Брендон нахмурился.
- Скажи, как этого парня зовут, и я с ним разберусь.
- Нет! - с беспокойством воскликнула Кора. - Не нужно.
- Почему? Я привык улаживать подобные проблемы, так что…
- Нет! - повторила она.
- Но почему? - Удивление Брендона было совершенно искренним. - Ведь я хочу тебе помочь.
Кора покачала головой.
- Спасибо, дорогой, но… не нужно. Это моя проблема, следовательно, мне ее и решать.
- То есть ты вынуждаешь художника ждать? Я имею в виду автора картины.
Она усмехнулась.
- Ничего подобного! Автор получил свое сполна.
- Но как же…
- Его гонорар я выплатила собственными деньгами. Потом возмещу расходы за счет нерадивого клиента.
- Кто же так ведет дела! Неужели ты не понимаешь, что работаешь себе в убыток?
Так и знала, что он это скажет! - промчалось в мозгу Коры.
- Я не могу подвести художника, - твердо произнесла она. - Ведь он тоже мой клиент. Если я продала картину, значит, художник должен получить деньги, таковы правила игры. Иначе мне перестанут приносить произведения искусства и моя галерея опустеет. Этого я допустить не могу, значит, должна чем-то жертвовать.
- Для делового человека, каковым ты себя считаешь, у тебя довольно странные рассуждения. Поберегись, так и бизнес недолго потерять.
- Не надейся! - сверкнула Кора взглядом.
- Думаешь, я только того и жду?
Она повела бровью.
- Не знаю. Но, по-моему, ты спишь и видишь, как бы сделать так, чтобы я побольше сидела дома, как какая-нибудь клуша-домохозяйка.
- Ну зачем же так резко? Я действительно порой думаю об этом, но не в таких выражениях.
- Какая разница, суть ведь не меняется!
- Ох, кажется, мы сейчас снова начнем спорить, - поморщился Брендон. - Ладно, поступай со своим должником как знаешь, но в случае чего только скажи и я задействую все свои возможности.
- Спасибо, дорогой. Думаю, я сама прекрасно справлюсь.
Неожиданно Брендон рассмеялся.
- Последнее слово непременно должно быть за тобой, верно?
Кора на миг плотно сжала губы.
- Если речь идет о моем деле, то да.
Они немного помолчали, затем Брендон спросил:
- Как же, если не секрет, ты заставишь своего клиента отдать остаток суммы?
Кора хитро улыбнулась.
- Ведь я не зря сказала, что сама готова пустить кое о ком сплетню. Если о моем покупателе пойдет слушок, что он не держит слова, у него самого пошатнутся дела.
Во взгляде Брендона промелькнуло удивление.
- Гм… неплохой ход.
- Видишь, я не так уж безнадежна, как тебе кажется.
- Ты коварна!
- Как и все женщины, дорогой.
- М-да, есть над чем поразмыслить, - задумчиво заметил Брендон.
Спустя некоторое время они въехали в северо-восточный пригородный район, где вдоль улиц тянулись ряды ухоженных особняков. Вскоре показалась живая самшитовая изгородь и невысокие ажурные ворота с отдельной калиткой, за которыми виднелся утопающий в зелени дом Патрика и Шарон Банч.
Брендон коротко посигналил, и ворота автоматически открылись. Через минуту "бентли" остановился на расположенной под кленами, справа от крыльца, площадке, где уже стояло несколько автомобилей.
Прежде чем открыть дверцу, Брендон повернулся к Коре, и она поняла, что все это время его мысли вертелись вокруг последнего разговора, потому что он произнес:
- Мне нравится твоя самостоятельность, но все-таки я не понимаю, почему ты так упорно отказываешься от моей помощи. По мне, так это обыкновенное упрямство.
Кора недовольно засопела.
- А я называю это независимостью!
- Но женщине нет необходимости самой разбираться с должниками, если рядом есть надежный мужчина.
- Который никак не может понять, что для женщины гораздо важнее обойтись без посторонней помощи!
Брендон внимательно посмотрел на нее.
- Посторонней? Ты не считаешь меня близким человеком?
Кора вздохнула. Кто может быть ближе мужа, которого ты любишь всей душой, даже если он об этом не догадывается?
- Разумеется, считаю. Даже странно, что ты задаешь подобный вопрос!
- Но ты сама только что сказала…
- Послушай, не придирайся к словам, ладно?
Пожав плечами, Брендон улыбнулся.
- Хорошо, не будем спорить.
Ответом ему была бодрая улыбка.
- Правильно, дорогой! Нам сейчас предстоит встреча с Патриком, Шарон и их гостями, поэтому не будем ронять перед ними статус нашего образцово-показательного брака.
