К сожалению, даже Брендон не подозревал, насколько эта проблема серьезна, иначе увез бы Кору куда-нибудь подальше, пока все не утихнет, и лишь потом посвятил бы в детали, которые к тому моменту стали бы пусть и недавней, но историей.
Однако он явно не придал появлению Риты большого значения, иначе ни за что не обронил бы, словно невзначай:
- Думаю, тебе следует кое-что знать - хотя бы для того, чтобы эта информация не захватила тебя врасплох.
- Да? - напряженно произнесла Кора.
- Рита Лоусон - моя бывшая любовница. Но предупрежу сразу: та история давно в прошлом.
Кора опустошала третью чашку кофе, ломая голову над заданными Ритой загадками. Во время памятного разговора за ужином в доме Шарон и Патрика та обронила несколько фраз, которые поначалу показались Коре лишь чушью, произносимой самоуверенной, взбалмошной и наглой особой. Но позже она изменила отношение к словам Риты - особенно узнав, что когда-то та была близка с Брендоном.
Ох, не все было так просто, как выглядело на первый взгляд…
Кора приложила немало усилий, стараясь вспомнить все, что Рита говорила о Брендоне. В итоге у нее выстроился довольно длинный ряд высказываний.
Рита почему-то была уверена, что ей удастся отбить Брендона у Коры и сделать его - ни много ни мало - своим мужем. Намекала, что тот способен искать удовлетворения желаний на стороне. Еще были рассуждения о финансовой состоятельности Брендона. О проблеме выбора между властью и сексом. При этом Рита не говорила прямо, почему наметила своей жертвой именно Брендона, но обещала, что Кора обязательно это узнает. Так и вышло. И, наконец, были пугающие своей уверенностью слова о том, что Брендон выполнит все желания Риты только потому, что у него просто не окажется иного выбора.
Любой, кому Кора изложила бы содержание беседы с Ритой, сказал бы, что у той просто мозги набекрень. Сама Кора поначалу тоже так подумала. Но затем ей пришлось обдумать все заново.
Конечно, можно было отмахнуться от всей этой истории и спокойно жить дальше - к чему и призывал Брендон. Однако некоторые моменты того, что произошло, а также было сказано на приеме у Шарон и Патрика, вызывали у Коры тревогу. И прежде всего, уверенность Риты.
Не могла та держаться с такой твердостью, если бы не имела фундамента для своих возмутительных заявлений!
Какой-то уж слишком активной и продуманной была ее атака. Тут чувствовался разработанный по всем правилам план, а все последующее являлось его осуществлением.
В этой мысли Кору укрепляло также то обстоятельство, что сегодня случилось еще одно происшествие - из той же малоприятной категории, что и знакомство с Ритой.
Правда, на этот раз речь шла не о знакомстве как таковом, а скорее о его возобновлении. К счастью, не персонально, а лишь в варианте телефонного разговора. Но теперь Коре было что сказать своему дорогому муженьку: в поле ее зрения тоже возник некто, имеющий на нее виды: бывший любовник Рупперт Хэтмен. Или просто Руппи.
Он позвонил сегодня ровно в три часа.
Кора ждала звонка от одного скульптора, поэтому, беря трубку, была уверена, что это тот. И действительно, голос собеседника показался ей знакомым. Но принадлежал он не тому человеку, с которым она хотела поговорить.
- Кора?
- Да.
- Здравствуй, любовь моя.
Разумеется, скульптор Стив Маккей ничего такого ей не сказал бы - просто потому, что у них был не тот уровень общения. Тем не менее Кора могла бы поклясться, что хорошо знает говорящего.
- Не узнаешь? - прозвучало в трубке после минутной паузы.
Несколько мгновений Кора лихорадочно рылась в памяти, а потом вдруг замерла, найдя ответ.
- Руппи?
В трубке прошелестел довольный смешок.
- А, не забыла меня!
- Тебя забудешь… - пробормотала Кора, с каждой секундой хмурясь все больше.
Ее очень насторожил этот звонок. Сначала появилась Рита, которую сам Брендон назвал своей бывшей любовницей, а теперь Руппи… Неспроста это, ох неспроста! Особенно если учесть, что о нем упоминала Рита. Наш общий знакомый - кажется, так она его назвала?
Вот будет забавно, если выяснится, что ее Руппи знал задолго до того, как познакомился со мной! - пронеслось в мозгу Коры.
- Приятно осознавать, что ты так считаешь, - обронил тем временем Руппи.
- Я вкладываю в свои слова иной смысл, чем ты, возможно, вообразил, - сухо заметила Кора.
