- Прежде ты не была такой жадной. Давно это с тобой?
- Последние года три. Так что или выкладывай свою информацию, как ты ее называешь, или…
- Так и быть, скажу по старой памяти… тем более что ты и без того вскоре все узнала бы…
Кора сделала было движение в направлении своего кабинета, но остановилась.
- Ну так говори.
Пристально взглянув на нее, Руппи предупредил:
- Только чтобы без истерик и прочих подобных сцен, идет?
Сердце Коры тоскливо сжалось. Она вдруг почувствовала себя как человек, очутившийся во вражеском кольце, которое вдобавок постоянно сжимается.
- Не беспокойся, сцен не будет.
- Гм, тогда слушай…
И Руппи поведал ей историю, предшествовавшую его появлению в Шеффилде.
Они с Ритой были давними знакомыми, но некоторое время не виделись, пока не встретились случайно на одном средней руки благотворительном приеме, куда оба явились в поисках жертвы для очередной авантюры. Почти с первых же слов разговора принялись жаловаться друг другу на то, что дела идут из рук вон плохо. В какой-то момент ведущий мероприятия, оглашая список меценатов, произнес имена супругов Брендона и Коры Миллз. Услышав это, Руппи сказал, что в свое время был любовником Коры, а Рита со смешком заметила, что тоже имеет к упомянутым персонам некоторое отношение. Вернее, к одной из них, а именно к Брендону Миллзу. Мол, в свое время она не только была любовницей Брендона, но даже родила от него дочь.
- Как?! Твоя Китти дочка Брендона Миллза, а ты до сих пор не использовала это?! - воскликнул Руппи.
- Нет… - в некоторой растерянности протянула Рита. Затем задумчиво добавила: - Но идея мне нравится.
В тот же вечер у пары прохвостов и авантюристов - каковыми были Рита и Руппи - родился план извлечения максимальной выгоды из неожиданно открывшейся перспективы.
- Я помогу тебе, а ты мне, - оживленно поблескивая глазами, говорил Руппи. - Поделишься деньжатами, когда сорвешь куш с Брендона Миллза. Только смотри не обмани, золотце, я ведь тебя из-под земли достану!
- Не беспокойся, лишь бы дело выгорело, а уж в обиде я тебя не оставлю, - пообещала Рита.
План заключался в следующем: Рита должна проникнуть в круг общения Брендона и потребовать, чтобы тот признал дочь своей, после чего бросил Кору и женился на ней, Рите. Или положил в банк большую сумму на воспитание и обучение дочери. А Руппи в свою очередь должен был попытаться вернуть расположение Коры и вновь стать ее любовником. Таким образом брак четы Миллзов окажется расторгнутым или в значительной степени расшатанным, а плоды этого пожнут Рита и Руппи.
13
Нечего и говорить, что, услышав все это, Кора похолодела. Выходит, Рита все же имела основания утверждать, что в конечном итоге Брендон будет принадлежать ей.
"У него просто не окажется иного выбора", - кажется, так она сказала.
Значит, у Брендона есть ребенок! Дочь… Девочка по имени Китти…
И вдобавок красавица-мамаша этой дочурки!
Как там она говорила, что Брендон выберет: секс или власть, которую дают деньги? - тревожно промчалось в мозгу Коры. Ну, власть мы опустим, это Риту слегка занесло, а вот секс Брендону нравится. Вообще получается готовая семья: муж, жена и ребенок. И главное, супруга-то как хороша! - угрюмо думала она. Просто королева красоты. Мне ли с ней тягаться!
Но все-таки у нее нашлись силы насмешливо взглянуть на Руппи.
- Как это ты решился потратить деньги на поездку, проживание и прочее, не будучи уверенным в конечном результате?
- Ну, кое-какая уверенность у меня все же есть, потому что, согласись, ребенок - это весомый аргумент. А деньги… Зачем мне тратить свои, если рядом со мной женщина?
- Имеешь в виду Риту?
- Собственно, мне все равно кто… то есть я хотел сказать - кто же еще? Конечно, Рита.
- Понимаю. Она платит за все, верно?
Руппи кивнул.
- И за проезд, и за гостиницу, и даже за кафе и рестораны.
- За то, что ты ей помогаешь, пытаясь вновь очаровать меня? - вновь иронично усмехнулась Кора.
Руппи тоже тонко улыбнулся.
- По-твоему, это не стоит денег? Могла бы и ты раскошелиться - так сказать, оценить тот факт, что я пошел тебе навстречу и открыл планы Риты!
Внимательно посмотрев на него - на красивое лицо, глаза, томное и одновременно насмешливое выражение которых не оставляло сомнений в приспособленческой сути характера, - Кора подумала: и как же это я не раскусила его еще в момент знакомства?