Услышав последнюю фразу, Брендон поначалу прищурился, но потом усмехнулся.
- Сегодня ты на удивление благоразумна.
- Почему же только сегодня? - лукаво блеснула взором Кора.
На это Брендон ничего не сказал.
Они вышли из "бентли" и бок о бок направились к крыльцу. Брендон нес красиво упакованные подарки.
В холле их встретила хозяйка дома, смешливая толстушка Шарон. Ради праздника она облачилась в похожее на греческую тунику шелковое бирюзовое платье, а перед этим, наверное, вызвала на дом стилиста, потому что ее поблескивающие цвета воронова крыла волосы были уложены в высокую замысловатую прическу. Выглядела Шарон обворожительно, лет на десять моложе своих сорока пяти.
При виде Коры и Брендона она раскинула руки, будто собираясь обнять вновь прибывших, и рассмеялась.
- Ха-ха-ха, а вот и вы! Милости просим! - Затем Шарон церемонно расцеловала обоих. - Кора… Брендон… Очень рада вас видеть!
- Прости за опоздание, - со светской улыбкой произнесла Кора. - По дороге домой я угодила в пробку, вдобавок началась гроза, хлынул ливень и… Словом никак невозможно было приехать к вам вовремя.
О том, что в галерее возникла неполадка с системой охранной сигнализации, она решила не говорить: подобно Брендону, Шарон могла превратно истолковать ее желание лично проследить за тем, чтобы приехавшие по вызову специалисты все сделали в лучшем виде. Скорее всего, Шарон тоже сочла бы, что Кора вполне могла бросить свои скучные дела и помчаться развлекаться. Но если не сделала этого, значит, ей не очень-то и хотелось ехать на этот праздник?
Кора так хорошо знала привычки и ход рассуждений людей, в кругу которых вращалась с детства, что для нее не представляло никакого труда сообразить, о чем они могут думать в тот или иной момент или по какому-либо конкретному поводу.
- Ничего, милая моя, главное, что вы с Брендоном все-таки приехали, ха-ха-ха!
Шарон так любила смеяться, что готова была заниматься этим с утра до ночи. Порой Кора спрашивала себя, не надоедает ли это Патрику. В конце концов она пришла к выводу, что тот давно привык и попросту не обращает на свою смешливую супругу внимания.
- Ох, что же мы здесь стоим! - воскликнула Шарон. - Идемте в гостиную. Вас все ждут. Сегодня много народу собралось!
Действительно, даже в холл доносился шум из гостиной, включавший в себя звуки музыки и множества голосов.
Первым, кого Кора и Брендон увидели, переступив порог большой, обставленной дорогой, натурального дерева мебелью, был Патрик, супруг Шарон, член совета директоров строительной корпорации "Миллз-энд-Хейворт".
- Ну наконец-то! - воскликнул он, спеша им навстречу. - Здравствуйте, дорогие!
После обмена приветственными поцелуями Кора многозначительно взглянула на Брендона.
- Ты ничего не забыл, дорогой?
Тот недоуменно нахмурился.
- Я?
- Конечно. Что у тебя в руках?
- Ах да! - спохватился Брендон. - Что ж это я… Шарон, Патрик, прошу - подарки в честь вашего праздника!
Он вручил каждому из супругов по красиво завернутому и перевязанному атласной лентой пакету.
- Вы привезли подарки? - по-детски радостно воскликнула Шарон. - Ха-ха-ха! Спасибо! - В следующую минуту, словно переключившись с одной мысли на другую, она добавила другим, несколько смущенным тоном: - Ну что же вы… Зачем… Не стоило беспокоиться…
- Сначала посмотри, что там, - улыбнулась Кора.
- Да-да, и ты, Патрик, тоже, - подхватил Брендон.
Через минуту раздалось новое восклицание Шарон:
- Какая прелесть! Ах, дорогой, ты только посмотри на эту брошь! Боже правый, милые мои, где же вы отыскали такие изумительные сапфиры?!
- Лучше взгляни на это, - сказал порозовевший от волнения Патрик. - Более изящного зажима для галстука я еще не видел!
Шарон приблизилась к нему.
- О, действительно! С брильянтом! Ведь это брильянт? - взглянула она на Брендона.
- Разумеется, - механически ответил тот и лишь затем вопросительно покосился на Кору.
Та едва заметно кивнула - мол, иначе и быть не могло.
- Благодарю. - Патрик вновь расцеловал Кору в обе щеки, а Брендону пожал руку. - Только Шарон права, вам действительно не стоило беспокоиться по поводу подарков.
- Ах, это так мило с вашей стороны! - восторженно воскликнула Шарон, в свою очередь принимаясь целовать Кору и Брендона.
