуждаем это здесь, в личных покоях короля, а не созвав совет. Это мои предположения и домыслы – с которыми, впрочем, согласен Харакорт. Но нет никаких точных сведений, вообще ничего точно нет. Этот противник, ваши мятежники да недовольные драконы – пока что бесформенное чудище, которое вроде как есть, но от него не знаешь, чего ожидать. Все, что я знаю, так это факт, что в теле Акелона до сих пор может быть яд, и от него надо избавиться.
– Так что же ты тогда сидишь и пьешь?
– Кэртар, – Акрин посмотрел на принца так, что в его взгляде был весь холод его родных земель, – когда мне было пять лет, самой большой проблемой стало не научиться заклинаниям, а научиться не творить чародейство и держать чары в узде. Поверь, я достаточно преуспел в этом, и бокал вина мне точно не повердит.
– Пафосный ублюдок.
Акрин хмыкнул, но тем не менее, залпом допил оставшееся вино и встал перед Акелоном.
– Готов?
– Конечно, нет. Но давай поскорее покончим с этим.
И если сначала Кэртар не очень понимал, зачем позвали его, то через пару минут осознал очень хорошо. Неподвижно застыв, Акрин сцепил руки на груди и повторял слова, значение которых принц не мог понять, да и не хотел. В нем самом не было ни капли таланта к магии, поэтому он не мог ощущать, как вязь заклинаний опутывает Акелона, проникает сквозь поры его кожи внутрь, находит остатки притаившегося в крови яда и атакует их, унижтая.
В первый раз Акелон вскрикнул и тут же прикусил губу. Но чем большую силу набирало заклинание, тем больнее становилось – король ощущал каждую частичку яда внутри себя, и его пронзала боль, когда заклинание ее уничтожало. Застонав, он рухнул на колени перед полыхавшим камином, ощущая только боль.
И только монотонный голос Акрина связывал его с реальностью, да руки Кэртара, когда тот опустился рядом с братом, поддерживая его.
– Все, – неожиданно сказал Акрин. – Теперь никакого яда.
Акелон сидел перд огнем, весь в поту, и тяжело дышал. Он явно еще не осознал, что все уже позади, и пытался прийти в себя и восстановить дыхание. Кэртар с удивлением понял, что прошло не больше пяти минут – хотя вряд ли его брата могло утешить это знание.
Налив два бокала вина, Акрин молча протянул их братьям. Кэртар взял с сомнением, а вот Акелон залпом выпил все вино, и только после этого, кажется, полностью пришел в себя. Он выругался и уселся прямо на полу, привалившись спиной к кровати.
– А теперь давайте пить, – сказал он.
Какого же было удивление слуг, ожидавших тайн за закрытыми дверьми королевской спальни! Когда ближе к ночи Его Величество Акелон Лантигер, господин Розы, лорд Седьмого дома, владыка Пелетара, Ночного леса и Южных земель, распахнул дверь и громко потребовал принести им еще вина. И побольше.
Слуги, конечно же, подчинились. А позже, те, кто побывал в королевских покоях, рассказывали остальным, что король, его брат и одноглазый маг распивают уже четвертый кувшин.
Лорелея проснулась внезапно и долго не могла понять, что именно ее разбудило. Пока не услышала оглушительный раскат грома, как ей показалось, точно над головой. Она даже пискнула от неожиданности, но потом быстро спохватилась. Правда, вряд ли кто бы мог ее услышать, даже если б был в одной комнате с девушкой. Помимо грома, за окном стеной шел дождь.
Несколько минут Лорелея полежала в кровати, надеясь, что сон к ней вернется. Но этого так и не случилось. Тогда она поднялась с кровати и накинула теплый ночной халат. Завернувшись в него, девушка подошла к окну, пытаясь за дождем разглядеть хоть что-нибудь.
Кертари! Мысленно попробовала позвать Лорелея. Где ты?
Прячусь от дождя. Ну и погодка нынче.