Следом промелькнула другая мысль: ох как хорошо, что улыбка Руппи больше не производит на меня никакого впечатления!
Тут Кора заметила входящую в зал Сэнди, свою помощницу, и облегченно вздохнула: теперь ничто не мешает ей выпроводить Руппи.
- Послушай, все, что ты рассказываешь, очень интересно, но я больше не могу с тобой болтать.
- Это почему же? - невозмутимо спросил тот.
- Моя помощница вернулась, и у меня начинается перерыв на ланч. Так что ступай, я больше не могу уделять тебе внимание.
Однако Руппи не был бы собой, если бы не попытался использовать очередной шанс.
- Ведь это замечательно! - воскликнул он, лаская фигуру Коры взглядом профессионального ловеласа. - Я с удовольствием составлю тебе компанию. Продолжим разговор в кафе, куда ты обычно ходишь.
Ему и это известно!
Кора нахмурилась.
- Я никуда не иду. Перекушу в своем кабинете, для этого у меня есть сандвичи. Тебя, прости, не приглашаю.
С этими словами она повернулась с намерением уйти. Но Руппи имел на сей счет иное мнение.
- Может, хотя бы угостишь меня кофе?
Однако Кора была настроена решительно.
- Проваливай, Руппи! - не останавливаясь бросила она через плечо.
Никаких сандвичей у нее, разумеется, не было, да и аппетита тоже - новость о якобы имеющейся у Брендона дочери напрочь отбила его. Но Кора понимала, что нужно немного перекусить, иначе заболит голова, которая и без того пухнет от обилия не самых приятных мыслей.
Захватив сумочку, она приоткрыла дверь кабинета, выглянула в зал и вздохнула с облегчением: Руппи не было. Удостоверившись, что он не прячется где-нибудь за колонной, Кора вышла в зал. Там нашла Сэнди и предупредила, что уходит на ланч.
- Хорошо, я за всем присмотрю, - сказала та.
Выйдя на улицу, Кора зажмурилась от ослепительно-яркого солнца. В этот момент ей показалось, что все будет хорошо, невесть откуда взявшиеся невзгоды минуют и жизнь вернется в привычную колею. Потом в мозгу неожиданно возникло: а не напрасно ли я откладываю рождение ребенка? Возможно, давно пора им обзавестись.
Однако не успела она углубиться в эту идею, как рядом вновь прозвучал знакомый голос:
- Обманщица! Все-таки идешь в кафе!
Кора открыла глаза. Ну да, вот он Руппи, сияет как новенький соверен - доволен, что подкараулил ее.
- Тьфу, дьявол! Ты еще здесь? - Она и не думала скрывать раздражения.
- Решил проверить, насколько ты искренна, - пояснил тот.
- Проверил? А теперь ступай своей дорогой.
- Гм, а знаешь что, если угостишь меня ланчем, я тебе еще много всякого расскажу.
Кора смерила его мрачным взглядом.
- Например?
- О Рите, о том, что она собирается делать дальше, ну и вообще… Кстати, будь с ней осторожна, она слов на ветер не бросает и от цели своей не отступится.
- Ну это-то я и без тебя поняла.
- Но всего ты не знаешь. Так что, идем в кафе?
Нет, это невозможно!
- Послушай, я теперь замужняя женщина и на уловки твои не поддамся, так что оставь меня в покое!
Руппи широко улыбнулся, демонстрируя великолепные белые зубы.
- Верно, замужняя, только надолго ли? Конечно, утверждать не берусь, но, похоже, Брендон Миллз не из тех, кому нравится вести двойную жизнь. Поразмыслив, он остановит выбор на ком-то одном - или на тебе, или на Рите. Скорее всего, на ней.
- Это почему же?
Руппи уклончиво усмехнулся.
- Видишь ли… конечно, я в этом мало что понимаю, но все же… словом, ребенок ведь что-то да значит, верно?
С этим не поспоришь, мысленно согласилась Кора. И по спине ее побежали мурашки.
Скрипнув зубами, она гневно воззрилась на Руппи.
- А теперь послушай, что я тебе скажу: как станешь пересказывать Рите содержание наших сегодняшних разговоров, не забудь упомянуть о том, что шансов у нее никаких. Понял? И пусть даже не мечтает - Брендона ей не видать как собственных ушей!
- Тише! Что ты раскричалась… Смотри, люди оборачиваются.
Действительно, Кора поймала на себе взгляды двух-трех прохожих. Наверное, сама того не замечая, она впрямь чересчур повысила голос.