Неожиданно вокруг раздались аплодисменты - это гости внесли лепту в происходящее.
Кора и Брендон стали здороваться с собравшимися.
Почти все мужчины были в смокингах, дамы разодеты в пух и прах. Вокруг тех и других витали ароматы дорогих одеколонов или духов. Почти у каждого из гостей в руке находился бокал, в котором искрилось шампанское. Гостиная выглядела как фото со страницы какого-нибудь глянцевого журнала, изображающее изысканный светский раут. И над всем этим царила атмосфера процветания, преуспеяния и прочих достоинств, обеспечиваемых так называемыми старыми деньгами.
Кора с улыбкой скользила взглядом по лицам. Все это было ей так знакомо!
Словно прочтя ее мысли, Шарон заметила:
- Вы почти всех здесь знаете, кроме разве что милейшей молодой особы, племянницы Пита Сандерса. Она приехала погостить к родственникам. Идемте, я вас познакомлю.
6
В сопровождении Патрика Шарон подвела Кору и Брендона к небольшой группе гостей, которые весело обсуждали что-то. Среди них находился и Пит Сандерс, один из исполнительных директоров корпорации "Миллз-энд-Хейворт". Рядом с ним стояла очень стройная и красивая, насколько можно было судить со спины, молодая женщина. Необычным в ее внешности было то, что свои золотистые волосы она заплела в косу и та спускалась вдоль сильно оголенной спины ниже талии.
Шарон тронула Пита Сандерса за плечо.
- Можно тебя на минутку? И твою племянницу тоже.
Пока эти двое оборачивались, Кора спросила себя, показалось ей или Брендон действительно слегка напрягся при виде шикарной золотистой косы.
- Позвольте представить вам Риту Лоусон, племянницу хорошо известного всем нам Пита Сандерса, - светским тоном проворковала Шарон. - И вы, Рита, тоже, пожалуйста, познакомьтесь… Это Брендон Миллз, босс вашего дядюшки и моего супруга, а это его жена, Кора.
Когда Рита обернулась, стало ясно, что она не просто красива, а наделена прямо-таки ослепительной внешностью. Мало того что природа наделила ее необыкновенным изяществом, вдобавок ей были подарены влажно поблескивающие изумрудного оттенка глаза, матовая кожа, тонкие черты лица и губы такой полноты, что поневоле закрадывалась мысль: а не обошлось ли здесь без вливаний специального косметического геля? Однако при более пристальном рассмотрении это подозрение исчезало.
Красоту Риты подчеркивал умело наложенный макияж и обтягивающее платье, глухое спереди, но с глубоким вырезом на спине. Общую картину дополняли изящные туфли на сумасшедшей шпильке, сумочка, сверкающая стразами Сваровски, а также немалой цены кольца и серьги.
Поистине это была женщина, за одну только ночь с которой можно было расстаться с жизнью!
Больше всего Кору поразили глаза очаровательной племянницы Пита Сандерса. У нее самой они тоже были зеленые, но совсем не такие яркие, подвижные, словно порхающие взглядом с одного предмета на другой.
И все же один недостаток у Риты был - немного тяжеловатый для ее утонченного лица подбородок. Однако данный факт становился заметным лишь при более пристальном рассмотрении и общего впечатления не портил.
- Неужели это сам Брендон Миллз? - произнесла Рита тоном разнежившейся на солнышке кошки. Голос у нее был низкий, грудной, с легкой хрипотцой, которая не только не портила его, но словно подчеркивала музыкальность. На Кору она взглянула лишь мельком, как на некий предмет обстановки. - Вы не представляете, как я рада вас видеть!
Нарочито медленно, будто предоставляя всем присутствующим возможность полюбоваться кольцами и покрытыми кроваво-красным лаком ногтями, Кора протянула Брендону руку, держа ее высоко, словно для поцелуя.
Со странно застывшим лицом Брендон взял длинные тонкие пальцы, но целовать не стал, лишь подержал немного и отпустил.
В этот момент Кора заметила, что в глазах Риты вспыхнули хищные огоньки. В общем же в их выражении промелькнул неприкрытый женский интерес.
Ох, похоже с этой красоткой нужно держать ухо востро! - промчалось в мозгу Коры. Это же типичная охотница за деньгами! Несмотря на весь ее лоск и драгоценности…
Сердце Коры тревожно застучало. Подчеркнутое внимание прелестной племянницы Пита Сандерса к Брендону было более чем очевидно. Да и желание с ходу очаровать его тоже.
Кора невольно подобралась, подсознательно приготовившись к отражению атаки. Ее внимание теперь было сосредоточено на мельчайших переменах в выражении лица Риты.