Драконы отлично умели передавать эмоции мысленно, поэтому Лорелея почувствовала недовольство подруги. И вздрогнув от очередного удара грома, Лорелея решила прогуляться по замку.
Ей всегда было не по себе от гроз. Раскаты грома казались слишком громкими, всполохи молний пробирали до костей. И даже освежающие капли дождя казались Лорелее странными и пугающими.
Правда, вскоре дождь прекратился. Но по-прежнему гремел гром, а полумрак каменных коридоров замка освещали мелькания молний.
Найдя какую-то нишу в стене, Лорелея удобно устроилась, забравшись внутрь. Похоже, раньше тут стояла статуя, но ее то ли убрали, то ли не успели поставить. И закутавшись в свой халат, Лорелея продолжала ощущать спиной твердый камень стены. Почему-то он вселял в нее большую уверенность, нежели собственная мягкая кровать. Но возможно, дело в том, что из ниши не было видно ни одного окна.
Когда Лорелея услышала шаги, то не на шутку перепугалась. Кто может ходить по замку глубокой ночью, да еще в грозу? Девушка вжалась в камень, надеясь, что ночной гость ее не заметит.
Но надежды не оправдались. Стоило тому, кто шел в ночи, поровняться с нишей, где спряталась Лорелея, он остановился и с удивлением посмотрел на нее:
– Лорелея? Что ты тут делаешь?
– Могла бы то же самое спросить у тебя.
Пожав плечами, Акрин уселся рядом с ней.
– Я был у короля с Кэртаром, и мы задержались допоздна.
Лорелея чувствовала, что от него пахнет вином и огнем растопленного очага, а еще немного магией, в последнее время Лорелея начала остро чувствовать подобные вещи. Но не стала выяснять у Акрина деталей. Ей было достаточно того, что он сидит здесь ночью, рядом с ней.
Новый удар грома был настолько громким, а молния – ослепительно яркой, что Лорелея не удержалась и взвизгнула, отшатнувшись, из-за чего больно ударились о каменную стену.
– Не бойся, – это всего лишь гроза, – рассмеялся Акрин.
Он небрежно обнял девушку, и Лорелея прижалась к его плечу. И в тот момент она поняла, что не хочет, чтобы эта страшная гроза когда-нибудь заканчивалась.
Первый удар, как потом узнала Лорелея, пришелся на восточную башню. Замок содрогнулся, но спокойно выстоял. Не все его обитатели даже поняли, что это вовсе не новый удар грома – только те, кто был в восточном крыле почувствовали, что вздрогнули сами стены.
Втом числе и Лорелея с Акрином. Девушка встрепенулась и с удивлением начала озираться. Маг, похоже, тоже не сразу понял, что происходит. Он нахмурился, прислушиваясь, а может, общаясь с Харакортом. Но в следующее мгновение все и так стало очевидным.
Кусок коридор буквально разлетелся на кусочки, и на фоне неба, озаряемый молниями, завис силуэт дракона.
16
– Ты в порядке?
Лорелея кивнула, она никак не могла откашляться от пыли.
– Тогда иди в свою комнату и не высовывайся из нее.
Без лишних церемоний Акрин взял Лорелею за руку и дернул за собой. В этом крыле находилась комната Лорелеи, и воможно, там совсем не безопасно, но уж точно лучше, нежели оставаться в коридоре с драконом над крышей. Невольно Акрин поднял голову, но силуэт дракона уже исчез из виду.
Харакорт, что происходит?
Это один из мятежных драконов. Ему что-то нужно.
Толкнув Лорелею к ее комнате, Акрин, не останавливаясь, двинулся дальше. В этом крыле еще находились комнаты Алессы и Кэртара, помимо его собственной. И судя по тому, каким он оставил принца, тот вполне может проспать все на свете.
Около комнаты Кэртара Акрин увидел Алессу, а перед ней – вооруженного воина, явно не из числа охраны замка. Он наступал на девушку, прижавшуюся спиной к двери в комнату брату. Выставив вперед нож, Алесса не собиралась отступать, но явно была испугана.
