Рита быстро посмотрела на нее, но тут же отвела взгляд. Затем поправила волосы, но как-то чересчур медленно, словно истинной ее целью было привлечь внимание к себе - к своей холеной руке с длинными ярко-красными ногтями, к лицу, такому красивому, что поневоле возникал вопрос, уж не кукла ли это. Но нет, Рита была живой и, судя по всему, опасной женщиной.
- Гармен Блейз в основном гастролировал, а проводить съемки, согласно условиям его контракта, разрешалось только компании-продюсеру. Поэтому по телевидению его концертов не показывали. Чтобы их увидеть, нужно купить компакт-диск.
Пока Рита говорила, Кора думала о том, сколько времени та тратит ежедневно на уход за собой - на маникюр, макияж, причесывание, одевание. Впрочем, прическа Риты не требовала больших усилий - заплести косу не так уж сложно, а выглядит она очень эффектно.
Что касается Коры, то у нее самой одевание и макияж занимали минут двадцать, не больше.
- Все это хорошо, - вдруг услышала она собственный напряженный голос, - но ты ясно дала понять, что имеешь какие-то виды на моего мужа.
Губы Риты изогнулись в плотоядной улыбке.
- Верно, дорогуша!
Кору вдруг посетило неожиданное и совершенно не свойственное прежде желание наброситься на собеседницу и хорошенько оттаскать ее за волосы - за косу, если точнее. Ей стоило немалых трудов усидеть на месте.
- Похоже, ты из тех дамочек, которые решают свои финансовые вопросы любыми способами, - тихо процедила Кора сквозь зубы.
Рита улыбнулась шире.
- Не всем ведь выпадает удача родиться в богатой семье.
- В том числе ты не прочь поживиться и за счет мужчин, - продолжила Кора.
Слегка пожав плечами, Рита наклонилась к ее уху и доверительно произнесла:
- Не вижу в этом ничего плохого.
В следующую минуту она негромко рассмеялась, потому что Кора поспешила отодвинуться.
- Плохо то, что мужчины эти принадлежат другим женщинам.
- О, это временно, уверяю тебя!
Когда Рита произносила это, ее белые зубы хищно сверкнули, и Кора невольно вздрогнула.
- Ты в самом деле вообразила, что Брендон бросит меня и уйдет к тебе?
- Конечно.
Рита произнесла это так убежденно, что у Коры мороз пробежал по коже. А в голове пронеслось: что за чушь, почему Брендон должен соединиться с этой наглой девкой?
- Ты сама-то веришь в то, что говоришь? Явилась неизвестно откуда, никто о тебе здесь не слышал и вдруг заявляешь какие-то претензии в отношении моего мужа!
Невозмутимости Риты позавидовал бы даже японский самурай.
- Верно, заявляю. Мало того, как я сказала, так и будет.
- Брендон - мой муж! - прошипела Кора.
- А станет моим!
Кора уставилась на нее во все глаза. Желудок ее неприятно сжался. Чувство, которое она в этот момент испытала, очень походило на панику.
- Но почему ты выбрала именно Брендона?
Вновь чуть наклонившись в ее сторону, Рита заговорщицки подмигнула ей.
- Скоро узнаешь, обещаю. - Потом она выпрямилась и взглянула на Кору немного свысока. - Кстати, ты ошибаешься, говоря, что я никому не известна. Меня знают!
- Только не приводи в качестве примера Пита Сандерса, - через силу усмехнулась Кора. - Своего так называемого дядюшку.
Напрасно она ожидала, что хотя бы сейчас Рита смутится. Ничуть не бывало!
- Ну да, ты угадала, Пит мне не родственник. Хотя… - Рита многозначительно улыбнулась. - В каком-то смысле мы с ним довольно близки, ну ты понимаешь… Но не о Пите речь. Я хотела сказать, что существует человек, который мог бы отрекомендовать меня тебе. Причем в самых лестных выражениях. Наш общий знакомый.
Коре показалось, что она ослышалась.
- Общий знакомый? У нас с тобой?
- Что, не верится? - хмыкнула Рита.
Кора покачала головой.
- С трудом.
- Ну да, как же! - ехидно ухмыльнулась Рита. - Ведь мы с тобой… как это говорится, не одного поля ягоды?
Кора поджала губы. Спорить с Ритой означало потерять достоинство.
- А между тем, - продолжила та, - общий знакомый у нас есть. Сказать - кто?
- Ну скажи.
- Руппи.
В первый момент Кора даже не поняла, кто имеется в виду, пока пристально следившая за сменой выражений на ее лице Рита не добавила:
- Руппи Хэтмен.
Кора вскинула на нее тревожный взгляд.
