Но на этот раз опасность не была ложной, тревога поднялась не с проста. И когда возникла необходимость, Алесса, не задумываясь, убила человека. Того, кто угрожал ее брату. Впервые в жизни она вообще кого-то убила, но потом могла только смотреть, как в развороченной комнате забирали сонного и изрядно пьяного Кэртара, как люди связали его и погрузили на дракона.
Алесса оказалась так испугана в тот момент, что даже не смогла закричать.
Теперь принцесса вновь сидела в своих покоях. Она успела смыть с себя чужую кровь, переодеться и упрятать нож подальше. Но до сих пор была напугана и не знала, что может сделать. Услышав, что Шайонара будет разговаривать с духами, а потом вместе с драконом вызволит Кэртара, Алесса ни на секунду не усомнилась, что у той получится. Она только в очередной раз поразилась маленькой этери и ощутила собственную бесполезность.
В поряве злости, Алесса смахнула со стола свои алхимические инструменты. Склянки рассыпались по полу тысячью осколков, а девушка только стояла и смотрела, как какая-то оставашаяся в них жидкость лениво течет между камней пола и скрывается в щели.
В комнату постучали, и Алесса резко повернулась, удивленная, кто мог пожаловать к ней. Она даже не успела ничего ответить, как дверь открылась, и внутрь вошел Акрин. Он скользнул глазами по разбитому стеклу и заметил:
– Придется взять новые, Акелон хочет, чтобы ты занялась зажигательной смесью. Насколько я знаю, это не очень быстрый процесс.
– А ты всегда входишь без приглашения к леди?
– Только к принцессам.
Аккуратно обойдя разбитое стекло, маг уселся на стул. Алессе оставалось только закрыть дверь и повернуться к нему. В другой момент она бы уперла руки в боки и выдала гневную речь, но сейчас у нее не было настроения.
– Ты не приходила на совет.
– Мне нечего там делать, – пожала плечами Алесса. – Что я могу сказать как алхимик?
– Ты могла бы что-нибудь сказать как сестра.
Девушка только отмахнулась и тоже уселась на стул.
– Я слишком давно не видела своих братьев. Поэтому не тешу себя мыслью, что они до сих пор воспринимают меня как сестру.
– Зря ты так. Кэртар, конечно, обижен, что ты не давала никаких весточек, но Акелон никогда тебя не забывал.
– Ты-то откуда знаешь?
Акрин только пожал плечами и улыбнулся. В полумраке комнаты, над разбитыми колбами, улыбка одноглазого мага выглядела довольно зловеще – но как поняла Алесса, ничего устрашающего он не имел ввиду.
– Мы много времени провели втроем. Конечно, они рассказывали.
– А вы… как вы познакомились? Почему ты так предан королю?
– Многие при дворе полагают, что Акелон и Кэртар подобрали меня где-то во время своих путешествий, и после этого я сопровождал принцев как их маг. На самом же деле, все произошло немного иначе.
– Расскажи мне.
К сожалению Алессы, маг покачал головой. А она-то надеялась, что сможет еще ненадолго забыть о происходящем вокруг и послушать историю из жизни братьев, частью которой она никогда толком не была.
– Сейчас у меня есть дела. У тебя, впрочем, тоже.
– Если ты о зажигательных горшках, то раньше утра я ими не займусь. И не только из-за… этого, – Алесса кивнула на разбитое стекло, – но и потому что мне нужны кое-какие ингридиенты, послать за которыми сможем с утра.
– На самом деле, я имел ввиду немного иное.
Алесса скрестила руки на груди и вопросительно приподняла бровь. Но Акрин делал вид, как будто и не заметил жеста.
– Шайонара будет вызывать призраков, мне надо отправиться в город, а ты… пожалуйста, наведайся к Акелону. Он, может быть, и король, но ты не хуже меня знаешь, что он отнюдь не каменный.
Невольно Алесса опустила руки, но осталась сидеть, когда поднялся Акрин. Теперь она пожалела, что не знает истории мага и Акелона, ей действительно стало интересно.