– Эй! – закричал Акрин, стремясь отвлечь наступавшего.
Тот действительно повернулся к магу, и в этот момент Алесса нанесла удар, всадив ему под ребра нож. В ее глазах отразился настоящий ужас, когда ей на руки потекла еще теплая, Акрин знал, кровь.
Но дальше снова стены заходили ходуном, снаружи заревел дракон, и мага ударило по голове что-то тяжелое.
– Как это произошло?
Голос Акелона был ровным и спокойным, но Шайонара лучше кого бы то ни было знала, что это означает: король в ярости. И лучше бы собравшимся перед ним советникам иметь подходящие объяснения, иначе они узнают эту ярость на себе.
Каждый опускал глаза и прятал взгляд, только сидевший перед столом Акрин твердо смотрел в глаза королю. Шайонара видела, как он украдкой морщился, когда делал слишком резкие движения: по голове его приложило в том коридоре хорошо.
– Ваше Величество, – прочистил горло глава стражи, но глаз не поднял, – похоже, дракон не собирался разрушать замок. У него была только одна цель…
– Мой брат, – сказал Акелон тихо. Он единственный из всех присутствующих стоял, грозно опираясь руками на стол. – Они забрали моего брата. Почему у его покоев не было стражи?
– Ваше Величество… он сам так хотел. Лорд Кэртар приказал, чтобы усилили вашу охрану, но заявил, что он может сам о себе позаботиться.
– И это была единственная ночь, когда он не мог.
– Это к лучшему, – подал голос Акрин. – Кэртар ничего бы не смог сделать против дракона, а он хоть и нужен был живым, но покалечить его могли изрядно.
– Почему наши драконы ничего не сделали?
– Они считают это разборками людей. И не вмешиваются в дела людей.
– Почему целью был не я?
– Потому что вокруг твоих покоев стоит магическая защита. Пока бы дракон ее ломал, успел прибежать весь замок.
– Защита?
Акелон был искренне удивленным, похоже, он действительно не подозревал, что вокруг королевских покоев установили хорошую защиту, и на эту защиту, как знала Шайонара, уходит и часть энергии самого мага. Но после неудачного отравления они стали аккуратны.
Господин Терновника только пожал плечами, подобные вещи казались ему очевидными.
– Но зачем им Кэртар? – в голосе Акелона почти не осталось ярости, только удивление и усталость.
– Потому что он следующий после тебя наследник престола. Которому известно все. А значит, можно выпытать у него все сведенья, а потом убить, оставив короля в одиночестве. К тому же, смерть брата сделает тебя более уязвимым, ты начнешь совершать ошибки, и твоя смерть станет вопросом времени. А дальше путь открыт, убить лорда Эштара как последнего представителя Лантигеров и можно захватывать власть. Потом, правда, велик шанс, что всех начнут уничтожать драконы, которые на стороне мятежников только до поры, до времени.
– И ты так спокойно об этом говоришь?
– Предпочитаю не закрывать глаза на факты.
Акелон опустился, наконец, на стул и обвел взглядом всех присутствующих.
– Все вон. Кроме Акрина.
Шайонара тоже осталась стоять за спиной короля, зная, что он хотел, чтобы она осталась. Он сам позвал ее на этот совет. Дикарка видела, как замешкалась Артея, как не хотел ухдить Эштар, но они буквально споткнулись о взгляд короля. Он хотел, чтобы ушли они все.
Через пару минут в комнате остался все такой же спокойный Акрин, сидящий за столом Акелон, и Шайонара за спиной короля.
– Как твоя голова? – спросил король.
– Ничего страшного, поболит пару дней, да возможно, я буду не так быстр в заклинаниях в это время.
– Представляешь, как я испугался? Когда пришел туда. Ты валяешься среди камней, Алесса сидит испуганная и вся в крови, а комната Кэртара разворочена. Это уже потом я узнал, что ты даже не ранен, кровь на Алессе не ее, а Кэртар не мертв, но его похитили.