- Откуда тебе известно это имя? А, впрочем понимаю. В свое время ты прочитала какие-то грязные статейки в бульварной прессе, верно?
Пока Кора говорила это, в ее голове пронеслось: сколько же времени Рита следит за нами - за мной и Брендоном?
- Я ничего не читаю, - с достоинством ответила та.
Чем немало потешила Кору, даже несмотря на остроту момента.
- Гм, охотно верю. В таком случае откуда ты знаешь, что Руппи Хэтмен мой знакомый?
Рита смерила ее надменным взглядом.
- Он мне сам сказал.
- То есть ты действительно знаешь его лично?
- Какая же ты зануда! - Рита закатила глаза к потолку. - Сколько раз нужно повторить, чтобы ты усвоила?
- Сколько нужно, столько и повторишь, - процедила Кора. - Не я начала этот разговор.
С красивых полных губ Риты слетел вздох. Затем она взяла бокал, отпила глоток вина, видимо чтобы вознаградить себя за долготерпение, и лишь затем произнесла:
- Ладно, что уж с тобой делать, с тупицей… Да, я знаю Руппи лично. Он много чего рассказывал о тебе, о том, что вы с ним вытворяли, когда…
- Достаточно! - шикнула на нее Кора. - Здесь не место для подобных разговоров.
Рита с тонкой улыбкой оглядела сидевших за столом.
- Почему же? Думаешь, вы, богатеи, чем-то отличаетесь от прочих? Уверяю тебя, это не так. У вас все, точь-в-точь как у тех людей, которых вы называете простыми - два глаза, два уха, нос, руки-ноги… ну и прочее, не стану описывать, чтобы не травмировать твою тонкую душевную организацию.
Коре почудилось, что за столом на мгновение воцарилась тишина, но в следующую минуту она с облегчением поняла, что это лишь игра воображения. Никто ничего не слышал. Даже Брендон спокойно продолжал обсуждать с Биллом технические вопросы. Тогда Кора повернулась к Рите.
- К твоему сведению, я больше считаю Руппи Хэтмена своим другом.
Та мастерски изобразила удивление.
- Не может быть! Ведь Руппи просил передать тебе наилучшие пожелания и все такое…
Конечно, Кора могла бы лишь пожать плечами, оставив сказанное без ответа, но подобная реакция наверняка сыграла бы на руку Рите. Поэтому с нарочитым удивлением Кора обронила:
- С трудом верится, что Руппи мог произносить в мой адрес какие-то хорошие слова. Мы с ним расстались почти врагами.
- Неужели? Странно, он отзывается о тебе доброжелательно. И вообще описывает очень… - Рита скользнула по фигуре Коры неторопливым взглядом, - живописно. Порой я даже завидовала, что подобное говорят не обо мне, а о какой-то самодовольной клуше.
Ого, это уже близко к публичному оскорблению, подумала Кора. Еще немного - и у меня появится повод для судебного иска.
Однако Рита оказалась не такой простой, как можно было ожидать. Спеша загладить впечатление от своих слов, она изобразила вполне светскую улыбку.
- То есть это я тогда представляла тебя клушей, а сейчас вижу, что ты… э-э… не так похожа на клушу, как мне казалось.
Кора прикусила губу. По форме фраза Риты выглядела как извинение, а по сути оскорбительный эпитет прозвучал еще два раза.
Однако Кора решила проигнорировать данный факт. На кону стояло нечто большее, чем словесные баталии.
- Узнаю Руппи, - обронила она с саркастической усмешкой. - Этот подхалим готов льстить любой женщине, которая в состоянии снабдить его средствами к существованию. А жить он привык на широкую ногу.
- О да, Руппи это любит! - неожиданно подхватила Рита. - Приобрел эту привычку, приняв участие в киносъемках.
- В качестве статиста, - уточнила Кора.
Но Рита пропустила ее замечание мимо ушей.
- Сколько его знаю, он всегда изображает из себя то кинозвезду, то американского плейбоя, то еще кого-нибудь в этом роде. К примеру, сейчас он похож на латиноамериканского мачо: накачал в спортзале бицепсы, постоянно ходит с трехдневной щетиной, в кожаных брюках и льняной рубашке. - Рита внимательно посмотрела на Кору, будто пытаясь понять, какое впечатление произвели на ту ее слова.
- Представляю… - протянула Кора, единственно чтобы не разочаровывать ее.
Глаза Риты вспыхнули.
- О, жаль, что ты его не видела! Он бы тебе понравился. - Она сделала короткую паузу, а когда продолжила, в ее голосе проявились вкрадчивые нотки: - А давай устроим все по-хорошему: ты вернешься к Руппи, а я возьму себе Брендона! Хочешь? Соглашайся! Руппи сейчас просто красавец, правда!