Тем временем Руппи продолжил:
- Намного лучше было бы сделать, как я предлагаю: посидеть за ланчем в кафе… а лучше в ресторане, где хорошее обслуживание, вкусная еда и можно многое спокойно обсудить…
Этими словами он породил в душе Коры такую мощную волну возмущения, что у нее потемнело в глазах.
- Убирайся! - прошипела она. - Если ты сейчас же не оставишь меня в покое, я заставлю тебя пожалеть об этом!
Машинально сунув нервно дрожавшую руку в сумочку за носовым платком, Кора нащупала там что-то круглое и потащила наружу.
- Что ты делаешь?! - с беспокойством воскликнул Руппи. - Я ухожу, ухожу! Не нужно! - Последние слова он договаривал уже на ходу, опасливо оглядываясь на каждом шагу.
В следующую минуту Кора поняла, что нашарила в сумочке яблоко, которое утром захватила из дому. Еще через мгновение сообразила, почему так испугался Руппи: очевидно, решил, что она полезла за пистолетом, перечным аэрозолем или иным средством защиты.
Несмотря на всю сумрачность своего нынешнего настроения, Кора торжествующе усмехнулась. То-то же! Поделом грешнику и мука!
Надо было с самого начала его припугнуть, подумала она, глядя вслед затерявшемуся среди прохожих Руппи.
Вернувшись из кафе в галерею, Кора подумала, не позвонить ли Брендону. Кто, как не он, способен дать ответы на многие вопросы!
Правда, сейчас Брендон наверняка занят, так что толком поговорить не удастся… хотя очень хочется!
В течение следующего часа Кора не раз заходила в свой кабинет, брала мобильный телефон, но, поразмыслив, клала на место. Неподходящее сейчас время для подобных звонков.
Кора понимала это и все равно ей очень хотелось услышать голос Брендона. Хотя бы несколько слов.
Обычно они переговаривались днем, но звонил, как правило, Брендон, выбирая удобный момент в своем рабочем графике. Поэтому Кора сомневалась, стоит ли ей проявлять инициативу.
В конце концов, разозлившись на себя, что стесняется позвонить собственному мужу, она все-таки набрала номер. И тут выяснилось, что волноваться вообще не стоило: в трубке прозвучало сообщение: "Абонент недоступен".
Испытав прилив разочарования, Кора нажала на кнопку отбоя.
Выяснив, что переговорить с Брендоном не удастся, Кора в некотором смысле успокоилась и вернулась к текущим делам. Они с Сэнди упаковали покупки двух солидных клиентов, приобретших в галерее картину и литую металлическую композицию из нескольких фигур.
Затем Кора ответила на несколько телефонных звонков, среди которых не было ни единого от Брендона. Потом сменила в проигрывателе компакт-диск - в галерее всегда звучала негромкая музыка, чаще всего классическая. Наконец, в начале второго, когда Кора уже и не ждала, вновь раздался звонок.
К телефону подошла Сэнди, но через минуту позвала Кору.
- Спрашивают тебя.
- Кто?
- Не поняла, но голос мужской.
После этого Сэнди отправилась к группе посетителей, а Кора с некоторой опаской взяла трубку. Ей почему-то показалось, что звонит Руппи.
Но это был Брендон.
- Слава богу, это ты! - облегченно вырвалось у Коры. - Странно, что Сэнди тебя не узнала… Кстати, а почему ты не позвонил мне на сотовый?
- Я звонил, но ты не отвечала.
- Ах да, наверное в это время мы с Сэнди занимались посетителями и я не слышала звонка, потому что мой мобильник находится в кабинете…
- Извини, - прервал ее Брендон. - Я не могу долго разговаривать, у меня встреча с менеджерами корпорации, просто сейчас перерыв, и… Словом, я включил телефон и получил сообщение о твоем звонке. Ты хотела мне что-то сказать?
- Да, только… - Кора замялась. - Это не телефонный разговор. Ко мне утром зашел Руппи и… рассказал нечто такое, о чем ты должен знать.
На мгновение в трубке воцарилась тишина. Затем Брендон задумчиво произнес:
- Вот как? Парочка переходит в наступление? Гм… А ты как, в порядке?
- Конечно. Но мне хотелось бы кое-что с тобой обсудить.
- Это может подождать до вечера?
- Вполне.
- Хорошо, - сказал Брендон. - Потому что меня уже зовут. До вечера, дорогая.
- Да, дорогой.
В залах галереи зазвучала другая музыка - скерцо из Девятой симфонии Бетховена - это Сэнди поставила свой любимый диск.
Кора положила трубку на рычаг, повернулась… и вздрогнула от неожиданности: перед ней стояла Рита!