Алесса подняла голову и посмотрела на Акрина:
– А ты? Что за дела в городе?
– Видно, что ты здесь недавно, – улыбнулся Акрин, – обычно никто не спрашивает, куда и зачем я ухожу.
– Я спрашиваю.
– Хочу найти предателя.
Алесса снова в удивлении приподняла бровь.
– На стороне мятежников явно кто-то могущественный из замка или Кертинара, – сказал Акрин. – Тот, кто докладывает, вокруг каких комнат стоит охрана, и кто знает о передвижениях внутри замка. Я хочу найти этого предателя.
– И перерзать ему глотку?
– И отдать его Акелону.
– Ну, сейчас это будет примерно одно и то же.
Акрин не ответил. Он только задержался еще на несколько мгновений, смотря на Алессу и как будто желая сказать что-то еще. Но в итоге промолчал и просто вышел из покоев принцессы.
– Отец убьет нас, если узнает.
Акелон с тоской смотрел на Кэртара, который умудрился ввязаться в какой-то спор со здоровенным детиной и явно был уже порядком пьян. Они кутили по постоялым дворам и тавернам Кертинара уже вторую неделю, но впервые могли ввязаться в реальные неприятности.
Его спутник посмотрел на Кэртара:
– Ваш отец не одобряет, что благородные господа проводят время в таверне?
– Типа того.
Спутник Акелона понятия не имел, что говорит сейчас не просто с аристократом, но с будущим королем этого города и земель. Хотя… Акелон осторожно покосился на собеседника. Тот сразу распознал за их простой одеждой аристократов. Правда, чего уж там, это не было сложно, свои манеры принцы спрятать не могли.
Они сидели в душном тесном зале, сплошь набитом людьми и запахом лука. Последний Акелон терпеть не мог, зато именно тут подавали отменный эль, а порой можно было послушать песни заезжих менестрелей.
Тем временем, Кэртар все больше горячился. Его брату не было слышно сути спора, но бородатый детина в ответ начинал рычать все громче.
– Тебе не кажется, что твоего брата пора спасать? – сказал Акелону его спутник.
Одноглазого странника они встретили тут же. Он выглядел потрепанным путешественником, и Кэртар решил, что будет интересно угостить его элем и послушать о том, где тот бывал. Только за второй кружкой они узнали, что их собеседник маг и его зовут Акрин. Он, похоже, был тоже не прочь побеседовать.
Но вечер давно был в разгаре, и Кэртару стоило остановиться еще пару кружек назад – и уж точно не стоило идти и выяснять… что? Акелон толком не помнил, зачем его брат полез к тому детине, и чего вообще хотел. Вполне возможно, детина тоже не знал.
Но Кэртар был неугомонен. Акелон как раз начал подниматься со своего места, решив, что пора вежливо оттащить брата, когда Кэртар всплеснул руками и сказал что-то такое, что окончательно вывело детину из себя. Тот, больше не сдерживаясь, с размаху ударил Кэртара, так что тот согнулся пополам, хватая ртом воздух.
Но не успел Акелон кинуться к брату, произошло еще кое-что. Он не видел, чтобы Акрин хотя бы дернулся, но маг произнес всего одно слово, и очаг, до этого весь вечер горевший ровно, внезапно полыхнул, а еда за столов, кружки – все внезапно подскочило в воздух и рухнуло вниз.
Тут же завизжали девки, начали ругаться мужчины, Акелон же под общую суматоху подхватил Кэртара и вытащил на улицу, где их уже ждал маг.
– Ничего себе, – выдохнул Акелон, – надо сматываться, пока они не поняли, что во всем виноваты мы.
Акрин скептически посмотрел на шатающегося Кэртара:
– Он вряд ли уйдет далеко. Давайте лучше ко мне, тут недалеко.
И он повел их темными переулками ночного Кертинара. Сначала даже Акелону было не по себе, когда они шли какими-то грязными улочками, где постоянно встречали странных личностей, выглядевших как тени. Но Акрин уверенно шагал вперед, а вот Кэртар шел не так уж бодро, поэтому Акелону некогда было отвлекаться.
