Перед глазами Коры будто молния сверкнула - точь-в-точь как недавно, когда она сидела в своем "даймлере", застряв в автомобильной пробке. Не то чтобы улыбка Риты была такой лучезарной, просто на Кору произвела сильное впечатление. Вдобавок она увидела в томном взоре Риты обещание, суть которого трудно было с чем-то спутать. Разумеется, предназначалось оно не Коре, а Брендону.
Боже правый, еще немного - и эта нахалка набросится на Брендона прямо здесь, у всех на глазах! - с беспокойством подумала Кора. Судя по всему, она готова слопать его с потрохами… А я делаю из себя посмешище, стоя тут и безропотно наблюдая, как обхаживают моего мужа! Нет уж, увольте…
- Простите, но я еще не поздоровалась с Нэнси, - произнесла она с отточенной салонной улыбкой, обводя взглядом Шарон, Патрика и Пита и нарочно избегая смотреть на Риту. - Если не возражаете, оставлю вас на минутку.
- О, разумеется, моя милая, - ответила Шарон, на сей раз не рассмеявшись как обычно, а лишь неуверенно улыбнувшись.
- Мы подождем тебя здесь, - сказал Патрик.
Брендон же просто посмотрел на нее с непроницаемым видом и ничего не сказал.
Кора повернулась и направилась к другой группе гостей, среди которых находилась и Нэнси, мать Брендона.
- Выглядишь замечательно, - заметила Нэнси, обменявшись с Корой обычными в таких случаях приветствиями. - Но, по-моему, ты чем-то обеспокоена.
- Нет-нет, все в порядке, - заверила ее Кора, которой вовсе не хотелось распространяться о том, что "племянница" Пита Сандерса вызывает у нее раздражение. - Спасибо за добрые слова. Вы тоже хорошо смотритесь в этом платье. Вишневый цвет очень вам к лицу.
Нэнси кивнула.
- Благодарю, дорогая. Хорошо, что Шарон и Патрик пригласили нас всех сюда. Я хотя бы повидаюсь с тобой и Брендоном. Что-то вы давненько меня не навещали. Месяца два, наверное.
- Примерно. Все, знаете, дела. У Брендона корпорация, у меня галерея…
- Ну да, ну да…
- Но и вы к нам не заезжаете. Ведь сколько раз я приглашала вас на уик-энд!
- Конечно, я помню, но…
Нэнси умолкла, словно подыскивая слова, и Кора решила выручить ее.
- Дела?
- Верно!
Они посмотрели друг на друга и рассмеялись.
- Вот видите, у всех троих одинаковая ситуация.
- Да! - весело воскликнула Нэнси. - И все-таки вы с Брендоном должны в ближайшее время поужинать у меня.
- Хорошо, я попрошу его распланировать время таким образом, чтобы какой-нибудь уик-энд был свободен. А потом мы созвонимся с вами.
- Хорошо. - Судя по выражению глаз Нэнси, она была тронута.
- Выберем удобный день и встретимся.
- Непременно. Правда, не исключено, что…
- А, оговорки начались! - покачала Кора головой. - Скоро выяснится, что встретиться не так-то просто: у вас напряженная светская жизнь, встречи с поклонниками…
- О… - вновь рассмеялась Нэнси. - Какие там поклонники! В моем-то возрасте…
- А что, на мой взгляд, у вас вполне подходящий для этого возраст. Если бы я была мужчиной, никогда бы не смогла спокойно пройти мимо такой очаровательной женщины!
Нэнси чуть склонила голову набок.
- Смеешься надо мной?
- Ни капельки. Наоборот, говорю совершенно искренне.
Кора не кривила душой. Со свекровью ей повезло. Та действительно была очень симпатичным человеком, и не только внешне. С этим согласились бы все, кто пообщался бы с Нэнси хоть несколько минут. Причем мужчины оценили бы ее даже скорее, чем дамы. Правда, дальше этого дело не двинулось бы, потому что Нэнси хранила верность покойному мужу, отцу Брендона.
Закончить разговор Коре и Нэнси так и не удалось, потому что к ним шагнул находившийся в этой же группе гостей банкир Роберт Грант. Скорее всего, его специально пригласили в качестве кавалера Нэнси, так как он тоже вдовел.
- Что же вы, милая моя, забрали у нас Нэнси! - погрозил он Коре пальцем. - Нехорошо! Мы скучаем.
Кора догадывалась, что Роберт Грант с удовольствием женился бы на Нэнси, но, увы, его участь была та же, что и у прочих претендентов.
- Ладно уж, возвращаю ее вам, - сказала Кора.
Удалившись от Нэнси и Роберта на некоторое расстояние, Кора остановилась в нерешительности.
