***
Перебравшись через реку Лею, они пешком шагали вдоль берега Тогны, направляясь в деревню Гори, а лодку и бойца Ерхадин отправил на другой берег Тогны, чтобы он, вместе с другими двумя, гнал лошадей к деревне Кна. Бойцы весело делились впечатлениями от Боро, и Ерхадин резко их одёрнул, полагая иметь их надутыми, но собранными, так как неизвестно, что ждёт впереди.
Вскоре бойцы утомились, и Ерхадин пожалел, что на них накричал – добрая шутка могла бы скрасить трудную дорогу. Когда и сам уморился, дал отмашку на привал. Противоположный берег оставался монолитный и крутым, с этой же стороны каменная осыпь доходила до воды.
Ерхадин сидел сам, смотрел на противоположный берег и жевал кусок дичи, когда услышал громкий смех бойцов. "Что они там делают?" - подумал Ерхадин, решив, что на сей раз, останавливать их не будет. Подойдя к ним, увидел такую картину: из реки на локоть торчала голова змея и Парабас, один из бойцов, взмахивал мечом над самой водой, а гад прятал голову в воду. Забава так понравилась бойцам, что каждый удар спорили на заклад – убьёт или не убьёт. "Почему змей не убегает?" - подумал Ерхадин и сказал:
- А ну-ка погоди.
Он зашёл в воду, раздвинув толпу, и вытянул из мешка кусок провяленного мяса.
- Ешь, - сказал он змею, как будто тот понимал, и протянул кусок в руке. На удивление, гад осторожно снял с руки мясо и проглотил, благодарно взглянув на Ерхадина. Кусок медленно поплыл в туловище змея, вместе с ним исчезая в воде.
- Голодный, - весело загалдели воины, радуясь новой забаве. Потянулись руки с новыми порциями, но Ерхадин их остановил: - Почему он не убегает?
Парабас тут же разделся и нырнул. Возле берега оказалось неглубоко, и его зад светился вверху, над водой, застыв на месте.
- Что он там делает? – нетерпеливо спрашивали другие, уже собираясь самим раздеться и нырнуть. Наконец он показался и сказал: - Дайте нож.
Ему со смехом подали, намекая, чтобы не отрезал себе ничего лишнего. Гад встрепенулся и двинулся к берегу. Вынырнувший Парабас победно держал в руке кусок какого-то корня, словно бесценный приз.
Но все смотрели не на него, а на змея, который, к их удивлению, оказался вовсе не змей, а какая-то длинная колбаска, с утолщением посредине, и двумя кожистыми крыльями, одно из которых волочилось сзади. Шесть маленьких когтистых ножек с трудом перебирали по камням.
- Да он же раненый, - воскликнул Парабас.
Ерхадин оторвал от рубашки полоску и примотал повреждённое место крыла змея. Завершив на этом лечение, он поднял бойцов и пошёл впереди всех, а змей, покачивая головой в такт шагов, гордо восседал на его плече.
***
Через несколько дней крыло зажило, не то змей сожрал бы не только все запасы еды, а и самих бойцов вместе с Ерхадином.
Не в пример прочим гадам, которые, проглотив кусок вяленого мяса величиной с кулак, довольствуются этим долгое время, змей Ерхадина быстро перемалывал пищу, как будто внутри находилась мясорубка, к тому же и рос, как грибы в дождливую пору. Принимая на плечо погрузневшее чудо, Ерхадин едва удерживался на ногах. Бойцы подкармливали всеобщего любимца в ущерб своих пайков.
Выздоровевший змей, падая с плеча Ерхадина, взвивался в воздух и улетал на охоту. На кого он охотился, никто не знал, но его раздувшееся брюхо, по возвращению, ясно указывало, что ловил он не мух. Иногда змей приносил добычу в пасти и бросал перед Ерхадином, намекая на то, что он благородных кровей и долги помнит.