- О, как угодно, моя рыбка! Для меня имеет значение лишь то, что ты меня помнишь. Я тоже в последнее время почему-то все чаще вспоминаю тебя…
Кора саркастически усмехнулась.
- Неужели? В чем же причина, интересно? Кстати, не называй меня рыбкой, терпеть этого не могу!
- Хорошо, киска, - безропотно согласился Руппи. - В чем причина, спрашиваешь? Как тебе сказать… Ностальгирую по прежним временам…
- Ах вот как! А я было решила, что у тебя возникла нехватка средств к существованию.
- Ну зачем ты говоришь глупости, - обиделся Руппи. - Разве деньги главное? Ведь нам было так хорошо вдвоем…
- Это "хорошо" обходилось мне в немалые суммы.
- Вот, снова ты… - вздохнул Руппи. - У тебя одни деньги на уме!
- У меня?! - Нет, вы только послушайте его!
- Но согласись, рыб… э-э… киска, ведь это ты считала каждое пенни, а я вообще ни о чем таком не думал.
Кора отняла телефонную трубку от уха и посмотрела на нее с таким видом, будто спрашивала себя: "Почему я продолжаю этот разговор, когда можно просто нажать на кнопку, и на том конец!". Однако она понимала, что, к сожалению, так просто проблему не решишь. Руппи жутко настырный, станет звонить вновь и вновь, пока не добьется своего. Уж лучше сразу выяснить, что ему нужно.
- Руппи, зачем ты звонишь?
Повисла пауза, как будто прямой вопрос сбил его с толку, однако продолжалось это всего секунду.
- Я же говорю, соскучился!
Ври больше, хмуро подумала Кора.
- Допустим, только не скажешь ли, почему я тебе не верю?
- Откуда же мне знать, киска? Я как на духу, чист и прозрачен. А еще переполнен чувствами.
- Какими? - подозрительно спросила Кора.
В ответ раздался вздох.
- Собственно, одним - чувством любви.
К моим деньгам, добавила от себя Кора.
Теперь она прекрасно знала, чего нужно Руппи от женщин. Весь смысл существования этого лондонского прощелыги заключался в том, чтобы попасть в поле зрения какой-нибудь состоятельной и обязательно одинокой дамочки, очаровать, внедриться в ее жизнь, а потом наслаждаться всеми благами подобного положения. Возраст представительниц слабого пола для Руппи роли не играл. Внешность тоже. Целью неизменно являлись лишь деньги.
В свое время на эту удочку попалась и Кора. Она тогда окончила учебу, но еще продолжала жить в Лондоне. С момента знакомства в Гайд-парке Руппи обхаживал ее целых два месяца. Водил в театры, ночные клубы, танцевальные залы, прочие увеселительные места и таки добился своего: в конце концов очутился в ее постели. Но лишь спустя полгода ей стали ясны истинные цели симпатяги Руппи Хэтмена.
Кора выгнала его, как только сообразила, что он попросту паразитирует на ней. Но было поздно - об этой связи пронюхали репортеры желтой прессы. А может, Руппи сам продал им скандальную информацию о похождениях дочери совладельца крупной строительной корпорации.
Богатая наследница в объятиях опытного донжуана!
Примерно такими заголовками пестрели одно время некоторые столичные газетенки. Хуже всего, что кое-какие попались на глаза самым близким людям Коры - отцу и сестре Энни. Именно это ей было досаднее всего вспоминать.
Правда, пока не появилась некая Рита Лоусон и не произнесла имя Руппи, Кора полагала, что вся история с ее лондонским романом канула в Лету. Остались лишь сожаления по поводу того, что Кора так опрометчиво и - прямо скажем - глупо поддалась на ухищрения пошлого ловеласа. Но, как видно, последняя точка в том деле еще не поставлена.
- Боже правый, неужели я вновь слышу от тебя признания в любви? - язвительно рассмеялась Кора.
Руппи оставил ее ядовитый тон без внимания.
- Что же тут удивительного? Я говорил и буду говорить, что ты моя единственная любовь.
- Ну да, а все остальные твои связи являлись лишь мимолетными увлечениями.
- Видишь, в глубине души ты и сама в этом уверена. Да тут и говорить не о чем! Разве можно хоть одну мою связь сравнить с тем, что было с тобой?
- Почему же нет? По-моему, все твои романтические истории словно сочинялись под копирку.
- И все же было одно исключение! - пылко возразил Руппи. - Было, есть и будет - моя любовь к тебе.
Кора поморщилась.