7
- На твоем месте я бы не пускала дело на самотек, - неожиданно прозвучало рядом.
Это была Шарон.
- Ты о чем?
- О твоем супруге, разумеется. По-моему, он слишком пристально разглядывал племянницу Пита Сандерса.
Какую там племянницу! - хмуро подумала Кора. Однако своего мрачного состояния не показала. Зачем? Не стоит портить Шарон праздник. И потом, та, кажется, до сих пор не поняла, кем на самом деле приходится Рита Питу Сандерсу. Вот пусть и остается в счастливом неведении.
- Ну, племянницу Пита Сандерса рассматривал не только мой муж, - с улыбкой заметила она. - Рита красавица, каких поискать. По-моему, все мужчины на нее заглядываются.
- Ха-ха-ха! Какое тебе дело до других, если Ритой заинтересовался твой собственный муж! Случись это с моим Патриком, уж я бы его вздула…
- А я в Брендоне уверена, - тихо ответила Кора.
В следующее мгновение она вздрогнула, потому что тот, о ком шла речь, негромко произнес над ее ухом:
- Уверена? Это в чем же, если не секрет?
По-видимому, он все-таки услышал лишь окончание фразы. Кора облегченно вздохнула.
В этот момент Брендон нашел ее руку. Еще через мгновение их пальцы сплелись.
- В том, что этот вечер удастся Шарон так же хорошо, как и все предыдущие, - сказала Кора, подняв взгляд на Брендона.
- О, в этом и я уверен!
Тут к Шарон приблизился официант и сообщил, что стол к ужину накрыт.
- Замечательно! - откликнулась та. Затем три раза хлопнула в ладони, привлекая к себе всеобщее внимание. - Леди и джентльмены, прошу к столу! Патрик, дорогой, проводи гостей в столовую.
- Сюда, пожалуйста! - немедленно подхватил тот, направляясь к двери, ведущей в коридор.
Шарон шагнула было в том же направлении, но вдруг остановилась, словно под воздействием какой-то мысли, и повернулась к Коре и Брендону.
- Там возле столовых приборов таблички с именами приглашенных, ну чтобы не возникло путаницы, вы понимаете… Так ваши места рядом с Питом Сандерсом и Ритой. - Она бросила на Кору быстрый извиняющийся взгляд. - Наверное, лучше было бы усадить вас… э-э… где-нибудь еще, но сейчас уже поздно что-либо менять.
Дьявол! - вспыхнуло в мозгу Коры. Рано я расслабилась.
- Ничего менять и не нужно, дорогая, - произнесла она с тонкой улыбкой. - Мы чудесно поужинаем в компании Пита Сандерса и его очаровательной племянницы. Правда, милый? - Последние слова относились к Брендону.
Тот кивнул, внимательно вглядываясь в глаза Коры, и, когда Шарон удалилась, негромко спросил:
- Почему ты оставила меня наедине со всеми, а сама ушла беседовать с моей матерью?
- Со всеми! - фыркнула Кора. - Что касается Риты, то она, похоже, в тот момент забыла обо всех и видела только тебя.
На минуту воцарилось молчание, затем Брендон пробормотал:
- Я так и знал… Этого следовало ожидать…
Что скрывалось под этими фразами, осталось для Коры загадкой, потому что в этот момент ее вдруг кто-то тронул за плечо. Обернувшись, она очутилась в объятиях Энни, своей родной сестры.
Энни была старше Коры на девять лет и, как уже говорилось, в каком-то смысле заменила сестре рано ушедшую из жизни мать.
- Привет! - весело воскликнула Энни, чмокнув Кору в щеку. - Здравствуй, Брендон! Как поживаешь?
- Спасибо, хорошо.
- Ты тоже здесь? - удивленно произнесла Кора.
Энни кивнула.
- Мы с Биллом.
Билл Роджерс, владелец крупной мебельной фабрики, был мужем Энни.
- Я и не знала, что вы будете на этом приеме.
- Мы и сами не знали, - улыбнулась Энни. - Прилетели из Монреаля, с выставки, а в почтовом ящике лежит приглашение от Шарон и Патрика.
- А где же Билл? Что-то я его не вижу…
- Был неподалеку… - Энни оглянулась. - Вон он! Билл, иди сюда, поздоровайся с Корой и Брендоном!
Пока Кора обменивалась приветственными поцелуями с Биллом, пока ей рассказывали о выставке, она как-то отвлеклась от недавнего разговора с Брендоном. А когда спохватилась, что тот не поздоровался с Биллом, его не оказалось рядом.
Когда это Брендон успел уйти? - пронеслась в ее мозгу беспокойная мысль. И главное - куда?
В зале его не было, следовательно, он вышел.