- Рад встрече, - непривычно сухим тоном произнес Брендон и взял Кору под руку. Это был машинальный, но тем не менее наполненный собственнической сутью жест, с помощью которого Брендон словно делал некое заявление - дескать, эта женщина моя, советую учесть. Только непонятно, кому предназначалось подобное послание, ведь всем и так было известно, что Кора жена Брендона.
Возможно, Рита уловила возникшее в воздухе напряжение, потому что вновь скользнула по Коре взглядом - в котором на этот раз сквозило явное пренебрежение - и сразу же повернулась к Брендону.
- А уж как я рада! - произнесла она будто с вызовом.
Кора заметила, что Шарон переводит взгляд с Риты на Брендона и обратно, слегка нахмурившись и словно пытаясь разгадать откуда ни возьмись возникший ребус. Но что здесь непонятного? Ведь все ясно как день: Рита с ходу определила для себя цель и тут же начала ее преследовать!
- Золотце, я… э-э… мне нужно кое-что тебе сказать, - вдруг раздалось рядом. Произнес это Пит Сандерс, о котором все словно забыли.
Кора, Патрик и Шарон как по команде взглянули на него, тем самым заставив смутиться. А Рита и Брендон в эту минуту смотрели друг на друга, будто какая-то сила не позволяла им отвести взгляд.
В этот момент, вспомнив обязанности хозяйки, Шарон решила разрядить обстановку.
- Желаете что-нибудь выпить? - спросила она, обращаясь к Коре и Брендону. - Только скажите - и Патрик пришлет сюда официанта с напитками.
После этих слов Коре вдруг захотелось выпить бокал шампанского. Но, так как у нее крошки во рту не было с самого ланча - состоявшего из чашки кофе и небольшого сандвича с сыром, - она побоялась, что быстро опьянеет. А между тем именно сейчас, после знакомства с очаровательной племянницей Пита Сандерса, Коре как никогда важно было сохранить трезвость.
- Пожалуй, я не откажусь от крюшона или лимонада, если найдется.
Шарон счастливо рассмеялась.
- Еще бы не найтись! Я заранее обо всем позаботилась, есть и спиртные напитки, и прохладительные.
В эту минуту Кора поймала на себе ироничный взгляд Риты.
- Что, крепкое не по нутру? - спросила та, интонациями и лексикой сразу выдав свою принадлежность к иным, более низким социальным слоям. Человек из высшего общества никогда бы так не сказал.
- Как правило, я не пью на пустой желудок, - сдержанно пояснила Кора. - Вот за ужином с удовольствием выпью вина.
- Чтобы не развезло?
Не сочтя нужным что-либо ответить, Кора лишь едва заметно улыбнулась.
Вскоре подошел официант с уставленным бокалами подносом. Брендон выбрал мартини, Кора, как и намеревалась, взяла крюшон. Спустя пару минут она уже не без удовольствия прикладывалась к запотевшему бокалу, исподтишка наблюдая за Ритой.
Надо сказать, та неплохо справлялась с ролью роковой женщины. После того как, отведя на два шага в сторонку, Пит Сандерс что-то прошептал ей на ухо, она стала немного сдержаннее, но все равно только и делала, что пожирала глазами Брендона.
Нет, но какова наглость! - вертелось в мозгу Коры. Просто уму непостижимо… Ничего подобного я еще не встречала! Если так пойдет и дальше, придется принять меры. И как это Пит Сандерс решился привести свою племянницу в приличное общество? Сам он человек, что называется, вполне адекватный. А эта… Где она воспитывалась, интересно?
И тут вдруг Кору осенило: никакая она не племянница, эта обворожительная Рита! Скорее всего, очередная подружка Пита. Ведь тот уже года три как развелся с женой, так что в настоящее время вполне свободен. А люди его возраста часто называют своих молоденьких приятельниц племянницами - ради соблюдения приличий. Конечно, восемнадцатилетней Рита не выглядит, но Питу Сандерсу далеко за пятьдесят, так что в дядюшки он ей годится.
А может, эта Рита и вовсе из категории тех, кого принято называть доступными женщинами! - промчалось в мозгу Коры. В таком случае мне и впрямь нужно быть начеку. Подобные девицы зачастую абсолютно беспринципны.
В тот момент Кора даже не догадывалась, насколько близка к истине…
Вскоре она почувствовала на своей талии руку Брендона и, увидев его внимательный взгляд, улыбнулась. Но, к сожалению, настроение ее не улучшилось.
Даже, наоборот, стало хуже, потому что, незаметно приблизившись вплотную, Рита смахнула с плеча Брендона невидимую пылинку, а затем заглянула ему в глаза и как-то уж очень многозначительно ухмыльнулась.