Они отошли от шумных центральных улиц, пробираясь с той стороны Кертинара, которую Акелон до того не видел – а он-то полагал, что их путешествие по злачным местам было успешным! Но похоже, он не видел реально злачных мест. Тут было мало света, над головами кто-то перекрикивался, а сапоги то и дело попадали в грязь и лужи – по крайней мере, Акелон надеялся, что это грязь и лужи.
Их чуть не облили помоями, потом Акелон запутался в вывешеннм для просушки белье, и только после этого Акрин толкнул какую-то дверь и поманил за собой.
– Это, конечно, не аристократические покои, – сказал он, поднимаясь в темноте по какой-то лестнице, – но ночь переждать хватит даже вам.
В комнате Акрин зажег только одну свечу и указал на кровать. Она была достаточно большой, чтобы Акелон смог уложить Кэртара и хватило места на него самого.
– Ты живешь не один? – спросил он у мага.
– Скорее, периодически ложусь спать не один. Поговорим утром.
Акелон был благодарен за это, потому что только в комнате понял, что и у него самого комната крутится перед глазами.
Поэтому жилище Акрина будущий король Седьмого дома оценил только на следующий день, когда проснулся с головной болью.
Усевшись на кровати, он огляделся. Кэртар еще спал рядом, Акрина видно не было. Комната оказалась маленькой, внутри помещалась только большая кровать, сундук да небольшой покосившийся столик, на котором сейчас стояло ведро, видимо, с водой. Несмотря на скудную обстановку, комната была довольно аккуратной и чистой.
Акелон как раз свесил ноги с кровати, когда дверь с едва слышным скрипом раскрылась и внутрь вошел Акрин. Хотя Акелон понятия не имел, где спал маг, выглядел тот свежим и отдохнувшим.
В руках Акрин держал два стакана, наполненных чем-то мутным, один он протянул Акелону, другой поставил на столик.
– Выйпей, будет легче. А второй для твоего брата.
Акелон глотнул зеленоватую мутную жидкость, но у нее был вкус помоев.
– Какая гадость!
– Пей, еще спасибо скажешь.
Выдохнув, Акелон сделал несколько глотков.
– В ведре есть вода освежиться.
– Спасибо, – кивнул Акелон. – Не боишься вот так пускать незнакомцев?
– Если б вы представляли опасность, я вас убил.
Акелон хотел рассмеяться, но потом понял, что Акрин говорит совершенно серьезно. Маг подошел к окну и начал вглядываться в то, что творилось снаружи. Аклон глотнул еще немного напитка, такого же мутного, как его голова сейчас.
– Скромное жилище.
– Мне не нужно больше. Я редко тут бываю, только храню вещи да сплю.
– Иногда не один.
– Иногда не один, – рассмеялся Акрин. – А вы, я так понимаю, решили узнать жизнь простых смертных.
– Вроде того.
Это гениальная идея пришла в голову Кэртара. Тот заявил, что они как принцы всегда видят только одну сторону медали, поэтому предложил пару недель наведываться вечерами в злачные места Кертинара, чтобы увидеть настоящую жизнь. Интересно, когда он начал задирать того детину, тоже хотел попробовать настоящей жизни?
– Спасибо за помощь, – искренне сказал Акелон. – Без тебя не знаю, что было бы в той таверне.
– Скорее всего, ты бы кинулся защищать брата, и вы оба хорошенько огребли. Хорошо, если б отделались просто сломанными носами.
Маг повернулся к Акелону, и тот не мог не подумать, как же тот лишился глаза? Но уж наверняка не в подобной потасовке.
– Ты хороший маг, похоже.
– Это моя работа.
Снадобье, тем временем, действовало. В голове Акелона действительно прояснилось, и она перестала болеть. Он как раз поднялся, чтобы освежиться, когда на постели застонал Кэртар. Похоже, он тоже просыпался.