Не предупредив меня? - подумала Кора. Не поздоровавшись с Биллом? Как-то это странно. И не похоже на Брендона. Неужели он отправился в столовую?
Тут с порога гостиной вновь подала голос Шарон:
- Прошу всех в столовую! Энни, Кора, Билл… что же вы? Жду вас!
- Да-да, идем! - крикнула Энни.
Брендона Кора увидела, уже одной ногой ступив в коридор, но напоследок все же оглянувшись на гостиную. Он стоял по ту сторону застекленной ведущей на террасу двери, держась за ручку. Но он был не один. С ним находилась некая особа, которую Кора узнала мгновенно - по длинной, золотистого оттенка косе. Разумеется, это была Рита. Она что-то говорила Брендону, оживленно жестикулируя, он же в основном слушал, лишь изредка что-то коротко произнося.
Кора застыла на месте, в душу ее прокрался ледяной холод.
Что происходит? Почему Брендон уединился с этой девицей? Вряд ли он является инициатором подобного общения, скорее всего его зазвала на террасу Рита. Но почему он пошел?
Загадка…
Что такого могла сказать Рита Брендону, из-за чего он согласился побеседовать с ней наедине?
- Что же ты стоишь? - услышала Кора голос Энни. - Идем, нехорошо заставлять остальных ждать.
- Я… - начала было та, однако Энни не собиралась ее слушать.
- Идем же! - повторила она, беря Кору за руку и увлекая за собой в коридор.
Как ни странно, первым, кого увидела Кора, перешагнув порог столовой, оказался… Брендон! Он стоял у стола, положив руку на спинку стула и с явным нетерпением глядя на дверь, через которую входили гости. Можно было предположить, что ему хочется поскорее соединиться с Корой.
В другой раз она именно так и подумала бы, но в настоящий момент ей было известно нечто, исключавшее подобную мысль.
Всего несколько минут назад Брендон секретничал с Ритой!
Огибая стол, на котором были аккуратно расставлены столовые приборы, сверкало серебро и искрились хрустальные бокалы, Кора сообразила, как Брендону удалось очутиться здесь раньше нее. Дело в том, что на террасу можно было попасть не только из гостиной, но и из столовой. И пока Кора вместе с остальными медленно шла по коридору, Брендон, прекрасно знавший дом Патрика и Шарон, сделал несколько шагов по террасе, толкнул дверь - и вот он уже здесь!
- Садись, - сдержанно слетело с его губ, когда Кора приблизилась. Он галантно отодвинул для нее стул, подождал, пока она села, после чего занял место слева.
Кора пошарила взглядом, ища Пита Сандерса, и увидела его через стул справа от себя. Точно так же, как недавно Брендон, он стоял позади одного из пустующих стульев, барабаня пальцами по спинке и глядя на вход.
Кора машинально проследила за его взглядом и именно в этот момент увидела шагнувшую в столовую Риту.
- А, появилась… - слетело с ее губ.
Сама она этого не заметила и сообразила, что разговаривает, лишь когда Брендон спросил:
- Кто?
Кора с прищуром взглянула на него.
- Племянница Пита Сандерса. Похоже, тебе нравится общаться с ней наедине.
Кора пристально следила за тем, какой окажется реакция Брендона, но по его лицу лишь скользнула тень, взгляд же остался непроницаемым.
- Ты наблюдательна.
- Даже чересчур. Иной раз замечаю то, чего не хотелось бы видеть.
- Тут ты не одинока.
- Это ты к чему? - подозрительно спросила Кора.
Однако ответа ей услышать не довелось: Шарон попросила всех усаживаться и сразу же официанты начали разносить первое блюдо.
- Дорогая, улыбнись, на нас обращают внимание, - уголком рта произнес Брендон. - Ты слишком явно показываешь раздражение.
Кора выполнила просьбу, изобразила улыбку, однако при этом шепнула ему в тон:
- Что ты, дорогой, я еще и не начинала ничего показывать!
Краем глаза она заметила, что Рита усаживается прямо на соседний стул!
М-да, ну и вечер сегодня выдался! - промелькнуло в ее голове. И почему бы этой куколке не сесть на тот стул, где расположился Пит Сандерс. Тогда я хотя бы оказалась на некотором расстоянии от нее!
Очень скоро выяснилось, что подобная мысль возникла не только у нее, только с точностью до наоборот.
- Послушай, не хочешь ли поменяться местами со своим мужем? - вдруг негромко спросила Рита, слегка склонив к Коре голову.
Это было настолько неожиданно, что та вздрогнула. Потом спросила машинально:
- Зачем?
Рита тонко улыбнулась.
- Чтобы он оказался поближе ко мне. - Видя, что Кора лишь недоуменно моргает, она пояснила: - Понимаешь, мне гораздо приятнее общаться с ним, чем с тобой.