- Так уж и любовь…
Вновь повисла пауза - возможно, необходимая Руппи для того, чтобы настроиться на нужный лад, - затем он произнес с искусно изображаемой дрожью в голосе:
- Почему ты мне не веришь? По-моему, я этого не заслужил.
Кора имела на этот счет иное мнение, но промолчала, не желая углублять разговор.
- Мы с тобой не виделись больше трех лет, - продолжил Руппи. - Знаешь, что произошло за это время?
- Ты установил рекорд по части одурачивания влюбленных дамочек?
Руппи вновь обиженно вздохнул.
- Не хочу даже отвечать на это. А случилось следующее: по прошествии лет мои чувства настоялись как вино и сейчас…
- …Вспыхнули с новой силой! - покатившись со смеху, закончила Кора фразу вместо него.
Пока она смеялась, Руппи молчал. Потом тихо и с почти искренней печалью произнес:
- Смеешься? А я жить без тебя не могу. Удавлюсь, если вновь не станешь моей.
Кора мгновенно посерьезнела.
- Ты это брось! Шантажировать меня бесполезно. Я давно не та, что была прежде, и на подобную уловку не поддамся.
Действительно, сейчас она прекрасно осознавала, что за всеми пафосными речами Руппи стоит лишь жажда денег, хорошо знакомая ей по прошлым временам.
- Киска, что ты?! Зачем такое говоришь? У меня и в мыслях нет…
- А как ты узнал номер моего телефона? - вдруг подозрительно спросила Кора. Но не успел Руппи ответить, как она добавила: - Можешь не говорить, его тебе Рита дала.
- Какая Рита? - послышалось в ответ.
Эти два коротких слова вдруг очень разозлили Кору.
- Послушай, не выводи меня из себя! - вспылила она. - Мало того что занимаешь мое время, так еще и врешь!
- Но я не знаю никакой Риты…
- Зато она тебя знает! "У нас есть общий знакомый, Руппи Хэтмен". Это ее слова.
- Да? Мм… ну если она сама так сказала…
- Сама! У меня со слухом пока все в порядке. Так что не юли, выкладывай, зачем звонишь.
- Но, киска, я же говорю - жить без тебя не могу, не сплю ночами и…
- Я сейчас повешу трубку, - предупредила его Кора. - Или говори правду, или…
- Моя любовь - вот единственная правда, которую я…
Кора швырнула трубку на телефонный аппарат. Правда, в следующую минуту пожалела о своем порыве: надо было хотя бы выяснить, где Руппи сейчас находится. Рита здесь, в Шеффилде, а он?
И так всегда: хорошая мысль приходит с опозданием! - сказала она себе.
Потом еще долго размышляла над последними событиями, и чем дольше думала, тем меньше ей все это нравилось. В конце концов, она решила рассказать об этом Брендону.
11
Сделала она это тем же вечером, вернувшись из галереи домой. Вопреки ожиданиям Брендон выслушал известие о звонке Руппи спокойно.
- Итак, теперь мы имеем сразу двоих бывших любовников, - с усмешкой констатировал он. - Одного твоего и одну мою.
Кора удивленно взглянула на него.
- Тебя это не тревожит?
- Не в той степени, как хотелось бы этой парочке авантюристов.
- Но что ты думаешь по поводу моего случая?
- Имеешь в виду Руппи? - Подобно многим другим, Брендон знал о той истории, потому что слухи были сильно раздуты бульварной прессой.
- Ну конечно.
- Разве он все еще интересен тебе?
- Нет, - качнула головой Кора.
Сейчас ей самой казалось невероятным, что такому альфонсу, каковым является Руппи, удалось затронуть ее сердце. А ведь она всегда считала себя неглупым человеком. И всегда за милю чуяла в мужчинах интерес не к ней самой, а к финансам ее семьи.
Впрочем, надо отдать Руппи должное, он проявил завидное терпение. Сумел найти нужные слова, затронуть определенные душевные струны… И в конце концов добился желаемого - Кора очутилась в его объятиях.
- Ты абсолютно в этом уверена? - пристально взглянул на нее Брендон.
Неужели он сомневается? - усмехнулась про себя Кора. Ведь Руппи даже сравнить с ним невозможно!
- Разумеется, - кивнула она. - Можешь быть совершенно спокоен на этот счет.
- Что ж… - У Брендона вырвался взволнованный вздох. - Спасибо.
Кора блеснула глазами.
- Вот она, основа счастливого брака - доверие!
- Хм, а ты, оказывается, циник? - усмехнулся Брендон.