Как-то змей вернулся, но не сел на плечо Ерхадина, а сделав над ним круг, устремился вперёд, увлекая за собой. Когда Ерхадин подошёл ближе, то увидел убитую косулю на земле. Странно то, что голова у косули обгорела, а Парабас, глянув на змея, сказал:
- Что-то он и сам дымом дышит.
Ерхадин взглянул и увидел, что змей покашливает дымом.
- Угорит ведь, - осматривая его, сказал Парабас, - где-то чадом надышался, вон, и косуля обгорелая.
С тех пор змея называли не иначе, как Горелый, а он ещё больше удивил, когда на привале Ерхадин угостил его куском варёного мяса. На что Горелый прошипел, растягивая: "Е-е-ер-ха-ди-и-ин".
- Да он говорит, - воскликнул Парабас, и тоже тыкнул любимцу кусок мяса. Горелый мясо ел, а называть его по имени и не пытался.
***
Возле Гори их уже ждали. Каким-то образом молва опередила их, причём молва лихая, и ждали их неласково. Ничего не предвещало неприятностей: бойцы выспались и хорошо позавтракали, настроение у всех хорошее и бодрое, а Ерхадин, размечтавшись по ходу, давно построил крепкую и стабильную страну. Даже Гарик, как его ласково называли бойцы, баловался в небе, кружась над ними, и выделывая замысловатые па в воздушном одиночном танце.
Он и обнаружил впереди угрюмую толпу, от которой тянуло упорной беспощадностью черни. Подлетев к Ерхадину, Гарик громко прошипел: "Уг-г-ро-о-з-з-з-а". Они ничего не видели, и только взобравшись по косогору, заметили внизу тёмную колышущуюся массу.
Силы явно неравные, и Ерхадин намеревался применить что-нибудь из волшебства: или обездвижить, или сжечь, или напугать фантомом, а то взять, да и погрузить всё в туман. Ерхадин размял руки, решая, что применить и тут с ужасом почувствовал, что он ничего из волшебства сотворить не может. "Такое только со мной?" - задался вопросом Ерхадин. Он обернулся к Парабасу и сказал:
- Метни в них огнём.
Парабас помахал руками, но никакого тепла из них не извлёк, кроме испарины на лбу от старания. Ерхадин понял, что волшебство кончилось, а по какой причине уже не имело значения.
- Слушайте все! - воскликнул он, обращаясь к своим воинам. - Сегодня мы будем драться до конца, и живыми вряд ли уйдём. Кто не хочет отдать жизнь за короля может меня покинуть, я не держу.
Бойцы посматривали друг на друга, пытаясь заметить колебания, но молодая бесшабашность толкала к безрассудству, и ни один не ушёл. Ерхадина чуть не прошибла слеза и он, скрывая её, вытащил из ножен меч и понёсся с криком вниз.
Рядом кричали его воины, и эта маленькая кучка комично неслась на колышущуюся стену человеческих тел внизу. Они неистово врезались в эту стену, поражая своим напором, затрещало дерево и головы, напрягались груды мышц, а всё покрывали крики: от напряжения, от боли, от безысходности.
Время остановилось, а бой разгорался с новой силой: прошла нерешительность или растерянность, теперь каждый знал своё место и понимал, что с началом боя время экономить силы ушло безвозвратно.
Ерхадин не видел, но чувствовал справа махающего мечом Парабаса, а слева самый юный и самый сильный из его парней, Реддик, с громким уханьем крушил головы дубиной. Руки, привычные к работе в обычной жизни, не боялись труда, вновь и вновь поднимали оружие, сметая всё перед собой.
Вдруг стена дрогнула, подалась, и Ерхадин с ещё большим энтузиазмом бросился вперёд, по-звериному закричал, что есть мочи, и со страшной силой опустил свой меч на следующую жертву. Он поднял меч снова и опустил, но рассёк только воздух – впереди Ерхадин видел только убегающих людей. "Неужели мы победили?" - недоумевал он, удивляясь, что несколько человек смогли одолеть такую кучу народу.