Кора замерла. Вот оно, начинается! Впрочем, чего еще ожидать…
- Ничем не могу помочь, - процедила она сквозь зубы.
- Жаль. Могла бы оказать мне такую любезность. Все равно ведь недолго тебе осталось тешиться… Кстати, ничего, что я на "ты"?
Кора ответила не сразу, ее изрядно встревожили слова "недолго осталось тешиться".
- Э-эй! - пропела Рита. - Ты не уснула? Я говорю, ничего, что…
- Ничего, - буркнула Кора. - Что же мне тебя после всего на "вы" величать!
- Вообще-то я имела в виду другое, ну да ладно. И так сойдет. - Рита вдруг хихикнула. - А ты смышленая, сразу сообразила, что к чему. Это хорошо, мне нравится: меньше возни. Люблю, когда меня понимают с полуслова. Дай-ка угадаю… Наверное, ты научилась этому, общаясь со своими клиентами?
Кора вновь вздрогнула. В устах Риты слово "клиенты" приобретало лишь один, зато весьма фривольный смысл.
- О чем ты? - сухо произнесла Кора.
Брендон беседовал с сидевшими с его стороны Энни и Биллом, Пит Сандерс тоже беседовал со своей соседкой по столу, поэтому выкручиваться Коре приходилось самой. Не то чтобы она этого боялась, просто приятного было мало.
- Шарон, здешняя хозяйка, говорит, что у тебя собственная картинная галерея, - усмехнулась Рита. - Значит, и клиенты есть.
- Тебе-то что за дело?
- До тебя мне и впрямь дела нет, - согласилась Рита, сопроводив сказанное ироничным смешком.
- Зачем же спрашиваешь?
- Так, пригодится. Может, загляну к тебе на днях, посмотрю, что да как… Где, говоришь, это находится?
- Нечего тебе делать в моей галерее! - отрезала Кора. И отвернулась, показывая, что не желает продолжать беседу.
Однако Рита рассуждала иначе.
- Я как-нибудь сама разберусь, есть мне что делать в твоей галерее или нет. Ведь это общедоступное место, верно? Значит, твое дело адресок назвать, а там уж…
- Ты забываешься! - высокомерно покосилась на нее Кора. - К твоему сведению, в приличном обществе так себя не ведут. И раз уж ты оказалась здесь, постарайся держаться в рамках!
С красивых полных губ Риты слетел смешок.
- Ох-ох-ох! Подумайте, какие мы важные!
Она хотела добавить еще что-то, но тут приблизившийся к ним официант принялся наполнять тарелки супом, поэтому в разговоре возникла невольная пауза.
Будь воля Коры, она продлила бы молчание до конца ужина.
К сожалению, это зависело не только от нее. Рита ясно дала понять, что считает себя активным игроком.
Вот так откуда ни возьмись порой на ровном месте появляются проблемы! - грустно проплыло в мозгу Коры.
Когда официант переместился к Питу Сандерсу, тот что-то сказал Рите, она ответила, а потом вновь повернулась к Коре.
- Наверное, у тебя там картины, в галерее?
- Не только, - ответила Кора - неохотно, но все же понимая, что разговор продолжить придется.
В конце концов, правила приличия, о которых она только что упомянула, требовали ведения застольной беседы. Если таковая окажется односторонней - то есть если Рита будет трещать без умолку, а Кора станет ее игнорировать, - остальные непременно обратят на это внимание и у них возникнет вопрос, что происходит. Кора же предпочитала обойтись без этого.
- Не только картины? - уточнила Рита. - А что еще?
- Много всякого. Разного рода изделия из металла, дерева, глины. Много статуэток, в том числе и фарфоровых. Даже куклы есть - с фарфоровыми головками и тряпичным туловищем, разодетые как принцессы.
В прекрасных глазах Риты промелькнуло странное выражение.
- Куклы! Это замечательно! Мой ангелочек очень их любит, играет часами.
Кора удивленно покосилась на нее.
- Кто-кто?
- Моя маленькая прелесть, - с блуждающей на лице улыбкой пояснила Рита. - Мой розовый бутон…
Боже правый, что она несет? - подумала Кора. Какой бутон?
- Розовый? - насмешливо вырвалось у нее.
Лицо Риты мгновенно стало жестким.
- Просто ты ее не видела, иначе бы не спрашивала.
- Да кого же?
- Мою малышку!
Тут Кора наконец сообразила, о чем речь.
- А, наверное, ты подразумеваешь ребенка? Свою дочь?
Рита смерила ее удивленным взглядом.
- Ну да, моего ангелочка! Разве ты не слышала, что я сказала?
- Что-то о розах, насколько я поняла. Над которыми порхают купидоны.