Никогда больше Акелон с Кэртаром не напивались – кроме только одного раза.
Когда Кэртар очнулся, у него было ощущение, что дракон поднял его повыше в воздух, потом бросил на землю, и так несколько раз. Он смутно помнил, что дракон действительно был – но не его Артанор.
Когда в голове прояснилось, Кэртар во мраке, его окружавшем, исследовал место, где он оказался, и выходило, что это что-то вроде камеры. Сплошной камень, солома под ногами, да дырка нужника в углу. Только тогда Кэртар и понял, что дракон ему явно не приснился, и все походило на то, что его похитили.
Он не знал, сколько провел времени во мраке, но помочиться успел дважды, когда за ним пришли.
Воины с оружием и факелами связали ему руки, вставили в рот кляп и только после этого повели темными коридорами в какую-то другую комнату, где приковали к стене за руки и за ноги. Кэртар с трудом понимал, что происходит, пока в полутемную комнату, освещенную только огромной жаровней, не вошел человек.
Он казался принцу смутно знакомым, хотя Кэртар никак не мог вспомнить, где же его видел. Оккуратный, пожарый, одетый сплошь в кожу, он подошел к Кэртару и посмотрел на него.
– Ну, здравствуй, принц Кэртар.
Без лишних разговоров мужчина одетой в перчатку рукой взял прут, раскаленный на одном конце. На его лице читалось ранодушие, когда он аккуратно ткнул тлеющим железом под ребра Кэртара. Тот завопил от боли, но крик тонул в кляпе.
После этого мужчина с тем же равнодушием бросил прут в жаровню и вытащил кляп изо рта Кэртара.
– А теперь ты расскажешь обо всех планах своего брата, принц.
– Да катись в Бездну, гре…
Кэртар не успел закончить – пожав плечами, мужчина снова сунул кляп ему в рот. Он вновь взял в руки раскаленный прут, скользнув взглядом по целому набору инструментов, который лежал перед ним.
И только тогда Кэртар, наконец, узнал его. Господин Терновник, Аластар Вендивер, личный маг леди Рекан.
Акрина заставляли ждать, но он отлично знал, что так и будет. Поэтому сидел в роскошных покоях, пил чай и ничуть не волновался, что леди Рекан до сих пор не почтила его вниманием.
В поместье Реканов все осталось по-прежнему, как и помнил Акрин. Даже комната для приема гостей также поражала роскошеством, блеском и полнм безвкусием. Кричаще красные стены даже не пытались гармонировать с вычурно дорогой деревянной мебелью или зелеными портьерами, за которыми, как знал маг, открывался вид на Кертинар, сейчас уже ночной.
Пожалуй, изменилась только одна деталь – портрет лорда Рекана убрали со стены, и на его место водрузили портрет леди. Правда, на вкус Акрина, художник явно ей польстил и сбросил, как минимум, лет десять.
Маг хорошо помнил то время, когда он только приехал в Кертинар. Именно тогда он познакомился с Акелоном и Кэртаром, буквально вытащив их из драки. После того Акелон периодически наведывался в жилище мага, чтобы просто поболтать с ним вечером. Правда, он так ни разу и не признался, что является наследником престола – об этом Акрин узнал гораздо позже. Но тогда же, в маленькой каморке, под крики торговцев, предлагающих сладости под окнами, он рассказал Акелону, первому и единственному, о своей мечте вернуть драконов.
– Разве это возможно? – спросил тогда Акелон.
– Возможно. Но я знаю, момент еще не настал.
– Знаешь? Откуда?
– Просто знаю.
Потом его наняла леди Рекан, и после переезда в ее дом Акрин стал не только магом Реканов, но и почти перестал видеть Акелона. К тому же, работы у него хватало.
Лорд Рекан, тогда еще живой, имел отличную деловую хватку и прескверный характер. Он требовал, чтобы маг присутствовал при всех совершаемых мало-мальски важных сделках. С одной стороны, лорд боялся обмана от партнеров, с другой – опасался за свою жизнь.