Кора едва рот не разинула. До встречи с Ритой ей даже в голову не могло прийти, что она когда-либо услышит такое возмутительное предложение. Ей потребовалось несколько мгновений, чтобы прийти в себя, а затем она буркнула:
- Что Руппи красавец, я не сомневаюсь. Он всегда следил за собой. Внешность - его рабочий инструмент.
- Что, неужели согласна? - сдерживая волнение, спросила Рита.
Интересно, она настолько наивна или меня идиоткой считает? - промелькнуло в мозгу Коры.
- Я не стану комментировать твое предложение, а лишь скажу, что ставить вопрос таким образом неправильно.
- Почему? - обиженно надула губы Рита. - Ты не можешь меня упрекнуть - я предложила честный обмен!
Как вам это нравится? - мысленно спросила Кора, обращаясь неизвестно к кому.
- Допустим, обмен честный, но решаем ведь не только мы с тобой. Высказаться должен Руппи…
- Он согласится! - быстро произнесла Рита.
- …и Брендон, - закончила фразу Кора. - Ему не понравится, что подобный вопрос решили без него.
На мгновение ее посетило ощущение, будто она разговаривает с сумасшедшей. Но что оставалось делать? Счастье, что Брендон ничего не слышит.
Пока Кора размышляла, справа прозвучал смешок. Издать его мог только один человек - Рита. Повернув голову, Кора удостоверилась в этом.
- Что такое? - хмуро спросила она, почти уверенная, что сейчас услышит очередную если не гадость, то глупость.
- Не понравится Брендону? Да у него просто не будет иного выхода!
Кора мгновенно напряглась. Нет, Рита не сумасшедшая! У нее что-то есть на уме. Что-то важное и… страшное.
- Почему это у него не будет… - Фраза завяла на устах Коры: не к кому было обращаться, Рита уже весело болтала о чем-то с Питом Сандерсом. Глядя на нее, можно было подумать, что она уже забыла о состоявшемся минуту назад разговоре.
А слева от Коры продолжалась беседа Брендона с Биллом.
Несколько минут Кора сидела, поворачивая голову то вправо, то влево или глядя прямо перед собой, и в какой-то момент ее охватила грусть. Она почувствовала себя одинокой на этом праздничном ужине.
Подали десерт - бисквитный торт со сливочным кремом и свежими фруктами. Он был изумительно вкусен, и в другое время Кора даже крошки не оставила бы на тарелке, но сегодня лишь ковырнула раз-другой ложечкой. Настроение у нее было порядком испорчено разговором с Ритой.
Правда, она старалась этого не показывать. Вместе с остальными гостями смеялась над разными потешными историями или анекдотами, сочувственно кивала Шарон, которая жаловалась на то, какими трудными оказались роды у ее любимой собачки, той-терьера Милли, а попутно изо всех сил старалась игнорировать присутствие Риты… но не могла не заметить, что та все чаще смотрит на Брендона.
Он же или ничего не видел, или искусно притворялся.
Кора же едва дождалась окончания ужина - настолько нестерпимой для нее была сложившаяся ситуация. Ей то и дело приходилось улыбаться, - уже скулы сводило! - хотя на самом деле она с наслаждением впилась бы в лицо красавицы Риты ногтями.
Кора вздохнула с облегчением, когда ужин кончился и гости начали вставать из-за стола.
Шарон пригласила всех на террасу пить кофе с коньяком. Брендон подошел к Коре и спросил, не хочет ли она отправиться домой. Разумеется, она ответила согласием. После этого об руку с ней Брендон направился к Шарон и Патрику.
- Надеюсь, вы нас извините, нам пора ехать.
- Как, уже? - удивилась Шарон. - Но еще рано. У меня намечены танцы… и вообще…
- У Коры был сегодня трудный день, - пояснил Брендон. - Ей пора отдыхать.
- Что ж, если так…
Кора нежно расцеловалась с Шарон.
- Вечер получился просто чудесный, дорогая. Жаль, что приходится уезжать, но я действительно нуждаюсь в отдыхе.
- Жаль, - отвечала та. - Надеюсь, вскоре увидимся.
- Непременно.
Попрощавшись также с Патриком, Кора и Брендон двинулись к выходу. Они даже не известили о своем уходе Энни и Билла.
Уже когда они садились в автомобиль, какое-то непонятное чувство заставило Кору оглянуться. На пороге стояла Рита и смотрела на них.
В этом присутствовало что-то странное, а лучше сказать - чужое. В среде, где выросла и жила Кора, ничего подобного не происходило, там вообще действовали иные правила. Рита же была здесь словно инородным телом. И интуиция подсказывала Коре, что та, презрев общепринятые нормы поведения, намерена вести игру так, как выгодно в первую очередь ей самой.