Но она имела в виду нечто другое.
- Ничуть. Мне действительно по душе наша искренность. Ценное качество, ты не находишь?
- Не вижу причин спорить, дорогая.
Немного помолчав, Кора спросила:
- По-твоему, Рита и Руппи действуют заодно?
Брендон повел бровью.
- Не знаю, заодно ли, но что сообща, не сомневаюсь. Иначе не объявились бы вдруг одновременно.
После этого на некоторое время воцарилась тишина. Кора листала каталог предметов, выставленных на продажу в аукционе Сотбис, а Брендон смотрел по телевизору футбол. Примерно через четверть часа он как бы между прочим произнес:
- Ты не передумала относительно того клиента, который не полностью расплатился за приобретенную в твоей галерее картину? Может, все-таки скажешь мне, кто это?
Кора мгновенно насторожилась.
- Зачем?
- Чтобы я помог тебе уладить это дело.
Она отвела взгляд.
- Нет уж, сама справлюсь. По-моему, мы уже обсудили эту тему. Считаю ее закрытой.
- Ох, и почему ты такая упрямая! - вырвалось у Брендона.
- Не упрямая, а независимая. Тебе это очень хорошо известно.
- Да уж… Но хотя бы пообещай, что скажешь мне, если не удастся решить дело миром.
Немного подумав, Кора кивнула.
- Хорошо, обещаю.
Брендон улыбнулся как человек, одержавший хоть и маленькую, но все же победу.
- И на том спасибо. Но у меня есть еще вопрос.
Слегка нахмурившись, Кора произнесла:
- Да?
- Мы еще немного поспорим относительно твоей невозможной самостоятельности или отправимся в спальню?
Почему это она невозможная? - промелькнуло в мозгу Коры.
У нее вдруг возникло желание встать и отправиться спать в гордом одиночестве, но в этом случае она оказалась бы лишенной супружеских ласк. То есть еще неизвестно, кто был бы больше наказан - Брендон или сама Кора. Ведь отказывая ему, она многого лишалась сама.
А ей так хотелось ощутить нежные прикосновения Брендона…
Они означали, что Брендон видит в ней не просто удобную спутницу жизни, а нечто большее. Даже не признаваясь себе самой, Кора отчаянно цеплялась за иллюзию реальности их семьи. Ей хотелось верить, что ее с Брендоном брак держится не только на сексе.
- Думаю, лучше отправиться в спальню, - сказала она.
Негромко рассмеявшись, Брендон встал с дивана, взял ее за руку и повел к лестнице.
Уже через несколько минут Кора почувствовала, что не владеет собой. Для нее остался только Брендон, его восхитительные прикосновения и прилив чувств, настолько захватывающих, что голова шла кругом, а под ногами будто пошатывался пол.
Собственное тело казалось Коре музыкальным инструментом, на котором Брендон блестяще исполнял сложную партию. И каждая клеточка ее тела вибрировала как скрипичная струна.
Брендон даже не догадывался, что Кора боготворит его - силу мышц, нежность, страсть. Не знал он и того, что порой ей безумно хотелось добраться до самой его сути, сделать так, чтобы он перестал контролировать себя. В такие моменты Кора гадала, каково было бы заняться с Брендоном любовью без всяких внутренних ограничений, со всей беспредельной, первобытной жадностью. Одна только мысль об этом превращала ее внутренности в раскаленный вулкан…
В этот раз их интимное общение приблизилось к идеалу, о котором мечтала Кора. Соитие оказалось невыразимо, пронзительно сладостным, после него Брендон и Кора долго лежали без сил, жадно ловя раскрытыми губами воздух.
Немного успокоившись, Брендон вдруг поднялся с постели, подхватил Кору на руки и отнес в ванную. Там поставил на пол душевой кабинки, зашел сам, а минутой позже на них обрушились ласковые теплые струи. Вдоволь понежившись под искусственным ливнем, Кора и Брендон вытерлись полотенцами и вернулись в кровать - на этот раз чтобы спать.
Испытывая после жарких объятий приятную усталость, Кора уснула почти сразу, как только коснулась щекой подушки. Правда, сон оказался неспокойным. Вскоре ее принялись одолевать странные, заставлявшие ворочаться с боку на бок видения. Покой наступил только тогда, когда в спальне начал понемногу рассеиваться ночной мрак. Тогда дыхание Коры наконец стало ровным, а на губах даже появилась едва заметная улыбка.
Брендон проснулся с первыми лучами солнца и долго лежал, наблюдая за тем, как спит Кора.