- Гарик, - услышал он радостный голос Парабаса, и сам поднял голову, чтобы тут же застыть от удивления.
Гарик, его Гарик, срываясь с высоты, поливал огнём убегавших людей, снова заходил на новый круг и жёг оставшихся, тех, кто не успел спрятаться. Толпу рассеяли за несколько мгновений и Гарик, покашливая дымом, опустился на плечо Ерхадина, гордо поворачивая свою змеиную пасть по сторонам. Вокруг Ерхадина собрались его воины, которые тянулись к Гарику руками, пытаясь погладить, а он невозмутимо восседал на плече хозяина, как символ победы, как символ короля. А Ерхадин, глядя на Гарика, гордо расправляющего крылья, уже знал, что будет на первых монетах его королевства.
В Гори они зашли усталые и довольные. Улицы оказались пусты, только любопытные мальчишки выглядывали из-за избы и сразу прятались. Они забрели в пустой дом в самом центре городка и завалились спать, не поставив стражи, но кто бы посмел потревожить их сон, когда над домом кружил в воздухе змей, возникая из темноты, как из страшного сна.
***
Они проспали до обеденной поры, так как никто не собирался их будить, и только солнце, пробившись сквозь цветную слюду окна, пустило по комнате зайчиков, щекотавших то щеку, то открытую грудь, то под носом, то пытаясь заглянуть в закрытые глаза. Ерхадин поднялся, оставив остальных спать, и вышел на низкое крыльцо, залитое светом. Подошедшая женщина с большой плетёной кошёлкой, привычно спросила:
- Кушать будете?
Ерхадин кивнул.
- Я вам здесь стол накрою, вольготнее будет, - показала женщина на сбитый грубый стол во дворе. Ерхадин снова кивнул.
- Кто послал? - спросил Ерхадин.
- Выборные, - ответила женщина, и спросила: - Ваших семеро кушать будет?
- Добавляй двоих, - сказал Ерхадин, поднимая взор на Гарика, сидевшего на коньке избы. Женщина разложила снедь, налила в миски из большого глиняного горшка и, разложив деревянные ложки, собиралась уже идти, как Ерхадин её остановил: - Скажи своим выборным, что я их жду после обеда.
Женщина кивнула и ушла, а Ерхадин присел к столу и придвинул к себе миску. Гарик опустился ему на плечо, но на пищу не смотрел – оттопыренное брюхо говорило о том, что он уже успел поохотиться. Ерхадин неторопливо пообедал и пошёл будить своих бойцов.
Когда подошли выборные, бойцы ещё обедали, но Ерхадин их не торопил – пусть отдохнут, а выборные могут и подождать. Подошла и женщина, принёсшая провизию. Пока бойцы обедали, Ерхадин, окинув её взглядом, спросил:
- У тебя муж есть?
- Есть, - кратко ответила она.
- Дрался со мной? - прищурился Ерхадин.
- А как же, - бойко ответила женщина, - как все.
- Чем занимается? - спросил он.
- Кузнец он, - сказала женщина, собирая посуду и вытирая стол.
- Скажешь, чтобы пришёл ко мне, - бросил Ерхадин и вышел навстречу выборным. Женщина нахмурилась, но промолчала.
- Садитесь за стол, говорить будем, - пригласил выборных Ерхадин. Его бойцы сидели на завалинке и грелись на солнце, оставив переговоры на короля.
- Дрались вы крепко, но за это я мстить вам не буду, - начал Ерхадин, а дальше рассказал всё о королевстве и своих планах, сообщил им о десятине с хозяйства, а в конце добавил: - За то, что супротив меня пошли, беру с вас пять десятков молодцов – у меня служить будут.
Мужчины переглянулись, а самый старший спросил:
- Скажи нам, король, что же нам с невестами делать, когда молодцы уйдут. Ведь скоро осень?