Но Акрин сразу понял, что делами в доме заправляет его жена, леди Фелисса Рекан. Именно она нанимала слуг, распоряжалась деньгами и указывала мужу, какие сделки стоит заключать. Умная, властная, но в то же время, на взгляд, Акрина, слишком самоуверенная.
Впрочем, в свое время слишком самоуверен был он сам, за что и поплатился. Если бы тогда в дело не вмешался Акелон, Акрина бы точно казнили. Хотя сам Акелон и понятия не имел, что за всем стояла леди Рекан. Маг предпочитал не говорить ему, а на всех приемах благополучно леди избегал.
Приходить сюда теперь было крайне неблагоразумным. И никогда раньше Акрин бы не сделал ничего подобного – но Кэртар похищен, а след предателя безошибочно вел Акрина к леди Рекан.
Он поспрашивал слуг в замке, чтобы выяснить, кто из аристократов чаще всего бывал при дворе. И услышав имя Фелиссы Рекан, безошибочно понял, что нашел то, что искал. Он и сам не мог объяснить природу своего чутья – было ли оно мгаическим, или просто развитой интуицией. Но он знал, стоит ему взглянуть в лицо леди, он будет уверен, прав ли.
И Акрин не мог ждать, пока она сама явится в замок. У Кэртара могло не быть столько времени.
Дверь распахнулась за спиной мага, но он и не думал поворачиваться, продолжая не торопясь пить чай. Леди Фелисса заставила его долго ждать, пусть и она немного подождет.
– Господин Терновника Его Величества. Собственной персоной. Давно ты не был в моем доме, Акрин дель Тери.
Наконец, маг поднялся со своего места и обернулся, хотя кланяться не стал.
– Добрый вечер, леди Фелисса.
Она стояла перед ним в тяжелом платье из зеленого бархата. Чуть задрав подбородок, скрывая лицо и появляющиеся морщины под толстым слоем пудры. В ее высокой прическе сияли драгоценные камни – как и раньше, Фелисса Рекан даже дома ходила так, будто собиралась к королю на прием.
– Помнится, в последний раз, когда ты здесь был, тебя выволакивали связанного на улицу. Чем обязана визиту теперь?
– Не стоит притворяться, будто действовали не с твоей подачи.
В тот день, когда лорд Рекан был найден мертвым, леди Фелисса и подкупленный ею врач заявили, что в этом виновата магия. А единственный маг, который имел доступ к лорду, – это Акрин. Он не сомневался тогда, не сомневался и теперь, что хотя позже смерть лорда Рекана была признана естественной, его отравила жена, и хотела скрыть это.
Акрин был уверен в этом. Как и в том, что леди Фелисса причастна к мятежникам. Стоя сейчас перед ней, смотря в ее глаза, он понял, что последние сомнения его покинули.
– Чем обязана визиту, Акрин?
– Всего лишь хотел узнать, где сейчас ваш новый маг?
– Аластар выполняет мое личное поручение.
– Слышал, Аластару Вендиверу не стоит доверять.
В глазах леди Рекан отражались северные льды. Запоздало Акрин подумал, что не стоит ее провоцировать, загнанный в угол зверь способен на многое. Но он злился, действительно злился – и с удивлением понял, что ненавидит эту женщину.
Женщину, из-за которой он сам чуть не погиб. Которая наверняка снабжала деньгами мятеж против короля – и снабжает до сих пор. Женщина, из-за которой теперь может погибнуть Кэртар.
Неожиданно весь облик ее будто переменился. Она улыбнулась и протянула Акрину руку:
– Я ошибалась тогда, ты же знаешь, расследование показало, что мой муж скончался от естественных причин. Давай же забудем о прежних разногласиях.
Акрин смотрел на ее руку и понимал, что стоит притвориться, будто он ей поверил. Чтобы не вызывать ее подозрений, спокойно вернуться к Акелону и сообщить ему о предательстве Фелиссы Рекан. Но он не мог, просто не мог.