Вздохнув, Акелон спратяла лицо в ладонях. Уж конечно, подобные признания он не стал бы делать в присутствии посторонних людей. Шайонара тихонько подошла к нему сзади и положила руку на плечо, поглаживая и успокаивая. Подняв голову, Акелон снова посмотрел на мага:
– Ты знаешь, где они? Где держат Кэртара?
– Нет. Тут нужен не маг, а следопыт.
Внезапно Акелон вздрогнул всем телом:
– Его пытают. Я чувствую.
Шайонара знала, что связь между братьями чрезвычайно крепка. Сам Акелон часто об этом забывал, хотя Кэртар помнил всегда. Как и Шайонара. Она ощущала, как судорога проходит по телу короля, видела, как искажается мукой его лицо. Но через мгновение он смог взять себя в руки.
– Нет у нас времени, – кулак Акелона опустился на поверхность стола. – Нам нужно знать точное место. И вызволить Кэртара, пока они его не прикончили. А потом… пусть Алесса готовит смесь, мы сбросим зажигательные горшки и выжжем там все до тла.
Акрин покачал головой:
– Я не могу его найти, я не следопыт. Драконы, безусловно, смогут, его синий Артанор уж точно почует Кэртара, он и так рвется в бой. Но уверен, даже если людей в лагере не много, там есть драконы. А сколько их, мы не знаем. И соваться туда без разведки глупо.
– Пока мы будем разведывать, мой брат умрет!
– Есть другой способ, – браслеты Шайонары зазвенели, когда она присела на краешек стола рядом с Акелоном. – Я могу поговорить с духами. Они смогут рассказать, как лучше попасть туда и незаметно забрать Кэртара.
– А если…
– Все получится. Вспомни, мой король, я ведь привезла тебе Лорелею.
– Да, и при этом получила стрелу.
– В этот раз со мной все будет в порядке, я знаю. Но… – Шайонара помолчала, ощущая свое предвиденье, ощущая и в то же время четко понимая его границы, – но все имеет свою плату. Возможно, спасение Кэртара будет стоить потери чего-то иного.
– Если ты о себе…
– Нет, мой король, со мной точно ничего не случится. Но предвиденье не позволяет узнать точнее. Ты готов к этому?
Акелон помолчал. Он переводил взгляд с серьезного лица мага на спокойное лицо Шайонары. Потом, наконец, кивнул:
– Да, сделайте все, что можете, но верните Кэртара.
Алессе казалось, что за одну ночь произошло больше, чем за всю ее предыдущую жизнь. Ей всегда нравилось считать себя бунтаркой, этакой принцессой, которая пошла против правил. В детстве она такой и была, вечная заводила игр братьев, а став чуть старше, она же рассказывала принцам о том, как важно учиться.
Тогда-то ее и захватила алхимия. Не имея никаких магических способностей, Алесса приходила в восторг от любых чародейств. Пожалуй, это было самым страшным ударом в детстве, когда наставник сказал, что у нее нет способностей к магии. Она может обучиться простейшим заклинаниям, но никогда не почувствут истинной мощи Сумрака.
Поэтому алхимия стала откровением. В ней не нужно было иметь талант, только использовать естественные свойства веществ. Голова на плечах у Алессы была, и она с удовольствием погрузилась в книги, только изредка перемежая их романами о благородных воинах и дамах, которые идут против воли отца, и падают к их ногам.
Теперь, когда прошли годы, Алесса понимала, что во многом именно эти романы не довели ее до добра. Они показали образ бунтарки. И хотя у нее не было отважного воина, у Алессы всегда была алхимия, которой она оставалась преданна.
Она всегда считала, что ее побег из замка, полный опасностей путь и домик на краю леса – это бунтарство. И только после прогулки с Акрином по городу она внезапно увидела все в немного ином свете.