- Который осенью захочет невесту взять – пусть берёт, в Емене будут жить, мне служить, - ответил Ерхадин, и встал из-за стола, заканчивая беседу. Выборные поклонились и медленно ушли, переговариваясь на ходу. Невдалеке Ерхадин заметил громадную фигуру человека. "Богатырь" - подумал Ерхадин и кивнул ему на лавку, но кузнец не сел, видно побоялся её сломать своим весом.
- Как мы вас? - усмехнулся Ерхадин. Кузнец засопел и прогудел, опустив голову:
- Кабы не ваш змей, мы бы здесь не говорили, - и глянул на Гарика, усевшегося на Ерхадина и кашлянувшего дымом.
- Забудем, - кинул Ерхадин, вытащил свой меч и положил на стол: - Сможешь сделать такой?
Глаза у кузнеца загорелись, он крутил меч и так и этак, трогал пальцем и потом с сожалением положил:
- Нет, не смогу. Да и железа такого у меня нет.
Ерхадин подозвал Парабаса и забрал его меч:
- А такой – сможешь?
Кузнец снова вертел оружие в руках, примерялся, присматривался.
- Такой, пожалуй, смогу, - сообщил он, возвращая меч.
- Такой тебе указ, - поднялся Ерхадин, - десятину с тебя снимаю. Будешь делать только мечи. Привезёшь мне – не пожалеешь, хватит и тебе, и твоим детям.
***
Через несколько дней из Гори змейкой вытекала вереница пеших людей, пара-тройка гружёных арб запряжённых волами и несколько человек всадников, скакавших впереди. Возглавлял их невысокий, но крепко сбитый человек в маске и при мече, а за ним неслась весёлая гурьба молодых воинов, радовавшихся утреннему солнцу, немного пожухлой траве и золотому отливу на деревьях, тронутому рукой осени.
А в вышине кружил и резвился змей, снизу маленький, а тот, кто видел его рядом, сразу поражался размахом его крыльев и огромным телом. Гарик рос каждое мгновение и уже не мог опуститься на плечо Ерхадина, не рискуя его раздавить.
Больше всего Ерхадин опасался, что Гарик станет людоедом. Да, он бы перепугал всех и вся, и достаточно имени Ерхадина, чтобы у любого задрожали поджилки, но такой славы король не хотел, она ему претила, как будто он прятался за чью-то силу. Кстати, волшебная сила так и не вернулась, и Ерхадин не знал, временно или навсегда. Впрочем, главное он сделал, как-никак собрал народ в страну, а управлять можно и без волшебства – опыта у Ерхадина хватило бы на троих.
Они спустились к берегу речушки Тогны и по мелководью перебрались на другую сторону, продолжая свой путь к деревне Кна. Солнце не успело разогреть свой обед, а они уже подъезжали к околице, встречаемые делегацией крестьян и тремя своими товарищами при лошадях.
Ерхадин радовался им, как родным, зная, что только они поймут с полуслова, как им пришлось при Гори, только они оправдают его за чрезмерную жестокость, зная, что если взялся за меч, то должен рубить сплеча. Не останавливаясь, они пересели на свежих лошадей и помчались в Саро, чтобы замкнуть малый круг и возвратиться в Емен, временную столицу Страны Маргов.
Репликация третья. Бартазар Блут
В дверях лифта стоял профессор и, щурясь из-под пенсне, сказал:
- Давайте поднимемся в лабораторию, - он вышел из лифта и доверительно спросил: - Ведь вы хотели туда попасть?
- Да, профессор, но только без вас, - сказал Сергей и вырубил Бартазара Блута коротким ударом. Они затащили тело профессора в лифт, и Сергей застыл у пульта, думая, какую нажать кнопку.
- Нажимай верхнюю, - подсказала Элайни и Сергей нажал самый верхний непонятным значок. Лифт медленно поплыл, остановился и открыл дверь. Сергей выскочил вперёд, став в стойку, но на них никто не собирался нападать. Прямо от дверей лифта начинался большой зал, с окном на всю стену, почти полупустой, в одном углу которого привязали глея, вероятно Флореллу, а во втором находился какой-то аппарат, на котором распяли рыжую шкурку.