Скрипнув зубами, Кора опустилась на сиденье "бентли" и захлопнула дверцу, словно отрезая себя и Брендона от остального мира.
И от некоторых его обворожительных и опасных обитательниц…
10
Как было сказано, произошло это десять дней назад, в позапрошлую пятницу. А сейчас, попивая кофе в своем, находящемся в галерее искусств кабинете, Кора детально вспоминала события того дня, когда в ее жизни появилась Рита.
Собственно, никакого удовольствия ей эти воспоминания не доставляли, однако она вновь и вновь анализировала их, пытаясь найти ответы на некоторые подброшенные Ритой ребусы.
И не находила.
От этого ей становилось все хуже. На душе кошки скребли, а сердце тоскливо и болезненно сжималось, потому что его терзали недобрые предчувствия. И еще от неопределенности, ведь Кора не знала наверняка, что думает по поводу всего случившегося Брендон.
Зато сам он начал расспрашивать ее в тот же вечер, как только они отъехали от дома Патрика и Шарон мили на три.
- По-моему ты хочешь что-то сказать, дорогая, - обронил Брендон, глядя вперед, на дорогу.
Кора устало посмотрела на него.
- Я?
- Ну да, мне показалось, что… - Брендон умолк, пропуская встречный бензовоз, а потом словно забыл о незаконченной фразе.
- Что ты хочешь услышать от меня? - сдерживаясь, но все же с некоторым вызовом спросила Кора. - Ждешь, чтобы я дала объяснение поведению наглой красавицы Риты? А может, это тебе следовало бы рассказать, о чем вы с ней секретничали, уединившись на террасе?
Брендон на мгновение плотно сжал губы, но затем сдержанно усмехнулся.
- Что я слышу? Ты ревнуешь?
Он еще иронизирует! - негодующе засопела Кора. Попробовал бы оказаться на моем месте…
- Ждешь отчета о моих чувствах? - с непривычной холодностью спросила она.
Брендон повернулся к ней, заметил стальной блеск в ее зеленых глазах и сразу перевел взгляд на дорогу. Затем на удивление спокойно произнес:
- Просто мне интересно, что ты думаешь.
И тут Кору понесло:
- Что тебе интересно? Была ли я задета тем, как Рита держалась с тобой? Как строила тебе глазки? Уводила подальше от всех? Или ты хочешь знать, понравились ли мне разговоры, которые она вела со мной в течение всего ужина, пока ты развлекал беседой Билла? Эта авантюристка строит планы на твой счет! Надо быть слепым, чтобы этого не заметить!
Брендон вновь взглянул на Кору, и на этот раз в его глазах явно сквозило беспокойство.
- Чего она тебе наговорила?
Кора отвернулась.
- Почему я должна это пересказывать? Ведь ты не спешишь поделиться со мной тем, о чем беседовала Рита с тобой!
- Думаешь, я в восторге от того, что поговорил с ней?
- Не знаю! А что, в восторге? - Кора осознавала, насколько глуп ее вопрос, но, задав его, стала с затаенным дыханием ждать ответа.
Брендон молча покачал головой.
- И правильно, - мрачно буркнула Кора.
- Почему, дорогая? - нарочито весело спросил Брендон, но в его тоне сквозила тревога.
Гневно сверкнув глазами, Кора произнесла:
- Потому что, если бы ты увлекся Ритой, я бы тебя сначала поколотила, а потом развелась бы с тобой!
- Даже так? Вижу, с тобой шутки плохи!
Кора кивнула.
- Учти это на будущее.
- Придется…
Некоторое время они ехали молча. Лишь когда Брендон притормозил у перекрестка, Кора спросила:
- А что сделал бы ты, если бы у меня появился другой мужчина?
Ответ последовал незамедлительно:
- Прикончил бы вас обоих.
Брендон произнес это с усмешкой, показывая, что шутит, но у Коры почему-то мурашки побежали по спине.
На светофоре сменился цвет, "бентли" тронулся с места, миновал квартал, и только тогда Кора произнесла:
- Замечательно… Не успела Рита появиться, как мы уже готовы убивать друг друга! И откуда только такие берутся…
В ту минуту Кора еще не знала, что Брендону прекрасно известно, откуда взялась Рита, кто она такая и что ей нужно. И что он просто не хочет напрасно волновать ее, свою жену, посвящая в подспудную суть происходящего. У него была мысль уладить дело быстро, своими силами. А уж потом, когда проблема была бы решена, он, возможно, рассказал бы все ей, Коре.