И мать, и братья знали о побеге Алессы и помогали его устраивать. Не было никакой опасности, наверняка на достаточном расстоянии ее всегда сопровождала королевская стража. И уж точно Алесса никогда не думала о том, чтобы заработать на кусок хлеба. Она спокойно занималась алхимией и изучением трав, а из замка регулярно посылали ей деньги. Алессе даже в голову не приходило задумываться о них. Конечно, в последнее время все прекратилось, но она скопила достаточно, чтобы не обратить на это внимания.
Возвращаясь вместе с Акрином в замок, Алесса мало говорила и в основном спрашивала. А потом слушала истории о его жизни. О холодном замке в краю, где большую часть времени землю покрывает снег. О его родителях-магах, так не похожих на собственных родителей Алессы. О том, как они погибли, и он еще мальчишкой покинул родной дом. Но Акрина не сопровождали стражники в удобной прогулке на собранной заранее лошадке. Он уходил в сумерках, сквозь снег, и больше никто его не ждал. Акрин даже обучался магии не столько потому что это было прихотью, сколько потому что не мог иначе.
– Глупости какие! – фыркнула Алесса, когда это услышала. – Просто признай, что ты хотел стать магом.
– Не то чтобы у меня был выбор. Знаешь ли, когда ты не контролируешь себя, и рядом загорается дом, а ты даже не знаешь, взаправду это происходит или очередное твое виденье… нет, пожалуй, не то чтобы я мог выбирать.
Акрин рассказывал об этом как о чем-то само собой разумеющемся, а когда Алесса удивилась и поразилась, он только рассмеялся.
– На севере жизнь жестока. Моя история не была уникальной: наши родители часто погибают слишком рано, да и считается в порядке вещей попутешествовать, найти себя, заняться чем-то реальным, только зимуя в родном доме, или возвращаясь туда с женой.
– Но ты не вернулся.
– Меня никто не ждал, – пожал плечами Акрин. – Поэтому став господином Терновника, я решил выбрать дорогу наемного мага, а не возвращаться к дядюшке.
– У тебя есть дядя?
– Он спит и видит, когда же я перестану присылать ему весточки – это будет означать, что я мертв, а мои владения достанутся его сыновьям.
За эту мысль Алесса уцепилась. Тут хоть что-то стало для нее более привычным и понятным:
– Так там твоя земля? Дядя посылает тебе деньги с нее?
– Ну, – протянул Акрин, – он вежливо отвечает на мои весточки и просто ждет, только потому что ни разу в жизни ничего мне не дал. Да я и не просил.
Тогда Алесса вернулась в замок и долго сидела у себя в комнате. Она смотрела на многочисленные склянки, от которых пахло еловой хвоей и сладковатым дурманом. И размышляла, что все ее бунтарство свелось к капризам избалованной королевской дочки.
Ее братья успели побывать в землях этери и свергнуть с трона узурпатора. Теперь один из них стал королем и держит любовницу этери, которая одним своим присутствием нарушает все мыслимые устои – хотя Шайонара искренне нравилась Алессе. Кэртар же получил спутника-дракона. Во имя Сумрака, ее братья не побоялись вернуть драоконов в мир!
А что сделала она? Сидела в своем доме на краю леса и варила дурно пахнущие отвары. И теперь она годится только на то, чтобы сделать зажигательные горшки, которые – может быть – пригодятся.
В ту ночь Алесса спала плохо. Точнее, она вскоре вообще бросила попытки уснуть и, одевшись, в свете нескольких дрожащих свечей занялась тем единственным, что умела – алхимией. Ее стеклянные колбы дымили и шипели, а девушка в десятый раз перегоняла раствор, когда замок потряс удар. И в отличие от многих, Алесса сразу поняла, что не все в порядке. А может, она просто слишком привыкла к тишине леса, поэтому любой шум казался ей угрожающим.
Взяв нож, который когда-то подарил ей Кэртар, Алесса отправилась выяснять, что происходит, как часто делала в своем доме.