- О, боги фрей! - воскликнула Элайни. - Это всё, что осталось от Хамми?
Она подошла к шкурке и, пустив слезу, принялась её поглаживать.
- Бедный Хамми, - хлюпала она, теребя шкурку, - что с тобой сделал этот гадкий профессор.
- Ага, и справа почеши, - сказала шкурка, выгибаясь. Элайни, глянула на шкурку, потом на Сергея и сказала: - Серёжа, совсем не смешно.
- Я ничего не говорил, - ответил Сергей, скрывая улыбку, и потянул из лифта профессора.
- Так это ты? - подняв брови, уставилась Элайни на шкурку.
- Я, - призналась шкурка, - нажми вон на ту синюю кнопочку.
Элайни нажала. Шкурка опала рыжей кучкой на пол и застыла.
- Он что, сдох? - спросил Сергей, трогая кучку ногой.
- Я коплю силы, - ответила кучка.
- Хамми, ты живой? - обрадовалась Элайни, поднимая кучку с пола. Кучка в её руках медленно вылепилась в рыжего квёлого кота, который лежал на руках Элайни, открыв печальные глаза. Элайни тискала его и целовала, чем привела в недовольство Сергея:
- Он на полу валялся, а ты его целуешь.
- Я чище, чем некоторые, - отозвалось рыжее недовольство, выгибая свою спинку под рукой Элайни. Элайни, улыбаясь, побаловала кота вниманием и тот, купаясь в её эмоциях, совсем ожил и распустил подпалённого в некоторых местах хвоста.
- Что будем делать с Флореллой? - спросил Сергей, подходя к ней. Глея шарахнулась от него в сторону, но, принюхавшись, жалобно запищала.
- Видно, запах Флорика учуяла, - сказала Элайни, - нужно её выпустить, но тут ни окон, ни дверей.
Сергей осторожно погладил Флореллу рукой по морде, а она опасливо потянулась к нему. Он попытался снять ошейник, но он оказался замысловатым и не поддавался. Хамми со вздохом спрыгнул с рук Элайни и подошёл к Флорелле. Она его лизнула, а он её. Так они продолжали до тех пор, пока Сергей не сказал:
- Может, хватил лизаться, - и обернулся к Элайни. - Посмотри, он лижется со всеми подряд, а ты его потом целуешь.
- Я набираюсь сил, - сообщил Хамми, подставляя свою спину под жёсткий язык Флореллы.
Действительно – сил набрался, ошейник раскрылся и звякнул о пол. Флорелла метнулась по залу и, застыв над профессором, зарычала.
- Она его сейчас порвёт, - сообщил Сергей.
- Так ему и надо, - кровожадно сказала Элайни.
- Он нам нужен, чтобы вернуть нас домой, - сказал Сергей.
- По-моему, ты его прибил, - хмыкнула Элайни. Сергей забеспокоился, подошёл к лежащему профессору, пощупал пульс и облегчённо вздохнул.
- Живой, сейчас оклемается, - сообщил он.
- Интересно, куда он девал Глико? - задумалась Элайни.
- В качестве взыскания я запер его в кладовой, – отозвался Бартазар Блут.
- Очнулся, профессор, - ухмыльнулся Сергей: - Где находится исправительное учреждение?
Бартазар показал направо от входной двери.
- Флорелла, присмотри, - сказал Сергей, и глея с готовностью рыкнула на отпрянувшего Бартазара. Сергей, разглядывая стену, нашёл знакомый знак и нажал. Дверь открылась, и оттуда вывалился Глико. Он рассматривал всех, соображая, что делать и говорить.
- Вы напрасно применяли ко мне силу, - произнёс Бартазар, - всё, что вы хотели, я мог бы сделать для вас совершенно свободно.