14
Поистине в Рите было что-то завораживающее: высокая, стройная, вызывающе ярко красивая, она казалась нереальной.
Сегодня она оделась скромно - в джинсы и черную шелковую блузку, на фоне которой весьма контрастно смотрелась ее длинная золотистая коса. Правда, не обошлось без нюанса, который, по мнению Коры, несколько портил общее впечатление: Рита воспользовалась тяжелыми сладкими духами, и их приторный аромат не вписывался в стиль одежды. Не подходил он и для времени суток.
Рита окинула Кору нагловато-насмешливым взглядом.
- Привет! Как видишь, я сдержала слово: обещала заглянуть к тебе в галерею и вот я здесь!
Что же это такое? - подумала Кора. Сначала Руппи, теперь Рита - не слишком ли много для одного дня?
- Зачем пожаловала? - сухо спросила она, не сочтя нужным поздороваться.
- У-у, как неприветливо ты встречаешь посетителей! - протянула Рита.
Кора еще холоднее произнесла:
- Что тебе здесь нужно?
Рита дернула плечом и бегло огляделась.
- То же, что и всем. Посмотреть на картины и эти, как их… забыла… не памятники, а как-то иначе.
- Статуэтки, - совсем уже ледяным тоном обронила Кора.
- Точно! - обрадовалась Рита. - Как это ты все знаешь?
- Долго училась.
- Ну да, ну да… А у тебя здесь интересно, есть на что взглянуть.
За все сокровища мира Кора не поверила бы, что Риту привела в галерею тяга к искусству.
- Приятно слышать, что тебе здесь нравится. Может, захочешь что-то приобрести? Посмотри сюда, здесь коллекция украшений. - Кора кивнула на застекленную витрину.
- Что это, какие-то кожаные финтифлюшки? - произнесла Рита, презрительно кривя губы. - Вот еще! Неужели ты вообразила, что я стану это носить? - Тем не менее она подошла к витрине поближе. - Выглядит красиво, но… Сама-то ты небось предпочитаешь брильянты? - Рита оглянулась на Кору. - Дарит тебе Брендон камушки?
Та лишь бровью повела, отвечать не стала.
- Хочешь сказать, не мое дело? - усмехнулась Рита. - Может, и так. А только мне интересно, каково это - жить с мужчиной, прекрасно осознавая, что никаких особых чувств он к тебе не испытывает, а женился исключительно из деловых соображений?
Кора метнула в нее испепеляющий взгляд.
- Много ты знаешь!
Та негромко рассмеялась.
- Уж кое-что знаю.
Было совершенно очевидно, что она не прочь завязать словесную перепалку. Возможно, для того и явилась.
- С чего ты взяла, что Брендон не испытывает ко мне каких-либо чувств? - холодно спросила Кора.
Рита пожала плечами.
- Я имею в виду любовь. Возможно, другие чувства в вашем браке и присутствуют - скажем, уважение или нечто вроде дружеской привязанности. Но разве это жизнь? - Она вновь хохотнула, по-видимому представив себе существование, которое сама же описывала. - Признайся честно, тебя не задевает, что Брендона в первую очередь интересуют финансовые вопросы и только потом ты? Ведь это чертовски похоже на отношения, которые когда-то были у тебя с Руппи!
Кора прикусила губу. Какой бы простушкой ни казалась Рита, она словно взглянула на проблему под новым углом зрения. И потому угодила своими словами в самую точку. Хотя сравнивать миллионера Брендона Миллза со страдающим от вечного безденежья Руппи Хэтменом - это еще надо было додуматься.
- Для недавно прибывшего в Шеффилд человека ты неплохо осведомлена, - заметила Кора.
Рита охотно кивнула.
- Спасибо Питу Сандерсу, он любит посплетничать. Много чего порассказал о вас всех!
- Но тебя, насколько я понимаю, больше всего интересовал Брендон, верно?
Рита насмешливо и несколько свысока - в прямом и переносном смысле слова - взглянула на Кору.
- Какая ты догадливая! Правильно, я задалась целью собрать о Брендоне побольше информации. Особенно о его жене и обо всем, что с ней связано. То есть с тобой.
Что-то не похоже на простое любопытство, подумала Кора, чувствуя, как тревожно замирает сердце.
Рита вдруг хихикнула.
- Многое мне рассказал Руппи!
- И зачем тебе все это надо? - негромко спросила Кора, машинально взглянув мимо Риты направо, в ту часть зада, где Сэнди что-то объясняла одному из посетителей.
- Как, ведь я еще несколько дней назад сказала тебе: чтобы сделать Брендона моим!